– У тебя тоже будет подарок, – пообещала библиотекарь, заметив грустную зависть в глазах дочери.
– И Дедушка Мороз?
– А ты хочешь, чтобы к тебе пришел Дед Мороз?
– Очень хочу… Ты говорила, он приходит ко всем послушным детям. А я тебя слушаюсь.
– Конечно, малыш… Не волнуйся. Дедушка Мороз обязательно придет.
– Со Снегурочкой?
– Да, со Снегурочкой… Поправляйся.
– А где они живут? В лесу? Или в нашем парке?
– В лесу. У них там домик… Спокойной ночи, милая.
– А сказку?
– Ты уже большая девочка, а сказки рассказывают только маленьким.
– Ну, пожалуйста, мам. Про принцессу.
– Хорошо. – Надя подтянула одеяло к подбородку дочери и начала. – Однажды, прекрасную принцессу решила погубить злая волшебница Алкоголина. Но одной ей было не справиться. Тогда она призвала на помощь коварного тролля Никотиния. Они тайно пробрались во дворец, спрятались и стали подмешивать в напитки принцессы отраву. Вся подлость заключалась в том, что бедной принцессе нравилось пить эту гадость. Но с каждым днем она чахла. Сначала похудела, затем ее прекрасное лицо стало бледным и морщинистым, пальчики пожелтели и тряслись, а по утрам сильно болела голова и дурно пахло изо рта. Бедняжка с трудом ходила, держась за стенку, чтобы не упасть. Но самое печальное, ее стали одолевать зеленые чертики и ужасные чудовища… И никто не знал, что делать, чем помочь…
– Мама, мне страшно…
– Но, слава Богу, мимо проезжал храбрый богатырь Трезвегор, никогда не пивший, не куривший и не нюхавший клей. Когда ему рассказали о беде, он сразу понял, что это проделки злобной Алкоголины. Он нашел ее во дворце и вызвал на смертельный бой.
– И победил?
– Конечно, хотя бой был трудный, ведь Алкоголина хорошо маскировалась, меняя обличие. Но пока они сражались, подлый Никотиний вызвал на подмогу своего повелителя – Змея Героиныча.
– А Трезвегор? Погиб?
– А об этом я расскажу завтра. Спать…
Надя еще раз поцеловала дочь и выключила торшер.
Она сама придумывала такие сказки. Пора готовить девочку к школе.
Однако, что же делать с Дедом Морозом? Пообещать легко… В «Бюро добрых услуг» ознакомили с прейскурантом вызова дедушек, больше подходящим для «Бюро злых услуг». Пять тысяч за визит, плюс отдельно подарок. Наживаются на несчастных, верящих в сказки детях. Но, представив глаза Леночки, к которой не придет обещанный дедушка, Надя тут же приняла положительное решение. Поговорила с соседкой Викой, у которой тоже росли пара маленьких отпрысков. Можно пригласить Дедушку на четверых. Просто когда он придет, Вика переместится в их квартиру. Количество детей в договоре не оговорено, главное, адрес один. Соседка нашла предложение разумным, все-таки две с половиной тысячи экономии и детям радость.
Но на подарки не хватало. А значит – прямая дорога в ломбард. Получив деньги, добежала до «Бюро». Увы, свободен только поздний вечер, Дедушка Мороз расписан буквально поминутно. Но ничего не поделать. Составили договор.
– Белгородская, два, квартира четыре? Все правильно? – уточнила приемщица заказов на дедушек.
– Да, – подтвердила Надя.
– Завтра, в двадцать три пятнадцать. Четверо детей. Лена, Вадик, Катя и Алеша.
– Совершенно верно.
– Код? Домофон?
– Домофон. Первый этаж.
– Распишитесь у галочки… Подарки оставьте в прихожей, пакеты подпишите. Детей подготовьте – стишок, песенка, танец… И отдельная просьба…
– Да?
– Не наливайте… Он склонен…
– Хорошо… А Снегурочка будет?
– Я и есть Снегурочка.
Приемщица в силу предпенсионного возраста на Снегурочку не тянула, но заработать хотела. Осуждать нельзя. У нее, наверное, тоже дети.
…Сегодня утром Надя сбегала в библиотеку, получила обещанную премию и после обеда отпросилась – надо успеть купить подарки, прибрать комнату и нарядить Леночку с Вадиком.
Она купила дочке обещанную куклу, поющую с сильным китайским акцентом, а Вадику – полицейскую машинку с сиреной, больше похожей на мышиный писк. Упаковала в блестящие обертки. Вообще-то Вадик просил компьютер, но это нереально. Да и рано еще. Когда дети были еще совсем маленькими, Надя пугала их перед сном Интернетом. «Кто туда попадет, обратно не выйдет. Там живут страшные вирусы, заражающие все живое…» Не помогло, Вадик тайком бегал в компьютерный клуб, где ему бесплатно разрешали поиграть в ужастики и стрелялки.
На оставшиеся деньги она набрала сладостей. Хотелось устроить детям настоящий праздник.
Ближе к вечеру, словно по заказу, пошел снег. Такой сильный, что через час выросли сугробы. Но это лучше, чем уличная грязь и слякоть.
– Леночка, смотри, какой снежок! Это Дедушка Мороз постарался. Специально к своему приходу. Потому что Дедушка Мороз не может без снега.
– А Вадька говорит, что никакого Деда Мороза нет.
– Он просто не знает. А сегодня убедится сам. Осталось немножко подождать.
– А можно я пока посмотрю «Волшебный посох»?
– Конечно, родная. Но сначала надо смерить температуру.
Надя включила телевизор и стряхнула градусник.
* * *
– Гоп-стоп на оба ваши дома!.. У меня ж там все! Мобила, бумажник, ксива, наконец! Понимаете?! Удо-сто-верение! Мало мне пистолета!
Да, Кефиру Александровичу в этом смысле не повезло больше остальных. Мент без ксивы все равно что караоке без певца.
– Какая ксива?! Кефир, о чем ты?! – вопил ведущий «Посоха», прикрывая собственный посох руками. – В воде с нулевой температурой человек погибает через пятнадцать-двадцать минут! У нас не вода, но зато и не ноль! А все минус десять! Да при такой влажности! Если не выберемся через полчаса, здесь будет висеть мемориальная доска! А ты о ксиве какой-то! Куда ты? Куда?!
– На трассу, куда ж еще?! Остановим кого-нибудь!
Мгновенно протрезвевший подполковник медвежьими шагами принялся выбираться с полянки к тому месту, где они бросили машину.
– Сволочь… Я убью его!.. Вот найду пистолет и убью! Я ж предупредил, что номер запомнил!
– А ты запомнил?
– Хрен там! Я ж для блезиру!
– Поэтому и укатил! – чуть не плача, подвел дедуктивную черту Родион.
– На трассу бесполезно! – проорал вслед друзьям виновник торжества. – На дворе ни людей, ни машин. Завируха! И кто нас в таком виде посадит?!
– И что ты предлагаешь?! Здесь подыхать? Лучше уж на трассе, хоть найдут сразу! Бля, покупались в снежке!
– Надо через парк, к домам! Тут дорожка есть, минут за двадцать добежим! Я знаю!
Подполковник с ведущим притормозили.
– А там в любом подъезде обогреться можно.
– А точно за двадцать минут уложимся? – дыша ненавистью, уточнил Кефир Александрович.
– При хорошем раскладе можно и за пятнадцать… Только дорожку найти надо. Если б не очки и не пурга, я бы сразу нашел!
– Блин, окочуримся, пока отыщем! Где она?! Какие-нибудь ориентиры помнишь?
– Да какие в лесу ориентиры?! От того места, где машину бросили, левее на тридцать градусов!
– И как, интересно, мы эти тридцать градусов отмерять будем? Транспортира, видишь ли, не захватили.
– Ерунда, на глаз… Бежим… Только меня не бросайте… Без очков не вижу ни зги!
– Тут что в очках, что без. Пурга полная!
Выбор был невелик. Либо искать дорожку, либо возвращаться на трассу и пытаться остановить машину. А морозец уже начал свой обратный отсчет. Хорошо, хоть на ногах остались ботинки.
Подполковник протянул руку временно ослепшему другу.
– Держи!
Ведущий пристроился сзади. Веселый паровозик.
Вышли на исходную. Следы от машины уже занесло. Снежная королева зажигала от души.
– У меня в мобильнике все телефоны, – продолжал хныкать Панфилов, – я ж пропаду без него.
– В гробу мобильник не нужен! Дорогу ищи! – Подполковник приложил руку ко лбу, защищая глаза от снега.
Дорогу, разумеется, подзамело. Но контуры пока остались.
– Есть! Вон она! Бежим!
Друзья, выстроившись гуськом, помчались через парк. Возглавлял колонну, конечно, подполковник как старший по званию и самый крупный по комплекции. «Ледокол Александрович Ленин», сказал бы про него бегущий последним ведущий «Посоха», находись он в более позитивной ситуации. В центре группы, словно зомби, выставив вперед трясущиеся руки, припрыгивал директор краеведческого музея. Широкая спина друга служила надежным ориентиром.
– Мне даже не столько за ксиву обидно! – перекрикивал пургу начальник райотдела. – Я новую выпишу! С трусами головняк будет! И с костюмом! Это ж Ларискин подарок на сорок лет! Хрен поверит! Она ж ревнивая, как Отелло! Ну, вы знаете!
– Мы подтвердим! На Библии!
– Ага! Как же! Для нее Библия не авторитет.
Жена у Евгения Александровича отличалась не только ревностью, но и дотошностью офицера гестапо. На слово мужу не верила. Однажды даже заявилась в засаду, которую начальник райотдела возглавлял лично в связи с особой опасностью преступника. О засаде знал узкий круг сотрудников во избежание утечки информации. Но Лариса Михайловна вычислила преступный адрес самостоятельно, посидев полчаса в сети. И нагрянула с проверкой, чуть не поплатившись здоровьем. Лишь в последний момент кулак Евгения Александровича затормозил в двух сантиметрах от напудренного носа суженой. Убедившись, что муж не врет, а действительно сидит в засаде, она посоветовала не ждать врага напрасно, ибо, по данным интернетовского поисковика, тот неделю назад уехал на гастроли в Сочи. Бомбить гостиничные номера отдыхающих.
И вряд ли Ларису Михайловну устроит версия с купанием. Нормальные люди купаются в снегу в трусах. Вернее, совсем не купаются.
– А ты сам хорош! – проорал замыкавший Панфилов. – Мент называется! Оставить у левого частника кошельки и мобильники!
– Нечего на милицию валить! Я хоть водилу предупредил, а вы и этого не сообразили!
– Друзья, успокойтесь! Это я виноват. Но мы должны держаться! И не надо печалиться. У нас впереди вся жизнь! Главное – надеяться и ждать!
Бег чуть согрел, но не настолько, чтобы прилечь и позагорать. Растаявший на коже снег в случае остановки тут же мог превратиться в ледяную корку. Через пять минут мучительного спринта обнаженные мужчины оказались на парковой развилке, чем-то смутно напоминая трех граций.
– Сейчас налево! – подсказал директор музея.
– Какое лево?! – возразил, испуская клубы пара, подполковник. – Направо! Как раз к Белгородской и выйдем!
– Белгородская налево!
– Ерунду не мели, да? Я что, своей территории не знаю? Налево – к свалке выйдем, а направо – как раз к Белгородской.
– Мужики, тут еще прямо дорожка есть, – указал пальцем ведущий «Посоха» на развилку.
– Не может здесь быть никакой третьей дорожки, – тоном опытного гида заявил Шурупов.
– Откуда ты знаешь? Или навигатор в башке?
– Знаю и все! Мы не туда прибежали! Надо вернуться назад и найти правильную дорогу!
Все обернулись. Их следы почти буквально на глазах исчезали, словно стираемые ластиком художника.
Заметало следы, заметало…
– Ну, на фиг! Сам возвращайся, – выдохнул Кефир Александрович, – а я налево.
– Нет, Кефир! Не смей! Видишь, вон, поворот?! За березой? Откуда мы знаем, что там?! Может, пропасть! Или, наоборот, горка, на которую не залезешь! И не разберешь!
– Я не вижу причин пугаться! Я – мужчина! И кое в чем силен!.. В последний раз спрашиваю. Вы со мной?
– Кефир, это тупик! Надо вернуться!
– Короче! Оставайтесь здесь! Я дойду один! И сразу вышлю помощь. Двадцать минут продержитесь?
– У меня, вообще-то, простатит, – признался телезвезда, – хронический. Застужу, станет острым. Я-то переживу, а женщины…
– Херня! Это лечится. Массаж – и вернешься в строй! Ждите.
Подполковник вскинул голову и осмотрел белеющие на черном фоне верхушки деревьев, затем тоном армейского прапорщика приказал:
– Вот, стойте возле той сосны! И ни шагу в сторону! Я быстро! Вернусь по следам!
– Заметет!
– За двадцать минут не заметет!
Трясущимися от холода пальцами он завязал развязавшийся шнурок и, прикрывая глаза ладонью, побежал в глубину парка. Через десять секунд он полностью исчез из вида.
Пурга усиливалась…
Панфилов смахнул снег с русалки. Русалка совсем посинела, грудь ее уменьшилась на пару номеров.
– Девочка моя… Держись… Скоро согреемся…
– Не согреемся, – прошептал Михаил Геннадьевич, прислонившись к березовому стволу. – Кефир не туда побежал…
– Да откуда ты знаешь?
– Умею ориентироваться по звездам… Город в другой стороне… Слушай… От меня толку мало… А ты дойдешь… Беги направо. Примерно через триста метров будет еще одна развилка со сломанной березой, там повернешь налево. Не перепутай.
– Вместе бежим.
– Нет, я буду ждать Кефира, вдруг он вернется. Не бойся, я обливаюсь холодной водой, час смогу продержаться. Это ж не мороз, так – морозец. У нас в музее, когда отопление вырубают, и то холоднее.
– Уверен?
– Я вас втравил, мне и расхлебывать, – Шурупов подул на пальцы, сложив их лодочкой.
– Блин, двадцать первый век, а в парке нет ни одного магазина, торгующего навигаторами. Позор, – Родион старался показать силу духа, – кому рассказать.
– Кончай острить. Беги. Каждая минута на счету.
– Ладно, не скучай тут без нас. И женщин не води. По парку гуляют дети. Увидят еще.
Он хлопнул музейщика звездной ладонью по сутулой спине и устремился на поиски сломанной березы. Но, пройдя метра три, остановился и обернулся.
– Чего ты так на меня смотришь?! – прищурился Шурупов. – Искоса?
– Слушай, Шуруп… Тогда, два года назад у меня не было выхода…
– Ты уже говорил.
– Но ты вряд ли поверил… А сейчас мне таить нечего. Денег я не брал, клянусь… Короче, не считай меня козлом… Так, на всякий случай.
– Я и не считаю… Беги, холодает… Никуда не сворачивай с дорожки.
Родион как-то неуверенно кивнул и, махнув рукой, побежал, высоко, по-страусиному, задирая ноги.
…Тот, кто заснял бы сейчас его на мобильный и выложил ролик в сеть, получил бы завидный рейтинг. Популярный ведущий в голожопом виде, оскорбляющем человеческое достоинство, несется по зимнему парку. Да еще вопит как матрос, которому снарядом оторвало руку.
Ведущий и рад был бы оказаться героем эпатажного ролика, но, увы – в столь странный час в парке папарацци не промышляли. Какой идиотизм! Представить страшно, что напишут желтые газеты. «Смерть под березой! В парке найден обнаженный окоченевший труп популярного ведущего». «Новая жертва великобельского маньяка!» «Убийство или самоубийство?!» «В крови обнаружена смертельная доза кокаина». «Мама: „Я не верю в несчастный случай. Это месть“».
Блин, да какая месть? Говорят, есть книга – «Самая глупая смерть». Он реально претендует на место в первой десятке. Замерзнуть в парке в нескольких километрах от города… Глупее не придумать.
Нет, не дождетесь… Панфилов прибавил газу. Но бег уже не согревал. Теплу негде задерживаться. Разве что в ботинках.
Чертов снег забивал глаза, правая рука стала походить на «дворник» лобового стекла. Но самое страшное, что спасительная дорожка окончательно исчезла из вида. Ориентироваться по звездам Родион не умел, да и звезд на почерневшем небе уже не было видно. Он вяло, для галочки, проорал печальное «Эй», но на зов, разумеется, никто не откликнулся, даже белочки.
Русалка на груди превратилась в синюю скрюченную воблу, но Родиона это уже не волновало. Волновало отсутствие перспективы. Сильно волновало. После пятиминутного спринта он остановился и попытался отыскать в мутной снежной пелене верное направление. С таким же успехом можно собирать грибы в зимнем лесу с помощью миноискателя.
Здравый смысл и логика предсказуемо уступили место инстинкту сохранения и панике. Заметив спасительный просвет между березами, Родион бросился в него без колебаний.
И секундой позже почувствовал, что земная твердь под ботинками напрочь отсутствует. И он, согласно законам физики, летит вниз, а не вверх, как бы этого ему ни хотелось…
Глава первая
Не очень далекое прошлое
– Осторожней, Родион… Не ушибся?
– Ничего…
– Может, приложить лед?
– Нет, нет, все в порядке.
– Что ж… Тогда прошу.
Родион, почесывая голову, прошел к небольшому антикварному столику, сервированному сырными бутербродами и жареными семечками подсолнуха, и присел в легкое плетеное кресло. Еще раз огляделся. Интерьер впечатлял. Одна картина чего стоит. «Купание в первом снегу». Без сомнения, подлинник. Конец девятнадцатого века. Да и остальное не подделка. Плохо, дверной проем низковат, с непривычки можно башку разбить.