Долгое время никому из древних воинов не удавалось победить злобное создание. Удача сопутствовала лишь Гераклу – великому древнегреческому герою. Он наступил гидре на длинный чешуйчатый хвост и начал палицей сбивать головы. Однако на месте каждой отлетевшей в сторону головы тотчас же появлялись две новые, и гидра становилась все сильнее.
Неизвестно, чем бы закончилась эта кровавая битва, если бы на помощь герою не пришел его верный друг Иолай. Он стал прижигать шеи гидры, новые головы перестали вырастать, и вскоре ужасный монстр был побежден.
В средневековой литературе довольно часто встречается упоминание о другой гидре – водяной змее. Она обитала в мутных водах реки Нил и постоянно дралась с крокодилом, жившим в той же реке. По легенде, она каждое утро терпеливо ждет, когда крокодил крепко уснет на берегу, широко открыв свою ужасную пасть. Увидев это, гидра заползает в его нутро и с силой разрывает на мелкие клочки.
Борьба гидры с крокодилом символизирует очищение от грехов: крокодил является прообразом ада и смерти, а гидра выступает в роли Христа-спасителя, который спускается в ад и выводит оттуда души грешников.
В средневековых скульптурных и живописных произведениях гидра изображается в виде семиголового дракона Апокалипсиса.
Огромного Ламбтонского червя, обитающего в Северной Англии, также можно отнести к роду гидр. Согласно легендам, он живет на дне реки. Каждую ночь это чудовище бесшумно выползает на берег и пожирает людей и их домашний скот.
Многие смельчаки пытались уничтожить Ламбтонского червя, однако все попытки заканчивались неудачно: его тело, разрубленное на мелкие куски, тотчас же снова срасталось и становилось единым целым. По преданиям, убить червя сумел хозяин Ламбтонского замка. Следуя совету мудрой ведьмы, он покрыл свои доспехи острыми и прочными шипами и бесстрашно вошел в реку.
Когда злой монстр обвился вокруг смельчака и сжал его в смертельных объятиях, шипы пронзили насквозь тело червя, разорвав его на мелкие клочки. Кусочки плоти унесло быстрое течение, так что они не смогли снова срастись. Так был уничтожен Ламбтонский червь.
Гриф
Геродот называет этих огромных птиц крылатыми чудовищами. Другой древний историк – Плиний – упоминает об их длинных ушах и страшном изогнутом клюве. По свидетельству известного историка Джона Мандевиля, туловище грифа по размерам больше, чем восемь львов, а сила этого монстра превышает силу ста громадных орлов.
Рассказывают, что гриф способен поднять в воздух и утащить в свое гнездо лошадь вместе с всадником. Чтобы кормить своих птенцов, он таскает им целых волов, которых ворует с полей парами вместе с упряжью. Когти грифа достигают огромной длины, из них изготовляют необычные чаши для питья. Из ребер этого существа раньше делали очень прочные и гибкие луки.
Многие путают грифов с грифонами, хотя последние существуют только в сказках и старинных преданиях. Грифы же – вполне реальные птицы, живущие на земле.
Ехидна (Эхидна)
В мифах Древней Греции Ехидна описывается как страшное чудовище – огромных размеров змея с женскими торсом и головой. Тело ее покрыто большими отвратительными пятнами. Лицо Ехидны довольно привлекательно, однако его приятные черты постоянно искажены дикой злобой.
Обитает это чудище в большой пещере, расположенной высоко в горах. Оно заманивает ни в чем не повинных путников в свое логово и там пожирает их живьем.
Происхождение Ехидны сомнительно. Одни предания свидетельствуют о том, что ее родителями были Тартар (бог бездонной пропасти) и Гея (Земля), другие – что она на самом деле дочь великана по имени Хрисаор и океаниды Каллирои.
Некоторые считают, что Ехидна находится в родстве с самой страшной горгоной – Медузой: согласно легенде, когда Персей обезглавил Медузу, из ее тела исторглись крылатый конь Пегас и великан Хрисаор, сын морского бога Посейдона. Если проследить за этой линией родственных отношений, можно выяснить, что Ехидна – внучка горгоны Медузы.
По мифам, чудовищная Ехидна сама произвела на свет уйму ужасных монстров. От Тифона – великана с множеством драконьих голов – она родила трехголового пса Кербера – будущего стража подземного мира, девятиголовую Лернейскую гидру и двухголового пса Орфа, который впоследствии стал охранять стада Гериона. По некоторым сведениям, детьми Ехидны также являются Сфинкс и Немейский лев.
Среди отпрысков Ехидны попадались и человеческие существа. Известнейший историк Геродот сообщает, что чудовище каким-то образом умудрилось соблазнить величайшего греческого героя Геракла и впоследствии родило от него трех сыновей – Агафирса, Гелона и, наконец, Скифа, который стал владыкой могущественного Скифского царства.
Ехидна могла бы породить еще множество не менее удивительных существ, однако ее век не был столь долгим: ее убил стоглазый великан по имени Аргос.
В Средние века появилась легенда о змее-ехидне, считавшейся в то время самым мерзким и похотливым существом с отвратительными повадками и привычками. По некоторым сведениям, она не способна рождать детенышей подобно животным и людям: через положенный срок дети прогрызают чрево своей матери, убивая ее, и выходят на свободу.
Заяц лунный
Следует знать, что лунный заяц – это вовсе не обычный заяц-русак, которого можно встретить в лесу. Не стоит путать его и с солнечными зайчиками, которые так любят пускать зеркальцами маленькие дети, поскольку это животное совершенно особенное.
Легенды о лунном зайце начали рассказывать в Китае. Говорят, что Будда во время одного из своих многочисленных телесных воплощений страдал от голода. Чтобы спасти его от смерти, один смелый и самоотверженный заяц бросился в огонь и, разумеется, сразу же поджарился в пламени. В награду за это Будда отправил душу зверька на Луну.
Так обыкновенный земной заяц превратился в лунного. Теперь он прохлаждается в тени, пасется на мягкой свежей травке, а по вечерам растирает в волшебной агатовой ступе особые снадобья, из которых потом можно приготовить эликсир бессмертия, одновременно исцеляющий человека от всех болезней. В некоторых районах лунного зайца даже называют доктором или агатовым зверем.
Змей (змея)
Во многих древних легендах змея упоминается как самое ужасное чудовище из всех обитающих на земле.
Настоящие и придуманные змеи нередко становятся объектом поклонения. Люди в своем воображении часто наделяют их многими волшебными способностями и свойствами.
Например, одного из самых главных богов, которым поклоняются индейцы Центральной Америки, зовут Кецалькоатль, что в переводе означает «змей, покрытый зелеными перьями». Считается, что именно ему принадлежит идея создания мира. Изображают Кецалькоатля похожим на человека или же в облике змея, туловище которого густо покрыто перьями.
У большинства древних народов змея является символом мудрости, коварства и хитрости. Так, в Мексике бога по имени Витцлипутцли изображают с большой змеей в правой руке, а в его храмах на стенах рисуют священного удава, вытянувшегося во всю длину или свернувшегося кольцами.
В индийских мифах также постоянно упоминаются змеи. Довольно часто предметом поклонения становятся так называемые наги – своеобразные полубоги со змеиными телами и длинными хвостами, покрытыми мелкой чешуей. Для индийцев змея до сих пор остается символом плодородия и, как ни странно, смерти. Перед началом сезона дождей змей обязательно задабривают, принося им различные жертвы.
В религии и мифологии Древнего Египта змеи занимают одно из центральных мест. Иногда их называют добрыми покровителями, в других случаях они становятся злыми чудовищами, способными навредить Солнцу.
В облике королевской кобры изображают богиню плодородия по имени Рененут, которую еще называют правительницей закромов. Бога земли Геба нередко рисуют в человеческом обличье, но с головой змеи.
В Древней Греции змея символизирует обновление жизни и возрождение – возможно, из-за того, что это животное периодически сбрасывает кожу, как бы вновь рождаясь из нее.
Бог медицины и врачевания Асклепий всегда изображается с длинным посохом, обвитым змеей. В святилище этого бога постоянно содержались прирученные священные змеи.
В мифах и легендах Древнего Рима Асклепий именуется Эскулапом. Его культ начался в III веке до Рождества Христова. Перед постройкой святилища этого бога из Эпидаврского храма привезли священную змею и отпустили ее на волю на одном из островов реки Тибр. Там, где это животное устроилось на отдых, и был основан храм Эскулапа.
В Афинах существовал храм, где в специальном помещении обитала большая змея, посвященная дочери Зевса – богине Афине. В одном из древнегреческих преданий говорится, что первыми правителями Афин стали Кекропс и Эрихтоний – наполовину люди, наполовину змеи.
В Древнем Египте изображение змеи считалось одним из основных атрибутов царской власти.
Во многих странах змей выступает в роли повелителя подземных рек, ему подвластны дождь и град. В некоторых мифах и легендах змея упоминается как символ вечно продолжающейся жизни.
В древние времена змея чтили как покровителя домашнего очага и защитника жилища от недоброго глаза и козней злых духов. Изображения этого животного помещали на стенах домов, а также на главных городских воротах.
Нередко змей, как и их родственников – драконов, считали хранителями несметных богатств, находящихся в подземных пещерах, а также древних кладов, зарытых в особых заколдованных местах. Скорее всего, именно потому змей часто изображают с драгоценным камнем в голове.
В Библии змея описывается прежде всего как создание, очень близкое к демону. В Священном Писании дьявола нередко называют древним змеем, а также змеем-искусителем: всем известно, что именно в этом облике он сбил с пути истинного первых людей – Адама и Еву.
Поскольку у многих народов змея является своеобразным божеством, этому животному приписываются лечебные и магические свойства. Ядовитые зубы и сброшенная (или снятая) змеиная кожа очень часто используются в различных колдовских ритуалах, из них изготавливают обереги и амулеты, хранящие человека от болезней и дурного глаза.
Считается, что перед сражением воин должен посыпать голову пеплом, оставшимся от сожженной змеиной шкурки – это сделает его неуязвимым для вражеских стрел и копий. Чтобы уберечься от разного рода злого волшебства, отрезанную голову мертвой змеи привязывают к нательному крестику.
В скандинавской мифологии упоминается совершенно особенный змей – морской. Его имя звучит немного странно: Йормунганд. Это необычное существо обладает настолько огромными размерами, что простирается по дну всех океанов и морей, как бы опоясывая весь мир своим мощным телом.
Поскольку подводного змея не видели живьем уже несколько тысячелетий, невозможно ни подтвердить, ни с уверенностью опровергнуть его существование. Может быть, он до сих пор лежит на дне океана или же его просто придумали древние поэты Скандинавии.
Морские змеи, о которых рассказывается в других легендах, обычно не достигают размеров Йормунганда. Длина их тела редко превышает несколько сотен метров. Большую часть своей жизни эти необычные существа проводят на столь огромной глубине, что их не видит практически никто – разве что редкие глубоководные рыбы, проплывающие над ними.
Когда морской змей всплывает на поверхность океана, поднимается ужасная буря, которую вызывают движения огромного тела. Ударом своего могучего хвоста это животное способно разнести в пыль большую и твердую скалу.
По некоторым сведениям, голос морского змея так же ужасен, как и его внешний вид.
Кит
В древние времена китами называли всех морских чудовищ, которые достигали огромных размеров.
В мифах, повествующих о строении окружающего мира, кит занимает одно из основных мест. Например, в арабских легендах упоминается громадный кит Бахамут, на котором стоит исполинский бык по имени Куюта. Бык поддерживает большую скалу из целого рубина, на которой, в свою очередь, находится ангел, постоянно следящий за равновесием мира. Согласно легенде, Бахамут плавает в безбрежном океане, под которым простирается бесконечная тьма.
Древние славяне также полагали, что наша Земля имеет плоскую форму и плавает среди безбрежного океана. По преданиям, она покоится на трех огромных китах и тридцати маленьких.
Постепенно содержание различных мифов претерпевало значительные изменения. Например, сначала Землю поддерживали семь китов, однако со временем она слишком отяжелела от грехов, совершаемых людьми. Четыре кита не выдержали возросшей нагрузки и нырнули в бездонную пучину. Три кита старались изо всех сил, однако они не смогли предотвратить затопление большей части суши. Именно это стало причиной библейского Всемирного потопа.
По другим сведениям, китов вначале было всего четыре. Когда один из них скончался неизвестно от чего, почти вся суша оказалась под водой. Считается, что после гибели оставшихся трех китов на Земле наступит конец света.
Больше всего легенд о китах можно встретить у северных народов, например у норвежцев и исландцев. В Средние века в Норвегии был выпущен сборник под названием «Королевское зерцало», где всех китов подразделяют на злых и добрых.
Добрые киты часто приходят на помощь терпящим бедствие судам и спасают тонущих людей, злые же нередко топят парусники и пожирают их команды. Чаще всего злые киты упоминаются в исландских преданиях, например там описываются кит-лошадь, кит-свинья, красный кит и нарвал.
Общими чертами злых китов можно назвать жадность и агрессивность. Они всегда хотят чьей-то крови и плавают по океанам и морям в поисках кораблей. Нападают они следующим образом: внезапно высоко выпрыгивают из воды и бросаются на судно сверху, мгновенно разбивая его на мелкие обломки.
Огромных китов мореплаватели нередко принимают за острова. Существует легенда об одном ирландском монахе-бенедиктинце, который еще в VI веке предпринял попытку отыскать землю обетованную. Проплывая на своем корабле по Атлантическому океану, он вдруг увидел справа по борту неизвестный остров. На самом деле предполагаемый остров был спиной огромного кита, мирно спящего на волнах.
Монах и его спутники высадились на сушу, наскоро соорудили небольшой алтарь и отслужили благодарственный молебен. Немного отдохнув, они вновь сели на корабль и покинули необычный остров. Интересно, что кит, погруженный в глубокий сон, даже не почувствовал присутствия непрошеных гостей, разгуливающих по его спине.
В христианской религии кит считается символом самого дьявола. В исламе же это животное является одним из десяти зверей, которые обитают в мусульманском раю. У американских индейцев западного побережья кит – всего лишь один из тотемов.
Конь морской
Морским конем называют дикого коня, который живет на дне моря и может выйти на берег лишь темной безлунной ночью, почуяв доносящийся издалека запах молодых кобылиц. Внешний вид этого необычного животного в различных источниках описывается неодинаково.