– Хорошая позиция для обороны, – оценил Альварес. – Их можно тут отстреливать по одному.
– Если они вообще тут в своей броне пролезут.
– Пролезть то они пролезут, но это все что они смогут. Георг, там дальше еще есть такие узкие места, а тои уже?
– Нет… – после паузы ответил проводник, вспоминая планировку пещеры. – До того места которого я добирался, ничего подобного нет. Наоборот пещера даже расширяется.
– Понятно… Тогда вот вопрос, что нам в связи с этим делать? Идти дальше в неизвестность или оставаться здесь и держать оборону?
– Надо разделиться, – предложил Георг. – Часть идет дальше и исследует пещеру в поиске возможного выхода или установления тупика. Если встретим такое же узкое место, то отходим к нему все вместе.
– Хороший план. Так и поступим. Ты с Барбарой идешь дальше, а мы останемся и задержим чужаков если они полезут раньше чем вы вернетесь.
Георг кивнул.
– Только как быть с огнем?
– Он нам не нужен. Выдаст только. Посидим в темноте и тишине.
– Ладно…
– Иди Георг, не спеша, поспешай.
– Э-э… это как?
– Иди быстро, но осторожно, – усмехнулся Альварес.
– Понял. Идем Барбара…
Оставшиеся ждали ушедших на разведку вглубь пещеры недолго даже по меркам темноты, в которой время летит несоизмеримо быстрее, чем оно есть на самом деле. Прошло минут сорок когда Георг и Барбара вернулись.
– Вы чего? – спросил Альварес щурясь.
Даже такой слабый свет после более чем получаса казался нестерпимо ярким.
– Там тупик… Я оказывается в прошлый раз не дошел до конца всего каких-то двести метров.
– Плохо дело…
– Тихо! – свистящим шепотом сказал один из мужчин.
– Что?..
– Идут!
Беглецы прислушались и через несколько мгновений действительно услышали шум с той стороны дыры. Чуть позже услышали говор, а также увидели свет от фонариков.
– Отходим подальше.
Пятерка отбежала от отверстия в завале, спрятавшись за близким изгибом пещеры, и Альварес затушил лампу Георга.
Послышался звук досылаемого патрона.
Волков тоже привел оружие в боевое состояние и подавил сильную дрожь, возникшую уже не от холода, а от ожидания неизбежной схватки насмерть.
XVII
– Сколько уже прошло времени? – спросил Молот, поправляя тяжелый лаунчер за спиной.
– А тебе самому на часы лень посмотреть? – отозвался Локус, шедший вторым после Жабы.
– Я время забыл засечь.
– Два часа.
– Черт… Я думал, уже часов пять прошло.
– В замкнутом пространстве всегда так. А на открытом – наоборот, кажется, что времени прошло меньше чем на самом деле.
– Да, парадокс…
То что прошло так много времени, а они все еще не настигли беглецов объяснялось тем что пиратам приходилось не только проявлять разумную осторожность, но и проверять боковые ответвления встречающиеся на пути. Их хоть и было немного, но они иногда тянулись на добрую сотню метров. И игнорировать их нельзя, ведь в любом из этих боковых ходов могли спрятаться аборигены.
– Это пустая трата времени, – продолжал ворчать Молот. – Они уже наверняка где-нибудь на той стороне горы и убегают дальше…
– Все может быть, – флегматично согласился Жаба.
Через некоторое время они остановились у узкого хода.
– Да тут не пролезть, – безапелляционно заявил Молот. – Поворачиваем назад.
– Можно, – не согласился Жаба.
– Тогда лезть первый. В конце-концов ты у нас командир, а командиры должны идти впереди своих людей личным примером, так сказать, сподвигать их на подвиги.
Локус прыснул в кулак. Уж каким-каким боевым традициям и следовали пираты, но точно не этой. Голову добровольно никто не подставлял.
Жаба действительно начал сопротивляться.
– Это же отличное место для засады. Полезть в эту дырку все равно что самому положить голову на плаху.
– Ну и чего теперь?
– Может, гранату бросим для зачистки? – предложил Локус.
– А если все обрушится? – возразил Жаба.
– Тогда решай сам. Молот прав – ты у нас командир тебе и карты в руки.
Жаба пожевал губами.
– Светошумовая у кого-нибудь есть? – спросил он, осмотрев свой гранатный подсумок.
– Не, только боевые, – сказал Локус, так же мимоходом осмотрев свои гранаты. – Туфту не держим.
– У меня тем более, – даже не стал осматривать свой арсенал из пяти ракет Молот.
– Ладно… придется все-таки бросать гранату.
Жаба взял оборонительную Г-2, она послабее, и активировав аккуратно бросил в дыру.
Раздался взрыв выбросивший в проход кучу пыли и камня. Но никаких признаков обрушения вроде не появилось и Жаба просунув автомат в проход, полез туда сам. Пылевая завеса сослужила ему хорошую службу, укрыв от спрятавшихся аборигенов.
– Чисто… – сказал он оказавшись на другой стороне. – Хотя видно едва-едва…
– Ладно, лезем…
Вторым в проход скребя броней по камню полез Локус.
– Господи… и весь этот геморрой ради какой-то девки…
– Девки для командира Слэя, камрад, – хохотнул Молот.
– Девка она и есть девка… В конце концов одним местом она ничем неотличима от других…
– А тут ты прав! – захохотал Молот.
– Уф… пролез-таки. Думал застряну. Давай теперь ты Молот.
– Щас…
Молот уже собирался сунуть голову в проход проталкивая вперед гранатомет, как на той стороне раздался звук выстрела и вскрикнул Локус. После этого раздалась суматошная автоматная очередь.
Потом второй выстрел из штурмовой винтовки. И снова вскрик, на этот раз Жабы.
– Проклятье! Меня ранили…
Жаба пытался перезарядить автомат, вместо того чтобы подобрать оружие Локуса и этой заминкой воспользовались аборигенские стрелки. После сразу трех выстрелов из «грантов» почти залпом уже никто не вскрикнул.
– Жаба! Локус! – закричал Молот.
Но своими криками он добился только того, что кто-то пальнул в проход, и пуля снова едва не угодила ему в шлем, выбив искру над головой.
– С-суки!
Вспыльчивый Молот, обозленный потерей товарищей, быстро не раздумывая, вскинул на плечо лаунчер.
– Стой придурок! – послышалось сзади. – Не стрелять!!!
Молот инстинктивно повернулся на голос командира бежавшего к нему от поворота, но палец бойца, словно живший своей жизнью, может из-за контузии сигнал от мозга на отмену команды шел слишком долго или еще из-за чего, рефлекторно нажал на спуск.
Ракета угодила в стену напротив Молота. Огненная вспышка в одно мгновение поглотила его, а ударная волна разбила о заднюю стенку пещеры. Еще через мгновение державшиеся кое-как тяжелые камни, стали рушиться на еще живого стрелка, раздавив его скорлупу брони и погребя в одну минуту.
– Проклятье… – встал сбитый взрывной волной Херш.
Камнепад едва не завалил и его. До Молота было около сорока метров, так стена из камней начинала расти метрах в десяти, а то и ближе. Из-за висящей пыли не разобрать. Мелким камнем обсыпало и их.
– Сифон, ты цел?
– Да, командир… – ответил тот вставая. – Камнем чуть не зашибло.
– Выбираемся отсюда. Молот придурок… Знал же что рано или поздно он накосячит по-крупному, но чтобы так?!
– О мертвых или хорошо, или…
– Да пошел он, мертвый или живой! Меня больше заботит, что я обо всем этом Слэю буду говорить! Три бойца как корова языком!
– Если Петля не врал и Слэй действительно приказал ему взять в помощь мобильную группу, то ты ни в чем не виноват.
– Верно… Но потери все рано неоправданно большие.
– Судьба.
– Фаталист долбанный… У тебя на все один ответ – судьба.
– Да, потому что…
– Только не сейчас Сифон. Мне не до философии. Лучше возьми сигаретку и заткись.
– Спасибо командир!
Сифон тут же чиркнул зажигалкой и глубоко затянулся несмотря на все еще висевшую пыль.
«Вот ведь косячник, – подумал Херш. – Все ему по барабану».
XVIII
Вся мощь взрыва от взрыва ракеты лаунчера Молота ушла к выходу отразившись от завала перекрывавшего пещеру, но часть конечно же проникла по проходу и приложила пятерку беглецов создав в тупике избыточное давление.
Георг не знал сколько он пробыл в беспамятстве, но когда очнулся у него сложилось впечатление что пыль уже осела.
Откашлявшись, и отплевавшись, он стал шарить поблизости руками.
– Барбара…
– Георг… это ты? – спросил очнувшийся Альварес.
– Да.
– Масляная лампа твоя уцелела?
– Сейчас посмотрю… да, цела.
– Подготовь ее, а я сейчас дугу дам.
Альварес снова в полной темноте разобрал свою винтовку и нажал на курок, выдавая дугу на электродах. Георг как в прошлый раз подставил фитиль и занявшийся дрожащий огонек разорвал тьму осветив ближайшую стену пещеры.
Поставив лампу на камень Георг бросился к Барбаре. Сдув с ее лица пыль, он растормошил девушку. Наконец она начала приходить в себя.
– Что случилось? – излишне громко спросила Барбара, оглядевшись.
Подопечные Альвареса пришли в себя сами, стоило только загореться огню.
– Они нас завалили…
– Как же нам теперь быть?!
Но отвечать на этот вопрос Георг не спешил. Он и сам не знал.
– Пойдемте посмотрим, что там собственно случилось, – предложил Альварес и первым направился в сторону выхода.
Увидев два тела присыпанных камнями, Барбара невольно вскрикнула.
– Не волнуйся, они для нас уже не опасны.
Тем не менее оружие и все подсумки с гранатами и дополнительными магазинами поспешили забрать. После чего проверили, действительно ли чужаки погибли. С них сняли шлемы и только удостоверившись что пульса ни у кого нет, оставили их в покое.
«Кого-то из них подстрелил я», – как-то безразлично подумал Георг, удивившись отсутствию сколько-нибудь ярких чувств по этому поводу, радости или наоборот подавленности.
Все-таки раньше людей ему убивать не доводилось. А может все дело в том, что он стрелял не столько в людей, сколько в зверей в человеческом обличье? А как еще их можно назвать, пришедших и начавших творить черт-те что?!
Удивительно, но по эту сторону хода обрушения оказались незначительными. А вот по ту…
– Не хочу нагнетать панику, но через завал нам не пробраться, – сказал Декстер, глянув в просевший проем.
Это было ясно всем, камни были очень большими. Все так же осознавали, что умрут здесь, но хранили подавленное молчание. Что толку кричать и кого-то обвинять? Этим уже ничего не изменить.
Плохо только то что смерть их ожидала мучительная, если не от удушья, то от голода и жажды точно и сумка с припасами абсолютно ничего не исправит.
Альварес взял один из автоматов и включил подствольный фонарик.
– Вы бы то же воспользовались фонариком, а лампу пока потушите. Неизвестно как у нас с воздухом, так что поберечь его не мешает.
Георг потушил огонь.
Второй автомат взял Марк. У него фонарик так же оказался цел и теперь по стенам шарили сразу два светлых пятна.
Беглецы отошли подальше от трупов вглубь пещеры и сели вокруг большого почти круглого камня. Он чем-то напоминал стол, может, поэтому Барбара выставила на него все запасы из сумки.
– Что ж, это правильно, – кивнул Декстер. – Нечего продуктам зазря пропадать.
Пять человек при виде продуктов враз почувствовав острый голод перекусили скромными запасами, что Барбаре удалось прихватить с собой. Насытить их это не могло, но хотя бы дало ресурсы для восстановления сил и более ясной работы мозга.
– Георг, пещера точно тупиковая? – спросил Альварес.
– Да…
– И никаких ответвлений?
– Нет…
– Я все же схожу, посмотрю.
За Альваресом увязался охотник по имени Марк. Но ходили они не так уж долго. Может час-полтора, они не торопились как недавно Георг и Барбара.
Вернувшись, Альварес и Марк сели у «стола». Их молчание говорило лучше любых слов, пещера и впрямь тупиковая.
– Предлагаю подорваться гранатами, – с кривой усмешкой сказал Марк, после долгой паузы. – Вытаскивать нас все равно не станут, хотя бы в наказание за тех двоих и смерть нам светит не из приятных…
Никто ничего не сказал, только лишь потому что никто не исключал что именно так им в конце концов придется поступить. Но подрываться пока никто не торопился, в том числе сам Марк. Все-таки инстинкт самосохранения повелевал ждать до последнего мгновения, даже если конец этого ожидания яснее ясного.
– Чего мы вообще куда-то сорвались из города голову сломя?! – зло сказал Декстер.
– Инстинкт… – ответил Альварес. – Пришел враг и если не можешь сопротивляться – беги. В том что к нам пришел враг ты ведь не сомневаешься?
– Не сомневаюсь… по крайней мере так друзья точно не приходят. Проклятье… Ну зачем они здесь появились?!
– Кто их знает?.. Остался бы кто-нибудь из тех двоих живой, допросили бы. Но толку в наших знаниях? Они уйдут вместе с нами…
– Что там эти сволочи делают? – продолжал задаваться тяжелыми вопросами Декстер. – У меня ведь жена, дочь…
Никто не ответил. Все потупили взгляд. Услышанного от чужаков, когда беглецы проходили по балке, достаточно, чтобы понять, что ничего хорошего от чужаков ждать не приходится.
Понимал это и сам Декстер. Он схватил здоровенный булыжник, размером с голову и с рыком, вложив в бросок всю силу, зашвырнул его в стену напротив. Раздался глухой удар, а потом звук осыпания.
Все посмотрели на место удара. Там зияла дыра, а небольшой участок стены ранее ничем не отличавшейся от остальной стены как-то странно изогнулся.
– Что за черт? – удивился Марк.
Все пятеро одновременно встали и подошли провалу. Альварес ударил по изогнувшейся стене ногой, и она окончательно осыпалась, открыв какой-то потайной ход.
XIX
Альварес посветил фонариком в запыленную темноту, и пятно света осветило железную дверь с поворотным колесом.
– Ничего не понимаю… – признался Альварес. – Откуда оно тут?
– Главное: что за ней?! – сказал Марк и первым шагнул к двери.
Колесо не поддавалось, и тогда на него налегли все кто смог ухватиться за стальной круг. С жутким скрипом, хрустом колесо поддалось и провернулось. Его поворачивали пока в двери что-то не щелкнуло, а сама дверь не вздрогнула словно испугавшись что она все же не смогла уберечь тайну.
С таким же противным скрипом проржавевших петель дверь открыли на себя.
За дверью оказался коридор и пятерка беглецов, превратившись в исследователей, втянулась в него с плохо скрываемым возбуждением.
Где-то метров через тридцать путь им преградила еще одна дверь, но и с ней справились как с первой все вместе.
За второй дверью оказалось огромное помещение. Такое большое что лучи подствольных фонариков едва могли осветить противоположную сторону. Высота тоже поражала.
– Что это, еще одна база? – удивился Георг.
– Скорее какой-то склад, – ответил Альварес.
– Но мы о нем ничего не знали… даже легенд никаких нет о существовании еще какого-то хранилища.
– Значит он был секретным даже для основного персонала базы.
– Но почему?
– А я откуда знаю, Георг? Война же была… все боялись шпионов. А если это хранилище имело какое-то сверхстратегическое значение, то о нем никто не должен был знать.
Альварес осветил стену возле двери и нашел какую-то табличку с чертежом.
– Ага… это план того куда мы попали. Если я ничего не путаю, то мы вот здесь… у аварийного выхода.
– Странное место для запасного выхода, – заметил Марк.
– А по мне так ничего странного, – сказал Георг. – Строили базу и наткнулись на пещеру, коих тут как грязи, вот и решили, вместо того чтобы замуровывать обнаруженный ход, а потом делать свой, сделать из готового пути запасной выход. А то и вовсе на это ответвление рассчитывали.
– Что ж, может быть…
– А что мы теперь будем делать? – спросила Барбара.
– Для начала найдем выход, – сказал Альварес. – Раз есть запасной, должен быть и основной.
– А потом?
– Не знаю детка… В город идти сдаваться чужакам глупо…
– Да уж, не для того мы столько бегали и умер Керр, – горько усмехнулся Марк.
– …Потому предлагаю побыть здесь и что-нибудь придумать.
– Но тут темно и вообще…
– С этим проблем не будет… Вот здесь, если опять-таки я ничего не путаю, находится реактор. Нам нужно его только запустить.
– А вы сможете? – с опаской поинтересовался Декстер. – А то еще как рванет…
– Должны суметь, – сказал Георг, но не очень уверенно. – По крайней мерее теорию работы реакторов мы все знаем. Главное чтобы топливо было на месте.