Руслан Мельников
Собиратели голов
(Новая авторская редакция)
Пролог
Рев, грохот… Сильный толчок. Последний? Ну, хоть бы на этот раз последний!
Нет. Еще один. И еще. И снова, и опять…
Глухой удар снаружи сотрясает весь контейнер. Скрежет… Кажется, уж теперь-то закрытый пластиковый пенал обязательно переломится надвое.
Контейнер не ломается. Плывет дальше. Не плывет – несется по широким трубам-тоннелям подземного лабиринта.
В помятой крышке появляется новая трещинка. И новая течь. Слабая пока, едва заметная, но с каждой просачивающейся внутрь каплей в контейнер втекает смерть.
Опять водоворот…
Бориса бросает на чернявую девчонку. На дикую… Бывшую дикую. На треску… Теперь, впрочем, тоже бывшую.
Чернявая без сознания. Простреленное и перетянутое автоматным ремнем плечо. Голова с мокрыми налипшими на лицо волосами мотается туда-сюда, словно перекатывающийся шар, стучит о пластиковые стенки и дно контейнера. Затылком, лбом… Звякает массивный гладиаторский ошейник.
Борис тоже нет-нет, да и прикладывается к пластику то черепушкой, то ошейником.
Но в реве Волны, этих звуков почти не слышно.
Борис тоже находится на грани отключки.
Рассчитанный на одного покойника гроб-контейнер, в котором ищут спасение два живых человека, резко крутануло. Перевернуло в очередной раз. И в очередной раз поплавочная конструкция вытолкнула контейнер крышкой вверх.
Вода из трещин в крышке уже не сочится – капает. Хорошо хоть нижняя, более массивная и прочная, часть пластикового контейнера пока выдерживает давление Волны, удары о стенки Коллектора и трение вымываемого наружу мусора, превратившегося в подобие мельничных жерновов.
Вода прибывает. В дикой тряске и круговерти она расплескивается по всему и без того невеликому пространству тесного контейнера. И ничего не стоит захлебнуться. Только чудом они до сих пор не утонули в своем плавучем гробу. Хотя, чернявая, может быть… уже…
Весь мир сжался до размеров похоронной тары, несущейся в грохочущей тьме. Вестибулярный аппарат – как стрелка компаса на магнитном полюсе. Кажется, навсегда утрачено представление о месте в пространстве, о верхе и низе.
И кажется, эта изощренная пытка будет продолжаться вечно.
Но пытка закончилась. В этом мире рано или поздно заканчивается все.
Бурный поток вышвырнул их из городской клоаки, как сжатый воздух выплевывает шприц-ампулу из подствольного пневматического ампуломета.
Борис этого, конечно, не видел. Не мог видеть. И поначалу даже не слышал. Не понял даже.
Он не почувствовал того момента, когда широкое жерло Коллектора осталось позади.
Понимание пришло позже. Много позже.
Их все еще несло и кружило. Но било о стенки уже не так часто, вертело не так быстро и терло о мусорную массу не так сильно. Течение увлекало плавучий гроб дальше, дальше… Однако это уже не было прежней безумной пляской щепки в грохочущем водопаде.
Волна, промывавшая Коллектор, выпихнула мусор за пределы городской черты, рассеялась и схлынула. Вне Коллектора, на открытом пространстве мощный водяной напор быстро слабел. Хаос бурлящих водоворотов сменился сильной качкой, а качка – едва ощутимым умиротворяющим покачиванием.
Грохота и рева снаружи больше не было. Теперь слышалось лишь слабое постукивание в борта и тихое шуршание о пластик.
Удивительно, но УПК – универсальный плавучий контейнер – выдержал бешеную водяную круговерть. А еще удивительнее был тот факт, что укрывшиеся в нем люди пережили смертельную болтанку.
Они уцелели. Оба. Потерявшая сознание чернявая еще дышала. Хрипло, часто, но дышала.
Борис рискнул приоткрыть крышку контейнера. Он сдвинул ее примерно на треть – так, чтобы не потерять. Но чтобы была возможность сесть и осмотреться.
Течение несло их между бетонированных берегов широкого речного русла. Впрочем, не только их несло.
Пластиковый гроб-контейнер проплывал между «айсбергов» слипшегося хлама и, подобно ледоколу, вспарывал мусорную корку, под которой не было видно воды.
Коллектора за спиной тоже уже видно не было. Да что там Коллектор – даже высотки городских окраин едва-едва просматривались на горизонте. Сложная система плотин, водозаборов, насосов и прочей автоматизированной подземной гидравлики, регулируемая компьютерным центром, в очередной раз выполнила свою работу. Волна – искусственно созданный, многократно усиленный и прокачанный по городскому Коллектору водяной напор – вымыла и выбросила из Ставродара все лишнее. Далеко выбросила.
Потом все шло своим чередом, без участия человека и машин. Течение подхватило, течение понесло…
Вся поверхность реки была усеяна зловонной массой – перемолотой, перемешанной и извергнутой Ставродарским Коллектором.
Отбросы, бумага, рваный пластик, контейнеры – большие и маленькие, целые и изломанные. Что-то еще – непонятного происхождения и предназначения, размокшее, разбухшее, размякшее. И снова – отбросы. Отбросы, отбросы… Нечистоты… Содержимое десятков, а может быть, сотен подземных накопителей. Тонны отходов жизнедеятельности огромного города. Суточная норма испражнений мегаполиса.
Все это сейчас покачивалось на слабой волне, отчего казалось, будто по речному руслу ползет огромный мусорный червь без конца и края. Течение гнало плавучую свалку прочь от города. Вонь стояла невыносимая.
Но бетонированное русло расширялось все больше. В теле мусорного червя появились рваные раны – первые водяные просветы в месиве запрудивших реку отходов. Вода была мутной, грязной, покрытой маслянистой пленкой и, действительно, походила на сочащуюся из раны темную кровь пополам с гноем.
Потом сплошной мусорный поток начал раскалываться и распадаться на куски.
Это было похоже на весенний ледоход. Только воняло ЭТО ужасно. Жутко воняло.
Часть первая
Глава 1
Гроб был затоплен почти наполовину. А чернявая все не приходила в сознание. Чтобы девушка не захлебнулась, Борису приходилось придерживать ей голову одной рукой. Другой он пытался вычерпать грязную воду.
Получалось не ахти, конечно. Но кое-как все же получалось.
Когда пространство впереди более-менее расчистилось от мусора, а голые, залитые бетоном крутые склоны, наконец, сменились пологими берегами, заросшими высокой сочной травой и густым кустарником, Борис начал выгребать со стремнины. До чего же мерзко было снова и снова опускать руку в вонючую воду. Но, увы, ничего, похожего на весло в проплывающем мимо хламе обнаружить не удалось.
Грести оказалось непросто. Неповоротливый пластиковый гроб-контейнер все-таки не легкое каноэ. Но если очень хочется выбраться из мусорной реки на берег, можно заставить слушаться и его.
Через некоторое время Борису удалось причалить. Они с чернявой оказались в укромной тихой заводи под плакучей ивой, между корней которой в реку стекал небольшой извилистый ручеек с относительно чистой водой. Заводь не просматривалась ни с берега, ни с воздуха. В общем, хорошее место для отдыха.
По влажной траве он втащил контейнер на берег. Осмотрел раненую девушку.
С простреленным плечом чернявой была беда. Автоматный ремень, который Борис использовал в качестве жгута, во время бешеного сплава по Коллектору размок и ослаб. Из раны сочилась кровь. На плечо налипла грязь и мелкий мусор. Девушка, не приходя в сознание, тихонько постанывала.
Бросить бы ее здесь, а самому искать спасения у диких. По-любому ведь без такой обузы шансов выбраться у него больше.
Да нет, в том-то и дело, что не по-любому… Нельзя так поступать с девчонкой. Борис уже знал, что не бросит ее. Во-первых, без чернявой он вряд ли долго протянет в диких землях. А во-вторых…
Он посмотрел на спутницу в тяжелом гладиаторском ошейнике. Скользнул взглядом по милому, почти еще детскому лицу…
Ладно, хватит «во-первых». Обойдемся без розовых соплей.
Проточной водой из ручья Борис промыл девчонке рану. Сменил повязку. Бинт – из оторванного рукава. Сверху снова автоматный ремень. Когда Борис затягивал ремень, чернявая вскрикнула. Очнулась.
Дернулась, порываясь, то ли схватиться за него и встать, то ли ударить.
Борис легко перехватил ослабевшую руку девушки.
– Лежи уж, – буркнул сквозь зубы.
Расслабилась. Улыбнулась.
– Выбрались все-таки?
– Угу, – кивнул он. – Сам удивляюсь как. Повезло, типа.
Чернявая качнул головой:
– Не-а, не в везении дело. От Печки за город идут главные магистрали Коллектора. Нас быстро вынесло и не очень болтало.
– Не очень? – хмыкнул Борис.
И это по ее мнению «не очень»!
– Если бы Волна погоняла контейнер по Коллектору как следует, вряд ли кто-нибудь из нас выжил бы.
А то, что было, значит – не «как следует»?
– Вообще-то, знаешь, мы с тобой и так еле-еле…
Его не дослушали.
– Где мы? – спросила чернявая.
– За городом, как видишь, – ответил Борис.
– Далеко?
– Далеко-далеко, – успокоил он. – Не переживай.
Девушка его совет проигнорировала.
– Как далеко? Сколько мы уже проплыли?
Вот неугомонная, а!
– Откуда я знаю?
Она ненадолго задумалась.
– Когда закончился сток?
– Что закончилось? – не понял Борис.
– Ну, бетонка…
– Какая еще бетонка?
– Бетонированные берега. Когда они закончились?
– Да недавно, – пожал плечами Борис. – Собственно, как они закончились, так я к берегу и подгреб.
Чернявая нахмурилась. Заерзала, беспокойно озираясь по сторонам. Попыталась встать.
Борису пришлось прижать ее к земле.
– Не дергайся. Повязку собьешь.
– Нам лучше убраться отсюда, – быстро заговорила она.
– Ага, – скривился Борис. – И куда ты пойдешь в таком состоянии? Или нести себя прикажешь?
Она умолкла. Ну вот и отлично.
Борис растянулся на травке. До чего же приятно было лежать на бережку после болтанки в Коллекторе и качки посреди плавучей свалки.
Девушка молчала недолго.
– Гроб цел? – спросила чернявая.
Борис поднял голову, удивлено посмотрел на нее:
– В общем да. Только крышка сильно побита.
– Это ерунда, – улыбнулась она. – Главное, чтобы крышка нас прикрывала, и контейнер был на плаву.
– Ты чего? – Борис приподнялся на локте, – Хочешь опять влезть в это корыто?
– Хочу, – она с вызовом вскинула подбородок. – В этом корыте мы уплывем дальше, чем сможем уйти пешком. И безопаснее в нем будет. Хэды охотятся за живыми. Плавучий гроб им даром не нужен.
– У тебя паранойя, да? – скривился Борис. – Или попали в плечо, а вышибли мозги? Столичные хэды сейчас зачищают Ставродар. У них там добычи выше крыши. Пока все не вывезут…
– Тихо! – подняла палец чернявая.
Борис замолчал. Прислушался. Услышал.
Далекий гул машин. Где-то поблизости проходила трасса.
И еще – стрекот. Сверху. Ближе.
Появившаяся на северо-востоке пятнистая вертушка, по всей видимости, сопровождала хэдхантерскую колонну. То ли разведчик, то ли воздушное прикрытие. А скорее всего и то, и другое.
Судя по направлению движения вертолета, колонна, шла от города. Причем не на север, к столице, а в противоположном направлении. На юг. Вниз по течению реки.
Легкая и маневренная хэдхантерская вертушка летела низко, широкими зигзагами рыская из стороны в сторону. Явно прочесывает местность, выискивая на земле добычу.
Хреново! Если хэды пройдут на бреющем полете над берегом, то смогут их заметить.
К счастью, до ивы, под которой прятались Борис и чернявая, машина не долетела. Вертушка заложила крутой вираж и ушла в сторону. Видимо, замусоренная река пилотов не интересовала. Хэдхантеры так и не увидели две затаившиеся в ивняке фигуры и вытащенный на берег пластиковый контейнер.
Борис с облегчением выдохнул. Пронесло. На этот раз – да.
– Видал, – чернявая ткнула острым подбородком вверх, – Ты все еще считаешь, что хэды надолго застряли в Ставродаре?
Борис не ответил. Он так больше не считал. Хэдхантерская армия, прибывшая из столицы, не теряла времени даром. Пока одни пятнистые зачищали мегаполис, другие разворачивали охоту в ближайших окрестностях.
– Ты же знаешь аппетиты хэдов, – наседала чернявая. – Должен знать.
И вновь Борис промолчал. Он знал. Еще как знал. Сам был хэдхантером.
– Начинаются рейды по пригородным Хуторам, – продолжала чернявая. – Потом пойдет чес дальше. Хэды не уйдут, пока не выгребут все подчистую и не переловят всех, кого можно поймать. Ну? Чего молчишь? Теперь-то понимаешь, что нам нужно уходить?
Нужно. Уходить, уплывать, удирать… Девчонка права.
– Стемнеет – поплывем, – пробормотал Борис.
Отправляться в путь средь бела дня на виду у барражирующей поблизости вертушки он не хотел. Даже в закрытом гробу.
– А пока весло соорудим.
Это была вполне уважительная причина для задержки. Раз уж принято решение двигаться водным путем.
До заката они не перемолвились ни словом. На душе было тягостно и муторно. Атмосфера не располагала к беседам.
Борис молча мастерил из ивовой ветки весло. Раньше ничем подобным ему заниматься не приходилось, но, как известно, если долго мучаться – что-нибудь получится. И после долгих мучений действительно получилось. Кривая палка. На конце – плетенка из гибких прутьев, отдаленно напоминавшая теннисную ракетку. На упругую плетеную основу Борис намотал кусок выловленного из воды полиэтилена. Затянул веревкой из оторванной полоски ткани.
Таким инструментом можно было и отталкиваться от берега, и грести по воде. За неимением лучшего вполне можно было.
Чернявая сидела тихо, привалившись спиной к ивовому стволу и прикусив губу. Девушку беспокоило плечо.
Где-то вдали прошла еще одна колонна. Над рекой пролетел вертолет. Слава Богу – на приличном расстоянии от их укрытия.
Борис спустил контейнер на воду, когда землю накрыли сумерки, а от реки поднялся туман. Подходящие условия для скрытого плавания.
Он прикрепил потрескавшуюся крышку УПК так, чтобы та не мешала грести, но чтобы в любой момент под ней можно было спрятаться. Забросил в лодку самодельное «весло». Помог ослабевшей спутнице перебраться в контейнер. Та едва держалась на ногах. Оступилась. Упала в воду. Плохо. Очень-очень плохо…
– Тебя как звать-то, чернявая? – спросил Борис.
Давно уже пора бы познакомиться.
– Наташа, – прозвучал в сумерках тихий голос.
Э-э-э, да она и языком-то еле ворочает.
– Понятно, – Борис улыбнулся. – Наташка-промокашка…
Промокшая чернявая, села в контейнер. Повернулась.
– А тебя, пятнистый?
– Что? – Бориса передернуло. «Пятнистый»! Издевается она, что ли? Какой он, на фиг, теперь пятнистый! Без хэдхантерского камуфляжа. С гладиаторским ошейником под подбородком?
– Как тебя зовут, спрашиваю.
– Борис, – угрюмо выцедил он.
Запрыгнул в лодку-гроб. Оттолкнулся от берега.
Ну вот знакомство и состоялось…
– Спасибо, – неожиданно раздалось за спиной.
Он удивленно оглянулся, но не поймал взгляда спутницы: та опустила глаза.
– За то, что не бросил – спасибо, – пробормотала она.
Голос девушки звучал совсем уж невнятно. Борис едва разобрал слова. Благодарить кого-либо чернявая Наташка, явно, не привыкла.
А может, никто не давал для этого повода.
Или ей просто очень трудно сейчас говорить.
Они плыли долго. Промокшие, голодные, вымотанные. При малейшей опасности, нет, при намеке на опасность, прикрывались побитой крышкой и лежали под ней, затаив дыхание.
Время шло мимо, время проходило сквозь них. Время струилось как вода. Только утекало оно не туда, куда текла река, а куда-то назад, в обратном направлении.
День сменялся ночью, ночь – днем. Все было как во сне. Или, скорее, как в горячечном бреду.
Пару раз Борис замечал из-под крышки хэдхантерскую технику и пятнистые фигуры на берегу, а однажды прямо над ними пролетел вертолет. Но хэды не обращали внимания на плывущий по реке погребальный контейнер. Видимо, пятнистым в голову не приходило, что там могут быть живые люди.