Участвуют в брачных играх не только самцы, но и самки. Утром или во второй половине дня, когда спадает жара, они, чтобы обратить на себя внимание кавалеров, устраивают неистовые танцы, во время которых стараются продемонстрировать свою страсть и грацию.
Когда самец выберет себе подружку, он уводит ее в сторону, и птицы какое-то время мирно пасутся рядом. Но эту любовную пастораль нередко нарушает возбужденный самец, который, распластав крылья, бросается перед самкой наземь. Он ритмично подергивает черными крыльями и хвостом, отороченных пышным плюмажем из белых перьев. При этом страус, неистово трепеща всем телом, запрокидывает назад шею и касается затылком хвоста.
А в это время самка, восхищенная представлением кавалера, кружит вокруг него, едва не касаясь земли приспущенными крыльями и хвостом. Завершается же этот сложный ритуал ухаживания спариванием, после которого строится гнездо, куда самка откладывает яйца. А они у страусов настоящие гиганты: каждое весит около 1,5 килограмма, а по объему в 20–25 раз превосходит куриное.
Насиживание длится почти полтора месяца. В появлении же на свет детенышей есть один любопытный момент. Несмотря на то что самка откладывает яйца с интервалом в 3–5 дней, тем не менее все птенцы начинают проклевываться и выбираться наружу в течение суток, то есть почти одновременно. И всего 2–3 дня спустя после вылупливания они покидают гнездо и отправляются в долгое странствие по саванне…
А вот самыми высокими из летающих птиц являются журавли. Рост некоторых из них достигает почти 2 метра.
На место в десятке птиц-великанов может претендовать и калифорнийский кондор: высота его тела достигает почти 130 сантиметров при весе в 14 килограммов. Некогда эта птица была широко распространена по всему североамериканскому континенту. Но из-за бездумной охоты вид оказался на грани вымирания.
Однако, как выяснилось, эти птицы хорошо размножаются в неволе. И именно благодаря этой своей особенности их стали разводить в искусственных условиях. Причем довольно успешно. И с 1992 года кондоров вновь стали выпускать на свободу. И на ноябрь 2010 уже насчитывалось 381 кондор, включая 192 птицы в дикой природе.
Императорский пингвин тоже не маленькая птичка: рост – около 120 сантиметров, вес – почти 46 килограммов.
Среди беспозвоночных животных, наверное, самыми рослыми организмами являются бочонковидная губка Spheciospongia vesparium, достигающая высоты 105 сантиметров, и брюхоногий моллюск Syrinx aruanus, раковина которого вырастает до 91 сантиметра.
Маленькие животные
После того, как мы выяснили, какие из животных самые тяжелые и самые высокорослые, наверное, пришло время поговорить и о тех миниатюрных созданиях, многих из которых увидеть невооруженным глазом практически невозможно.
Конечно, рекордсменами в этой категории могут быть только простейшие, то есть организмы, состоящие из одной клетки. А вот среди них самыми маленькими считаются споровики: размер их клетки – от 1 до 4 микрон. Они паразитируют в крови других животных и являются возбудителями опасных заболеваний, например, таких, как малярия.
Самым маленьким хищником Земли также является простейшее, но на этот раз жгутиковое одноклеточное Picofagus flagellatus («крошечный едок со жгутиком»). Живет этот миниатюрный организм в море. Его поперечник – менее трех тысячных долей миллиметра. Он имеет два жгутика – короткий и длинный. Коротким пикофаг пользуется как гребным винтом, плавая в воде, а длинным, покрытым липкими волосками, ловит своих жертв – бактерий, которые всего в 3 раза меньше хищника.
С одноклеточными организмами все вроде бы понятно. А вот интересно: кто из многоклеточных организмов является самым миниатюрным существом на Земле?
Оказывается, это – черви-коловратки, которые вместе с инфузориями входят в состав так называемой «живой пыли».
Коловратка под микроскопом
Коловратки – вообще существа удивительные. Во-первых, они и впрямь очень маленькие: большинство из них едва достигают нескольких десятков или сотен микрон.
Во-вторых, что тоже весьма примечательно, их микроскопические тела, как и каждый орган в отдельности, состоят из определенного числа клеток.
Так, например, у коловратки эпифанес наружный покров состоит из 301 клетки, мускулатура – из 122, глотка – из 165, кишечник – из 76, нервная система – из 247, выделительная система – из 24 клеток и половой аппарат – из 19 клеток. А все тело животного – из 959 определенным образом расположенных клеток. И связано эта особенность строения с тем, что после завершения коловраткой эмбрионального развития ее клетки перестают делиться, а только увеличиваются в объеме.
Самая же главная особенность этих червей – так называемый коловращательный аппарат, состоящий из множества ресничек, расположенных на переднем конце тела животного. Эти реснички находятся в постоянном движении и своим постоянным биением походят на быстрое вращение колеса. Устроен он у различных видов по-разному, но выполняет две основные функции: захвата пищи и передвижения.
Среди коловраток многие виды ведут активный образ жизни, плавая в толще воды или передвигаясь по твердым субстратам. Но есть среди них и такие, которые предпочли оседлость. Причем обзавелись даже собственными квартирами, которые сами же и построили.
Домики этих коловраток имеют самую разнообразную форму. У одних – это прозрачный, словно из чистого стекла, едва заметный футляр, который коловратка строит из студенистого вещества, выделяемого ее кожей. У других коловраток, наоборот, домик хорошо виден, так как сделан из твердого материала.
А у коловратки флоскулярии, обитающей в трубчатых футлярах, стенки построены из одинаковых шариков, которые слеплены из экскрементов, смешанных с посторонними частицами.
Для того чтобы скатать такой шарик, флоскулярия имеет особый, так называемый «пилюльный» орган, представляющий собой углубление под лопастью коловращательного аппарата, которое покрыто микроскопическими ресничками. Когда в это углубление попадают мелкие частички, то под действием микроскопических круговоротов воды они начинают быстро вращаться на одном месте. В результате этого кругового движения скопление частиц становится плотным и круглым.
Кроме того, на дне этого углубления открывается проток железы, которая выделяет секрет, склеивающий материал, составляющий шар.
Затем коловратка, изгибая свой коловращательный аппарат, приклеивает готовый шарик в точно определенное место среди уже прикрепленных «кирпичиков». После упорных трудов, в конце концов, вокруг тела коловратки появляется изящная и прочная трубка…
Есть свои «лилипуты» и в других систематических группах многоклеточных организмов. Например, самым маленьким брюхоногим моллюском, живущим в раковине, считается аммоницера рота, обитающая в водах Великобритании. Ее размеры составляют всего лишь 0,5 миллиметра в диаметре.
А самым миниатюрным двустворчатым моллюском является неолептон сийкези: диаметр раковины у него – 1,2 миллиметра. В настоящее время выловлено несколько экземпляров этого вида близ острова Еернси (Ирландия).
Среди пауков рекорд в этой категории принадлежит пауку Patu marplesi, относящемуся к семейству Symphytognathidae. Длина самца, найденного в Западном Самоа во мху на высоте примерно 600 метров над уровнем моря, равнялась всего 0,43 миллиметрам. Это соответствует размеру типографской точки.
Самыми же крохотными насекомыми считаются паразитические наездники Dicopomorpha echmepterygis из отряда перепончатокрылых. Эти существа были открыты в 1997 году в Коста-Рике. Длина тела самцов у этих паразитов-яйцеедов приблизительно 0,139 миллиметра, что меньше размера инфузории. Длинные усики равны длине тела.
Впрочем, долгое время «карликами» мира насекомых считались жуки-перистокрылки семейства Ptillidae, которые нередко меньше одноклеточных организмов: как правило, их величина – 0,3–0,4 миллиметра. Однако, несмотря на столь ничтожные размеры, эти микроскопические жучки имеют такое же сложное строение, как и их более массивные родственники. Надкрылья у этих жучков слегка укорочены, а крылья очень узкие и по краю опоясаны бахромкой из длинных ресничек, благодаря которым они могут парить в воздухе. А вот к активному полету эти насекомые не способны. Основная среда обитания перистокрылок – разлагающиеся растительные материалы, в частности, навоз.
Трудно поверить, но и среди позвоночных животных немало миниатюрных созданьиц. Так, самка пресноводной рыбки Paedocypris progenetica, обнаруженной в 2006 году на Суматре, имела длину всего 7,9 миллиметра. При этом она была с икрой.
Следует отметить, что рыбка-малютка имеет некоторые морфологические особенности, которые отсутствуют у ее крупной родни. Например, у педоциприса нет костяной пластины, служащей для защиты мозга. Кроме того, самки вида-карлика откладывают намного меньше икры, чем «нормальные» рыбы. Помимо крошечных размеров, эта рыбка обладает еще одной уникальной особенностью: она живет в болотных водах, которые по своей кислотности в сто раз превышают дождевую воду. Такая адаптивная особенность обеспечила ей полное отсутствие конкуренции. Правда, и еды здесь мало, поскольку в такой воде отсутствуют даже личинки комаров.
Не намного крупнее карликовых рыб и миниатюрные земноводные. Например, самая маленькая саламандра Thorius arboreus во взрослом состоянии достигает длины 15 миллиметров. Самая маленькая лягушка и, одновременно, самая маленькая амфибия, кубинский карлик Sminthillus limbatus, обитающий на Кубе, имеет длину, от 0,85 до 1,2 сантиметра…
А вот самыми маленькими птичками безусловно являются колибри. Длина самой миниатюрной из этих птичек едва достигает 5,7 сантиметра, причем половина этого размера приходится на клюв. Этот вид колибри называется Mellisuga minima, или птица-муха. Но поскольку этим пернатым принадлежит и ряд других рекордов, более подробно о них мы расскажем в другом месте.
Ну а теперь пришло время рассказать о самых крохотных братьях наших меньших – о млекопитающих. Начнем же разговор с карликовой белозубки Suncus etruscus, которую называют также белозубкой-малюткой, многозубкой-малюткой и, наконец, этрусской землеройкой. Она по праву может считаться одним из самых крошечных млекопитающих на планете, поскольку весит всего 1,2–1,5 грамма и имеет длину тела с хвостом не более шести сантиметров.
Но, в соответствии с теоретическими выкладками биологов, в природе такое млекопитающее существовать не должно. Ведь ученые рассчитали, что млекопитающее может жить только тогда, когда весит не менее 2,5 грамма. Иначе у животного нарушается обмен веществ, и оно погибает. Но этрусская мышь эти выводы ученых опровергла.
Скелет этого крохотного создания впервые был обнаружен в совином гнезде в начале XIX века одним итальянским натуралистом. И с тех пор в течение почти ста пятидесяти лет на глаза зоологам удивительное млекопитающее ни разу не попалось.
И лишь в 70-е годы прошлого столетия немецкий биолог Адельгейда Хорте вновь обнаружила этрусскую мышь на острове Сардиния. Более того, она даже смогла разгадать загадку этого маленького зверька.
Во-первых, чтобы жить, мышка должна непрерывно питаться. При этом суточный вес корма, необходимый для этой мыши, вдвое больше ее собственного веса. Для наглядности достаточно представить человека, который за сутки съедает 150 килограммов пищи. А у этрусской мыши все именно так, поэтому она практически круглые сутки занята добычей пищи и почти не спит. Она постоянно охотится на пауков, жуков и даже ящериц, которые в несколько раз крупнее ее самой.
Если пищи найти не удается, мини-мышка впадает в спячку, свернувшись клубочком, чтобы лучше сохранить тепло. Проходит несколько часов, и она просыпается. Но если и на этот раз не найдет, чем поживиться, то непременно погибнет.
Все теплокровные животные подчиняются одному закону: чем меньше их вес, тем чаще они должны кормиться, тем интенсивнее их обмен веществ, тем быстрее работает сердце. Сравните: сердце слона делает 27 ударов в минуту, сердце человека – 70, а крошечное сердечко этрусской мыши бьется со скоростью 1500 ударов в минуту, или 25 раз в секунду. Распространена эта мышка довольно широко: от Южной Европы до Северной Африки.
Но перещеголяла своими миниатюрными размерами этрусскую мышь свиноносая летучая мышь Craseonycteris thonglongyai: ее размеры – от 2,5 до 3,5 сантиметра. И это идет речь еще о достаточно крупных особях! Живут эти малютки в пещерах в чаще глухих лесов, которые растут в некоторых местах западной части Таиланда и на юго-востоке Мьянмы.
Среди млекопитающих малюток можно выделить и карликового кускуса, обитающего в Австралии, Папуа Новой Гвинее и Индонезии, а также американского землеройкового крота: при своих 10 граммах он имеет длину чуть более 6-ти сантиметров. Обитает это млекопитающее во влажных лесах в северо-западной части Соединенных Штатов и в Канаде.
Длинные животные
Долгое время синий кит удерживал верхнюю строчку не только в рейтинге самых тяжелых животных, но и самых длинных. И впрямь, длина самки, выловленной близ Южных Шетландских островов в 1926 году, от развилки хвостового плавника до конца рыла составила 33,27 метра.
Однако голубого кита на Олимпе самых длинных животных потеснил ленточный червь Lineus longissimus, который относится к группе низших червей немертин, что в переводе с греческого означает «морская нимфа».
А был этот рекорд установлен в 1864 году, когда 55-метровый экземпляр червя прибило к берегам Шотландии. Впоследствии были зафиксированы черви, имевшие длину шестьдесят метров. Этот гигантский червь обитает в прибрежных водах северо-западной части Европы, в литорали северо-восточной Атлантики, вокруг Британских островов и вдоль норвежского побережья.
Гигантская арктическая медуза
Средняя его длина в спокойном состоянии колеблется от 5 до 25–30 метров. Но когда червь максимально вытягивается, то его размер как раз и достигает 60 метров. Причем в этом случае диаметр его тела составляет всего лишь 5–10 миллиметров.
Молодые и взрослые особи заметно отличаются друг от друга окраской. У молодых она варьируется от оливково-коричневой до темно-бурой, а у взрослых – от ярко-коричневой до черной.
Этот червь-гигант представляет собой длинный кожномускульный мешок, который, сокращаясь, позволяет животному передвигаться по морскому дну, правда, очень медленно. Но, несмотря на это, червь-гигант является безжалостным и прожорливым хищником.
Для расправы со своими жертвами он имеет длинный хоботок, снабженный крошечными ядовитыми крючками. С его помощью он охотится на мелких ракообразных и других червей.
Есть у этих червей еще одна удивительная особенность: при недостатке пищи они начинают поедать самих себя, причем в прямом смысле этого слова. Когда же времена меняются в лучшую сторону, они снова приходят в форму. К тому же ленточные черви обладают способностью восстановления после повреждения, некоторые из них даже размножаются путем деления на части.