– Коля, кончай депрессировать! – заявил я ему с порога. – Есть возможность разобраться с этим делом раз и навсегда!
– Это каким же образом? – хмуро поинтересовался он.
– Нужна консультация компетентного человека.
– Да? И кого же?
– Думаю, Андрей Венедиктович Золотарев как раз подойдет! – бухнул я и посмотрел на комиссара глазами невинного младенца.
– Чем же это интересно? Он же колдун какой-то, а может, и шарлатан…
– Сам ты!.. А еще в погонах!
– Гражданин Котов!..
– Ладно, извини, – я взял стул и уселся на него верхом напротив этого «фомы неверующего». – Коля, здесь же у нас налицо самая настоящая паранормальщина, – принялся я внушать ему очевидные мысли, но Николай тут же перебил меня:
– Знаешь, фантастика – это твоя вотчина, а я – материалист! – он выпрямился на стуле, подумал и вытащил из внутреннего кармана заветную трубку и похудевшую пачку «Герцеговины». – У меня на шее два трупа, и я обязан выяснить, откуда они взялись! Иваныч у нас голова, что-нибудь да нароет, – и он обстоятельно принялся набивать трубку, а я, мысленно чертыхнувшись, полез за сигаретами. – Думаю, это какой-нибудь яд или облучение, или… паразит, высосавший из них все соки, а?
– Ерунда! Ты же сам в это не веришь?
– Ага, это, наверное, п-пришельцы, серые или зеленые, а может, и в к-крапинку?! – Берест не на шутку распалился и теперь дымил, что твой паровоз. – Димыч, я не верю! П-понимаешь? Должно быть этому какое-то нормальное, научно обоснованное об-бъяснение.
– За несколько часов на шестьдесят лет, – медленно сказал я, глядя на него в упор. – Паразит высосал? Паразит питается соками органов, в крайнем случае, кровью. Он должен был бы, ну, обезводить, обескровить трупы, но не состарить! – я говорил не столько для Николая, сколько для самого себя, как бы пробуя и отвергая одну гипотезу за другой. – Яд, в принципе, может привести к такому мощному истощению, но не за несколько часов! А облучение… Трупы ведь наверняка проверяли на остаточную радиоактивность и другую отраву? К тому же со следами чужого присутствия ни в гостиничном номере, ни на стадионе, как я понимаю, так и не определились?..
– Нет, – помотал головой Берест, посасывая трубку и постепенно успокаиваясь. – За оба трупа сейчас г-генетики взялись: пытаются какие-то аб-беррации найти, что ли? Говорят, если, мол, найдем, значит, с-сами состарились. Медицинский артефакт называется…
– А если не найдут?..
– Ладно, – Николай резко выдохнул, как бы решившись на отчаянный шаг. – Даю тебе два часа и ни минуты больше! Потому как, сам знаешь, это превышение служебных полномочий, – он толкнул папку с делом в мою сторону. – Может, у тебя что-то да нарисуется, все равно ведь никаких дельных мыслей больше нет. Валяй!
– Благодарю за доверие, генерал! – радостно гаркнул я, хватая папку, пока он не передумал, и вытягиваясь перед ним «во фрунт». – Разрешите действовать, фельдмаршал?
– Брысь отсюда, клоун! – рявкнул в ответ Берест и принялся яростно копаться в ящиках стола.
Я оказался за дверью едва ли не раньше его рыка и с места сразу взял третью скорость, понимая, что нахожусь почти в цейтноте. Золотарев тоже не любил ждать.
Однако мне повезло и здесь. Троллейбус, казалось, дожидался только меня. Светофоры, похоже, были запрограммированы на «зеленую волну», а на пустом полинявшем небосклоне вдруг объявилось некое сумасшедшее облачко, прикрывшее своим нежным телом обжигающий лик дневного светила на те десять минут, пока я добирался до дома мага.
Андрей Венедиктович, облаченный в темно-красный атласный халат с золотыми отворотами и манжетами и в мягкие восточные туфли, расшитые соответствующим узором, любезно, но в то же время сдержанно пожал мою руку, молча повернулся и пошел в глубь квартиры, тонувшей в прохладном полумраке. Так же молча, я на цыпочках проследовал за ним и оказался в большом и почти пустом зале. Пол покрывал мягкий ковер с коротким ворсом весьма странной расцветки: с какого бы угла вы ни смотрели на него, вам все время будет казаться, что в середине он имеет явное углубление или воронку, в которую вот-вот втянется вместе со всеми присутствующими. К тому же появлялось ощущение, что из этой воронки наблюдает чей-то внимательный, строгий взгляд, пронизывающий вас насквозь. Никакой люстры на потолке не было, а вместо этого во всех четырех углах комнаты висели канделябры из темного металла в форме цветков лотоса. Стены же были оклеены или покрашены каким-то фосфоресцирующим составом, создающим эффект глубины и зыбкости, будто вместо привычного камня струится некая проницаемая, но загадочная субстанция. «Дверь в Иновременье» – услужливо подсказало воображение спасительную для рассудка мысль. В общем, впечатление не для слабонервных, м-да! Не прост, весьма не прост, маг Золотарев! Надо же!..
Андрей Венедиктович прошел на середину зала, сделал какое-то быстрое, но сложное движение правой рукой, и во всех четырех канделябрах вспыхнуло неяркое желтоватое свечение. Затем у дальней стены вдруг проявились, – именно проявились, потому что раньше их там не было! – два низких кресла в такой же струящейся, как стены, обивке.
– Проходите сюда, – наконец подал голос маг и уселся в одно из кресел.
Я с некоторой опаской ступил на ковер, но так и не смог заставить себя пройти прямо по центру, а обошел «воронку» по большой дуге. Золотарев молча наблюдал за моими действиями, ничем не выдавая своей заинтересованности и не проявляя никаких эмоций. Прежде чем сесть в колышущееся с виду кресло, я украдкой пощупал подлокотник, желая убедиться в реальности его существования. Нет, обычное кресло, материал обивки похож на бархат или очень мягкую замшу. Пальцы четко ощущали материал, но глаза все равно не могли зафиксировать границу контакта! Мысленно чертыхнувшись, я задержал дыхание и… опустился в самое обычное кресло, с удивлением обнаружив, что успел буквально взмокнуть за последнюю минуту. Пришлось сидеть прямо, как при геморрое, иначе остывшая рубашка неприятно липла к телу.
– Так в чем же суть вашего дела? – невозмутимо поинтересовался Золотарев, извлекая прямо из воздуха зажженную сигарету.
– Вот, – я протянул ему папку с делом и тоже полез за сигаретами. – Двое молодых людей одинакового возраста погибают при весьма странных обстоятельствах от не менее странных, учитывая возраст, причин. Потом, уже в морге, их тела в течение нескольких часов стареют на несколько десятков лет.
Я закурил, окончательно плюнув на данное самому себе обещание, поискал глазами пепельницу и обнаружил ее у своего подлокотника, уже устав удивляться чудесам этой квартиры.
Золотарев тем временем внимательно читал материалы дела и, казалось, совсем забыл о моем присутствии. При этом он курил, стряхивая пепел в мою пепельницу, не глядя и ни разу не промахнувшись. Наконец он выпрямился, выбросил окурок и захлопнул папку. Я тоже поспешил загасить недокуренную сигарету и напрягся в ожидании. Чего?.. Мне трудно описать свое состояние. Наверное, когда читаешь увлекательный роман с лихо закрученным сюжетом и уже догадываешься о финале, а заглянуть в конец так и не решаешься, ощущаешь нечто подобное.
Андрей Венедиктович пристально посмотрел мне в глаза и тень снисходительной улыбки промелькнула на его бесстрастном лице.
– Ваши подозрения абсолютно верны, Дмитрий Алексеевич, – кивнул он, возвращая мне папку. – В Природе такого не бывает. Но если вмешивается кто-то… из нас, случаются вещи и куда более удивительные. Одним словом, такое мог сотворить только маг. Весьма сильный маг, а их не так уж и много. Но это, к сожалению, только половина вопроса…
– А вторая половина? – не выдержал я.
– А вот на нее я вам не отвечу, потому что сам не знаю.
– «Зачем»? – выдохнул я.
– Именно! – Золотарев поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.
– Или «кому выгодно»? – я тоже встал, понимая, что большего от него все равно не услышу, но все-таки втайне надеясь.
– Это уж как вам будет угодно, – подтвердил он мои опасения. – Никаких имен! Даже и не просите. Не возьму такой грех на душу.
– Извините, Андрей Венедиктович, огромное спасибо за консультацию! Простите, что отнял у вас столько времени!
– Практически нисколько. Кстати, один совет: обратите внимание на возраст… жертв.
– Тридцать шесть лет? – я не понял, к чему он клонит.
– Именно! У древних китайцев этот возраст считался окончанием первого цикла жизни, наступлением времени смены жизненных ориентиров. А в ведической философии одним из базовых символов Агни-йоги является квадрат, имеющий в каждой вершине число «девять», который символизирует первую ступень лестницы Вечного Бытия…
– И что же это может означать?.. – я почти не рассчитывал на ответ и оказался прав.
– Может быть, и ничего.
Маг снова пристально взглянул мне в глаза, от чего на какой-то миг меня обдало почти космическим холодом, потом повернулся и двинулся к выходу.
Мы молча вышли в прихожую, молча обменялись рукопожатием, и только когда я уже стоял на площадке перед лифтом, услышал за спиной:
– Если все же вам удастся, сообщите мне имя…
– Постараюсь, – откликнулся я, оборачиваясь, но дверь квартиры оказалась уже закрытой.
Плюнув, на всякий случай, через левое плечо, я шагнул в открывшуюся пасть лифта и посмотрел на часы. Оказалось, что я пробыл у Золотарева ровно полтора часа! И мне оставалось всего пятнадцать минут из отпущенных Берестом двух часов, чтобы как раз добраться до управления.
– Ну и как? – Николай буквально впился в меня глазами, как только я переступил порог кабинета.
– Как и предполагалось! – я небрежным жестом метнул папку ему на стол и уселся верхом на свой любимый стул. – С тебя «бистро»! Это работа паранорма. Причем профессионала высокого класса, как сказал Золотарев.
– А не врешь? – покосился на меня Берест. – Поклянись!
– Чтоб я жил на одну зарплату!
– Тьфу ты!.. А имя? Он назвал кого-нибудь?
– Ну, начальник, за фраера держишь? Кто же на своих-то стучать будет!
– Прекрати паясничать! – посуровел Николай. – Два трупа за два дня, а ты мне тут хи-хи расписываешь!
– Извини, – примирительно сказал я. – Тебе бы самому к этому магу съездить. Место совсем не для слабонервных, поневоле поверишь и в упырей, и в духов.
– Может, и придется, – так же серьезно ответил Берест. – Мне же теперь надо всю ихнюю шатию-братию перетряхивать.
– А толку-то, Коля? – я даже расстроился от его заявления. – Ты, верно, до сих пор не представляешь, с кем имеешь дело? Это же – Магия! Ну, что ты со своим «УКашкой» ей сделаешь?
– Двадцать лет за полярным кругом!..
– Ха-ха четыре раза! И еще четыре – ого-го!
– А вот потом и посмеемся! – Берест заметно разозлился, и я счел для себя за благо замолчать. – Ладно, за помощь следствию спасибо, а теперь катись отсюда и не мешай работать!
– Вот так всегда: как за дерьмом, так – кис-кис, а как за орденом, так – брысь! – не удержался все-таки я и тут же быстренько исчез за дверью, не дожидаясь грома и молний на свою буйну голову.
Город встретил меня июльской сауной, какая бывает у нас в Сибири только раз в пять-шесть лет. Но когда она приходит, может дать сто очков форы любым капиталистическим тропикам! Под залпами распоясавшегося светила начинают плавиться асфальт и пластиковые бутылки, а мороженое тает уже в холодильных витринах, не справляющихся с сорокапятиградусной жарой. Движение на улицах замирает, а редкие смельчаки на своих авто ползают со скоростью «бешеной черепахи» (целых сорок километров в час!), потому как есть реальный риск взрыва радиатора от перегрева. Прохожие передвигаются короткими перебежками от одного кусочка тени до другого, либо из магазина в магазин, не забывая восполнять в каждом втором утерянные запасы влаги с помощью минералки, а то и легкого пива, коего в нашем славном городе производится в изобилии, особенно летом.
Я тоже включился в этот супермарафон на улице и даже одолел первые два квартала без подкрепления жидкостью, но потом все же пришлось залить собственный «радиатор». А так как минералку я после Колобковых возлияний просто видеть не мог, пришлось воспользоваться проверенным напитком по имени «пиво “Крюгер светлый”. И, поскольку до редакции предстояло пройти еще шесть или семь кварталов, то в отделе я появился «слегка беременным», издающим при каждом шаге булькающие звуки, и с пузырящимися ушами – во всяком случае, ощущения были именно такими.
В отделе царствовала нежная прохлада. Это заработал, наконец, бастовавший всю зиму и весну кондиционер. В комнате блаженствовал только один Дон Теодор. Развалившись в кресле в дальнем углу и сложив босые костлявые ноги на стул, он посасывал через трубочку какой-то сок и просматривал на маленьком телевизоре свой очередной видеошедевр, посвященный, как оказалось, открытию нового парка отдыха на речной набережной в Южном округе.
Поскольку Федя никогда не отличался стремлением к общению, мы лишь обменялись с ним формально приветственными улыбками, и он вернулся к своему занятию, а я уселся за свой стол и несколько минут просто остывал, выпуская в пространство накопленную солнечную энергию. Почувствовав, что мои бедные мозги снова обрели нормальную консистенцию, я попытался еще раз проанализировать весь ход событий за последние несколько суток.
Некто в ночь с субботы на воскресенье проникает весьма нестандартным образом в совершенно закрытый номер гостиницы и доводит до инсульта здоровенного, тридцатишестилетнего парня, прошедшего огни и воды российского бизнеса, а потом так же нестандартно исчезает, не оставив никаких существенных следов и ничего не взяв. Впрочем, нет, как раз взял, и даже очень! Правда, выяснилось это только через сутки, и то благодаря моему неуемному любопытству. Но этого неизвестному показалось мало, а может быть, и просто понравилось водить за нос следственные органы. И он совершает второе действо, опять же выбрав молодого и здорового мужика и каким-то образом угробив ему надпочечники. Полное отсутствие адреналина – это чем же надо напугать человека?!.. Но главная взятка оказалась такой же странной и страшной. И если Золотарев прав, то мы будем иметь дело с очень сильным и смертельно опасным противником, когда выйдем на него. Если выйдем когда-нибудь, поправил меня внутренний голос. М-да!.. А для того, чтобы его вычислить, требуется понять, зачем он это делает? Может быть, так питается?.. Но от этой мысли сразу запахло «Секретными материалами» с их монстрами, мутантами и прочими ужастиками. Я живо представил себе Фокса Малдера, разглядывающего в нашем морге иссохшие трупы и глубокомысленно изрекающего нечто вроде «… иного я и не ожидал здесь увидеть! Надо поискать упоминание аналогичных случаев в архивах МВД за последние полвека. Сдается мне, здесь действует нечеловек!..» Я тряхнул головой, и дурацкое видение исчезло. Все-таки зачем?.. Но больше ничего стоящего на ум не приходило, и я сдался. В конце концов, у меня есть и другие дела, а поисками пусть занимается Берест и иже с ним. Я понимал, что это малодушие и элементарная трусость перед неведомым, но измотанные нервы требовали отдыха, и я вспомнил еще об одном деле.
Сегодня был вторник, а в моем кармане лежало приглашение на презентацию, куда я сам и напросился у Колобка, да еще на пару с пантерой по имени Леночка Одоевская. И поскольку до означенного времени оставалось каких-то два-три часа, следовало отправиться домой и привести себя в божеский вид. Приняв это трезвое решение, я вытряхнул из головы остатки тревожных мыслей и постарался настроиться на предстоящий светский раут.