Новоиспеченный капитан заявился в помещение столовой, где планировалось дать кораблю новое имя. Тут тоже соблюдался какой-то мудреный ритуал. Члены экипажа, вложившие в дело свои средства, скидывали на планшет различные варианты. Количество предлагаемых названий зависело от статуса сотрудника корпорации.
Например, инженерной группе из трех человек предлагалось выдать семь названий. Парочке из конфедерации Делус разрешалось придумать десять. Группа пилотов могла предложить пятнадцать. «Китаец» со своей спутницей остановились на двух.
Алекс придумал банальные «Аврора», «Варяг» и «Харш». Илья, у которого в башке крутилось содержимое кучи прочитанных книжек, изобразил какую-то пафосную ерунду. Инженер засмеялся, увидев в списке дурацкие названия «Пронзающий фаллос Иллуватара» и «Большегрудая Уретраниэль». Каслия добавила в список непонятные имена «Саглион» и «Кюгон».
Конечно, круче всех отожгли Зигги с подружкой. После них перечень пополнился глубокомысленными названиями типа «Путь Вождя», «Карающая Длань Брахильды», «Очищение огнем», «Мучения неполноценных», «Великое Вознесение», «Победа Высших». «Гордость Делуса» еще более-менее смотрелась на этом фоне. Однако Алекс подумал, что военные из конфедерации могут обидеться, увидев погрызенный грузовик с таким названием.
«Китаец» внес в список «Коготь урша». Хитоми добавила «Прекрасноликую Лу-Чжэнь». После Торна появились три названия: «Анза», «Джейна» и совсем неожиданное «Каменная нога». Алекс подумал, что так звали подружек доктора, и он бы не хотел повстречаться с последней из них.
Пилоты предложили нейтральные имена типа «Бамбока», «Фенир» и «Лисиль». Видимо, среди них были несколько сектантов, потому что обозвать корабль «Илгусом Всепрощающим» или «Силой Чистоты» нормальному человеку явно бы в голову не пришло.
«Могучий серуг» и «Яростный глорх» сразу намекали на происхождение авторов и вещества, которое они употребляли. Таниз добавила несколько словечек типа «Бардер» или «Ош»; видимо, ее кругозор ограничивался боевыми роботами и оружием. Сам капитан в этом действе не участвовал и ничего не предлагал.
Затем состоялось голосование. Число голосов определялось количеством присутствующих. Каждый мог выбрать любой вариант, кроме того, что предлагался его группой. Видимо, на корабле тоже нашлись любители книжек Ильи – его вариант «Большегрудая Уретраниэль» набрал четыре голоса. «Очищение огнем» получило семь, и инженер подумал, что среди наемников есть сочувствующие инновационным идеям правителя конфедерации. Больше всех набрал вариант «Фенир» – девять голосов. Алекс решил попозже узнать у Тхамы, что же это такое. Какие-то любители животных даже проголосовали за «Харша» и «Яростного глорха».
В итоге из трех вариантов, получивших наибольшее число голосов, капитан волевым решением выбрал название «Фенир». Его и закрепили за грузовиком, переделанным в очень легкий носитель.
Корабль находился в мире Хетти. Слаборазвитая система населена большеухими карликами, еще не вылезшими из каменного века. Пока уродцы тыкали копьями в сторону железных птиц, пролетающих по небу, империя Антран добывала в недрах планеты какие-то особо ценные материалы.
Мешающих местных сгоняли в лагеря и перерабатывали на фарш для пищевых синтезаторов. Процесс обозначался термином «Протекторат Империи». В системе болтался крупный флот из кораблей-черепашек, уже построены ретранслятор и несколько орбитальных терминалов.
Алекс вспомнил, что у него осталась собственность в системе Барза, и продлил срок аренды своей ячейки на год, заплатив тридцать две тысячи. Он уже выяснил в инфосети, что содержимое можно пристроить по очень хорошей цене, и решил не мелочиться на сохранности ценного товара. Синий порошок, что производили гигантские черепахи из мира Дегх-Раген, можно продать тохайцам – они использовали его как дурь. Правда, это связано с большим риском – аборигены плохо относились к торговцам таким товаром.
Теперь следовало искать специалиста-посредника, так как тохайцы очень не любили продавцов запрещенного черепашьего дерьма, затаптывая контрабандистов местным подобием слонов. Алекс собирался заняться этим непростым делом позже, а Гуни обещал привлечь свои связи и поспособствовать.
В системе Хетти командование «Фенира» собиралось сделать остановку и закупить кое-какое специализированное оборудование. Таниз посоветовала именно здесь приобрести «Толстяка». Так называли крупнокалиберную боеголовку размером с большой контейнер. Этой штукой пулялись линейные корабли и крейсера прорыва конфедерации Делус.
Фюрер, видимо, питал слабость к продолговатым предметам – официальное название изделия – «Яростный Гнев Вождя». Обозначение как-то не прижилось, и вскоре боеголовку стали называть просто «Толстяк». Ее конфедераты предназначали для бомбардировки станций и гражданских кораблей неполноценных рас. Стоило оригинальное изделие двести пятьдесят тысяч кредитов. Там не имелось никаких систем наведения и двигателей – капсула размером с большой контейнер являлась мощной бомбой.
Анар Гуни планировал такой фиговиной уничтожить мобильный завод. В контракте присутствовал пункт, уточняющий, что хозяева не должны восстановить свою собственность. После подавления обороны двухкилометрового корабля и снятия с него всего ценного капитан собирался приволочь «Толстяка» и рвануть его внутри корпуса. Зигги посоветовал гуманно даровать вознесение недочеловекам из команды завода, уничтожив всех разом вместе с их кораблем.
Гуни согласился, так как больше делать с шахтерами было нечего, тем более они являлись какими-то упертыми сектантами, не признававшими нейросети. В контракте имелось название корпорации: «Ашрам Спасения». Особенно пикантно, что заказали их уничтожение такие же фанатики из конторки под названием «Вестники Чистоты». Алекс совсем не испытывал сожаления к этим культистам – в банке данных нашлась информация по их делишкам.
Можно было, конечно, продать их всех скопом арварцам, но капитан согласился, что девать такую кучу народу в количестве трехсот человек просто некуда. Громоздкой и дорогостоящей системы замораживания на транспорте не было. Тем более что система Хар-Махрум, куда можно было сплавить живой товар, располагалась далеко. Таниз подсчитала затраты на переход – они в любом случае не окупались.
Контейнер с «Толстяком» доставили прямо к шлюзу – кораблям других государств запрещалось приближаться к планете. Разместив груз в трюме, «Фенир» начал разгон на четырех двигателях в сторону системы ХТ-12.59.
Анар Гуни не думал, что там можно отхватить неприятностей – ближайшие системы контролировались антранскими патрулями. Алекс на всякий случай решил соорудить пусковую установку для торпед.
– Не нравятся мне эти психи! – заявил Илья. – Сегодня улыбаются, а завтра объявят неполноценным и устроят какую-нибудь гадость.
– Потерпим. Эти фашисты вложили в дело почти семь миллионов. Без них у нас ничего бы не получилось, – спокойно объяснил инженер.
– Странные они. Поселились в среднем жилом модуле, где раньше была Таниз. Какие-то оргии там устраивают и даже двери забывают закрыть. Вчера проходил мимо, а эта баба в кожаном переднике нашего Ганса прутьями по голой заднице хлещет и поет марш какой-то про очищающий огонь и вознесение.
– Его Зигги зовут, и он наш второй пилот. Пусть развлекаются как хотят. Главное, чтобы делом были заняты.
– Честно говоря, я не ожидал увидеть среди граждан Содружества столько ненормальных! – пробурчал Илья.
– Ну а что ты хотел? Среди наемников – найти культурных и вежливых людей?
– Вообще-то – да!
– Рисковать своей жизнью за кредиты желающих мало. Ты еще не видел тех, кто обитает в пограничных системах и Окраинных Мирах. Вот там действительно полно всяких… – отмахнулся Алекс, отдавая приказ дроидам утащить снятый двигатель с оплавленным соплом в свой контейнер.
Голографическая метка завода с улыбающимся «китайцем» и девизом «Стабильность и процветание!» смотрелась на убитом движке форменным издевательством. Инженер по-хозяйски собирал всякий хлам, планируя потом его кому-нибудь пристроить, например – слаборазвитым инопланетянам.
Земляне уже два дня возились с торпедоносцем. Инженера сильно расстроило, что «Уршан» был собран на Гольятте. На этом естественном спутнике Джеппы занимались массовым выпуском всякого устаревшего хлама. Его имя стало нарицательным в Содружестве для обозначения продукции низкого качества. Алекс высказал все, что он думает о Таниз, купившей самый дешевый корвет. Такой же корабль, но изготовленный корпорацией «Шакрегел», стоил дороже всего на девяносто тысяч.
Видимо, гольяттинский робот-сборщик при установке модулей пользовался кувалдой, потому что на некоторых устройствах имелись характерные отметины. Топливные трубопроводы – все кривые и немного разного диаметра. Купленный двигатель удалось поставить только после того, как инженер с помощью дроидов заменил все магистрали и разъемы. К счастью, в ремкомплекте они имелись.
Затем Алекс установил в башенку своего инженерного судна легкую скорострельную пушку «Люр-3». Он вписал ее в заказ необходимых запчастей и комплектующих. Илья весело покрутил установкой, та шустро разворачивалась и шевелила стволом.
Несмотря на ее грозный вид, земляне понимали, что огневая мощь судна осталась практически нулевой – турель предназначалась для стрельбы по ракетам и торпедам. Небольшой калибр и скромный боезапас ограничивали применение подобного вооружения. Алекс не собирался воевать на «Хомяке» – брони кораблик не имел, и пузырь кабины пробивался насквозь одной очередью.
Модификация-торпедоносец заметно отличалась от инженерного судна и имела рубку, смещенную к двигателю. Усиленная бронепластинами передняя часть и два бронированных контейнера для торпед вместо лап-захватов немного повышали живучесть корабля. Несколько башенок и курсовое орудие среднего калибра давали возможность эсминцу огрызаться. Алекс видел такие суда в продаже, однако знал, что оширский флот давно отказался от них, используя корветы моделей «Уршус» и «Уршан».
Закончив с модернизацией «Хомяка», земляне двинулись в направлении шлюза. Инженер собирался озадачить искина расчетом улучшения своего кораблика. У него появились кое-какие мысли по этому поводу. Теоретически мощности реактора должно хватить, чтобы установить на верхнюю часть медленную, но мощную двуствольную пушку «Маш-4». Из такого орудия можно вести прицельный огонь на средних дистанциях.
Алекс почувствовал легкое головокружение – носитель вышел из прыжка в системе ХТ-12.59.
Рубка «Фенира» теперь значительно отличалась от оригинального проекта. Два кресла пилотов перед небольшими изогнутыми пультами остались неизмененными. Рядом появилось еще одно место и маленькая консоль. Добавились два кресла у одной из переборок и простенький тактический терминал. В командном центре корабля было тесно – пять человек помещались тут с трудом.
Сейчас кораблем управлял Зигги: у него имелись все необходимые базы, а также большой опыт пилотирования. За новой консолью сидела Таниз – она отвечала за бортовое вооружение. Капитан находился на месте второго пилота и контролировал тактический терминал.
Инженер и Анхела ан Херкель занимали кресла рядом с терминалом. Гуни сообщил Алексу, что больная на голову морщинистая подружка Зигги имела некоторый опыт координации действий групп малых кораблей. Сегодня она была одета в свой привычный красный костюм, похожий на чешуйчатую кожу. Садистка кривила в усмешке тонкие бесцветные губы и бесцеремонно пялилась на окружающих выпученными водянистыми глазами.
Шесть двигателей двухкорпусного легкого носителя изрыгали ровные факелы, а корабль уверенно ускорялся. Сейчас капитан решил разогнать судно и проверить работу всех систем. Пока все шло нормально, и параметры оставались похожими на те, что выдал пакет «Руджин-8Е».
Сразу же после прыжка Гуни несколько раз развернул корабль на месте – для этого искин кратковременно активировал движки, находящиеся на корпусах. Таниз повернулась к Алексу и кивнула – она уже оценила работу, выполненную инженером. Корабль типа «Талус» или «Сетина» не имел возможности подобного маневра.
– Три часа и сорок две минуты до прыжка. Неплохо для грузовика, сделанного неполноценными, – неопределенно отозвался Зигги, а Алекс не понял – это похвала или издевательство?
– В крайнем случае, мы можем выжать еще чуть-чуть и немного сократить время. Но такую штуку лучше всего проделывать именно в крайнем случае. Сильно сокращается ресурс, – согласился Гуни. – И в первую очередь надо поменять реакторы. При работе всех шести двигателей у нас совсем нет резерва энергии.
– Да, потихоньку сделаем. Магистрали и помещения под реакторы спроектированы на вырост. Когда разбогатеем, все легко поменяем, – ответил Алекс.
Капитан не стал сбрасывать легкие перехватчики «Фальми», которые пока планировалось использовать в качестве разведчиков. В реестре система ХТ-12.59 была отмечена как зона влияния империи, и на тактическом терминале Алекс наблюдал несколько автоматических станций и небольшую активность на орбите одной из планет. Транспортные корабли в форме черепашек принимали груз от взлетевших с поверхности челноков.
Инженер понял, что антранцы опять привезли местным аборигенам немножко своих общеимперских ценностей. Похоже, в контейнерах, что прикреплялись к большому грузовику в форме кирпича, находились ценные материалы или какие-нибудь негуманоиды в виде фарша для синтезаторов. В большой империи Антран было много голодных ртов, и она постоянно нуждалась в ресурсах. Алекс знал, что в этом государстве употребление в пищу слаборазвитых разумных считалось вполне обычным явлением. В империи даже имелись несколько военных баз, где в данных целях откармливали приговоренных к съедению преступников.
Тем временем легкий носитель «Фенир» закончил разгон и активировал гипердвигатель – землянин знал, что следующей будет система Жажа. Кроме выжженной дотла планеты негуманоидов, там не было ничего интересного.
Алекс с Каслией расположились в столовой. Землянин заметил, что Илья последнее время питается вместе с Хитоми – узкоглазой девушкой-техником. Ранее за ним не замечалось тяги ко всякой экзотике, однако инженер отметил, что раскосая мордашка «китаянки» довольно мила.
Илья размахивал руками и что-то рассказывал своей подружке. Алекс уловил что-то про избранного и предназначение. Как-то техник уже поднимал эту тему – после того как Малик угостил его своими зелеными листиками, тот задвинул несколько умных мыслей, навеянных расширяющими сознание веществами. Илья доказывал, что его забрали с планеты Грязь высшие силы, вылечили и теперь ему предстоит спасти все Содружество от страшной угрозы. В качестве врагов фигурировали обезьянки Ашанти, Древние и даже иногда тохайцы.
Хитоми весело смеялась и, похоже, принимала всю эту чепуху за чистую монету. Алекс не ожидал другого от простодушных оширцев: те велись на любую чушь, показываемую голоэкранами. Однако у девушки-техника не имелось традиционной для местных татуировки урша на щеке. Инженер подумал, что, вероятно, она сделала себе татушку крысы на животе, а может, даже и на спине.