Массивная головная часть состояла из кучи ячеек-модулей – в них можно установить различное вооружение. Обычно туда ставили множество торпедных аппаратов и пусковых установок ракет. Корабль предназначался для атаки целых эскадр и мог выпустить за несколько минут около двухсот торпед и ракет с разделяющимися боевыми частями. Половина из них обычно несла помехопостановщики и блоки ложных целей.
После израсходования боезапаса корабль отстреливал пустой оружейный блок и быстро удирал на перезарядку. На транспортах обеспечения обычно имелось несколько сменных головных частей с разным типом торпед. Правда, противники быстро просекали функцию такого мобильного арсенала и концентрировали огонь на опасном корабле.
Собственно, эта конструкция и подтолкнула Алекса к мысли установить контейнеры на переднюю часть грузовика.
Он целый день тестировал вместе с Каслией три больших контейнера с компонентами комплекса «Нирейн-3Е». Два из них занимали антенны и эмиттеры сложной формы. В третьем находились блоки с одноразовыми зондами размером с мяч. Эти шарики требовалось раскидать по системе, после чего она начинала работать в качестве большого приемника нескольких видов сигналов.
Каслия объяснила, что работа идет сразу по двум диапазонам и область сканирования перекрывает треть всей системы. Крупные корабли такой комплекс засекал со стопроцентной гарантией. Для поиска аномалий требовалось закупить дорогостоящие зонды, и там вероятность успеха снижалась. Чтобы начать работу с системой, необходимо оттащить блоки антенн на несколько километров от корабля. Алекс предложил подключить имеющийся у него трофейный управляющий модуль «Нифрен-9». Однако связистка пояснила, что тот предназначался для взаимодействия только со своими модулями-разведстанциями.
Алекс раньше никогда не видел ничего подобного, база «Системы обнаружения» давала представление только о совсем простых корабельных устройствах. Землянин получил оповещение о скором выходе из прыжка и поспешил занять свое место в рубке.
– Работаем! – скомандовал капитан, когда двухкорпусный носитель вышел из прыжка вблизи газового гиганта. Поверхность темно-красного шара бурлила от водоворотов и циклонов – Алекс разглядел на его фоне тоненькие черточки «Фальми», шустро направляющиеся на свои позиции.
«Фенир» неторопливо разгонялся, разведчики начинали прочесывание трех астероидных поясов, не углубляясь в скопления камней. Зигги посоветовал поискать спрессованные кирпичи пустой породы, что выбрасывал двухкилометровой длины завод. Анар Гуни не особо рассчитывал на быстрый результат, так как сектанты не были полными идиотами и наверняка умели хорошо прятаться.
Анхела ан Херкель деловито наметила маршруты для каждого из четырех разведчиков и сейчас выбирала место расположения базового корабля. Капитан посчитал нужным занять позицию в самом дальнем поле булыжников.
За шесть часов, пока «Фенир» добирался до противоположного края системы и входил в пояс астероидов, ничего интересного не происходило. Легкие перехватчики ползали по системе, и время тянулось медленно. Капитан имитировал разгон и прыжок, только вместо исчезновения из системы корабль спрятался в скоплении камней. Гуни допускал наличие наблюдательных станций, и решил таким образом обмануть противника.
Алекс успел изучить еще несколько спецификаций по мобильным заводам других типов. Все оказались устроенными примерно одинаково – длинный вытянутый кирпич, где располагались автоматические линии по очистке добытого шахтерами материала и упаковке ценных ресурсов. Жилой модуль и рубка находились на одном из концов корабля. Некоторые типы заводов имели свои доки для кораблей землероек и сильное оборонительное вооружение. Дорогие модели несли на себе малые пустотные платформы с вооружением, разворачиваемые в непосредственной близости от корабля-базы. Землянин в общих чертах понял принцип действия автоматических линий переработки – магнитное и резонансное воздействие, силовые поля и еще куча каких-то излучений. После себя корабль оставлял спрессованные кубики – пустая порода никому не была интересна, а концентрат регулярно вывозился транспортными кораблями.
Собственно, отследив маршрут этих перевозчиков, Гуни и планировал обнаружить цель. Наконец «Фенир» занял позицию между двумя округлыми булыжниками, а инженер вызвал Илью и двинулся к «Хомяку».
Сейчас ему предстояло установить антенны и запустить зонды. В захватах малого кораблика уже находились два больших контейнера, а в грузовом отсеке стояли несколько кассет с бугристыми мячиками. Каслия объяснила, что из бугорков вылезут тонкие нити, когда зонд выйдет в намеченный район размещения.
Шесть антенн, похожих на перекрученные обрезки металлолома, заняли свои позиции, а держатели с зондами опустели – шарики включили одноразовые двигатели и начали расползаться по системе. Алекс выводил корабль к рассчитанным точкам, Илья своими двумя дроидами ориентировал раскоряки приемников и соединял с небольшими коробочками маломощных реакторов, а Каслия выпускала мячики на волю.
Инженер удивился высокой цене одноразовых зондов – каждый стоил почти восемь тысяч, а рыженькая связистка только что выкинула в пространство чуть больше шестидесяти кусков. Кроме того, зонды действовали около пятнадцати дней. Если цель не будет найдена, придется выпустить следующую партию.
За пару часов нудная работа была закончена, и «Хомяк» направился на свое место – теперь оставалось только ждать. Каслия установила связь с антеннами, и управляющий модуль комплекса «Нирейн-3Е» вошел в режим ожидания сигналов от своих мячиков-датчиков.
– Ну что там, засекли его? – Алекс сразу прибежал в рубку, где находился только зевающий Зигги. Каслия отправила сообщение, что один из зондов послал сигнал об обнаружении какого-то корабля.
– Корыто неполноценных, – презрительно скривил губы представитель расы Высших. – Полюбуйся на этих идиотов. Компания любителей поживиться.
Алекс рассмотрел изображение корабля, похожего на черепашку. Антранский крейсер подвергся серьезной переделке – на панцире он нес шесть разнотипных истребителей. В справочнике он значился как «Аралар» и относился ко второму поколению. В проекте указывались только четыре средних курсовых лазера и несколько ракетных установок. Видимо, владелец модифицировал старенькое судно по своему вкусу.
– Не наши клиенты, – огорченно заметил инженер.
– Ничтожества ищут легкую добычу, – усмехнулся Зигги. – Какого-нибудь шахтера или одиночный транспорт.
– Угу, пожелаю им нарваться на кого-нибудь крутого, – буркнул Алекс. Ради этой ерунды он отвлекся от переоборудования второго контейнера в торпедную установку. Посмотрев на крейсер, шныряющий по краю одного из астероидных полей, инженер вышел из рубки и направился на грузовую палубу.
«Фенир» провел уже неделю в этой дыре – пока никаких результатов не было. Корабль любителей легкой наживы убрался из системы пару дней назад. Разведчики не обнаружили следов шахтеров, и сейчас легкие перехватчики отдыхали в стартовых ячейках.
Теперь Гуни рассчитывал только на сенсорный комплекс – Каслия сообщила, что все мячики-зонды уже вышли на позиции. Алекс закончил переоборудование второго контейнера и занимался разбором накопленного барахла: его за все время насобиралось два больших ящика. Несколько двигателей с выработанным ресурсом он собирался восстановить, для чего требовалось закупить ремкомплект и получить сертификат на соответствующие работы. Алекс собирался обойтись только запчастями и дроидами в режиме прямого управления.
Прибыль намечалась небольшая, но инженер хотел выполнить данную операцию, решив выяснить, сможет ли он в принципе справиться без дурацких сертификатов. Местная цивилизация основывалась на узкой специализации и системе выдачи лицензий на все виды работ. Алекс уже насмотрелся на работников с купленным дипломом, не умевших делать практически ничего, и решил для себя, что главное – результат.
Инженеру сильно не нравилась местная электроника – починке она не поддавалась в принципе. Внутри кирпичиков находились губчатая труха и серый порошок. Трофейные пробитые скафы оширцев так и валялись в ящике. Илья положил глаз на один из командирских костюмов «Гаджар-К» с шестигранными чешуйками, защищающими грудь, живот и спину. Кроме того, имелась система регенерации замкнутого цикла. К сожалению, все попытки реанимировать поврежденный скаф не увенчались успехом.
Алекс попробовал аккуратно переставить коробочки поврежденных модулей, однако они тут же рассыпались в руках. Покрытие сращивать тоже не получалось – дроиды без толку плавили своими резаками мелкую чешую. Земляне сошлись во мнении, что оширцы выпускали одноразовую продукцию. Таниз пояснила, что скафы второго поколения не поддаются ремонту – с третьим еще можно было что-то сделать.
К сожалению, для ремонта требовалось спецоборудование. У оружейницы в собственности был только простенький агрегат «МВ-2А», предназначавшийся для разблокировки и модификации ручного оружия, а также аналогичный комплекс «ДК-В» для диагностики и простого ремонта боевых дроидов.
Алекс решил в ближайшее время получить базы по боевым дроидам – эффективность крабов с пулеметами впечатляла. У Таниз имелась пара «Бардеров-3М» – они предназначались для действий в ограниченном пространстве и имели на корпусе крупнокалиберный пулемет.
– Сможем его перехватить? – Зигги насупился. Один из самых дальних датчиков засек легкий грузовик, выскочивший из астероидного пояса. Сейчас шустрый кораблик начинал разгон. Оширский транспорт напоминал маленькую тупоконечную пулю.
– Нет. Искин предполагает, что это корыто серьезно модифицировано, – покачал головой Гуни. – Вероятно, до него доберутся перехватчики, но сделать ничего не смогут. У них есть несколько оборонительных турелей и ракетных установок.
– Ну теперь мы приблизительно знаем, где прячутся ничтожества. – Бесцветные губы Анхелы ан Херкель искривились в презрительной усмешке. – Ты обещал мне парочку этих идиотов!
– Я помню, что обещал, – отмахнулся капитан. – Пусть уходят. Начнем поиски в этом районе после их прыжка. Странно, что мы не засекли их прибытие.
По подсчетам Алекса, «Фенир» уже пробыл в системе восемнадцать дней. Экипаж откровенно бесился со скуки. Медкапсулы подолгу не пустовали – драки сейчас стали обычным делом. Женщины-пилоты откровенно провоцировали наемников. Главную амазонку, Найсори, шесть часов откачивали после передоза какой-то инопланетной дури. До того она ползала по столовой и кричала про какое-то вознесение, пуская слюни и закатывая глаза. Подобные вещества были запрещены в некоторых мирах Содружества, однако остальные признавали право разумных на саморазрушение. К счастью для любителей подобной гадости, медкапсулы справлялись и с последствиями ее употребления.
Инженер обрадовался, когда Каслия доложила о транспорте, которого все так долго ждали. Похоже, безделье закончилось. Теперь начиналась работа.
Разведчики прочесывали вероятное место нахождения цели, а «Фенир» пока оставался на своем месте. Капитан не собирался рисковать носителем – действовать должны были только малые корабли.
Поиски заняли почти пять дней – наконец, один из разведчиков доложил о обнаружении трех малых шахтерских жестянок типа «Жмалан». Землеройки использовали подобные суденышки для добычи породы, затем доставляемой на мобильный завод. Гуни приказал не трогать их, надеясь захватить неповрежденными. Каждое примитивное корытце стоило чуть больше шестисот тысяч. Алекс согласился, что пилотам-землеройкам после расправы над заводом деваться будет некуда.
– Все, мы нашли его! Оширский крейсер. Болтается рядом с заводом. Из защиты – два десятка старых истребителей на внешней подвеске. Еще несколько оборонительных малых платформ. – Хадор спокойно перечислял обнаруженные цели.
– Ничего серьезного. – Анар Гуни широко улыбался.
– Очищение огнем! – хлопнул себя по груди Зигги.
– Порядок действий все знают. Начинайте с истребителей. Корветы выбивают платформы и башни крейсера. Торпедоносцы пока в резерве, – скомандовал капитан. Анхела ан Херкель оживилась, и на ее впалых щеках проступил слабый румянец.
Алекс переключился на камеры дока и посмотрел, как двойки «Алдушей» без спешки выходят из распахнувшихся широких створок. Выстраиваясь вокруг неповоротливых торпедоносцев, сигары истребителей, увешанные навесными ракетными блоками, начали движение в сторону противника. Два корвета, пилотируемые коротышками-тулусцами, пристроились к ударной группе, держась в отдалении.
Стартовые площадки и ячейки модуля-дока опустели – «Фенир» запустил все, что могло летать. Рядом с манипуляторами и контейнерами с боезапасом землянин видел пять фигурок техников – он сразу узнал скаф Ильи, с ним рядом виднелась стройная фигурка Хитоми. Трое девиц-коротышек направились к шлюзу – им предстояло еще подготовить боекомплект для торпедоносцев, обслуживаемых прямо на грузовой палубе.
– Сейчас мы посмотрим, так ли крута команда Найсори. У этой четверки не было потерь в последних шести вылетах. Я смотрел их послужной список. – Капитан улыбнулся Таниз.
– Это четыре красных «Алдуша»? – поинтересовался Алекс. Он не мог взять в толк, зачем перекрашивать маленькие кораблики.
– Да, они всегда отмечают свои машины цветом. У лидера их маленького отряда истребитель обвешан блоками противодействия, они будут глушить системы целеуказания противника.
Интерфейс тактического терминала показывал кучку зеленых отметок и их ломаный курс к предполагаемому расположению цели. Сектанты пока продолжали заниматься своими делами, и Гуни считал, что есть все шансы нанести неожиданный удар. Через шесть с половиной часов ударная группа достигнет своей цели.
Триарх Нури-Хил смотрел на голопанель, занимающую одну из стен его шикарных апартаментов. Кораблики деловито сгружали свои контейнеры в карго-модуль мобильного завода.
Работа не прекращалась ни на минуту. Двенадцать «Жмаланов» с пилотами из «Ашрама Спасения» без перерыва занимались добычей ценного минерала гаксия: его охотно покупали нечистые и их слуги. Средства организации нужны позарез – необходимо любыми путями пополнять ее ряды. С данной целью культ обычно выкупал самых дешевых рабов у арварцев и похищал детенышей из отсталых независимых миров.
«Ашраму Спасения» требовались также в огромных количествах хвостатые нелюди для обрядов очищения. К счастью, с последними проблем не было – на одном большом корабле-бутылке их находилось около четырех сотен. Две команды охотников исправно снабжали триарха нечистыми, а Нури-Хил вознаграждал их кредитами и молодыми послушницами.
Пилоты и прочие связующие звенья, оскверненные проклятым изобретением нелюдей – нечестивым симбионтом, – обязывались проходить ритуал очищения. Немногие хвостатые могли выдержать его во второй раз. В ходе обряда связующее звено накачивалось стимуляторами и соединялось с особями Ашанти, забрав их силу и укрепив свою веру.