Орвуд сидел на носу ладьи, на мешке с корицей, поглядывал на юг, туда, где в туманной дали смутно угадывались очертания хребта Даарн-Ол, и старался пробудить в своей душе чувство ностальгии, приличествующее всякому патриотически-настроенному гному. Но только больше убеждался в том, что кочевая жизнь (особенно та её часть, что проходит в королевских покоях с золотой ванной) пришлась ему больше по вкусу, нежели тяжкий, монотонный труд в рудниках его подземной родины.
А Рагнар смотрел вперёд – там ждал его родной Оттон. Сколько раз уходил рыцарь из дому, и сколько возвращался, в каких чудных краях ни бывал, какие диковины ни встречал – но каждый раз при возвращении, ещё задолго до родных пограничных столбов, охватывала его такая радость, что вот, как сейчас, вперёд лодки готов был бежать!..
На границе их встретили с королевскими почестями – в Оттоне не было ни одного подданного, кто не знал бы своего будущего короля в лицо и не умел опознать издали, по богатырской фигуре. Эдуард не без удовольствия поглядывал на изменившиеся физиономии торговых гоблинов, обнаруживших, КОГО ИМЕННО наняли в охранники, на кого покрикивали, как на простого мужика, в глаза обзывали «громилой» и отказывались выдать задаток под предлогом «чтобы не загулял»! Так они растерялись, бедные, что и о расчете чуть не позабыли! Спасибо, Орвуд напомнил, уж он-то своего никогда не упускал!
Дальше, от границы, пришлось пересесть на галеру – негоже, в самом деле, чтобы наследник престола разъезжал по своим владениям в качестве наёмного работника у торговых гоблинов! Собственно, самому наследнику на это дело было наплевать, он о том и подумать не догадался. Но так решил начальник речной стражи, и Рагнар не стал спорить, положившись на авторитетное мнение. Тем более, новое судно подали оперативно, и было оно куда более быстроходным, чем тяжело гружёная ладья.
Счастливые и гордые выпавшей на их долю честью, оттонцы налегли на вёсла, и через трое суток друзья были в дельте. А там, морем, и до столицы оставалось рукой подать…
…Идею Хельги король Робер одобрил и поддержал.
Последнее время ему не давала покоя одна проблема. Священный Грааль, поискам которого поколения рыцарей посвящали годы своей жизни, найден, стоит себе на полке в Уэллендорфском университете. Искать больше нечего. Утрачен сам смысл рыцарства – впору орден распускать! Как быть? Где взять новую, достойную цель?
Теперь решение пришло само собой! Нет нужды искать магический сосуд – пусть открывают новые земли! Занятие полезное, благородное, вполне соответствует рыцарскому духу! И то, что первым на эту стезю ступит не кто-нибудь, а наследник престола – очень символично!..
– …Только у меня к вам, ребята, одна просьба будет. По пути зайдите в Оверин, возьмите с собой Улль-Бриана. Родителям скажете, я велел. Хватит уже ему за бабские юбки держаться!
– Что-о? Кого-о?! – Рагнар так и сел.
– Племянничка моего. Твоего, стало быть, кузена, – растолковал король, усмехаясь.
– Ой! А он петь станет! – невольно вырвалось у Хельги.
– Не, – успокоил король. – Он больше не поёт.
– Но папаша! Куда же мы его потащим?! Он нежный!!!
– Так и я о том же! Вон, Эдуарда взять, – он кивнул в сторону Ольдонского наследника. – Я ведь у них в королевстве бывал, с визитом. Помню его, каким прежде был: слизняк слизняком, почище нашего Улля! Верно?
– Верно! – без обиды, даже охотно подтвердил Эдуард. Он теперь и сам стыдился себя прежнего.
– Вот! А теперь какой стал! Любо-дорого посмотреть! Хоть в полководцы ставь! Так я, грешным делом, и подумал: может, вы и на нашего наследничка повлияете…гм… благотворно?
– Так это вам его надо в дольнскую школу Белых щитов отдать! – Ильза обрадовалась, что может дать дельный совет самому королю. – Там знаете какие порядки! Поневоле воином станешь!
Король с досадой махнул рукой.
– Да и отдал бы! Но, во-первых, мы с Дольном, что ни год, воюем, во-вторых, Оверинов удар хватит! Как же – их сокровище, да с грубыми солдатами! А вы – то, что надо! Два принца, демон, дочь сенатора, почти валькирия, маркиза и специалист по горным недрам – очень благородная компания! Оверины не придерутся!
– Па-ап, – осторожно спросил Рагнар, подталкивая отца в бок, – а если мы того… не воротимся? Или за Улем не уследим? Тогда как?
Робер развёл руками.
– Ну, эту уж как Судьба решит. А Оверины… Ну, да как-нибудь переживут! У них наследник есть.
– О! – просияла Ильза. – Сколько ему уже? И как зовут?
– Год с чем-то, что ли. Или два? Не считал, признаться. А зовут его… – тут король вздохнул и продолжил с отвращением, – зовут его Розалиан. Имя, конечно, аховое… А так ничего, крепкий парень. Может, не чета родителю будет… – и обернулся к сыну. – Между прочим, тебе тоже не грех о наследнике подумать! Не маленький. Сорок лет скоро!
– Тридцать! – поправил Рагнар. – И не скоро.
– Это тебе так кажется. А годы – они быстро летят. Так что, думай!
– Буду думать, дорогой папаша, – покорно, но не совсем искренне обещал любящий сын.
Вот что значит – протекция на самом высоком уровне! В дорогу собрались не просто быстро – молниеносно! Дольше составляли список – проверяли, боялись упустить что-нибудь важное. А потом Рагнар передал бумагу кому нужно – и через три часа Гром был полностью оснащён всем необходимым для многомесячного плавания. Только запас воды взяли небольшой – Хельги так велел. Сказал, что в любой момент сможет устроить дождь или сделать солёную воду пресной, Силам Стихий это доступно. А перегружать драккар ни к чему.
Десятого июня, под радостные вопли и торжественные напутственные речи оттонцев, драккар Гром вышел из гавани и, подставив новый полосатый парус южному ветру, лёг курсом на Оверин. Путешествие началось!
10 июня, понедельник.
Путешествие наше началось. Правда, немного неожиданно: мы идём не в открытое море, а курсом вдоль берега, на Оверин. Нужно взять на борт тамошнего наследника Улль-Бриана РОверина (того самого, из-за которого я однажды проклял всех певцов, и у них отрасли вампирские клыки).
Мы с Рагнаром уже несколько часов спорим. Он считает, если у Грома парус квадратный, значит, он может идти только на фордевинд. И нужно было не спешить с отплытием и установить на него стаксель. Я ему объясняю, что если с помощью бона растянуть нижнюю часть паруса, можно будет и в крутой бейдевинд плыть, и даже галс поменять, а он не верит! Хотел изменить курс и показать ему, на что способен хороший драккар, но Энка сказала, что это плохая примета – сворачивать в начале пути. Ну, ничего! Вот сменится ветер, я ему докажу!.. Самому, что ли, ветер поменять?
Не буду, Меридит не велит, а я не хочу её расстраивать. Она всё переживает, что мы станем делать с Улль-Брианом. Я предложил: посадим его черпальщиком. Занятие как раз для нежного герцогского отпрыска – особых навыков не требует и силу развивает. Но Энка стукнула меня по шее. По-моему, незаслуженно! Ведь иначе нам придётся черпать по очереди.
Интересно, почему Силы Судьбы каждый раз подсовывают нам в спутники кого-нибудь совершенно неподходящего? Ну, всё, больше писать некогда, я стою за кормчего.
11 июня, вторник.
Ах, как же нам понравился Оверин! Город как игрушечный! На ярмарках в Срединных землях продаются пряничные домики с разноцветной глазурью и цукатами. Вот и дома в Оверине такие же – небольшие, аккуратные, жёлтые, розовые и белые, с высокими черепичными крышами, с красивыми вывесками, с изображениями сердечек или четырёхлистного клевера на дверях и ставнях. Не уверен, что хотел бы жить в таком, но посмотреть очень приятно.
Очень много цветов, в палисадниках, в кадках и горшках прямо на улице, в оконных ящиках и подвесных проволочных корзинах. Об одну такую корзинку Рагнар стукнулся головой и нацепил на ухо настурцию. У Рагнара очень высокий рост, оверинцам следовало бы это учитывать, всё-таки он их сюзерен. А с цветком за ухом он стал похож на лоттского быка – Ильза ему об этом так прямо и сказала. Рагнар не обиделся, у него хороший характер. Я бы тоже не стал обижаться, но не потому, что у меня хороший характер, просто я не имею ничего против быков.
Энка ругает меня, зачем я записываю в дневник всякие глупости. Но это не глупости, а жизненные наблюдения с комментариями. И вообще, пусть свой дневник заводит, и пишет туда, что хочет. А чужие нечего критиковать.
А я продолжаю об Оверине.
Герцогский замок здесь тоже особенный – нигде такого не встречал! С башенками, шпилями, зубчатыми стенами, лесенками и прочими многочисленными украшениями. И выкрашен в приятный кремовый цвет! Весь, целиком! Это же не лень было красить! А крыша ярко-красная. Похоже на цветную картинку из детской книжки. Я начинаю понимать, отчего Улль-Бриан такой, каков он есть.
Замок стоит не в центре города, как, к примеру, в Ольдоне или Дефте, а на северной его окраине. Но это совсем не то, что обычные городские окраины. Всё здесь эстетично и благопристойно – нет ни нищих лачуг, ни кривых заборов, ни мусорных куч; зато мостовая имеется, и помои на неё никто не льёт. Не знаю, может быть, в городе и есть бедняки, но внешне они себя никак не проявляют.
Давно ищу, и не нахожу ответа на один вопрос. Понятно, что бедным горожанам не по силам построить добротный дом или замостить свою улицу. Но поправить забор, чтобы ровно стоял, и выливать помои в специальную яму, а не под ноги прохожим – вполне выполнимо. Так почему они этого не делают? Я понял бы, если бы они были настолько перегружены наёмной работой, что не оставалось бы времени на домашнюю. Но ведь всё как раз наоборот… Не видят разве, что в грязи сидят? Или это такая неосознанная форма социального протеста?
Вокруг замка раскинулась… (ну надо же, как я поэтично выражаюсь, не иначе, обстановка действует!) раскинулась обширная зелёная лужайка. На ней пасутся совершено идиллические овцы – с бубенчиками! Чистые, белые, без репьёв! Наверное, среди них Улль-Бриан и подцепил свою пастушку.
За лужайкой начинается дубовая роща. Уверен, там кишит феями. Они любят подобные места – вековые рощи, песчаные отмели, заросшие диким овсом, гроты среди морских утёсов, лесные поляны… В Рун-Фьорде тоже есть одно такое место – у ручья. Если прийти туда предзакатный час, можно поймать фею шёлковым силком – мы в детстве так делали иной раз. Если фея попадётся не очень вредная, она согласиться исполнить какое-нибудь несложное желание в обмен на свободу (вредная освободится сама, и ещё пакость устроит). Лично мне повезло только один раз, и я попросил её посадить на мель драккар подменного папаши. Главное, я прекрасно мог сделать это сам, с помощью Сил Стихий. Но посредством феи казалось интереснее.
Вышло, конечно, очень эффектно – Морской Змей сел на Гремучую мель, ту, что у самого входа в нашу бухту. Эту мель знают все, на неё даже спьяну ни разу никто не сел, её даже дети умеют обходить. А папашин драккар пропахал днищем, при всём честном народе, вдобавок, он сам стоял за кормчего! Над ним потом долго смеялись. Но попало, в итоге, всё равно мне…
Но это я опять отвлёкся. Возвращаюсь к Оверину. Перед дворцом устроен сад на аполидийский манер – с постриженными деревцами, качелями, каскадами и фонтанами, мраморными статуями и дорожками, мощёными клинкерным кирпичом. Ну, и без клумб, понятно, дело не обошлось. И всюду розы, розы… Беседки из роз, шпалеры из роз, розовые арки и галереи… Понятно, почему младенца назвали таким идиотским именем – очень уж увлекаются розами здешние обитатели.
Хотя, нет, не понятно. Вот я, например, много лет занимаюсь палеонтологией беспозвоночных. Но при всём своём интересе, случись у меня, не дайте боги, дети – всё равно не стану их называть Трилобитианом или Эхинодермом. Или Фузулиной какой-нибудь!
Да что у меня сегодня с головой?! Никак не могу сосредоточиться! Уже целый трактат написал – и всё не по теме!
Про Оверин я пишу! Замок. Изнутри. Оформлен в стиле рококо – мечта невинной девы! Розочек не меньше, чем снаружи, тем не менее, всё очень мило.
Приказ короля Робера привёл всех здешних обитателей в отчаяние. Не только герцогская чета и их невестка, но и придворные, и слуги страдали совершенно искренне. Да ещё Рагнар стоял у них над душой и торопил: «Скорее, скорее, медлить нельзя!» Я ему сказал: «Куда ты опаздываешь? Дай людям нормально собраться». Но он ответил: «Я знаю, что делаю. Ты сам не велишь перегружать драккар!»
В порту мы стали свидетелями душераздирающей сцены прощания. Рыдали все! Включая нашу Ильзу.
Но с тех прошло уже несколько часов, мы вышли в открытое море, и Улль-Бриан выглядит подозрительно довольным. Стоит на носу, скрестив руки на груди, и взором бывалого флотоводца всматривается в туманную даль.
С нами почти не общается, но ведёт себя вежливо. Энка его защищает. Следит, чтобы мы не издевались, а когда я сказал, что он похож на фарфоровую куклу, которую страшно разбить, ответила: «На себя посмотри!» Это жестоко с её стороны. Потому что выгляжу я, в самом деле, катастрофически. Раньше у меня, хотя бы, была надежда, что с годами ситуация улучшится. Но обнаружилось, что я демон, и что будет теперь – не знаю. В Асгарде есть бог Бальдр, он вечно юный и прекрасный. Вот не повезло парню! С ужасом думаю, не ждёт ли и меня подобная участь? В этом плане, положение Улль-Бриана не столь безнадёжно, он, в крайнем случае, может бороду отпустить. У спригганов борода не растёт от природы. Не знаю, как у демонов-убийц, но пока никаких признаков…
Зато я продемонстрировал Рагнару возможности моего Грома, и он был уязвлён. На сегодня всё.
12 июня, среда.
Второй день плавания. Погода стоит хорошая, только солнце слишком слепит. Чтобы не усложнять себе жизнь, идём по ветру, точно на восток, и ссылаемся на волю Сил Судьбы.
Улль-Бриан больше не выглядит довольным, у него началась морская болезнь. Не знаю, чему Аолен учился в Конвелле чуть не целый год? Справиться с такой ерундой он по-прежнему не умеет. Несчастный Оверинский наследник висит на борту при последнем издыхании, а рядом крутится Эдуард, и развлекает рассказом о том, как однажды его стошнило прямо на голую никсу (или водяницу). Похоже, придётся мне самому принимать меры…
Приял. Стащил Улля с борта, загнал под палубу, дал ковш, и велел черпать, не то потонем. Это, конечно, жестоко, но так поступают всегда. Если лежать и ничего не делать, будет только хуже. И Энка с Рагнаром это прекрасно знают, но делают вид, будто они такие добрые и сострадающие, а я – демон-убийца.
Не смотря на лёгкую качку, Энка приспособилась чертить. Вроде бы, у неё получается. Меридит точит оружие – такая у неё привычка. Своё уже довела до совершенства, теперь принялась за моё. С тех пор, как мы вместе, я уж и не помню, когда в последний раз сам точил свой меч. Разучился уже, наверное! Аолен слагает песнь. Перемена окружающего ландшафта всегда вызывает у него потребность сложить новую песнь, такова особенность эльфийской натуры. Рагнар, Орвуд и Эдуард играют в кости на интерес. Звали меня, но я всё равно никогда не выигрываю, наверное, это такое проклятие. Ильза вяжет, хотя считается, что она стоит за кормчего и тренируется в судовождении. Ну и пусть, ведь нам, по большому счёту, без разницы, куда плыть.
Хотя… что это там впереди? Похоже, рифы. Пойду, сменю её, пока не поздно!
13 июня, четверг.
Сегодня, совсем рядом с нашим драккаром, видели скримсла – хороший признак. Значит, ещё десять дней погода будет благоприятной. Только Ильза и Улль-Бриан перепугались. Они решили, это морской змей, который хочет нас пожрать. И заорали так, что до смерти перепугали самого скримсла, он зверь хоть и большой, но робкий и впечатлительный. В результате, мы чудом не перевернулись, когда он нырнул.
В наше время скримслов осталось немного: когда маги изводили средневековых чудовищ заклинаниями, под их действие попали и безобидные скримслы. Я за всю жизнь видел всего трёх, сегодняшний – четвёртый. Рагнар – двух. Энка утверждает, что пять, но думаю, врёт. А может, и нет, она ходила в южных водах, возможно, там они встречаются чаще…
Убеждал Меридит, что в море надо обязательно есть чеснок, чтобы не было цинги. Она отказывается, и даже Аолен не может на неё повлиять. Она говорит, из двух зол выбирают меньшее, а для неё чеснок много хуже любой цинги, тем более, не факт, что у дис вообще бывает эта болезнь. Мы почти поругались, и тогда она обещала, что, как только у неё выпадет первый зуб, сразу станет заглатывать чеснок мерами. Но ни днём раньше.
Потом мы тренировались на мечах – чтобы не терять форму. Сперва Меридит меня победила, потом я её, потом к нам присоединилась Энка, следом – Рагнар и даже Аолен. А Ильза и Эдуард вычёрпывали воду и завидовали нам из-под палубы. Мы прыгали по всему драккару с мечами, и не столько тренировались, сколько просто веселились. Под конец подняли такой шум, что Орвуд велел прекратить безобразие и освободить место, он станет обучать Улль-Бриана обращаться с секирой, потому что на нас, олухов безответственных, нет никакой надежды.
Минут десять Орвуд и в самом деле гонял оверинского наследника между румами, но ему быстро надоело, и он перепоручил ученика Эдуарду. Что ж, если Улль будет уметь хотя бы то, что умеет Эдуард, во многих кругах его сочтут отличным воином.
А теперь я сижу и думаю, каковы шансы, что мы, двигаясь в заданном направлении, встретим на пути другой континент? Можем проскочить мимо и уткнуться в восточную оконечность Инферна. Возможно, нам следовало идти на юг? Тогда мы уткнулись бы… ну да! В Границу жизни. И пришлось бы возвращаться либо прежним путём, либо холодными водами, следуя в широтном направлении. Нет, это совсем не радует. Инферн, по крайней мере, можно будет обогнуть вдоль южного побережья.
В мире Макса континенты расположены так удачно, будто специально, для удобства первооткрывателей: мимо ни за что не проскочишь! А нам остаётся лишь уповать на Силы Судьбы. Хотя, стоит почаще заглядывать в Астрал. Большой пользы это не принесёт, но в какой-то мере поможет ориентироваться…
Скримсл не обманул. Десять последующих дней погода, в самом деле, благоприятствовала. Небо было высоким и голубым куполом, а Океан – плоской зеленовато-синей тарелкой. Все стороны горизонта открывались взору путешественников, и не находилось вокруг ничего, на чём можно было остановить взгляд. Только дельфины приплывали иногда, следовали за драккаром, высовывали из воды весёлые морды, как будто хотели подмигнуть. Ильза не знала, есть у них разум, или нет, и на всякий случай вежливо кланялась.
Зато по ночам светили звёзды, и было их много, много – на суше столько никогда не увидишь. Ильза вылезала из палатки, ложилась на спину и таращилась в небо часами, пока не начинала зябнуть. Временами и у Рагнара появлялось настроение любоваться ночным небом, тогда он поднимал Ильзу, Эдуарда и Улля и учил их ориентироваться по звёздам – показывал большой и малый ковш, полярную звезду Лис, Галеан на южном горизонте, и ещё много полезного. Но Ильзе хитрая наука в голову не шла, и она рассеянно зевала. Наследники были старательнее.
Не менее интересным и загадочным, чем ночное небо, был ночной океан. Он тоже сиял, он переливался тысячами огоньков. За кормой драккара тянулся красивый мерцающий шлейф воздушных пузырьков. Морские обитатели мелькали в тёмной толще, оставляя за собой светящиеся хвосты, подобно кометам. Дельфины выпрыгивали из воды, и с их гладких тел скатывались струи холодного, золотисто-зелёного жидкого огня.
Ночь Ильзе нравилась больше. А днём, не смотря на весёлое солнце и безоблачное небо, на неё порой нападала непонятная, но острая тревога. Понятие «агорафобия» было девушке не знакомо, и она пыталась найти своим страхам рациональное объяснение.
– А пираты на нас не нападут? – приставала она к Хельги.
Тот успокаивал:
– Откуда им здесь взяться? Пираты промышляют там, где есть, кого грабить.
– А фьординги? Вдруг они тоже надумают искать новые земли?
– Один шанс на миллион, что столкнёмся.
Тогда Ильза, разочарованно вздохнув, приводила последний, убийственный аргумент.
– А морские чудовища?!
Эту версию никто не отвергал. Начинался увлекательный разговор о тролюалях, тех, что любят переворачивать корабли вверх дном, о кошмарных кракенах, стерегущих сокровища в чёрных пучинах, об убийцах-левиафанах, истребляющих всё живое не своём пути, о морских змеях, крылатых и бескрылых – какой только дряни не водилось на этих безбрежных просторах, таких мирных и спокойных с виду. Ильза слушала, и сердце её замирало. Но на душе почему-то становилось легче. Страхи принимали оформленный образ и пугали немного меньше…
А на одиннадцатый день Хельги, ближе к обеду (по его представлениям, остальные уже подумывали об ужине), настороженно понюхал воздух и объявил:
– Будет большая буря.
– Ты уверен? – удивилась сестра по оружию.
Всё в природе оставалось по-прежнему безмятежно: лениво плескался и ворочался Океан, сияло солнце, и ветер был ничуть не сильнее, чем накануне.
– Уверен! – подтвердил подменный сын ярла. – К ночи соберётся.
Спустя два часа с ним согласился Рагнар, ещё через час – Энка. К этому времени далеко на южном горизонте появились облачка – лёгкие-лёгкие пёрышки, будто выпавшие из крыла белоснежного гуся.