– Ты знаешь кто, оказывается, регулярно мочился на колесо восьмого тягача?
– Кто?
– Капрал Бувелец, так его разэдак!
– А мы на Линса думали…
– А мы думали на беднягу Линса!.. Ну Бувелец, ну фокусник! Ну я ему устрою отдых на песочке!..
– И главное – среди бела дня, мы-то думали, что кто-то ночью.
– Мы думали, что ночью, а он все проделывает прямо перед обедом.
Они помолчали. Весник возле экрана, а Горн у окошка.
– Что, все еще поливает? – осведомился командир.
– Не то слово. Он как собака – сутки терпит, чтобы отлить в любимом месте.
– М-да… – вздохнул полковник. – Ладно, иди сюда, пришли первые снимки…
Горн еще раз выглянул в окно и вернулся к экрану.
Окна новых снимков сыпались, как листки из распахнутой папки.
– Пустышка пока, – заметил Горн.
– А ты сразу хотел механизированную группу накрыть?
– Если честно, думал, что они где-то поблизости.
– С чего так?
– Интуиция.
С востока ударила очередь зенитной танкетки. Весник вскочил со стула и нажал кнопку рации.
– Что там, Журрел?!
– Прошу прощения, сэр, наводку регулировали… – промямлил смущенный командир экипажа.
– И все?!
– Прошу прощения, сэр.
Весник выключил рацию и тяжело опустился на стул. Горн снова поставил автомат на предохранитель и повесил на место. Он и не заметил, как схватился за оружие и даже поддернул ремешки бронежилета. Как это там называется? Полезные приобретенные навыки. Моторика, блин.
Горн сел на соседний с Весником стул и уставился в экран монитора, где по-прежнему открывались свежие снимки с разведывательного дрона. Пока что бесполезные, хотя, когда в дело включился и второй дрон, синхронизированные фото стали более объемными – это выглядело забавно.
Городская площадь, неработающий фонтан, дети на велосипедах, большой магазин из сборных панелей, военные джипы с какими-то флагами – этих можно было не опасаться, тут хватало группировок, которые продолжали делить сферы влияния, однако к чести этих вояк, самые большие разборки проводились за пределами жилых кварталов, а если ракеты и залетали на городские улицы, то лишь по чистой случайности.
– Что ты думаешь, этот обжора из бронеходов действительно видел оленей? – неожиданно спросил Весник.
– Шойбле, что ли?
– Ну да.
– Может, и видел, но только в зоопарке. Я с местной фауной на старом месте сталкивался дважды. Один раз сбежал, второй раз пришлось из автомата стрелять.
– Это когда за тобой ящер увязался?
– Вот именно. Я на него полмагазина извел, а он все продолжал двигаться. Нет, оленей здесь быть не может, разве что какой-то придурок намеренно их разводил и выпускал в лес.
– Но там бы их сразу пожрали вараны.
– В том-то и дело.
– Значит, котлет из свежатины нам не видать?
– Жри то, что дают, Фрэнк, жалованье компенсирует нам все тяготы воинской службы.
– Да, – неопределенно произнес Весник. – Эй, что там такое?
Метка головного дрона вдруг расплылась, как манная каша в воде, и датчик выдал самый пронзительный вопль из всех возможных.
– Они угробили его, Фрэнк! Угробили! – воскликнул Горн.
– Значит, они близко, да? Близко?
– Сотня километров, может, немного меньше! Второй дрон должен показать нам их позицию… О нет, ты посмотри!
Теперь и на месте отметки второго дрона появилась манная каша, и стало ясно, что обе разведывательные единицы уничтожены.
13
Обед под деревом возле домика пилотов был в самом разгаре, когда появился майор Горн со своим обеденным комплектом.
– Привет, бойцы, приятного аппетита, – сказал он, присаживаясь на поваленное бревно, служившее и скамьей, и обеденным столом.
– И вам того же, сэр! – с готовностью откликнулся Шойбле, надеясь продолжить разговор про охоту на оленей.
В прошлый раз ему показалось, что начальство все же приняло к сведению его предложение и теперь оставалось только дожать.
– Тут такое дело, бойцы, – сказал Горн, забрасывая в рот распаренные в редукторе питательные гранулы «пельменного супа с черным перцем», который мало отличался от вчерашнего «рыбное рагу с овощами». – Противник засек и уничтожил два разведывательных дрона, которые мы сегодня посылали на разведку.
– И у нас больше нет дронов? – попытался угадать Шойбле.
Горн натянуто улыбнулся. Шойбле со своей сверхактивностью здорово ему мешал.
– Нет, сержант, у нас еще хватает дронов – их запас не использовался более десяти лет. Но мы не можем отправлять новые дроны, чтобы противник их снова уничтожил, оставив нас без информации и без дронов.
– И, значит, что? – вытянул шею Шойбле.
– Ты бы заткнулся, Петер, – подал голос лейтенант Хирш.
– У командования базы есть мнение – отправить разведку под видом команды фуражиров. Нужно проехать по маршруту дронов и отыскать точки, с которых противник сбивал наши аппараты.
– По ходу дела можно пристрелить парочку оленей, сэр. Это сыграет роль прикрытия и позволит нам…
– Петер, заткнись! – снова потребовал Хирш, и Горн был ему благодарен.
– Стентон, я слышал, вы хорошо стреляете.
«Досье», – пронеслось в голове Джека.
– Да, сэр, стреляю.
– Вам нужно сыграть роль штатного охотника – дичь пострелять, рыбу поглушить на перекатах рек. Такое здесь иногда случается, местные – заядлые рыбаки. Я прав, капрал Штоллер?
– Так точно, сэр. По рыбе стрелять все мастера, но не всем это удается.
– Вот и хорошо. Пусть Стентон будет охотником из команды фуражиров, а вы, лейтенант Хирш, пойдете командиром этой команды. Ну и Штоллер, без него команда – не команда, он же савояр. Он будет смотреть, чтобы вы не попали в какой-нибудь досадный переплет в политическом смысле.
– А я, сэр? – поднял руку Шойбле.
– А вы, сержант, останетесь в лагере и будете ночью выслеживать оленей. Гарнизон нуждается в свежем мясе, поэтому стреляйте наверняка.
– Это я… из автомата, что ли, буду стрелять?
– Конечно, из автомата. По оленям это самое лучшее, только не накройте соседние домики, а то раните кого-то из своих.
– И мне тоже с автоматом ехать, сэр? – уточнил Джек.
– Ни в коем случае, иначе никто не поверит, что вы охотник фуражирной команды. Сходите к сержанту Редлиху, у него найдется какое-нибудь барахло для правдоподобия.
– А мы, сэр, мы пойдем на разведку? – спросил Скотт, пилот «стрейлиса».
– Пойдут только названные лица.
– А мы – нет? Это потому, что у нас турбины дымят?
– Никаких турбин. Разведка пойдет на броневике, это будет более правдоподобно. Было бы странно выдавать себя за фуражирную команду, передвигаясь на бронеходах. К тому же это нервирует местные группировки. Я прав, Штоллер?
– Так точно, сэр.
– Значит, сегодня после полуночи и рванете.
– Ночью, сэр?
– Разумеется, ночью, чтобы никто не заметил нашей стоянки.
– Думаете, они не знают, где мы? – спросил Джек.
– Кто-то знает, кто-то нет. Но точное наше расположение пока никому не известно, в противном случае они бы уже попытались ударить дронами, пока мы тут не обжились и не укрепились.
14
После обеда сержант Редлих дремал, сидя на раскладном стульчике и закинув босые ноги на патронный ящик.
Его бронежилет висел на створке распахнутых ворот мастерской, а ботинки стояли под деревом неподалеку.
В мастерской гудел вентилятор, вытягивая едкий дым от электросварки, и капрал из отделения механиков обрабатывал напильником какую-то железку.
Джек остановился, не решаясь будить сержанта, лицо которого выражало блаженство от послеобеденного отдыха, однако капрал заметил посетителя и перестал вжикать напильником, и это заставило сержанта пробудиться.
Он открыл глаза, потянулся и, сняв ноги с патронного ящика, сунул их в растоптанные солдатские тапки.
– Что случилось, приятель? Снова где-то шарниры замаслились?
– Нет, сержант, с машиной все в порядке. Мне нужно подобрать что-то из вашего арсенала.
– С чего вдруг? – удивился Редлих, наклоняясь за ботинками.
– Майор Горн велит отправляться в фуражирскую экспедицию. На случай если попадется олень, было бы неплохо подстрелить его – всем надоело грызть пайки.
– Это да, всем надоело, – согласился сержант, обуваясь. – Гарри, открой ему хранилище, пусть выбирает. У нас там этого барахла – выше крыши. Даже непонятно зачем возим. А с другой стороны, есть место, почему бы не возить?
Капрал вышел из бокса, обошел огромный грузовик и открыл спецключом пару замков с левого борта, заставил одну из стен трейлера разложиться каскадом длинных оружейных ящиков.
– О! – произнес Джек, когда вся эта конструкция целиком открылась. Здесь были автоматы разных моделей, старые гранатометы, автоматические винтовки и древние пулеметы с ленточной подачей. Все оружие было покрыто застаревшей смазкой и носило следы эксплуатации – новых было лишь несколько единиц.
– Ну и как тебе? – осведомился подошедший сержант. – С чем пойдешь на оленя?
– Вот с этим, – сказал Джек, вытаскивая из зажимов тяжелую винтовку, очень напоминавшую старую добрую «А-10», с которой он постигал азы стрельбы на длинные дистанции.
– Да ты сдурел, парень, она весит как авиационная пушка!
– У меня такая на роботе раньше стояла, как раз вместо пушки, – сказал Джек, с трудом передергивая залитый загустевшей смазкой затвор.
– Правда, что ли?
– Ну, почти такая.
Джек взвесил винтовку в руках, она была раза в полтора тяжелее «А-10».
– Патроны к ней имеются?
– К ней не имеются, но это калибр пулеметов для «гассов».
– Только пулеметные помощнее будут, – заметил капрал-механик, вернувшись к своему напильнику.
– Да, и перевешивать порох мы не будем, – сразу дал понять сержант.
– Не нужно перевешивать, лучше скажите – вот тут имеются крепления, нет ли какой-нибудь навесной аппаратуры для этой штуки?
Механики переглянулись, затем капрал снова подошел к грузовику и открыл еще одну створку, разложив несколько ящиков, наполненных разными прицельными подсветками, каллиматорами и цифровыми делителями. На любой вкус.
– Сам разберешься? – спросил сержант.
– Разберусь, – ответил Джек и сразу взял делитель и оптический прицел. Они были в новых чехлах с тугими застежками, и это говорило о том, что их не использовали.
– Там, наверное, уже и батарейки сели, – предположил капрал.
– Не должны, – ответил Джек, включая приборы. – У них «вечные батарейки», вот посмотри…
И действительно, все сигнальные огоньки на прицелах зажглись, как и было положено, а делитель даже начал тестовую проверку, отображая на крошечном экране все ее этапы.
– Да ты знаешь, что делаешь, парень, – с уважением заметил сержант.
– Была кое-какая практика.
– А эти батарейки… – сказал капрал, с подозрением поглядывая на сигнальные огоньки приборов. – Ты не боишься стоять к ним так близко?
– А почему я должен бояться? – удивился Джек.
– Ну, они же того… радиация и все такое. Потом о бабах можешь забыть.
Джек на минуту задумался, сопоставляя какие-то факты, и потом отрицательно покачал головой:
– Нет, они на это не действуют.
– Точно?
– Точно.
15
Когда Джек подошел к домику, нагруженный оружием и боеприпасами, Шойбле сидел у стены и вяло пережевывал дополнительную порцию искусственного мяса.
– О, вот это пушка! – оживился он, увидев на плече Джека винтовку, и тотчас оставил еду.
– Ох и тяжеленная! – воскликнул он, забрав ее у Джека. – Тяжеленная просто, как ты из нее стрелять будешь?
Вышел Хирш и, увидев принесенную Джеком оснастку, спросил:
– А бинокли не дали?
– Наверное, позже дадут, это я для оленей взял.
– И патроны для оленей? – спросил Шойбле, заглядывая в короб от крупнокалиберного пулемета, в котором Джеку выдали боезапас.
– Других не было.
– Но это же… «два кольца», – заметил Хирш, доставая один из патронов. – У них отдача, как у танкового орудия. Такую только манипулятор робота принять может.
– Ничего, все будет в порядке. В этой винтовке почти семнадцать килограмм, так что отдачи можно не бояться.
– А таскать эту бандуру ты не замучишься? – спросил Шойбле.
– Замучаюсь, конечно, – согласился Джек. – Но большую часть пути мы будем ехать на броневике, я в этом уверен.
– А как же олень? Его же нужно будет преследовать! – напомнил Шойбле.
Джек с Хиршем переглянулись, готовые засмеяться, но Шойбле был абсолютно серьезен.
– Ты не знаешь оленей, приятель, тебе придется совершить марш-бросок на полсотни километров, – настаивал Шойбле. – Ну, может быть, всего на десять, но с этой бандурой ты все равно отстанешь.
Джек уже не знал, что сказать, ведь только Петер все еще оставался в полном неведении, полагая, что главной целью предстоящей операции была охота на оленей, которых они с Хиршем придумали для его розыгрыша.
– Привет, экипаж! Куда собрались, в увольнение?
Джек обернулся на знакомый голос и увидел полковника Веллингтона. Он был коротко пострижен и одет в полевую форму рядового состава с офицерскими петлицами без знаков различия.
– Здравия желаю, сэр! – опередил всех Хирш. – Можно поздравить с выздоровлением?
– Можете поздравить, ребята, – ухмыльнулся Веллингтон и, опустившись на поваленное дерево, достал пачку солдатских сигарет.
– Вы курите, сэр? – спросил Шойбле.
– Да, ребятишки, – вздохнул полковник, прикуривая вонючую сигаретку. – Клин, как говорится, дымом вышибают. Плюс вот это злое зелье…
И он достал из нагрудного кармана пузырек с капельницей-дозатором.
– Три раза в день перед едой по пять капель.
– И не тянет? – спросил Джек.
– Ничуть, капрал, но жизнь от этого радостнее не стала.
– Зато печень стала здоровее.
– Печень – да, но не она, увы, определяет счастье.
– Вы теперь будете жить с нами? – осторожно поинтересовался Шойбле, у которого в домике стояла двойная кровать – он любил спать с комфортом.
– Нет, я прикомандирован к отделению технической разведки.
Веллингтон затянулся сигаретой и скривился.
– Плохой табак? – спросил Хирш, садясь рядом на бревно.
– Нет, я ведь не курильщик и вообще это вредно, а курю по инерции, пока к каплям не привыкну.
– А в остальном как, вы в порядке?
– Да, лейтенант, в порядке. Кости, конечно, побаливают, но их столько раз ломали, что не стоит на это обращать внимание. Я ведь что сказать хотел…
Веллингтон затушил сигарету о дерево и бросил в траву.
– Здесь обстановка не простая, это вам не Лимбула.
– А мне показалось, там было довольно скверно, – заметил Джек. – Особенно запомнилось, как нас там провожали.
– Это да, – согласился полковник. – Но там все было логично, там вас нечем было удивить, а здесь каждый клочок поделен и каттинги играют в открытую. У них за горами базы размером с город, и в долине они делают, что хотят.
– И это очень не нравится местным, – сказал незаметно подошедший Штоллер.
– Вот, савояра сразу видно, ходит как кошка и мечтает стащить ваш бумажник.
– Я не из тех савояров, сэр, – улыбнулся Штоллер. – Мы не пираты. Но и здесь савояры разные, тут я с вами согласен.
– Полагаю, вы берете этого парня с собой? – кивнул на Штоллера Веллингтон.
– Так точно, сэр, я поведу броневик.
– Тогда я спокоен. Особенно при такой артиллерии.
И Веллингтон осторожно потрогал пальцем перепачканную смазкой винтовку.
– Это для оленей, – сказал Джек.
– Я так и понял.
16
Даже на экране во время телемоста гризотт Ним Роттер выглядел угрожающе. Он говорил рыкающим басом и нервно поводил головой, то и дело обнажая клыки. Полковник Фемастер держался из последних сил, стараясь не показать свой страх, однако давалось ему это с трудом, и стоящий позади лейтенант-секретарь видел, как на спине полковника сквозь парадный мундир начинал проступать пот.
– Вы находитесь на этому посту… их… фих… уже полгода, полковник Фемастер, и по-прежнему нет никакого прогресса, как и в случае с вашим предшественником, который был арестован за измену, если вы забыли.
– Я… не забыл, ваше превосходительство…
– Невзирая на трудности, которые испытывает наша родина, вы получаете все необходимое оснащение и тем не менее продолжаете топтаться на месте.
– Прошу прощения, сэр, но мы вынудили противника покинуть территорию базы.