– Здравствуй, Элизабет.
От этого низкого волнующего голоса по ее спине побежали мурашки. Всего двумя словами он смог довести ее до такого состояния, что ей пришлось откинуться на спинку кресла и закрыть глаза, чтобы успокоиться.
– Здравствуйте, мистер Блек, – ответила она, вот только ее слова прозвучали куда менее профессионально, чем ей бы того хотелось. – Спасибо за цветы.
– Рорк, – поправил он. – Рад, что тебе понравилось.
Вообще-то она этого не говорила.
– Они прекрасны.
– Прекрасные цветы для прекрасной дамы.
Эти банальные комплименты плачевно сказались на ее профессионализме, по животу разлилась волна тепла, и ей захотелось свернуться калачиком в обнимку с телефоном.
– В карточке сказано, что у вас есть для меня работа.
– Предложение, – поправил он.
– Какое предложение?
– Я бы хотел его обсудить при встрече.
А она бы хотела обсудить все по телефону, чтобы лишний раз не отвлекаться на его потрясающее тело.
– Как насчет того, чтобы встретиться сегодня в моем офисе?
– Я надеялся, что ты сможешь прийти ко мне домой. Когда тебе удобней?
– Прийти домой… – Элизабет даже и не знала, что ответить.
– А разве ты не приходишь к клиентам, планируя для них мероприятия на дому?
– Ты хочешь, чтобы я устроила для тебя вечеринку? – с облегчением уточнила она.
– Конечно, – удивленно подтвердил Рорк. – А что еще мне, по-твоему, могло понадобиться?
И как только в человеке умещается столько высокомерия?
Элизабет сомневалась ровно пять секунд, а потом напомнила себе, что речь идет о деле и ей уже приходилось сталкиваться с такими непростыми клиентами. А то, что он чертовски привлекателен и опасен, еще не повод сходить по нему с ума. Очередной клиент – и ничего больше.
– Через полтора часа, – ответила Элизабет, но сразу же пожалела о своих словах. Глупо бороться с мужчиной за власть, когда от одной его улыбки у тебя подкашиваются ноги.
– Я напишу адрес.
Ровно без одной минуты десять Элизабет уже стояла перед его домом в Сохо в серебристо-голубом вязаном платье. Отличный цвет, подчеркивает золотистые волосы и синие глаза. И вселяет уверенность, которая сейчас ей нужна как никогда.
И теперь, облачившись в любимое платье, Элизабет замерла в ожидании мужчины, которому удалось легко и непринужденно нарушить ее строжайшее правило – не заглядываться на плохих парней. Но вот дверь открылась, и на пороге застыл Рорк в джинсах и рубашке, подчеркивающих его мужественную красоту.
– Элизабет, – выдохнул он, да так, как пристало бы только любовнику, – ты еще прекрасней, чем мне казалось.
Черт. От этих слов ее сердце затрепетало, как у танцовщицы на премьере.
– Заходи, – пригласил он, не обращая внимания на ее суровый вид.
Все оказалось, как она и ожидала, и даже лучше. Потолки высотой в три с половиной метра, огромные стрельчатые окна, кирпичные стены, деревянные полы. Жилая зона оказалась такой огромной, что в ней помещались три отдельные группы диванов и кресел.
– Неплохо, – пробормотала Элизабет, вспоминая ту коробку, в которой ей приходилось жить. – Отличное место для вечеринки, сколько будет гостей?
– Около сотни.
– А когда состоится сама вечеринка?
– Думаю, в следующую субботу.
– Значит, у нас совсем немного времени.
Элизабет задумалась, вспоминая запланированные дела. Так, тем же вечером состоится десятая годовщина свадьбы Хендерсенов, для нее уже все готово, но Бренда сама со всем не справится…
– Если есть какие-то неудобства, то я с радостью их компенсирую.
– А в честь чего будет эта вечеринка? – улыбнулась Элизабет.
– В честь помолвки.
– Как мило. А кто эта счастливая пара?
– Мы.
– Что – мы? – Элизабет непонимающе уставилась на него своими огромными голубыми глазами.
– Мы – та счастливая пара, из-за помолвки которой я устраиваю вечеринку.
– Но мы не помолвлены, – заметила Элизабет, стараясь скрыть замешательство под маской профессионализма.
– Еще нет.
– И никогда не будем. – Теперь в ее глазах светилось не удивление, а уверенность.
– Я убит. – Конечно, нехорошо так открыто ее дразнить, но, похоже, это единственный способ добраться до женщины, скрывающейся за личиной организатора мероприятий.
– Сомневаюсь. – Элизабет наконец-то взяла себя в руки. – Думаю, тебе стоит объяснить, что здесь происходит.
– Вчера ты заявила, что из-за меня аукцион Ваверли разорится.
– Я всего лишь сказала, что ты внесешь в это дело свой вклад.
– Но эта мысль пришла в голову не только тебе.
– Не удивительно, – прищурилась Элизабет. – Но какое это имеет отношение к твоему предложению?
– Один из членов совета директоров заявил, что Далтон Ротшильд готов купить его акции, но он не хочет, чтобы Ротшильд завладел нашим аукционом, ему нужны веские причины, чтобы поддерживать текущее руководство.
Элизабет молча кивнула, взглядом предлагая ему продолжать.
– Он считает, что я должен возглавить аукцион, но возникли некоторые вопросы о моих последних занятиях. Он заявил: если я докажу, что готов вести серьезную, размеренную жизнь, совет охотнее утвердит мою кандидатуру.
– А ты считаешь, помолвка тебе в этом поможет?
– Он считает, что стабильная личная жизнь поможет мне изменить привычки.
– А почему я?
Нет, он, конечно, знал толпы женщин, которые по первому его слову бросились бы ему на шею, вот только Элизабет не волновали ни его деньги, ни его очарование. Именно этим она его и заинтриговала.
– Ты вчера так страстно меня упрекала и так искренне тревожилась о судьбе аукциона Ваверли, что я решил, ты отлично подойдешь на роль моей невесты.
– Придется тебе поискать кого-нибудь другого, – улыбнулась Элизабет. После этих его слов ей практически удалось расслабиться.
– Я уже выбрал тебя.
– Не сомневаюсь, найдется множество подходящих женщин, готовых разыгрывать предложенную тобой комедию.
– Поверь, ты для этого подходишь лучше всех. – И он действительно так считал.
Элизабет вчера так открыто переживала за судьбу аукциона, что Рорк решил сделать ее союзницей в нелегком деле восстановления своей репутации. А это ее непонятное отвращение к нему его лишь интриговало, ведь победа, доставшаяся в нелегкой борьбе, приятна вдвойне. Так что, раз уж ему придется просидеть в Нью-Йорк непонятно сколько времени, нужно позаботиться о подходящем развлечении. И Элизабет Минерва отлично для этого подойдет.
– А тебе не кажется немного странным доказывать свою надежность с помощью фальшивой невесты?
– Вот именно поэтому ты мне и нужна. Ни одна другая знакомая мне женщина не смогла бы так ясно понять суть проблемы.
– И тебе это кажется преимуществом?
Она, конечно, не прыгает от радости, но и убегать не торопится. Так что, если удастся задержать ее еще на пару минут, он наверняка сможет ее убедить в разумности своего предложения.
– Вчера ты была права. У аукциона проблемы, а Далтон Ротшильд пытается скупить наши акции. Но я могу его остановить, а ты способна мне в этом помочь. Просто подумай, что ждет всех работников, если аукционом завладеет Ротшильд?
– Так нечестно. – Элизабет отвела взгляд.
Рорк сразу понял – она сдалась.
– Просто представь, что мы заключаем деловое соглашение на шесть месяцев, а потом ты будешь свободна. И еще подумай о всех контрактах, которые ты сможешь заключить в роли моей невесты. Вся элита Манхэттена будет мечтать, чтоб ты организовывала для них мероприятия.
– Деловое соглашение? – повторила Элизабет, пристально его разглядывая. – И ничего больше?
– Ну разумеется, нам придется показываться в обществе и старательно изображать взаимную любовь.
Элизабет закусила губу, разглядывая полки со всякими побрякушками, собранными по всему свету.
– Я согласна на публичную демонстрацию любви, но даже и не думай, что чего-нибудь от меня добьешься наедине.
Ну, чтобы добиться ее согласия, придется пока помолчать о своих планах, а потом у них будет полно времени насладиться друг другом.
– Обещаю не делать ничего такого, чего ты сама не захочешь.
– Это не ответ на мой вопрос, – нахмурилась Элизабет.
– Поверь мне, каждый раз, когда я завожу с кем-либо отношения, женщинам от меня нужно куда больше, чем мне от них.
– Неудивительно, что в тебе сомневаются и не во всем доверяют. Похоже, даже ради спасения собственной жизни ты не способен прямо ответить на вопрос.
– Ну почему же? Иногда способен.
– Ладно, тогда я сама скажу все прямо. Я не собираюсь спать с тобой.
– А я тебе этого и не предлагал. – Рорк прекрасно понимал – пора бы уже и прекратить ее дразнить, но просто не мог остановиться.
– Если считаешь, что я какая-нибудь там легкомысленная дурочка, готовая прыгнуть к тебе в постель по первому слову, то ты сильно ошибаешься.
– Расслабься, дорогая. Ничего такого я о тебе не думаю и не сомневаюсь, что ты будешь отчаянно сопротивляться.
Глаза Элизабет яростно пылали гневом, щеки порозовели, а мягкие губы слегка приоткрылись для едкого ответа, так что Рорку понадобилась вся его немалая сила воли, чтобы удержаться и не заключить ее в объятия.
– Если уж совсем серьезно, то я на это даже рассчитываю, – добавил он, не в силах сдержать улыбку.
Большинство одиноких женщин Нью-Йорка с радостью согласились бы на роль невесты Рорка Блека, да еще бы и передрались между собой, выясняя, кому достанется этот почетный титул. А ее саму бы высмеяли за то, что она так неохотно соглашается на сделку с красавцем холостяком, с таким завидным финансовым и социальным положением, а потом втоптали бы ее в грязь, стремясь занять теплое местечко.
Так чего же она медлит?
Когда Рорк сказал, что рассчитывает на то, что она будет отчаянно сопротивляться, Элизабет по его глазам сразу поняла – она не напрасно волновалась.
Идя к лучшей подруге, она никак не могла успокоиться. Они с Элиссон делили комнату на первом курсе в колледже и крепко сдружились на взаимной тяге все организовывать и столь же взаимной нелюбви к Хани Виллингхем.
– Элизабет, – поздоровалась длинноногая Элиссон. Ее темные волосы отлично дополняли темные круги под глазами. – Ты вовремя, я как раз уложила принца Грегори.
– Извини, что я без звонка.
Подруга родила ребенка пять месяцев назад, и теперь они встречались не чаще чем раз в месяц. К тому же, к величайшему своему стыду, Элизабет в очередной раз почувствовала, что завидует. Ведь Элиссон родила ребенка, а она никак не может его даже зачать.
– Ничего. Я рада, что ты хоть иногда готова мне уделить немного времени.
Элиссон вряд ли хотела ее упрекнуть, но Элизабет почувствовала себя отвратительно.
– Я ужасная подруга.
– Нет, просто ты была занята.
Элиссон тоже по уши занята маленьким ребенком, вот только у нее находится время звонить по три раза в неделю. Элизабет почувствовала себя еще хуже.
– Как Грег?
– Лучше. – Элиссон проводила Элизабет на кухню и достала пару банок диетической содовой. – Ночью спит почти по четыре часа.
Элизабет огляделась, пытаясь представить, как она в одиночку будет справляться с ребенком. В раковине громоздилась грязная посуда, рядом стояли детские бутылочки, от обширной жилой зоны остался лишь огромный диван, а на смену стеклянному столику, дорогим безделушкам и горшкам с цветами пришли груды детской одежды и разбросанные повсюду игрушки.
– Хочешь, я посижу сегодня с ребенком, а вы с Китом куда-нибудь сходите?
– Было бы просто замечательно. Готовься получить свою порцию радости.
Последние слова прозвучали так устало, что Элизабет даже усомнилась, стоит ли ей и дальше завидовать идеальной жизни подруги.
Элиссон вздохнула и взяла Элизабет за руки, а в ее глазах светилась надежда.
– Ты за этим и пришла? Сказать, что беременна?
– Нет. – Элизабет покачала головой. – У меня пока ничего не выходит.
– Мне так жаль. И что ты теперь собираешься делать?
– Попробую еще раз.
– А я думала, тебе не хватит денег.
– Я собираюсь предложить Джози стать ее партнером.
– Удачи, – выдохнула Элиссон. – Извини, тебе сейчас нужны совсем другие слова. Как ты собираешься этого добиться?
– Я только что с блеском провела одно мероприятие, – ответила Элизабет, не обращая внимания на явные сомнения подруги. – И теперь у меня полно заманчивых предложений. И всем нужна именно я.
– Замечательно! А Джози знает, что им нужна именно ты?
Элиссон много чего могла наговорить о Джози Саммерс, вот только ничего лестного в этом списке не было.
– Несомненно. – «Ну да, Джози ни за что на свете этого не признает».
– Ты всегда можешь от нее уйти, – невинно заметила Элиссон. – Начни свое собственное дело.
– Ты прекрасно знаешь, я не могу этого сделать. – За последние три года они это уже не раз обсуждали.
– Я знаю, что ты этого боишься.
– Мне нравится надежная работа со стабильной зарплатой.
– Ты можешь подождать с ребенком пару лет, пока не встанешь на ноги.
– Я лучше буду терпеть Джози еще пять лет.
– Такая целеустремленность.
В эту секунду из динамика радионяни раздался детский крик.
– Пойдешь к нему?
– Нет, надеюсь, он сам успокоится. – Но крики становились только громче, и Элиссон сдалась. – Похоже, сегодня он ограничится пятнадцатью минутами сна, просто не понимаю, откуда у него только силы берутся. Я уже с ног валюсь от усталости, а он спит еще меньше меня. Сейчас вернусь.
Элизабет уже решила, что им придется заканчивать разговор под несмолкаемые крики ребенка, но как только Элиссон взяла сына на руки, он сразу же успокоился.
– Подержишь немножко этого маминого сынка? – спросила Элиссон и, не дожидаясь ответа, сунула его Элизабет. – Клянусь, он нарочно хочет меня с ума свести. Весь в отца. – Последнюю фразу Элиссон едва выдохнула, но Элизабет все равно ее услышала.
И улыбнулась.
А потом уткнулась носом ребенку в шею, вдыхая неповторимый детский запах. Именно ради этого она так долго трудилась, ради этого приняла предложение Рорка. Заполучив новых клиентов, она точно сможет стать партнером Джози, а значит, обеспечить надежный доход, чтобы оплатить еще одно искусственное оплодотворение.
Оторвав ее от этих рассуждений, завибрировал мобильник, напомнив, что у нее еще полно работы и что, как бы ей ни хотелось провести здесь остаток дня, ее еще ждали клиенты. А если она сильно задержится, то Бренда сама может что-нибудь такое наорганизовывать, что потом еще очень долго придется расхлебывать.
Элизабет неспешно направилась к ближайшей станции подземки, чувствуя, что не зря зашла к подруге. Ей удалось успокоиться, так что теперь она была в состоянии нормально все обдумать. Но перед тем как спускаться в метро, Элизабет достала мобильник.
Рорк сразу же ей ответил, как будто ждал этого звонка.
– Ладно, мистер Блек, мы договорились.
– Так просто? Но мы даже не обсудили, чего ты хочешь взамен.
– Я хочу лишь завести необходимые для работы связи.
– С этим у тебя проблем не будет. Но тебе придется потратить на меня много времени, и я хочу компенсировать тебе все затраты.
– Как много времени?
– Чтобы все выглядело достоверно, мы должны показываться в обществе часа по четыре пару раз в неделю в течение полугода. Что ты думаешь о двадцати тысячах долларов?
Элизабет задрала голову, пытаясь удержать непонятно откуда взявшиеся слезы. Если принять эти деньги, она сможет попробовать еще одно оплодотворение практически сразу. Вот только это будет нечестно.
– Слишком много, мне будет не по себе, если я соглашусь.
– Я рассчитываю, что ты будешь просто проводить со мной время, и ничего больше.
Каждая клеточка ее мозга кричала, что она спятила, но где-то в глубине души Элизабет ему поверила.
– Все равно слишком много.
– Ладно. – Теперь в его тоне слышалось легкое раздражение. – А сколько ты хочешь?
– Тринадцать тысяч четыреста двадцать восемь долларов и девяносто семь центов.