А затем, когда Зои начала работать в компании «Бодвин и Норд», она встретила Беллу и наконец смогла добиться дружбы, к которой так отчаянно стремилась. И теперь вот плоды этой дружбы – предложение стать подружкой невесты.
Зои улыбнулась Белле:
– Свадьба пройдет за городом?
– Да, в поместье Ригби в Виллара-Даунсе.
– Как замечательно! Это будет просто потрясающе!
Еще с детства, посетив бесчисленное количество городов, Зои не понаслышке знала, каково это – мчаться в спешке мимо фермерских владений, где полным ходом идет подготовка к свадьбе. Теперь же она сама станет частью этого важного события. Просто невероятно! Она с легкостью могла представить день свадьбы: на веранде расставлены столы, оформленные в белой гамме, сама церемония проходит под аркой, украшенной нежными бутонами роз. А кругом улыбающиеся широкоплечие загорелые мужчины, женщины в жемчужных ожерельях…
– Итак, сколько подружек невесты ты планируешь? – затаив дыхание, спросила Зои, стараясь произнести это непринужденно, что было не так уж и просто.
Неужели ей придется делить это звание еще с шестью девушками? А в каком-то журнале она прочла – у звезд обычно бывает около восемнадцати подружек невесты, и все одеты в шелковые платья пурпурного цвета.
– Всего лишь одну, – невозмутимо произнесла Белла, поддевая ложечкой ароматную пенку в чашке. – У нас не будет пышной свадьбы. Лишь друзья и родственники. И я никогда и не хотела толпу подружек. Лишь ты, Зои. Ты будешь идеальна!
Идеальна… Какое замечательное слово!
– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы этот день стал идеальным для тебя, – заявила Зои.
Без сомнений, она сделает все возможное, чтобы стать самой лучшей подружкой невесты. Она примется за изучение всех обязанностей, которые выполняют на свадьбе, и будет добросовестно следовать им. Еще ни у одной невесты не было такой преданной подружки.
– Вы уже назначили дату? Сколько у нас времени до свадьбы?
– Собственно говоря, мы подумывали о двадцать первом октября.
– Бог ты мой! Всего несколько недель на подготовку…
– Я знаю, но ни Кент, ни я не хотим ждать.
Как же романтично!
Зои подумала, что в течение следующих недель фразу «Кент и я» ей придется слышать достаточно часто. Она задумалась, каково это – быть без ума друг от друга…
И вдруг ее осенила мысль. Наклонившись к Белле, она прошептала:
– Белла, ты же не… беременна?
– Нет, конечно же нет!
– Я лишь спросила, и вся эта спешка… А поскольку я подружка невесты, в мои обязанности входит вязание пинеток.
Лицо Беллы побагровело, и она пнула носком туфли по щиколотке подруги:
– Замолчи!
– Прости. – Зои улыбнулась. – Поскольку у нас жесткие сроки, нужно тщательно распределить время.
– Это будет несложно. Свадьба пройдет в поместье, так что нам не придется бронировать в церкви день венчания, место проведения, заказывать автомобили, а местный священник является другом семьи Ригби.
– Вам лишь остается купить свадебное платье и заказать торт.
– Именно. Все так просто, – улыбаясь, произнесла Белла, затем ее лицо стало серьезным. – У меня встреча с Эриком Бодвином. Так как я переезжаю в Виллара-Даунс, мне придется уволиться. Я еще надеялась – он даст тебе отгул, и ты сможешь помочь мне с подготовкой к свадьбе. Я не хотела обременять Кента заботами, связанными с разъездами. Но дело в том, что это может совпасть с твоим отпуском…
– Все в порядке, – заявила Зои. – Я с удовольствием проведу свой отпуск за городом.
Она немного расстроилась, услышав об увольнении Беллы, но затем улыбнулась и произнесла:
– А в качестве бонуса, возможно, я закручу роман с каким-нибудь местным парнем.
В глазах у Беллы загорелись искорки.
– А ведь это идея!
Для Зои это было не только размышление вслух. Еще маленькой девчонкой, как только она привыкала к какому-нибудь городу, ей приходилось уезжать… Но еще с тех пор она стала обращать внимание на парней – с накачанными плечами, вальяжной походкой, одетых в обтягивающие джинсы.
– Но имей в виду, – предупредила Белла, – переехав в Брисбен, я успела отвыкнуть от деревенского образа жизни.
– Но ты ведь не против того, чтобы переехать за город и стать женой фермера?
– Придется к этому привыкнуть.
– Мне кажется, все это так романтично, – произнесла Зои. – Но это лишь мое мнение. На самом деле я никогда не была на ферме.
– Почему бы тебе не поехать ко мне в следующие выходные? – предложила Белла с лучезарной улыбкой. – Мы сможем отправиться вместе сразу после работы в пятницу. Правда, дорога займет чуть больше часа. Ты познакомишься с Кентом, и я покажу тебе место, где пройдет свадьба. Заодно ты поможешь мне продумать некоторые детали.
– Хм. Звучит заманчиво.
– Ты ведь знаешь, я не умею решать организационные вопросы. Так что вполне возможно, тебе придется заняться обзвоном фирм, занимающихся поставкой продуктов.
– Я не против. – Конечно же это занятие нельзя назвать веселым, но Зои нравилось, когда люди в ней нуждаются. – Я с удовольствием приеду. Можно мне у тебя остаться?
– Да конечно же! Но мы будем гостить не у моего отца. Он себя плохо чувствует, и, чтобы его не тревожить, мы остановимся в Виллара-Даунсе. Места там предостаточно, да и Кент замечательный хозяин. Его родители сейчас живут в городе, но, возможно, они заедут, и ты сможешь познакомиться с ними. Они примут тебя с распростертыми объятиями.
И опять же Зои вспомнила о своих родителях, которые постоянно ездили из города в город, когда ей так хотелось где-нибудь остаться. Она всегда наблюдала за всем со стороны, и не всегда ей удавалось пообщаться с местными жителями.
И вот наконец она сможет принять участие в таком значимом событии.
– С удовольствием. Мы можем поехать на моей машине, – предложила она. – Так будет гораздо проще, нежели ехать на автобусе.
В ее голове уже созрел целый список дел, которые лягут на ее плечи. Пункт первый – поддерживать Беллу всегда и во всем в течение этих сумасшедших недель. Возможно, ей придется взять на себя рассылку свадебных приглашений, а затем организовать девичник перед свадьбой.
Все будет просто замечательно!
Глава 2
Наступили выходные. Зои отправилась в Виллара-Даунс и по дороге, уже в пятнадцати километрах от города, обнаружила, что шина ее автомобиля пробита. Стало не по себе. «Нет, пожалуйста, только не сейчас!» – взмолилась она, но, к сожалению, все ее просьбы к Небесам оказались тщетны. Она с легкостью могла распознать звук проколотой шины, ведь в детстве ее отец очень часто сталкивался с этой проблемой во время очередного турне на автобусе. И теперь Зои оставалось лишь свернуть к обочине, поросшей травой, и вспомнить, как заменить колесо.
Оказаться одной на окраине неизвестного города, на пустынной дороге в пятницу вечером – занятие далеко не веселое. Зои уверила Беллу, что доедет до Виллара-Даунса одна, о чем уже успела пожалеть. Зато у Беллы будет предостаточно времени, чтобы проведать своего отца.
Два дня назад отец Беллы попал в больницу. Вероятнее всего, Кент обнаружил его в плохом состоянии и настоял на том, чтобы отвезти в больницу. В связи с этим Белла не находила себе места, и с Зои они решили встретиться уже на месте.
– Кент не отвечает на мои звонки, скорее всего, он где-то на ферме, но не слышит телефона. Он предупрежден, что ты приедешь одна, – уверила ее Белла.
– И кто-нибудь из нас заедет за тобой в больницу через часок-другой, – предложила Зои.
– Да, было бы неплохо…
Узнав, что мистер Шоу идет на поправку, Зои приободрилась. По крайней мере, она едет за рулем своей машины, а не трясется в душном автобусе, и чувствует себя вполне комфортно. Вообще-то Зои безумно нервничала по поводу предстоящих выходных, встречи с женихом подруги, места проведения свадьбы и, наконец, по поводу того, что она является частью всего этого. И чего уж точно она не ожидала, так это пробитого колеса.
– Черт подери! – буркнула Зои.
Зои уже подумывала позвонить Кенту и попросить его о помощи, но затем решила: это не лучший способ познакомиться. Не хватало только предстать перед фермером этакой беспомощной городской особой, которая не в состоянии справиться с такой небольшой проблемой самостоятельно.
Отказавшись от этой идеи, Зои вышла из машины. Колесо ее напоминало лопнувший воздушный шарик. Чтобы исправить ситуацию, она залезла в багажник в поисках домкрата и штуковины, которой можно открутить колесные гайки. Пока Зои рылась в багажнике, комары успели ее всю искусать. И как назло, домкрат лежал на самом дне багажника, под двумя сумками, косметичками и двумя упаковками термобигудей. «Никогда не знаешь, что может тебе пригодиться», – подумала Зои.
Выгрузив все свои пожитки на дорогу, она села на корточки, установила домкрат и начала вращать рукоятку. Пока дела шли хорошо, но она не знала, как высоко нужно приподнять машину. Наконец, когда с домкратом было покончено, Зои засомневалась, сможет ли открутить все гайки? На вид закручены они были довольно туго. И даже если она сможет их раскрутить, сможет ли закрутить обратно?
Бурное воображение сразу же нарисовало картину того, как ее машину заносит в кювет, в то время как она пытается справиться с управлением. Может, ей все же стоит обратиться за помощью?
Она поднялась с корточек и достала из машины свою сумочку. Как обычно, когда ей так нужен был телефон, отыскать его среди всех этих мелочей оказалось довольно трудной задачей. Зои все еще рылась в своей сумочке в поисках телефона, как услышала звук подъезжающего автомобиля. Она сразу же воодушевилась – возможно, какой-нибудь милый и дружелюбный местный житель не прочь остановиться и помочь ей?
Не успела Зои об этом подумать, как внезапно у нее начался приступ паники. Уж лучше бы она никогда не смотрела все эти фильмы ужасов, где одинокие девушки обращаются за помощью к незнакомцам и через минут десять умирают от рук водителя с топором, сбежавшего заключенного или насильника.
Предприняв последние отчаянные попытки найти телефон, Зои наконец нащупала его на дне сумки. В салоне внедорожника, подкатившего к ней, она смогла разглядеть лишь темный силуэт – и это был мужчина! Автомобиль замедлил ход, а затем остановился неподалеку, и из окна показалась сильная и загорелая рука. Сердце Зои начало бешено стучать. В панике она нажала на кнопку вызова на телефоне и, взглянув на экран, поняла – сигнала нет. «Ну просто замечательно! – отметила она. – Спасения ждать не от кого».
– Нужна помощь? – произнес водитель внедорожника.
По крайней мере, говорил он вполне дружелюбно: спокойный, приятный голос указывал на хорошее расположение духа.
И тут-то Зои решила разглядеть незнакомца должным образом. Это был темноволосый мужчина с аккуратно постриженными волосами, с темными глазами. Еще Зои заметила волевой подбородок и четко очерченные губы. Лицо показалось ей симпатичным. Он взглянул на нее безо всякой угрозы, радушно и доброжелательно.
Широко открыв дверцу, мужчина вышел из машины. Одет он был в голубую накрахмаленную рубашку с длинными, закатанными до локтей рукавами и в светлые молескиновые брюки. На ногах – блестящие желто-коричневые сапоги для верховой езды с резинкой по бокам. Зои всегда нравился такой стиль одежды – опрятный ковбойский вид. И он явно не походил на убийцу с топором.
– Я так понимаю, у тебя спустилась шина, – произнес он, подходя к ней легкой и непринужденной походкой. – Вот так не повезло!
Он улыбнулся, одарив ее дружелюбным взглядом с искоркой лукавства. У наружных уголков карих глаз Зои заметила морщинки, образующиеся от смеха и улыбок.
И, забыв о страхе, недавно обуревавшем ее, она не смогла не улыбнуться в ответ:
– Я приподняла машину домкратом, но, может, стоит поднять еще выше…
– Могу сказать, что ты все сделала правильно. Идеальная высота.
Идеальная! Это слово ей определенно нравилось.
Зои и забыла, чем же этот парень смог ее изначально напугать. Что-то в его улыбке и лице было невероятно обаятельным. Более того, она с трудом смогла отвести свой взор от незнакомца и вновь заняться спущенным колесом.
– Я вообще-то собиралась открутить гайки с колеса.
– Помощь нужна? – Он вновь улыбнулся, и по ее спине пробежали мурашки. – Без обид.
– С чего бы это мне обижаться на предложение о помощи?
«Да еще и от великолепного мужчины», – подумала она.
В ответ он лишь пожал плечами:
– Показалось, ты из тех, кто любит быть независимым, точно так же, как моя младшая сестра. Она терпеть не может, когда парни считают, будто в одиночку она не справится, хотя в действительности это не так.
– Ясно.
При упоминании о младшей сестре Зои совсем успокоилась. По правде говоря, теперь она была очень рада помощи, одаривая незнакомца сияющей улыбкой.
– Я бы с удовольствием сказала, что смогу справиться с этим в одиночку, но, если быть честной, не совсем уверена… Я как раз собиралась позвонить и вызвать подмогу.
– В этом нет необходимости. Много времени это не займет.
– Так мило с твоей стороны!
Протягивая ему гаечный ключ, Зои надеялась, что машинное масло не перепачкает одежду ее спасителя. Вовсе не боясь испачкаться, он присел на корточки рядом с колесом и начал постепенно откручивать гайки.
«Очень даже неплохо», – заметила Зои, наблюдая за его работой.
Вообще-то незнакомец выглядел неплохо. Высокий и сильный. Не тощий, но и не полный.
Зои подавила мечтательный вздох и стала уверять себя, что глупо так реагировать на деревенского парня, которого встретила несколько минут назад. Может быть, здесь она встретит еще кучу симпатичных парней. Но что-то в этом парне притягивало Зои. Может, чарующие карие глаза или лукавая улыбка? Какое-то едва уловимое качество, которое заставляло ее сердце биться чаще. Ею овладели крайне необычные чувства, в то время как он был занят заменой колеса.
– Где лежит запаска? – Он поднялся и взглянул на Зои.
Их глаза встретились и…
Он выглядел спокойным, и лишь взгляд излучал некую напряженность. Он пристально смотрел на Зои, словно был поражен, приятно поражен… Утонув в омуте его глаз, она почувствовала, как на ее щеках появился румянец. Зои с уверенностью могла сказать, что и он чувствовал непонятное притяжение между ними. Этот необъяснимый трепет, и радость, и испуг одновременно, словно они находились на одной волне.
«Вряд ли это то, о чем я думаю. Вернись на землю, Зои», – подумала она.
Она заметила, что незнакомец насупился. Теперь он выглядел крайне разочарованным. Или же злым? Трудно определить. Он нахмурил брови, опустил глаза и судорожно сглотнул.
Зои затаила дыхание, не в состоянии ни вымолвить слова, ни даже думать. Она находилась в абсолютной уверенности – случилось что-то выходящее за рамки обычного. Незнакомец зажмурился на мгновение и встряхнул головой, будто пытался избавиться от нежелательных мыслей. Потом он прокашлялся и произнес:
– Ах да! Колесо. Я так понимаю, запаска лежит в багажнике?
Он повернулся спиной к Зои, направился к багажнику, ловко обходя разбросанные на земле сумки.
– Прости, – запинаясь, сказала Зои, отчаянно пытаясь избавиться от чар, сбивающих ее с толку, – мне бы стоило самой принести тебе запаску.
– Не беспокойся.
Он окинул ее взглядом, и Зои заметила – теперь он выглядел расстроенным, будто она сделала что-то не так. Но затем улыбнулся как ни в чем не бывало. Его улыбка была искренней и дружелюбной, и Зои снова разволновалась. Вышло все как-то нелепо и быстро. Она представила, как вешает его фотографию на кухне в их домике, улыбается, глядя на нее, после восхитительной ночи с ним…