– Выбор есть всегда – можно было просто сказать правду. – Губы Карлы задрожали. – Я хотела защитить Сиенну и свою семью. А что еще мне оставалось делать? Явиться на ужин в дом родителей и заявить, что я…
– Спишь со мной?
Теплый тон заставил сердце Карлы биться чаще.
– Я хотела сказать – встречаюсь с одним из Атреосов. – Внутри у нее все кипело.
Сиенна, встретив гостей, вернулась и встала между ними:
– Ну все, детишки, передохните немного.
Тут же появился и Константин.
Лукас ухмыльнулся и, соблазнительно приподняв бровь, позвал свою спутницу:
– Думаю, Лайла не нуждается в представлении.
Последовали вежливые приветствия и быстрые рукопожатия. Лайлу безоговорочно приняли в семью Атреос. Но встреча с Марией Терезой была, конечно, самым важным событием. Карла прекрасно знала, что Лукас еще ни одну из своих пассий не удостоил чести быть представленной матери.
Лайла выглядела очень спокойной, она улыбалась и, казалось, светилась от радости.
Карла вдруг вспомнила, как пару месяцев назад на выставке в Европе они с Лайлой разговорились. Тогда Лайла призналась, что в свои двадцать девять сознательно оставалась одинокой.
Карла мало знала о ее прошлом: лишь то, что та была внебрачным ребенком; мать вырастила Лайлу без отца, денег постоянно не хватало. В какой-то момент Лайла, напуганная нищетой, решила беречь девственность до свадьбы – боялась повторить участь матери.
И пока Карла тратила свои силы на поиски идеального мужчины, Лайла задалась целью непременно выйти замуж. Ее план был продуман до мельчайших деталей. Она позаимствовала идею о списке мужчин у Карлы, усовершенствовала его. Теперь он включал четкий перечень требований к кандидату и больше походил на трудовой договор. Она-то, в отличие от Карлы, сохранила себя до свадьбы, осталась невинной – это в двадцать первом веке!
Раньше Лайла ни с кем никогда не встречалась. Карла знала, что иногда она ходила с ее соседом нетрадиционной ориентации на деловые ужины, а он, в свою очередь, сопровождал ее на вечера благотворительности. Это были просто дружеские отношения.
Карла глотнула шампанского. Все внутри у нее сжалось. Теперь ей все стало понятно.
Лайла была здесь с Лукасом, потому что выбрала его. Ему предназначалось стать ее мужем.
В Карле закипела злость. В свое время их с Лукасом отношения держались в секрете из-за семейной вражды; Лайла же стремилась к гласности. Что ж, хороший расклад для Лукаса. Видимо, он никогда и не думал жениться на Карле.
Официанты подавали охлажденные напитки и изысканные закуски на больших подносах. Карла заставила себя съесть маленькую ракушку из теста, наполненную нежным муссом из морепродуктов. Она немного захмелела от выпитого, но плохое предчувствие не исчезало.
Конечно, Лайла Коул была красивой женщиной, но ведь это Карлу должны были с такой легкостью принять в семью Атреос. Ее, а не Лайлу.
Праздник был в полном разгаре. Все больше друзей и родственников присоединялись к веселью. Оставив бокал на ближайшем столике, Карла вышла на большой, отделанный камнем балкон с видом на море.
Окруженная людьми, она чувствовала себя неловко, и, как ей казалось, здесь она была лишней. Карла протиснулась сквозь толпу к перилам, и ее взору открылся прекрасный пейзаж. Дул легкий морской ветерок, играл с ее волосами. Тонкая ткань платья, развеваясь, обнажала стройные ноги.
Лукас пристально смотрел на Карлу. В его взгляде не осталось ни следа от жгучей страсти, было лишь осуждение.
Она обернулась, заметила Лукаса и одернула платье. Тут же к нему подошла Лайла, и Карла окончательно упала духом. Она вдруг почувствовала себя вульгарной дешевкой по сравнению с этой невинной особой, одетой просто, но элегантно. Карла едва заметно покраснела, вспомнив, что было у нее под платьем. Элегантность? Нет, дерзкая сексуальность! Белье, предназначенное для соблазнения.
Такой яркий наряд словно кричал, звал Лукаса. Карле пора было научиться скрывать свои чувства.
Она наконец отвела взгляд от возлюбленного и посмотрела на море, на лунный свет, отражавшийся в воде.
Резкий порыв ветра растрепал волосы, на несколько секунд лишив ее возможности видеть. Она пыталась поймать взлетающий подол своего наряда. Вдруг чьи-то сильные пальцы сомкнулись на ее запястье. Это был Зейн Атреос.
– Осторожно! Я тебя держу. Давай отойдем отсюда, пока ты не упала.
Его голос звучал мягко и спокойно. Акцент был американским, что неудивительно, ведь его мама была родом из Калифорнии, где вырос и он сам. У Зейна была интересная жизнь: о его любовных приключениях слагали легенды. Из всех трех братьев он был самым дружелюбным. Карла даже пожалела, что влюбилась в Лукаса, а не в него.
– Ты меня спас, спасибо.
Он загадочно посмотрел на нее:
– Всегда готов помочь прекрасной женщине, когда ей грозит опасность.
На щеках у Карлы заиграл румянец. Она была уверена, что под опасностью он имел в виду не ветер, а Лукаса.
Зейн потянул Карлу к каменной, обвитой плющом стене.
– Принести что-нибудь выпить? – спросил он.
– Почему бы и нет? – сказала она.
Карла бросила осторожный взгляд на Лукаса: он стоял рядом с Лайлой, положив руку на перилы за ее спиной, всем своим видом пытаясь показать, что она принадлежала ему. Карла вдруг почувствовала, как в ее сердце зародилась надежда. Что-то подсказывало ей, что у них дело до постели еще не дошло.
Мимо них проходил официант, и Зейн взял бокал с подноса и подал его Карле:
– Думаешь, они уже переспали? – мрачно поинтересовался он.
– Откуда мне знать? – Карла была унижена. Зейн видел правду.
Ей вдруг стало интересно, как он обо все догадался.
– Да не волнуйся, я просто так спросил, – легко произнес он.
Карле стало легче от этих слов, и она сделала глоток шампанского. Через пару секунд голова ее закружилась, и она решила больше не пить.
Зейн больше не смотрел на Карлу, все его внимание было приковано к Лайле. И тут Карла поняла, что она была не единственной на этом празднике, кто пытался побороть соблазн.
– Ты хочешь ее, – сказала она.
– Возможно, но я не вхожу в список потенциальных мужей. Ты интересуешься искусством? – Он неожиданно сменил тему.
– Конечно, – немного удивленно ответила Карла.
– Если не хочешь и дальше стоять на таком ужасном ветру, я могу показать тебе нашу галерею.
Карла уже видела большую картинную галерею с семейными портретами Атреосов, многие из которых были написаны весьма известными художниками. Но внимательнее рассмотреть их у нее времени не хватило.
– С удовольствием! – Все что угодно, только бы не стоять на этом балконе. – Только если ты сделаешь мне небольшое одолжение. Обними меня за талию.
– Ну, если ты так настаиваешь.
Зейн настолько безразлично принял ее предложение, что, конечно, должно было задеть Карлу, но ей было все равно. Она медленно умирала, но была решительно настроена не показывать этого.
Лукас пронзил ее испепеляющим взглядом. Карла отдала официанту бокал и коснулась руки Зейна. Они прошли мимо Лукаса – она заметила, как его лицо исказилось злостью.
Теперь он с Лайлой, а ей остается лишь слащаво улыбаться и изображать безразличие. Она не будет выглядеть униженной и брошенной. Лукас все еще хотел ее, но выбрал другую.
Как только они исчезли из поля зрения оставшихся на балконе, Зейн убрал руку с талии Карлы. Ей от этого стало только легче. Пройдя по коридору, увешанному флагами, гербами семьи Атреос, они оказались в галерее. Окна выходили на залитое лунным светом море, на противоположной стене висели подсвеченные искусственным светом картины.
Карле было немного не по себе. Они с Зейном блуждали по галерее, рассматривая изумительные полотна. Большинство работ были написаны еще до девяностых годов. Позже семья переживала тяжелые времена, и почти все картины были распроданы. Когда же дедушка Лукаса обнаружил золотой рудник, дела вновь пошли в гору, и он выкупил произведения у музеев и коллекционеров, вернув их на прежнее место.
У всех мужчин были острый подбородок и орлиный нос; женщины походили на ангелов: красивы, скромны, невинны.
Зейн остановился возле портрета одного из предков, который больше напоминал пирата, нежели благородного господина. Его дама выглядела нежной, точно белая голубка, взгляд ее был холоден. Миндалевидные глаза и аристократическая худоба напоминали Лайлу.
– Видишь, это союз грешника и святой девы.
Чем мужчина разгульней, тем сильнее его желание обладать невинной.
Карла услышала размеренные шаги и вздрогнула. Возможно, это был Лукас.
– И именно такие женщины нужны вам, так ведь?
Зейн пожал плечами:
– Не могу говорить за своих братьев. Я не такой, как они.
– Но все же тебя влечет к таким невинным, ничем не испорченным женщинам.
Он ухмыльнулся, и что-то в его лице вдруг напомнило того пирата, изображенного на портрете.
– Грешником быть не так уж и плохо.
– Ну конечно, ведь это означает не иметь никаких обязанностей или серьезных намерений.
– А как это мы перешли к такой теме? – спросил Зейн.
Внезапная тишина вдруг повисла в воздухе. В окне Карла увидела отражение Лукаса. Поддавшись внезапному порыву, она приблизилась к Зейну и склонила голову. Она знала, что играет с огнем.
Интересно, разозлится ли Лукас? Если он действительно испытывал ревность, то ее поведение, возможно, убьет в нем те искры страсти, которые еще тлели в его душе. Но Карле было все равно – он сделал ей слишком больно.
Зейн посмотрел на нее, с радостью вступая в игру:
– Если это своего рода предложение, я согласен.
В глазах Карлы мелькнуло неподдельное удивление.
Лукас стремительно направлялся прямо к ним. Соблазнительно улыбаясь, Карла схватила Зейна за галстук и слегка потянула на себя, так чтобы его губы оказались в дюйме от ее.
Зейн холодно смотрел на нее:
– Я знаю, что ты задумала.
– Мог бы хоть притвориться соблазненным.
– Я стараюсь.
– Не очень-то у тебя получается.
– Черт возьми, неудивительно, что Лукас стал встречаться с Лайлой, ты же просто невыносима!
Карла сильнее потянула его за галстук:
– А это так заметно?
– Только мне, и то только потому, что я сам одержим контролем.
– Я не одержима! – Карла наконец отпустила его.
– Ну, как скажешь.
Карла была просто ошарашена спокойствием и податливостью Зейна. Она отступила и едва не налетела на Лукаса.
Его обжигающий взгляд, выражающий желание, пробежал по ее декольте.
– Чем это вы здесь занимаетесь, черт подери?! – прогрохотал он.
Карла даже не пыталась скрывать злобу:
– Ничем. Зейн просто показывал мне картины.
– Осторожно, Лукас, – вмешался брат, – а то я могу подумать, что Карла тебя очень интересует, чего, конечно, и быть не может, ведь ты встречаешься с прекрасной Лайлой.
Карла, казалось, каждой клеткой своего тела почувствовала, как возросло напряжение, возникшее между братьями. Возможно, она чего-то не знала.
Карла стояла неподвижно и смотрела на Зейна. Собственное поведение было ей противно, но зато теперь она выяснила, что Лукаса все еще влечет к ней. Правда, от этой мысли стало еще больнее – ведь ничто уже не будет таким, как прежде.
Да, их связывал только секс, но Карла не переставала надеяться на вечную любовь или, по крайней мере, на элементарную дружбу. И даже когда ей удалось уговорить Лукаса слетать в Таиланд на каких-то пять дней, это ничего не изменило. Болезнь подкосила ее, а мечты испарились.
Что-то в ней было не так, иначе Лукас подпустил бы ее ближе, дал бы возможность наладить серьезные отношения. Он просто взял и подарил Лайле то, в чем отказывал Карле; то, чего она жаждала больше всего на свете.
Карла умоляюще посмотрела на Зейна, желая разрядить атмосферу.
– Все в порядке, между нами с Лукасом давно все конечно, – тихо произнесла она.
– Зато у него с Лайлой все хорошо. Она даже собралась выскочить замуж, – мрачно добавил Зейн.
Лукас нахмурился:
– Это не твое дело.
И вот снова в сердце у Карлы зародилась надежда. Она устала гадать, в чем была ее вина, почему все пошло наперекосяк. Возможно, он вовсе и не собирался жениться на Лайле. Ведь ее необузданное желание еще не означало, что все будет именно так, как она хочет.
Карла вглядывалась в изображение прекрасной аристократки, пытаясь отбросить ненужные мысли и вернуться в реальность. Ее охватило уныние.
Женщина была настоящим воплощением чистоты и непорочности. Она, в отличие от Карлы в ее ярко-красном платье с глубоким декольте и вызывающим разрезом, обнажающим ногу, была одета очень скромно. Эта женщина, несомненно, в свое время была желанна для многих мужчин. Идеальная жена, которая никогда бы не стала кокетничать с другим мужчиной и заставлять нервничать своего мужа.
Лукас перевел взгляд на Карлу:
– Пойдем, я отведу тебя обратно. Через пятнадцать минут подадут ужин.
Он явно ревновал.
Впервые за два года желание Лукаса перестало быть для нее законом. Правила игры изменились. Либо серьезные отношения, либо ничего.
– Меня есть кому проводить. Зейн отведет меня.
Карла ждала возражений. На мгновение на его лице мелькнуло возмущение, но потом перед ней предстал все тот же надменный и уравновешенный Лукас. Он едва заметно кивнул и бросил холодный взгляд на брата, словно говоря: «Руки прочь!» Может, он и не хотел больше быть с Карлой, но и Зейна рядом с ней точно не потерпит.
С другой стороны, если между ними все кончено, то зачем тогда он следил за ней?
Глава 3
Лукас Атреос направился в свои комнаты и с силой захлопнул дверь. Немного постояв в задумчивости, он вышел на балкон. Его черные волосы тут же растрепались от сильного ветра. Он пытался вслушаться в рев волн, разбивающихся о берег где-то внизу, пытался вдохнуть влажный соленый воздух, желая успокоиться.
Резкий звонок вернул Лукаса в реальность. Он вытащил телефон из кармана и посмотрел на экран. Это была Лайла. Она наверняка забеспокоилась, заметив его отсутствие.
Стиснув зубы, он подождал, пока включится автоответчик. Он не мог говорить с Лайлой сейчас: он все еще пребывал во власти эмоций, и помыслы его сосредоточились на другой женщине. Да и что они с Лайлой могли сказать друг другу? Все время они обсуждали только работу, чаще всего – по телефону.
Лукас вернулся в комнату. Его взгляд упал на газету, лежащую на столе. Именно ее он читал, пока добирался до островов из Нью-Йорка. На странице, посвященной светской хронике, красовалась фотография Карлы, лица компании «Жемчуга Амбрози». На снимке она стояла под руку с известным миллионером. Взяв газету, Лукас прочитал текст. Более прозрачно намекнуть на романтические отношения было уже невозможно.
Он отсутствовал всего два месяца, а она уже успела обзавестись ухажером. Времени зря не теряла.
Яростно швырнув газету на стол, он вновь направился к балкону и набрал номер Карлы.
Конечно, звонить ей сейчас было бессмысленно.
Он держал телефон у уха и пытался вспомнить ту важную причину, по которой ему и пальцем прикасаться не следовало к Карле Амбрози. Старая рана еще не затянулась; чувство вины разъедало его изнутри, но влечение было сильнее всего.
После смерти Софи он установил для себя ряд правил, которые тут же нарушил, повстречав Карлу. Конечно, не он вызвал автокатастрофу, но ему никогда не забыть их ужасную ссору накануне трагедии. Лукас узнал, что Софи сделала аборт, а ведь это был его ребенок. Она закатила ужасную истерику, а потом прыгнула в машину и уехала.
Софи была очень красивой. А еще упрямой. Она с невероятной ловкостью водила Лукаса за нос. Лучше бы ему, конечно, остановить ее тогда: забрать ключи от машины, попытаться все уладить.
Им вообще не стоило что-то начинать. Они совершенно не подходили друг другу. Лукас всегда был организованным, сосредоточенным на работе и мечтал создать полноценную семью, а Софи вела праздную жизнь, не пропускала ни одной вечеринки, любила внимание прессы. Даже в том, как она погибла, журналисты углядели что-то гламурное.