– Послушай, – сказал Райан напоследок. – Я дам тебе свой личный номер телефона – на случай, если ты передумаешь. У тебя есть визитная карточка? Запиши, – добавил он, быстро улыбнувшись.
– Да, но…
– Делай то, что я говорю тебе, Лора, – произнес он с оттенком раздражения.
– Ну, хорошо, – сказала она и записала его телефон на обратной стороне своей визитки.
Глава 5
Сойдя с парома, Лора стала подниматься вверх по холму, направляясь к своему дому.
Она почти окончательно смирилась со своим решением, но жалела лишь об одном. Какое удовольствие она испытала бы, если бы явилась домой под руку с таким мужчиной, как Райан, и увидела лица своих дяди и тети!
Лора вздохнула. Они оба никогда не упускали возможности уколоть ее за то, что она была такой неудачницей. Конечно, дело было в том, что они не любили свою племянницу. Дядя Билл отвергал Лору с того момента, когда ее привезли в дом к бабушке и дедушке.
Лора не удивлялась этому. Мужчины в семье Стоун не отличались добрым нравом. Ее дедушка, Джим Стоун, проповедовал идеи мужского шовинизма. Сын и внук не отставали от него. Они мнили себя высшими существами и считали – женщины созданы лишь для того, чтобы потакать их прихотям. Пожив некоторое время в доме бабушки, Лора поняла, почему ее мать сбежала из дому, едва успев повзрослеть, и почему вышла замуж за такого мужчину, как ее отец. Он был сильным человеком, но это не мешало ему быть сострадательным и мягким в обращении с людьми, и особенно – с женщинами. Он был юристом, и Лора, обожавшая отца, тоже пошла на юридический.
Деда своего она откровенно не любила и не особо печалилась, когда он умер. Но даже после смерти Джим Стоун сумел разозлить ее, завещав все состояние сыну, а не своей многострадальной жене Джейн. Лора попыталась убедить бабушку оспорить завещание, но та не стала этого делать. Она была уверена – Билл позаботится о ней.
На взгляд Лоры, в этом не было ничего хорошего. Бабушка жила в их доме больше пятидесяти лет, заботилась о нем, и дом должен был принадлежать ей! Но вместо этого ей досталась роль бедной родственницы, живущей здесь из милости. Поначалу она стала получать лишь скромный пансион – двадцать тысяч долларов в год, не больше обычной пенсии. Лора, коротко поговорив с дядей, настояла на том, чтобы тот увеличил сумму по меньшей мере вдвое. Она предупредила дядю – если он не сделает это, она приложит все силы к тому, чтобы убедить его мать оспорить завещание.
Естественно, ее твердое требование не было встречено с энтузиазмом, но дядя сделал то, что она сказала. Конечно, он представил всем это так, будто сам того захотел.
За пять лет, прошедших после смерти дедушки, Лора не раз предлагала бабушке переехать жить к ней в Сидней, но все было бесполезно. Бабушка говорила, что всю свою жизнь прожила в деревне и ей будет плохо в городе.
«А у меня хотя бы есть этот прекрасный дом», – думала Лора, открывая калитку и шагнув на дорожку, которая вела к особняку с тремя спальнями, принадлежавшему ее родителям и ставшему ее собственностью, когда родители трагически погибли в авиакатастрофе. Дедушка пытался продать дом, когда Лора переехала к ним жить, но дорогая бабушка, выражавшая волю ее дочки, отказалась давать разрешение на продажу. Поэтому дом сдавали в аренду, пока Лора, окончив среднюю школу, не приехала обратно в Сидней, чтобы поступить в университет. С тех пор она стала полноправной хозяйкой дома.
Лора жила в нем вполне счастливо. Единственный раз этот дом принес ей несчастье…
Вставляя ключ в дверь, Лора знала – как только она повернет его, в холл моментально выскочит Рэмбо, громко мяукая и выпрашивая еду.
Так оно и случилось. Поставив сумку на столик в прихожей, Лора подхватила кота на руки и погладила его шелковистую рыжую шерстку.
– Как ты провел день, мой милый? – спросила она, направляясь вместе с котом на кухню.
В ответ она услышала довольное урчание.
Оказавшись на кухне, Лора опустила Рэмбо на пол и положила ему в миску корм. Когда Лора выбрасывала в мусорный контейнер пустую баночку из-под кошачьих консервов, зазвонил телефон, но не ее мобильный, а городской. По этому телефону могли звонить лишь родственники.
Лора напряглась, снимая телефонную трубку, прикрепленную к кухонной стене.
– Я слушаю, – довольно резко сказала она.
– Наконец я тебя застала! – послышался голос тети Синтии, весьма недовольный. – Я звонила тебе раньше, но тебя не было дома.
Лора взглянула на кухонные часы. Было всего лишь половина шестого. Она редко появлялась дома раньше шести.
– Вы могли позвонить мне на мобильный, – сказала ей Лора. – Я давала вам свой номер телефона.
– Билл не разрешает мне звонить на мобильные телефоны. Это очень дорого.
Лора вздохнула:
– Сейчас это уже не очень дорого, тетя Синтия. Но в чем, собственно, дело? Как чувствует себя бабушка? – спросила Лора, внезапно почувствовав тревогу.
– Нет, нет, с твоей бабушкой все в порядке! Я звоню тебе по просьбе Шейна.
Шейн, ее единственный сын и наследник, был вылитый отец. Он издевался над Лорой с тех пор, как она переехала к бабушке и дедушке. Его семья жила неподалеку, в небольшом доме, в том же поместье. К счастью, когда Лора окончила среднюю школу, бабушка отправила ее в Сидней для продолжения обучения, чему Лора была очень рада. Дедушка сначала возражал, ссылаясь на дороговизну этого предприятия, но бабушка настояла на своем, заявив: издержки будут восполнены наследством Лоры. Родители Лоры были застрахованы, и страховку должны были выплатить в двойном размере.
Лоре очень нравилось учиться, а вот каникулы, во время которых ей досаждал противный кузен, стали ее мучением. Со временем, однако, характер Шейна немного улучшился, главным образом потому, что он женился на Лизе – девушке с весьма прогрессивными взглядами.
– Чего он хочет от меня? – настороженно спросила Лора.
– Шейн хочет выяснить, действительно ли твой бойфренд – это Райан Армстронг, тот самый знаменитый вратарь? Отец сомневается – это маловероятно, но я обещала спросить тебя. Потому что Шейн сказал: «Если это тот самый Райан Армстронг, то я хочу с ним встретиться».
– А если это действительно «тот самый» Райан Армстронг? – насмешливо спросила Лора.
– Что?!
Лора стиснула зубы.
– Да, – бросила она. – Райан – «тот самый» знаменитый вратарь.
– Надо же! – воскликнула тетя. – Не могу поверить! Шейн придет в восторг, услышав об этом. Ты знаешь, как он любит футбол!
Нет, Лора не знала об этом. Она старалась держаться подальше от Шейна в последние несколько лет.
– Должна признаться, я удивлена, – тараторила ее тетя. – Тому, что у тебя вообще есть бойфренд, и тем более – такой знаменитый. На прошлой неделе я сказала Биллу – ты, похоже, останешься старой девой. И не потому, что некрасивая, но потому, что не умеешь подать себя. Ты слишком резка с мужчинами, откровенно говоришь им все, о чем думаешь, а они этого не любят. И одеваешься ты… ну, не очень женственно. Хотя я верю – для каждого в мире существует своя половинка. И сколько же лет мистеру Армстронгу? Надеюсь, он не слишком молодой?
Лора секунду не смогла вымолвить ни слова. Придя в себя, она поняла одно: завтра ей нельзя появляться в их доме в одиночестве. Никак нельзя, черт возьми!
– Скажу вам откровенно, тетя, – произнесла наконец Лора, – я не знаю, сколько лет Райану. Наверное, под сорок, по моим догадкам.
– Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? – воскликнула тетя. – И как давно вы с ним знакомы?
– Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения.
– О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя.
– Он очень серьезно относится ко мне, – услышала Лора свой голос. – Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений?
– Так в какое время вы приедете?
Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему.
– Часам к двенадцати? – предложила Лора.
– Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч.
– Но мы не собираемся оставаться на ночь! – запротестовала Лора.
– Конечно, вы останетесь! Я уже закупила еду и вино. Кроме того, бабушка хочет, чтобы ты побыла с ней все выходные, а не несколько коротких часов. Ведь ты не хочешь огорчать ее, правда?
– Правда, – сквозь зубы процедила Лора.
Голова у нее кружилась. Разве ей удастся так долго разыгрывать из себя влюбленную женщину? А если Райан откажется пойти с ней? Он дал свой личный номер телефона, но это еще не означает его согласия.
– Значит, ждем вас завтра в три?
– Хорошо, – вяло произнесла Лора.
– И вот еще что, Лора…
– Да?
– Пожалуйста, надень красивое платье. Я не могу больше видеть тебя в этих ужасных джинсах, в которых, кажется, ты живешь.
Лора сделала вдох и выдох. Она уже готова была броситься в контратаку, когда поняла – тетя повесила трубку. Некоторое время Лора смотрела прямо перед собой, затем стукнула по столу рукой.
Если и был на свете человек, который мог задеть ее больше, чем дядя Билл, так это ее тетка – глупая, эгоистичная, бесчувственная. Бедная бабушка! Ей приходилось жить с этими двумя невыносимыми людьми. Она заслуживала лучшей участи после всех страданий, которые доставил ей никудышный муж за пятьдесят пять лет их совместной жизни.
Мысли о чувствах бабушки вновь пробудили в ней тревогу насчет предстоящих выходных. Да, она загнала себя в угол. Но ради бабушки Лора готова была изображать из себя любимую подругу Райана Армстронга не только несколько часов, но и несколько дней.
Покачав головой, Лора отправилась в холл, где оставила свою сумочку. Порывшись в ней, она достала визитную карточку, на которой был записан номер телефона Райана.
В желудке у нее все сжалось, когда она взяла мобильный и стала набирать цифры.
«А что, если он откажется?»
Глава 6
– Райан Армстронг, – отозвался низкий голос.
Лора гордо вздернула голову:
– Райан, это Лора. Лора Ферруджи.
– Лора!
В тоне его она уловила явное удивление.
В трубке на заднем плане слышался какой-то шум: приглушенный смех, голоса людей, звуки музыки. Если она не ошибалась, он находился в «Опера-баре».
Лора решила обойтись без лишней болтовни.
– Твое предложение все еще в силе? – коротко спросила она.
– Да, конечно.
– Слава богу! – вырвалось у нее.
– Звучит как-то зловеще. Что заставило тебя передумать?
– Не «что», а «кто». Моя тетя, – сдавленно произнесла Лора.
– Прости. Наверное, я чего-то не знаю?
– Я все расскажу тебе завтра, когда мы поедем туда.
– Туда – это куда?
– Разве я не говорила тебе? Бабушка живет в Хантер-Валли. И другие мои родственники. Я ведь говорила тебе.
– Возможно, говорила. Я помню, ты упоминала госпиталь «Джон Хантер».
– Да, этот госпиталь находится недалеко от Хантер-Валли. Похоже, ты плохо знаешь Ньюкасл?
– Да, плохо. Я никогда там не бывал.
– Туда довольно легко добраться. Сначала едешь на север, затем поворачиваешь возле виноградников. Я обычно добираюсь туда за два часа, даже в час пик.
– А где находится твой дом?
– В Мэнли. У тебя есть хорошая машина?
– Странный вопрос. Ах да, намек понял. Ты хочешь произвести на всех впечатление.
– Нет, ты не понял, – сказала Лора с таким чувством, что Райан рассмеялся.
– В таком случае тебе будет приятно узнать – у меня очень красивый автомобиль. Темно-синий БМВ. Годится?
– Замечательно. И еще, Райан, мне очень тяжело тебе об этом говорить, но тетя считает – мы должны остаться у них на ночь… Я не смогла отвертеться. Однако не волнуйся, нас не поселят в одной спальне. Бабушка не потерпит подобного в своем доме.
«Однако этот дом больше не принадлежит бабушке, – вдруг подумала Лора. – Но тетя тоже не поселит нас в одной спальне. Точно не поселит? Она может…»
– Так по какому адресу находится твой дом? – спросил он. – И когда заехать за тобой завтра? Какую одежду мне взять с собой? У меня возникло ощущение – твоя семья достаточно богата.
– Они живут в достатке, но не очень богаты. Но все же моя тетя мнит себя светской львицей, поэтому она собирается завтра устроить роскошный ужин.
– А что это вообще за место?
– Много лет назад там был большой конезавод, с сотнями акров превосходных пастбищ. Но когда случился кризис в коннозаводческой отрасли, мой дед продал всех лошадей и занялся разведением коров. Дед умер несколько лет назад, и хозяином поместья стал мой дядя. Теперь там просто небольшая ферма.
– Я никогда не был на ферме.
– Ты не много потерял.
– Кажется, в душе ты совсем не деревенская девочка.
– Да. Но я должна сказать тебе еще кое-что…
– Говори!
– У меня есть кузен по имени Шейн, сумасшедший футбольный фанат, и он собирается приехать завтра к семейному ужину. Он знает о том, что ты когда-то был известным голкипером, и жаждет увидеть тебя. Как ты к этому относишься?
– Меня это нисколько не волнует.
– Я так и думала, но решила, что должна предупредить тебя об этом.
– Ты очень чуткая, Лора.
– Это ты – чуткий. Ты согласился поехать со мной, и я тебе благодарна.
– Да что ты! Поездка доставит мне удовольствие. Если хочешь знать, я даже предвкушаю ее.
– Не понимаю почему. Я сама жутко боюсь.
– Да, я слышу напряжение в твоем голосе. Послушай, не заставляй меня ждать до завтра. Что же все-таки сказала тебе тетя?
И Лора изложила ему все подробности своего разговора с тетей – ее оскорбительные слова и даже то, что она посчитала Райана «стариком», если он заинтересовался такой «серой мышкой», как Лора.
– Представляешь, она даже не забыла сказать мне о том, чтобы я надела к ужину платье вместо джинсов.
– Я в шоке…
– Ты смеешься надо мной?
– Нисколько, – возразил Райан. – Твоя тетя – очень грубый человек.
– К твоему сведению, у меня есть несколько платьев. И даже косметика. Я просто не надеваю их на работу и не крашусь.
– Но сейчас ты должна надеть платье, если действительно хочешь произвести впечатление на свою семью. Причем подбери сексуальные платье и туфли… Ведь не только я должен показать себя, дорогая, но и ты. Мы будем парой!
– Ты не должен так меня называть!
– Как?
– Дорогой, – сквозь зубы проговорила Лора.
– Тогда как тебя называть?
– Лорой.
– Постарайся расслабиться завтра, хорошо? Ты слишком нервничаешь.
– Прости. Не могу ничего поделать с этим. Я так не хочу это делать…
– Что? Притворяться, будто любишь меня?
Лора вздрогнула.
– Ну да, – сказала она.
– Но ведь ты когда-то влюблялась без ума, да?
– Да, – неохотно призналась она.
Лора влюблялась дважды. Сначала – в Брэда, затем – в Марио. Когда она поняла, что Брэд эгоистичный, жадный и аморальный тип, ей было очень тяжело. Но окончательно добил ее Марио, которого она считала необыкновенным…
– Тогда веди себя со мной так, как ты вела себя с ним, – предложил Райан.
– Я больше никогда не буду так себя вести, – холодно произнесла она.
– Ну хорошо, тогда не застывай как камень, когда я обниму тебя или нежно поцелую. Без всякой страсти, без сплетения языков.
– Надеюсь, нет!
Он рассмеялся:
– Купи себе какое-нибудь сексуальное платье! Кажется, завтра у нас будет напряженный день, но не беда! Мы делаем это ради твоей бабушки, правильно?
Лора заморгала. Она почти забыла о ней. После этого ужасного разговора с тетушкой она думала больше о себе и своей гордости.
– Да, – сказала она, и ей стало стыдно за себя. – Да, конечно. Райан…
– М-м-м?
– Ты можешь называть меня «дорогая», если захочешь…
Он рассмеялся:
– С удовольствием. А теперь тебе надо найти себе платье. Красное тебе очень пойдет…
* * *
Лора не носила сексуальных нарядов с тех пор, как рассталась с Марио. И где ей найти красное сексуальное платье, она не знала. Но Элисон должна была знать! Элисон тщательно следила за модой, ей известны все модные новинки.