– Баба, – указав на дверь, предположила дочь Кати, годовалая Полинка, сидевшая в манеже.
– Да не должна это быть баба.
Зорина взглянула на часы. Ее мама обещала принести какой-то пирог по новому рецепту, но собиралась сделать это вечером. Свекровь отдыхала в санатории под Приреченском. Костик был на службе.
– Чужой звонок, – определила журналистка и посмотрела в глазок.
– Катюша, открой, это я, – раздался знакомый голос, прежде чем она разглядела посетителя.
– Вероника Макаровна, – откликнулась Зорина. – Сейчас я открою.
– Я не одна, – пояснила соседка на пороге.
С Вероникой Макаровной, женщиной лет семидесяти, стояла незнакомая дама, значительно моложе.
– Здравствуй, милая, – Вероника Макаровна виновато взглянула на Зорину. – Извини, что беспокою. Но я к тебе по делу. Можно?
И Катя, и ее муж очень любили и уважали соседку. Она всегда была готова прийти на помощь любому человеку из их подъезда. Ее просили посидеть с детьми, сходить в магазин или в аптеку, и Вероника Макаровна с удовольствием выполняла поручения.
– Мне приятно, когда я кому-нибудь нужна, – поясняла она. – Дочь и внучка меня не балуют визитами. Они живут в Москве, в родной город наведываются редко. Там у них работа. Я понимаю, сейчас все зарабатывают деньги. И я на них не в обиде.
– Вы и не представляете, как нужны, – говорили ей благодарные жильцы. И соседка радовалась, как ребенок.
– Спасибо. Я этим живу.
Таким людям, как Вероника Макаровна, каждый готов идти навстречу. Вот почему, взглянув на встревоженное лицо соседки, всегда боявшейся доставить кому-нибудь беспокойство, и ее спутницы, Катя широко улыбнулась и пригласила их в комнату.
– Проходите. Вы же знаете, что вы для меня всегда желанный гость.
– Прости, гостинца твоей Полинке не принесла, очень уж спешила, – соседка улыбнулась девочке, и та ответила ей такой же ласковой улыбкой.
Полина хорошо знала Веронику Макаровну, та всегда подходила к ней на улице, если видела, что с малышкой гуляют Костя или Катя, и начинала разговаривать с девочкой, а на день рождения подарила ей цветную книжку-раскладушку.
– Пообщалась бы я с твоей дочечкой, да не хочу отнимать у тебя время, – соседка повернулась к спутнице. – Да и не одна я. Вот Оксану привела, она подруга моей дочки Пелагеи, – пожилая женщина развела руками. – Вот видишь, как получается. С тех пор, как моя Пелагея рванула в Москву, они с Оксаной мало общаются, а ко мне ее приятельницы заходят. Я и им, чем могу, помогаю. Вот и сегодня Оксана заглянула со своей бедой. Одной мне ей помочь не под силу, но я вспомнила, какие у меня соседи, и привела ее к тебе. Не ты, так Костик посодействует.
Зорина вопросительно посмотрела на женщину:
– Да, конечно, вы можете обратиться к нам с мужем. А что у вас за проблема?
– В санатории я отдыхала с одной милой женщиной, медсестрой «Скорой помощи» Ниной, – начала Оксана, – она уехала раньше меня и при прощании написала на обрывке газеты номер своего мобильного. Я тоже дала ей свой. Потом я выходила на прогулку, а когда вернулась, не обнаружила этого клочка с номером. Ну, знаете, как бывает… Возможно, ветер или я сама смахнула его случайно, а уборщица, наводя порядок в комнате, выбросила в мусорное ведро. Однако я не переживала и даже не пыталась найти этот клочок, потому что была уверена: Нина обязательно позвонит. Мой номер забит у нее в телефонной книжке. Однако она не позвонила. Я за нее тревожусь и хотела бы узнать, все ли с ней в порядке. Для этого мне нужен ее адрес. Ваш муж – полицейский или вы можете мне его узнать?
Катя кивнула:
– Имя, отчество, фамилия.
– Нина Ивановна Лапикова.
Зорина достала телефон и набрала старшего лейтенанта Петю Прохорова, коллегу ее супруга.
– Петюнчик, привет.
– Катерина Алексеевна! – восхищенно откликнулся тот. – Читал вашу статью под названием «Кукловод». Весь город только об этом и говорит. Надо же. Какие дела творились в Приреченске! А мы ничего не знали…
– Все знать вы и не можете, – успокоила его журналистка. – Петюнчик, пробьешь мне адресок одного человечка?
– Разумеется, Катерина Алексеевна, – с готовностью ответил тот. – Называйте данные.
– Лапикова Нина Ивановна.
– Перезвоню через пять минут, – пообещал Прохоров. Зорина положила мобильный на стол и взглянула на женщину. Та нервно сжимала и разжимала руки.
– Вас что-то волнует? – поинтересовалась журналистка.
Оксана попыталась улыбнуться:
– Пожалуй, нет.
– Но выражение вашего лица говорит об обратном, – Катя чувствовала: женщина что-то скрывает, однако не пыталась устраивать ей допрос. Захочет – расскажет все сама.
– Мне немного странно, что она не позвонила, – выдавила Оксана.
– Но, вероятно, у нее не было возможности это сделать, – пожала плечами журналистка. – Согласитесь, неделя – это еще не срок.
– Но она знала, что я буду нервничать! – воскликнула женщина и тут же осеклась. Она явно боялась сказать лишнее.
– Сейчас мне сообщат ее адрес, – проговорила Зорина, чтобы заполнить затянувшуюся паузу, она собиралась еще что-то добавить, однако зазвонил мобильный.
– Выяснил я адрес вашей Лапиковой, – с радостью сообщил Петя. – Тихоокеанская, два, квартира четыре.
– Огромное тебе спасибо, – поблагодарила Катя и, отключившись, повернулась к Веронике Макаровне, которая все же не смогла не подойти к Полине, и сейчас девочка показывала ей своих кукол. – Вот и я сделала доброе дело. Оксана, записывайте адрес.
Спутница соседки вытащила блокнот и ручку и черкнула улицу и квартиру.
– Я не знаю, как вас благодарить, – ее лицо покраснело.
Зорина погрозила ей пальцем:
– А благодарить меня не надо. Во-первых, это не стоило никакого труда, во-вторых, я беру пример с Вероники Макаровны. Она помогает нам совершенно бескорыстно.
Оксана стушевалась и сунула блокнот в сумочку:
– Но вы тратили время…
– Вот поэтому нам совершенно нечего тут больше делать, – Вероника Макаровна подмигнула Полине и взяла свою спутницу под руку. – Ты, голубушка, получила, что хотела. Пора и честь знать. Ну, мы пошли, Катюша. Еще раз прости за вторжение.
Журналистка развела руками:
– Да какое же это вторжение?
У выхода соседка призналась:
– Жду не дождусь, когда ты мне свою Полинку доверять будешь. Внучку собственную так и не понянчила как следует, хоть соседские малыши порадуют.
– Я уже и сама думала, что придется прибегать к вашей помощи, несмотря на бабушек и дедушек, – призналась ей Катя.
Женщины еще раз поблагодарили Зорину и ушли. Журналистка села за компьютер и принялась дописывать главу романа, но схема событий, так четко выстроенная ею перед визитом соседки, теперь путалась. Из головы не выходила бледная женщина Оксана. «Она еще придет ко мне. Здесь что-то не то», – подумала Катя и не ошиблась.
Глава 3
Оксана действительно позвонила Зориной через день.
– Ради бога, извините, – начала она. – Я узнала ваш телефон у Вероники Макаровны. Вы можете уделить мне минуту времени?
– Вы хотите прийти ко мне? – спросила журналистка.
– Да, если я вам не помешаю.
– Не помешаете, – искренне ответила Катя. До прихода Костика оставалось еще довольно долго, а Полина спала после сытного обеда. – Сколько вам добираться?
– Да я уже стою у вашего подъезда, – сконфуженно призналась Оксана. – Если бы я не застала вас дома, то отправилась бы к Веронике Макаровне.
– Поднимайтесь в квартиру.
Женщина появилась на пороге через две минуты. Она выглядела еще более бледной и встревоженной, чем в их первую встречу. Катя пригласила ее в комнату. Оксана виновато посмотрела на хозяйку:
– Я к вам с новой просьбой. Не знаю, как начать, – она мяла в руках носовой платок. – Мое первое посещение уже было наглостью, а теперь…
Зорина щелкнула пальцами:
– Да говорите же…
– Мне бы хотелось, чтобы домой к Нине мы сходили вместе, – выпалила она.
– Но зачем? – удивилась Катя.
– Одна я ничего о ней не узнаю, – прошептала Оксана.
– Вы там были? – строго спросила журналистка.
– Да, – женщина замялась. – Нина живет в коммунальной квартире с мужем и дочкой, на мой звонок вышла соседка и ответила, что в их комнате никого нет, а где они и когда будут, понятия не имеет. Вы умеете разговаривать с людьми, и, возможно, она скажет вам больше.
– Но почему вы так думаете? – изумилась Зорина.
Оксана не ответила. Журналистка строго посмотрела на нее:
– Вы от меня что-то скрываете, это я поняла в день нашего знакомства. А поэтому слушайте. Либо вы расскажете мне все без утайки, и я помогу, чем смогу, либо ступайте к своей подруге сами.
Гостья нервно хрустела пальцами:
– Видите ли, я не имею права вам все рассказать сейчас… Это не только моя тайна… Но у меня есть причины переживать за нее, поверьте. Давайте пойдем к ней, и если мне что-то не понравится, я тут же все расскажу вам.
– Ладно, – махнула рукой Катя. – Только сгоняю к Веронике Макаровне и попрошу, чтобы она приглядела за Полиной.
– Вам не о чем беспокоиться, – Оксана достала мобильный. – Я уже была у нее и договорилась за вас на всякий случай. Вероника Макаровна ждет моего звонка.
– Тогда набирайте ее.
Женщина позвонила соседке, и та, несмотря на возраст, примчалась так быстро, словно стояла на лестничной площадке.
– Я с удовольствием посижу с Полиночкой, – соседка достала книжку-раскладушку. – Вот, купила вчера специально для нее. Знаю, как она их любит.
– Вы прямо волшебница, – Зорина натянула шубу. – Думаю, мы ненадолго. Ведь улица Тихоокеанская всего в двух остановках от нас.
– А мне твоя принцесса не в тягость, – отозвалась Вероника Макаровна. – Можете не торопиться.
Она прошла в комнату к Полине, а Катя и Оксана направились к автобусной остановке.
– Нина уехала раньше, чем у нее заканчивалась путевка, на десять дней, – начала женщина. – Я спросила, почему она не хочет остаться до конца, и подруга ответила: «Муж требует моего возвращения. Знаешь, он у меня хороший, но строгий. Лучше уж я отправлюсь домой».
Зорина плотнее закуталась в шубу. Легкий морозец пощипывал нос и уши.
– Но мне это не кажется странным, – заметила она. – Так поступают тысячи женщин.
– Возможно, я расскажу вам остальное, только позже, – сказала Оксана. – А вот и наш автобус.
Женщины вошли в полупустой салон с разрисованными морозом окнами и сели на переднее сиденье.
– Почему вы решили, что в разговоре с соседкой Нины по коммуналке я буду удачливее? – поинтересовалась Зорина.
– Не знаю, – пожала плечами Оксана. – Просто мне некого больше просить. Мой муж вообще бы счел это ерундой и ни за что не поехал бы к Нине. А вы отзывчивый человек и умная женщина. Вы сразу сообразите, что к чему.
– Спасибо, – усмехнулась Зорина. – А вот это не обещаю. Знаете, бывают разные ситуации.
– И все же нужно попробовать.
Когда водитель объявил их остановку, женщины вышли. Это был район старых пятиэтажек.
– Вон дом Нины, – указала Оксана на одну из них и взяла Катю под руку. – Идемте.
Они быстро зашагали к обшарпанной подъездной двери с облупившейся коричневой краской. Любители граффити постарались придать ей более веселый вид, но это у них не получилось. С рисунками художников дом стал выглядеть совсем заброшенным.
– Нина живет на втором этаже, – сказала женщина, и они по выщербленным ступенькам поднялись к нужной квартире.
– Вот ее звонок, здесь написано: «К Лапиковым», – Оксана уверенно нажала глянцевую черную кнопку. Пронзительный звук заставил Катю вздрогнуть.
– Звонок здесь, наверное, не меняли с годов шестидесятых, – высказала она предположение. – Сейчас такие и не делают.
– Возможно, – откликнулась Оксана и подошла ближе.
– Кто? – раздался за дверью визгливый голос.
– Это та соседка, – пояснила женщина и вежливо спросила: – Лапиковы дома?
– Нету, – прозвучал отрывистый ответ.
– А когда будут?
– Не имею понятия, – за дверью раздался шорох, видимо, негостеприимная женщина собралась уходить восвояси.
– Постойте, – обратилась к ней Катя. – Мне очень нужно поговорить с Ниной или ее мужем. Это срочно. Если у них случится беда, вы будете в ответе.
В квартире задышали, но дверь не открыли.
– Но я не знаю, где они, – произнесла соседка уже мягче. – И вообще Нину я не видела очень давно. А Николай появлялся здесь дня три назад и снова ушел. Они, кажется, получили новую квартиру. Разве вам об этом неизвестно?
– Нет, – призналась Зорина. – А вы не знаете нового адреса?
До них донесся короткий смешок:
– Откуда? Думаете, они пригласили меня на новоселье?
– И на том спасибо, – журналистка посмотрела на Оксану. – Видите, похоже, у вашей подруги все нормально. Просто они переехали на новую квартиру. Переезд всегда сопровождается массой хлопот. Возможно, подруга позвонит вам уже сегодня или завтра.
Лицо Оксаны оставалось грустным. Слова Кати ее не убедили.
– Она бы все равно связалась со мной, – произнесла женщина. – Вы узнаете их новый адрес?
– Ну, разумеется, – пообещала Зорина. – А теперь пойдемте домой. Нам здесь делать нечего.
Женщины стали спускаться по лестнице. Катя с ужасом смотрела на старые, местами осыпавшиеся стены, на расшатанные перила. Дом явно находился в аварийном состоянии. Интересно, всех ли жильцов собираются расселять? Оксана угадала ее мысли, видимо, думала о том же.
– Когда живешь в отдельной квартире с самого рождения, не представляешь, что кто-то ютится в этих норах, – заметила она.
Журналистка вздохнула:
– Это точно. А вы не беспокойтесь…
Оксана собиралась еще что-то добавить, но вдруг остановилась и схватила Катю за руку:
– Вон, видите парочку? Мужчина – это муж Нины. Идет с какой-то бабой.
– Вы видели ее мужа? – удивилась Зорина.
– Нина показывала мне его фотографии на своем мобильном. Это он, – Оксана шагнула навстречу паре. – Здравствуйте, Николай.
Высокий мужчина с правильными чертами лица и волосами пшеничного цвета, выбивавшимися из-под пыжиковой шапки, вздрогнул. Шедшая с ним дама в искусственной шубе под леопарда опасливо взглянула на Оксану.
– Кто это, Коля?
– Я подруга вашей жены Нины, – пояснила женщина. Услышав это, дама круто развернулась и поспешила в другую сторону. Николай не сделал никакой попытки, чтобы ее удержать.
– Это не то, что вы подумали, – сказал он.
Вперед выступила Катя:
– А мы ничего не думаем.
– Это друг нашей семьи, – запинаясь, проговорил мужчина. – Нина ее хорошо знает. Рената иногда заходит поболтать.
– Наверное, чаще, когда жены нет, – вставила Зорина. – Иначе зачем ей так поспешно убегать?
Николай наконец справился с собой:
– Простите, а с кем имею честь? Я никогда не видел с моей женой ни вас, ни вас, – он поочередно посмотрел то на одну женщину, то на другую.
– Я познакомилась с вашей супругой в санатории, – начала Оксана. – Мы договорились с ней встретиться, но она не пришла на встречу. Мне хотелось бы с ней увидеться.
Лапиков вытаращил глаза:
– Не пришла на встречу? А как она могла на нее прийти, если Нины нет в городе? – его тон становился все более уверенным. – Кстати, если вы познакомились в санатории, то как можете не знать, что моя жена все еще там? Она приедет только завтра.
– Как завтра? – опешила Оксана. – Она уехала десять дней назад, раньше срока. И потому, что вы ее вызвали.
Николай захлопал ресницами:
– Уехала из санатория? Потому что я ее вызвал? Вы что-то путаете, милейшая. Я не вызывал свою жену. Я сам только вчера вернулся из длительной командировки. Так что вызывать Нину мне было просто незачем. Наша дочь у бабушки, с ней все в порядке. Это она вам сказала, что я ее вызывал?
– Да, – кивнула Оксана.
Теперь Лапиков смотрел на Катю:
– Здесь какая-то ошибка… Но, – он вдруг поднес руку к горлу, задыхаясь, – если моя жена вернулась в город, то где же она? Ее не было ни в нашей квартире, ни у матери. – Его лицо побледнело.
– Когда вы разговаривали с ней последний раз? – поинтересовалась Зорина.
Мужчина наморщил лоб:
– Недели две назад.
Теперь пришла очередь удивляться Кате: