Перебравшись на другой берег, обулся и зашагал по поляне, поросшей клевером. Двигался медленно, потому что, если верить Коменданту, тут начинались плохо изученные земли (то есть меньше истоптанные нубьем). А значит, можно ждать любых сюрпризов.
Было, однако, на удивление спокойно. Через несколько минут встретился рейдбосс двадцать пятого уровня – похожий на Змея Горыныча монстр, охраняемый свернувшимися в клубки змеями. На таких только рейдом, большим отрядом ходить, в одиночку нереально завалить. Чтобы не сагрить босса, обогнул его по большущей дуге и углубился в березовую рощу, светлую и праздничную, за которой зеленел оплетенный хмелем осинник.
Тут меня насторожило движение впереди, и я замер, пытаясь разглядеть между березами, кто там ходит. Монстры? Нубы? Или просто колышутся молодые деревья?
За рощей был ров, куда и пришлось спрыгнуть, когда завидел фигуры в камуфлированных, песочных и цвета хаки, костюмах. Игроки? Но почему они движутся, как…
Выглянул из укрытия: пятеро. Понурившись, они бродили по поляне, словно что-то искали в траве. Руки болтались плетьми. Сфокусировался на ближайшем, и над ним появилась серая, будто выцветшая надпись:
Йохан, 25 уровень. Зомби.
Уровень: 5.
Сила: 5.
Ловкость: 3.
Интеллект: 3
Здоровье: 10/30.
Почему она не синяя, как обычно? Или не красная, как у непися? Надо же – все надписи над этими гавриками серые. И что значит – зомби? Класс такой игровой? Что они там ищут? Этот вон, с ником В576А4 – точно игрок. Да и ТЬМА666 – тоже. Потому что разрабы люди взрослые и не станут называть неписей так по-идиотски. Если персонажа зовут СМЕРТЬ, ТЬМА, ЛЮДОЕД, девяносто девять процентов, что им играет ребенок. И что делать теперь?
Пока раздумывал над этим, впереди пятерка странных серых персов потерянно бродила по поляне. Я высунулся из укрытия, чтобы лучше видеть окрестности. Нельзя просто так взять и установить «виндовс»…. В смысле – надо тщательно подойти к вопросу, все разведать и прикинуть. Вдруг неподалеку ядоплюйка? Но ничего особенного не обнаружил. Обычная поляна, поросшая пыреем и крапивой, за ней – сосняк. Никакой тебе лозы или подобия сарлака. Возле странных игроков качают головами желтые, похожие на подсолнечники цветы…
Стоп! Тут – подсолнечники? Нефига себе! Да цветочки шевелят лепестками синхронно, сворачивают их в желтые трубки и начинают раскачиваться… Опа! Протер глаза. Они движутся или мне чудится? Трубкозубы, йети, раптор казались мне обычными, гармонично вписывающимися в мир, но шагающие растения…
Точно – идут. Вытаскивают из земли корни, похожие на розовато-коричневых червей. Во ты какая, ядоплюйка!
А зомби – не жертвы ли яда?
Чтобы подобраться незамеченным, надо обежать поляну и напасть из сосняка на особь, что отбилась от стаи, покромсать на запчасти и быстренько ретироваться. Вряд ли ядоплюйки меня догонят. Для пущей уверенности я сфокусировался на подсолнечнике:
Мало изученное растение.
Ядовитое растение.
Скорость нападения: 3.
Урон: 3.
Зона агрессивности: 5.
Вдруг это не ядоплюйка? Урон невысокий, да и двигаются твари медленно. Но по описанию вроде все сходится. Интересно, как ее пилить? Из пистолета палить по траве глупо… Ножом резать? А если плюнет?
Ну, почешусь немного, кожа облезет или что там еще, зато квест выполню. Я покосился на зомби, шатающихся ближе к центру поляны, в нескольких метрах от предполагаемых ядоплюек. Ведь были реальными игроками, а стали такими. Уж не яд ли это действует? Или там редкая аномалия притаилась? Сейчас проверю.
Найдя на земле камень, размахнулся и бросил его вперед. Камень, перелетев через поляну, исчез в зарослях терновника. Аномалий нет, и это радует.
Значит, план такой: обегаем поляну и нападаем на замешкавшуюся ядоплюйку, крошим ее, собираем отвалившиеся запчасти и убегаем. Пригнувшись, побежал по окопу вдоль поляны, потом вылез и рванул по лесу короткими перебежками, прячась за стволы. Пока мобы не обращали на меня внимания. Зомби мигрировали в середину поляны, крайняя ядоплюйка еще больше отстала.
Из-за недостатка информации были сомнения, правильно ли действую… Хватит нервничать, Шад, стреляй – по-другому никак. Прицелился.
Ядоплюйка словно почувствовала, что ей грозит опасность, и качнулась вперед, к остальным мутантам, скрываясь за кустами. Черт! Придется покидать убежище.
Не опуская пистолета, побежал вперед, обогнул кустарник, взял мутанта на мушку. И тут правую щеку ожгло, будто меня стегнули кнутом. А-а, рестарта на вас нет! Больно!!! Забыв, что собирался вести себя тихо, я выругался, прыжком развернулся и прицелился в предполагаемого обидчика, но справа врагов не оказалось. Если не считать врагом огромную росянку с мясистыми бурыми листьями и цветком, похожим на тропическую раковину, истекающую бурой слизью.
Да их тут целая колония! Остальные свернулись в бутоны, напоминающие маковые головки. Все повернулись ко мне. Готовятся к обстрелу! Я ошибся. Шагающие подсолнухи ни при чем, их придумали, чтобы отвлечь внимание игрока. Попался как школьник! Ядоплюйки – вот эти огромные подобия росянок.
Не став дожидаться, пока они разрядятся, выстрелил в ближайшую набухшую тварь – она лопнула – рванул из зоны обстрела, точнее, оплева, и уже в лесу рукавом вытер со щеки вонючую бурую жидкость, воняющую, как ихтиоловая мазь. Такой же дрянью были измазаны мои штаны.
Голова закружилась, сердце заработало с перебоями, перед глазами начало двоиться – в организм попал яд. Блин, хреново-то как!
Смертельно или нет? Линия здоровья мерцала желтым и продолжала уменьшаться.
Вы отравлены. Рекомендуется незамедлительно принять антидот или смыть яд проточной водой.
Ни восстановителей здоровья, ни универсальных антидотов нет. Даже аптечки самой бомжовской и то нет!
Сколько до Звенящего? Успею добежать и обмыться или нет?
Что-то шевелилось рядом, я поднял голову и оторопел: ко мне медленно и неумолимо приближались зомби. Очевидно, аватары игроков, отравленных ядоплюйками, не истаивали после смерти, а превращались в умертвий, которых хищное растение использовало как свои руки и ноги.
В нормальном состоянии справился бы с парочкой этих неуклюжих тварей. Но их целая толпа, а у меня вместо мозга кисель и руки трясутся.
Спотыкаясь, обливаясь потом, пошел туда, откуда пришел, к ручью. Хотелось смыть с себя отраву, лечь в ледяную воду – тело горело изнутри, кожу жгло огнем.
Но даже если добреду и отмоюсь, зомби не отстанут, набросятся, когда буду отмокать и восстанавливаться. Что они обычно делают с людьми? Выедают мозг? Прекрасная, очень красочная смерть. Будь проклят Комендант с его квестом!
И сасквоч будь проклят – за компанию. Если тут все квесты такие неподъемные, то нормально качаться невозможно.
Из памяти выплыла рожа печального мутанта, и в мозгу взорвалось: «Это тебе. Рашпорядишь ш умом». Пораженный воспоминанием, упал, перелезая через поваленное дерево. Перевернулся. Зомби окружали, перли медленно, но уверенно. Десять-пятнадцать метров, и их челюсти сомкнутся на моем горле.
Я инстинктивно отползал, пытаясь нащупать в захламленном подсумке артефакт Голос Барина. Наконец непослушные пальцы сомкнулись на нем.
К тому времени первый зомби уже перелез через бревно. Я повесил на шею медальон-артефакт. Сейчас как вылезет сообщение, что он используется с десятого уровня… Тут моя удача и закончится. Появилось извещение:
Вы использовали артефакт Голос Барина.
Заплетающимся языком я велел:
– Не троньте меня, умертвия!
Не подействовало. А вот мне стало хуже. В глазах помутнело, первый зомби начал раздваиваться, колыхаться. Я отползал, пока не уперся спиной в ствол дерева. Зомби приказа не послушались и приближались – пять размытых силуэтов. Окружают, сволочи!
Попытался достать пистолет, но пальцы не послушались, и он упал в траву.
– Валите к черту! – из последних сил крикнул я.
Зомби назад не повернули – мои надежды рухнули. Но тут же всплыло сообщение:
Приказ недостаточно корректен.
Получилось! Они мне подчиняются, надо только нормально сформулировать! Собрав силы и сконцентрировавшись, приказал:
– От-не-си-те меня к ручью, положите в во-ду. Быст-ро.
Зомби принялись исполнять приказ. Мир колыхнулся. Тела почти не чувствовал, ничего не видел, кроме размытого буро-красного пятна, озаряемого вспышками. Казалось, солнечные лучи через глаза впиваются в мозг. Открыл рот, чтоб поторопить зомби, но понял, что больше не могу говорить. Появился едва различимый звон, который звал, манил куда-то.
Мир перевернулся, стало липко и холодно. На миг сознание посветлело, и я сообразил, что лежу на спине в воде, один нос торчит.
Или показалось, или действительно полегчало. Заставил себя сесть – получилось. Поднял руки и принялся тереть правую щеку, куда попал яд. А потом встал на четвереньки, и меня вырвало.
Еще минута – и быть мне зомбаком…
На четвереньках вылез из ручья и растянулся на траве. Пять зомби склонились надо мной и вытаращили остекленевшие глаза. Не так я рассчитывал использовать Голос Барина, ну да ладно. Пока они живы, будут мне подчиняться. Куда их приспособить, после подумаю. Сейчас башка трещит, и жутко, просто нечеловечески хочется есть. Я указал на Йохана:
– Ты принеси мне еды, и побыстрее. Остальные – добудьте росянок… ядоплюек чертовых. И побольше.
Пошатываясь, умертвия разбрелись, а я раскинул руки и уставился в синее небо с росчерками перистых облаков. Потихоньку отпускало, но голова по-прежнему болела и кружилась. Всплыло сообщение:
Вы голодны. Для скорейшего восстановления функций организма вам рекомендуется подкрепиться.
По ощущениям, съел бы слона! В современных игрушках, где используется глубокое погружение, если персонаж голоден, снижаются его возможности: становится медленным, заторможенным, слабым, начинает оступаться и промахиваться.
Так что срочно надо перекусить. По идее, разрабы должны обеспечить игроков легкодоступной пищей: фруктами, кореньями, грибами, дикими зверушками, которых можно подстрелить и зажарить. Поросеночка бы с яблоками…
…длинный деревянный стол, заставленный тарелками. На середине его – большое блюдо с поросенком, вокруг – салаты, рыба, икра красная, черная и баклажанная… А вот людей немного. Цокают ножи о тарелки. Блики факелов пляшут на бутылках с вином, горят на боках бокалов с тонкими ножками. Нет, не факелы это – лампы, здесь все стилизовано под Средневековье.
Во главе стола – человек. Все называют его Кайзером. Избегаю смотреть ему в лицо и сосредоточиваю взгляд на единственном перстне в форме короны, украшающем наманикюренный средний палец правой руки. Мне кажется, что Кайзер все знает и взглядом прожигает во мне дырку, а мысленно примеряет на шею петлю.
Я сделал что-то опасное, но, уверен, правильное.
Кайзер встает, отодвигает массивный стул, похожий на трон, втыкает сигару в глазницу стального черепа. Гости – мне не до них, и в воспоминании нет лиц – тоже поднимаются. Комната наполняется грохотом стульев. Хозяин начинает без вступлений:
– Я перенес торжественный ужин с воскресенья на четверг. Вам интересно почему?
Все молчат. Я по-прежнему смотрю на руки Кайзера – изящные руки интеллигента, не знавшего тяжелой работы – и представляю сканер его взгляда, переползающий с лица на лицо.
– И почему вас именно тринадцать, вам тоже неинтересно?
Четверг, тринадцать человек – тайная вечеря, и я в роли Иуды. Горячая волна прокатилась от затылка до пяток: он знает! Для этого человека нет запретов, у него нет ни совести, ни страха. Он умен и коварен, как дьявол.
Зачем он предупредил?.. Блефует? Развлекается? Ему интересно, что я буду делать? Плеснул себе вина, как и остальные, и бокалы со звоном сошлись…
Потом – смутно. Долгий провал, темнота. Со мной что-то делают, к чему-то подключают, тестируют, обучают… И вдруг – опасность! Со всех сторон, смертельная! Все бегут, падают. Я тоже. Наверху стреляют. Кайзер целится в меня. Пуля бьет в стену. Влетаю в тускло освещенное помещение…
Страх. Смертельная опасность. Избавление.
Я – беглец. Меня, возможно, ищут, потому что и Кайзер, и его люди тоже здесь, в игре. Это связано с Аномальными землями, персонажами в оранжевых комбинезонах, а я сдал Кайзера… Сдал кому? Что случилось во время «тайной вечери» и после? Восстановится ли когда-нибудь память?
Зажмурившись, скрипнул зубами от бессилия. Хотелось понять все и сразу, а тут лишь жалкие обрывки воспоминаний. Ладно, скажи спасибо, что начал припоминать хоть что-то! Мог вообще памяти лишиться. Да чего уж там – мог и умереть.
Со стороны поляны донеслось чваканье, это зомби принялись кромсать росянку. Кстати, надо хорошенько подумать, что с ними делать. Это тебе не петы, то есть игровые питомцы, которых, когда не нужны – не видно, а как понадобились – призвал, и они появились, будто двое из ларца. Этих гавриков разлагающихся везде с собой таскать надо.
Варианта два. Простой и очевидный: взять их с собой и быстренько прокачаться, но тогда велик риск их потерять, они ведь одноразовые. Вариант второй, требующий выдержки и терпения: заставить их работать, пока зомбаки не развалятся от износа. Создать свою фазенду, и пусть рабы что-нибудь собирают или выращивают…
От этой мысли почему-то передернуло. Возникло дежа вю. Рабы. Капсулы. Кайзер…
Раздвинулись ветви кустарника, и появился Йохан, несущий в подоле рубахи яблоки, раздавленную землянику и клубни, больше похожие на коренья. Не нагибаясь, он высыпал их передо мной на землю. Я поймал откатившееся яблоко, вытер о мокрый рукав и с хрустом вгрызся в зеленый бок. Кислющее – бррр! Но хоть немного топливом заправлюсь. Расправившись с яблоком, принялся за землянику. Она была вполне ничего. Йохан стоял передо мной, иногда покачиваясь, и смотрел пустыми глазами. Живот у него под рубашкой был отвисший, будто надутый. Зомбопузик, блин.
Вскоре появились силы подняться, я помыл коренья в земле, очистил ножом – белая мякоть походила на картофелину. Как же оно называется? Слово на тамбур похоже… Топи тамбур? Тьфу ты, топинамбур!
По вкусу он напоминал капустный кочан…
ПАБАММ! Вверху в поле зрения мигнуло:
Поздравляем! Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 4.
Доступно 40 единиц характеристик.
Да это же мои зомбопузики росянку крошат, а опыт мне идет!
Не прошло и пяти минут, как с еще двумя бравурными «ПАБАМАМИ!» я достиг пятого, затем шестого уровня. Потом, видимо, ядоплюйки закончились.
Набив живот овощами-фруктами, немного набрался сил. И пообещал себе, что в Мшистом съем огромный кусок мяса вприкуску с хрустящей хлебной коркой. Ммм!
Вернулись остальные зомби, заляпанные бурой жижей. Сложили кучей ядоплюйки, истекающие слизью, возле аномально огромной ивы с ветвями до самой воды. Я пнул бутон приготовившегося к плевку растения, оно щелкнуло и извергло коричневую массу, а после начало бледнеть, истаивая. Минута – и на месте кучи поверженных ядоплюек остался скудный дроп: листья, стебли, семена, с десяток медяков, в основном трешки – как раз на обед хватит – и шприц-тюбик.
Вы получили пятнадцать монет.
Вы получили универсальный антидот.
Выполнено задание:
Исследовать неизвестное растение.
Корень неизвестного растения 1/1.
Лист неизвестного растения 1/1.
Коробка с семенами 1/1.
Отправляйтесь в Мшистый и отчитайтесь перед Комендантом Джоном.
Итак, задание Коменданта выполнено – пора возвращаться!
Нет, стоп. Теперь Шад – ПК, персона нон-грата. Меня там сразу же покрошат в капусту. Или не покрошат, я ведь готовый квест иду закрывать? Да и деваться мне, если разобраться, некуда. Ну, будут нипы настороженно относиться, игроки шарахаться… А что делать? Придется несколько раз умереть, чтобы очистить карму, тут закон прост: око за око. Троих убил, и тебе трижды умирать.