– И что это значит?.. – растерялся Лартин.
Мертвый Герцог, в отличие от него, что-то понял, поскольку побледнел. Ректор тоже – его взгляд остановился, упершись во что-то видимое только ему.
– То, что всем, кому дорога жизнь, нужно объединяться, чтобы вместе выстоять. – Глава второго аррала обвел всех тяжелым взглядом. – Никто точно не знает, какая именно беда грядет, но это неважно. Нужно делать все, что в наших силах.
– Я когда-то, еще в юности, читал хранящийся в архивах Антрайна древний манускрипт. – Голос ректора стал хриплым. – Тогда он казался просто старой легендой. Там были довольно занимательные истории, возможно, даже записанные со слов очевидцев… И говорилось в них о временах, когда предкам, объединив силы разных народов, удалось сдержать какое-то страшное зло, угрожавшее жизни во всем мире. Также было предупреждение потомкам о том, что это зло обязательно когда-нибудь вернется, и описывались признаки, по которым его можно распознать. Я…
– Мухой! В Антрайн! – неожиданно прервала его словоизлияния резко вставшая Эдна. – У вас такое хранится, и никто не знал!.. Да… – Она замолчала, только досадливо махнула рукой.
– Идите! – добавил от себя встревожившийся король. – Немедленно! Отыщите этот манускрипт! И тут же возвращайтесь.
Ло’Райлинди вжал голову в плечи и принялся судорожно нащупывать в кошеле кристалл связи. Вызвав кого-то, он отдал несколько отрывистых приказаний, пообещав, что если искомое срочно не найдут, то кое-кому оторвут голову, и не один раз. После чего буквально вылетел из кабинета.
– Я одного не могу понять… – Лартин встал и прошелся возле стола. – При чем здесь тогда кукловоды?
– Очень даже при чем, – тихо ответила ведающая. – То, с чем боролись предки, в легендах именуют древним злом. Поддавшихся ему магов называют проклятыми или порчеными. А кукловоды – порченые, вы это знаете со слов Кенрика. И значит, они проводники этого зла.
Она ненадолго замолчала, а затем поведала о корабле, который видели, возвращаясь с Кериона, Нир, Эванна и Кенрик.
– А ведь мы сегодня уже слышали о том, что нужно делать выбор, – пристально посмотрел на короля капитан невидимок. – От девушки из северного посольства. Как там она точно говорила? А, вот: «Пришла пора делать выбор во имя жизни».
– От какой девушки? – заинтересовалась Эдна.
– Она, скорее всего, как и вы, ведающая, – ответил вместо капитана король. – Прибыла с посольством от Северной Короны.
– Северной Короны? – недоверчиво переспросила она. – Но ведь она давно не существует…
– Послы сказали, что прибыли именно от Северной Короны и княжеского дома Ин Дари, – развел руками Лартин. – Хотя мы считали, что этот дом уничтожен дорцами.
– А вы слышали, что Игмалион когда-то называли Южной Короной? – поинтересовалась Эдна.
– Никогда.
– Это было слишком давно. Я встречала упоминания об этом в некоторых старых хрониках, но не придавала значения. Очень хотелось бы посмотреть на этих самых северян…
– А я как раз собирался просить вас присутствовать при разговоре с ними, – улыбнулся король. – Они уже скоро придут.
– Буду рада. – В глазах ведающей проскользнула искорка иронии.
– А пока я хочу проконсультироваться по одному важному вопросу, – продолжил Лартин.
– Слушаю.
– Что-то сильно не так с левым крылом дворца. Прочтите.
Он протянул ей лист с записью разговора девушек из посольства. Эдна взяла, внимательно прочла, затем подняла рассерженный взгляд на короля и выдохнула:
– А ты что там забыл?!
– Меня с детства раздражало, что целое крыло дворца безлюдно и медленно разрушается, – пожал плечами Лартин, удивленный тем, что ведающая перешла на «ты». – Сходил, посмотрел, ничего необычного не обнаружил и приказал отремонтировать.
– Спросил бы сначала кого-то знающего… – укоризненно покачала головой Эдна.
– Насколько мне известно, там умерла королева Ирания, – заговорил Мертвый Герцог. – Или ее убили, что мне кажется более вероятным.
– Вот потому оно и заброшено, – проворчала ведающая. – Людям вашей крови опасно появляться там.
– Почему? – нахмурился король.
– После этого долго не живут! – отрезала Эдна.
– Это проклятие? – продолжал стоять на своем Лартин.
– Похоже. Но я снимать это не возьмусь, нужна темная ведающая, и очень сильная, не слабее самой Ирании, а я пока такой не знаю. Или опытный некромант.
– Где ж его искать-то? – нахмурился король.
В ответ Эдна пожала плечами.
– А почему вы мне не сказали, если видели, что мне туда нельзя? – взгляд Лартина потяжелел.
– Никто не предполагал, что вы не спросите хотя бы магов, прежде чем предпринимать какие-либо действия, – снова перешла на «вы» ведающая.
– Пусть так. Но все же ответьте вот на что. Почему вы, я имею в виду ведающих, скрываете все, что знаете, хотя это знание порой могло бы принести пользу?
– Мы привыкли, что нас никто и никогда не спрашивает, – печально усмехнулась Эдна. – Это изменилось только недавно.
– То есть так уж вышло… – констатировал король. – Что ж, оставим эту тему. Скоро придут северяне.
Секретарь ввел в королевский кабинет четырех человек: двоих беловолосых мужчин – посла и еще одного – и двух женщин – темноволосую жену посла и рыжую ведающую. Их ожидали Лартин, Мертвый Герцог, Кевин и Эдна. Северяне поклонились и замерли.
– Садитесь, – указал на кресла напротив король. – Чувствуйте себя свободно, я хотел поговорить с вами в неформальной обстановке.
Гости облегченно вздохнули и расположились в креслах. Только девушки, перед тем как сесть, уважительно поклонились Эдне, ответившей им кивком. Лартин внимательно посмотрел на каждого из посланцев, вспоминая их имена. Самого посла звали Релианор, виконт Сенхир, второго беловолосого – Солерейн, маркиз Нари. Темноволосую девушку, жену виконта, – Лорной, а ее рыжую спутницу – Ралией. К сожалению, это было все, что король знал, поскольку с предложениями посольства из-за предшествующих событий он успел ознакомиться только мельком.
– Наливайте вина или сока, – предложил он, показав на низкий столик между креслами.
Виконт Сенхир с благодарностью кивнул.
– Итак, прежде всего я хотел бы узнать, кто вы такие и кого реально представляете, – после недолгого молчания снова заговорил Лартин. – Мы считали, что дома Ин Дари давно не существует.
– Трое из детей князя Эргисарена Ин Дари выжили, – сообщил посол. – Их представителями мы и являемся. Поскольку официально нашего княжества действительно не существует и аристократы Дойна только недавно получили обратно свои титулы благодаря помощи игмалионских властей, то наследник престола на данный момент не может считаться полноправным князем.
– И с какой же целью вы прибыли?
– С предложением о восстановлении княжества в составе королевства и в согласии с существующими на его территории законами. Предложения и обязательства подробно изложены в привезенных нами документах.
– А что это даст нам? – Голос Мертвого Герцога был холоден как лед.
– Не знаю, в курсе ли вы, что на самом деле происходит на территории Дора и подчиненных ему областей. Как минимум там царит безвластие. А чаще всего – произвол, особенно на территории Дойна.
Король и глава второго аррала переглянулись.
– Хотелось бы узнать подробнее.
– По пути в Игмалион мы посетили почти все области бывшей империи и достаточно хорошо представляем общее положение, – начал посол. – Так что можем ответить на интересующие вас вопросы.
– Правда ли, что в Доре до сих пор практикуется рабство? – поинтересовался Лартин.
– Правда, – горько усмехнулся Релианор. – Хотя официально его нет, но…
– Должники нередко рассчитываются с храмами своей свободой или же свободой своих близких, – вступил в разговор Солерейн, поняв, что товарищ не может найти слов. – Еще чаще заключаются такие контракты, которые равносильны пожизненной каторге. А люди из бывшего княжества на коренной территории Дора не имеют никаких прав.
– Да что говорить, в центральном Доре, со слов местных, не так давно часть народа чуть не вымерла от голода из-за засухи, – вставила свое слово Ралия.
– Но мы же отправляли помощь… – недоуменно произнес король. – Местные чиновники заверили нас, что все в порядке.
– У чиновников, возможно, все в порядке, – хмуро усмехнулся маркиз. – А вот среди крестьян и наемных рабочих мор, и бунты удалось остановить чудом, точнее, благодаря помощи некоторых игмалионцев, которые взялись реально распределять продовольствие через созданные комитеты самоуправления.
Лартин всем туловищем повернулся к Мертвому Герцогу и в упор уставился на него. Тот как-то сник, сгорбился и недовольно пробурчал:
– Нам тогда, если помните, ваше величество, было не до Дора, как раз последствия их же восстания ликвидировали. – Он поднял взгляд на Релианора. – Я прекрасно знаю, что в Доре творится неладное, но у нас недостаточно войск, чтобы навести там порядок с помощью силы. Если вы можете помочь в этом, то мы пойдем вам навстречу.
– С областью Дойн проблем быть не должно, если мы поставим на ответственные посты верных короне людей, – заверил посол. – С самим Дором сложнее. Возможно, потребуется поддержка, по крайней мере, в первое время.
– Нам совершенно все равно, как будет называться полуостров – Дор или Дойн, лишь бы там соблюдались наши законы, и не формально, а фактически. Мы недавно узнали, что там даже молодых визуалов не отправляют в Антрайн, как положено, а отдают в храмы.
– Нас волнует то же самое. – Взгляд Релианора был честным и прямым. – Насколько мы успели понять, законы Игмалиона и княжества очень близки, а расхождения несущественны. Что касается магов, то княжеская династия всегда очень серьезно относилась к их обучению, поскольку князем может стать только настоящий маг. Оба сына Эргисарена удовлетворяют этому требованию. А его дочь – ведающая.
– Настоящий маг? – с недоумением переспросил Лартин. – Что это значит?
– Другое название истинных магов, – проворчала до сих пор молчавшая Эдна.
– Даже так? – взметнулись вверх брови Мертвого Герцога. – И много у вас таких магов?
– Мы знаем об этих двоих, – признал Релианор. – Возможно, есть еще кто-то, но нам они неизвестны.
– Жаль, – огорчился Лартин. – В свете последних событий помощь истинных магов не помешала бы.
– Это еще одна причина нашего приезда в Игмалион, – произнес посол. – По мнению княжны, здесь должны быть настоящие маги. Или, в крайнем случае, маги меньшей силы, иначе с храмами нам не справиться – там хватает обученных магии жрецов.
Король с главой второго аррала в который раз переглянулись, а затем его величество слегка подался вперед и сообщил:
– Есть и те и другие, однако истинных мало. Не знаю, известно ли вам о кукловодах, которых еще называют порчеными магами.
– Возможно, я знаю… – подала голос Лорна.
– Видящая? – внезапно спросила Эдна.
– Да… – смущенно подтвердила девушка.
– Очень хорошо, я давно никого с вашим даром не встречала. Ты что-то важное видела в последнее время? – впилась в нее требовательным взглядом ведающая.
– Я видела многое, но… – Вдруг взгляд Лорны затуманился и остановился, а потом она едва слышно произнесла: – Я видела край материка и белые горы на берегу, и с неба спускались большие ладьи. Они защитят нас от врага… – Взгляд видящей прояснился, и она как ни в чем не бывало продолжила: – Не знаю, насколько важно то, что я видела за свою жизнь. Кое-что я успела записать. – Девушка слегка побледнела, а темные глаза и вовсе казались бездонными, как два колодца.
– Я вижу… – Эдна выглядела изумленной, ни Лартин, ни остальные никогда не видели ее такой. – Меч. Странный меч. Ключ. И то и другое. И… – Она посмотрела на короля. – Ты тоже там вместе с ними. Ты один из…
Она вздрогнула и потерла ладонями виски, затем подняла глаза и прошептала:
– Не спрашивайте сейчас ничего, я объясню, когда сама пойму видение полностью.
– Что это было?.. – растерянно спросил король.
– Видение, – искоса посмотрела на Лорну Эдна. – Она – видящая.
– Я о них только в сказках слышал…
– Сильных видящих очень мало, их еще невежды называют пророками. Лорна видит варианты будущего.
– Очень интересно! – подобрался Мертвый Герцог, уставившись на девушку взглядом коршуна, заметившего добычу. Она еще больше смутилась.
– Я уточню, что она видела, и сообщу все важное, – пообещала Эдна.
Опытная ведающая уже осознала, что ее собственное видение было спровоцировано именно Лорной, а это необычно, такого она за всю свою долгую жизнь не встречала. А значит, в этом обязательно нужно разобраться, причем без стоящего за спиной Мертвого Герцога, который своей жаждой узнать все и сразу только мешает.
– Стоп! – вдруг поднял руку Лартин. – Давайте пока не будем об этом. Вернемся к основной цели вашего посольства. Как говорил Герцог, – он кивнул на того, – нам совершенно все равно, как будет называться провинция, главное, чтобы там соблюдались законы, поскольку оставлять все в нынешнем виде я как король не имею права. Поэтому спрашиваю: могут ли пославшие вас дать гарантию, что в случае восстановления княжества наведут там порядок?
– Да, ваше величество, – наклонил голову Релианор. – Но без вашей помощи только на бывшей территории княжества. С Дором, как я уже говорил, самостоятельно нам не справиться, там… – Он замялся, подбирая слова. – Там придется с корнем выкорчевывать порядки, которым не одна тысяча лет. Дорцы слишком привыкли к своему укладу, несмотря на всю его бесчеловечность.
– Поможем, естественно, мы в этом заинтересованы, – отмахнулся король. – Лишь бы прекратить все то, о чем я узнал в последнее время.
– В первую очередь нужно разобраться с храмами, именно они поддерживают устоявшийся порядок, – недолго помолчав, сказал посол. – К сожалению, наибольшую опасность представляют самые сильные храмы, поскольку имеют множество жрецов-магов. И их смертельно боятся даже самые высокопоставленные чиновники. Поэтому они выполняют только те указы метрополии, которые не ущемляют интересов храмов.
– А ведь об этом аспекте мы не имели ни малейшего понятия… – задумчиво произнес Лартин, покосившись на Мертвого Герцога.
– Действительно, даже варл обращал внимание только на светские власти и влиятельных аристократов… – хмуро согласился тот. – Жрецам мы не придавали серьезного значения.
Посол только сокрушенно покачал головой. Игмалионцы, похоже, просто не потрудились разобраться в общественном устройстве Дора, решив, что там все так же, как у них. Потому немногое смогли изменить на полуострове, разве что рабство запретили. Но за одно это низкий им поклон, особенно если вспомнить, что творилось в империи раньше.
– Что ж, в таком случае я тщательно изучу переданные вами предложения. – Лартин задумчиво кивал своим мыслям, и эти мысли, судя по его виду, были безрадостными. – Когда приму решение, вас уведомят. До этого прошу оставаться в столице.
– Хорошо, ваше величество… – Релианор занервничал, он полагал, что вопрос решится довольно быстро, княжеский дом с нетерпением ждал известий.
– Теперь еще об одном. – Лартин в упор уставился на Лорну. – Ваши последние слова во время официального приема, об объединении всех. Что именно вы имели в виду?
– Политика здесь ни при чем… – ответила девушка. – Я имела в виду объединение сил против общего врага.
– Общего врага? – приподнял брови Мертвый Герцог. – Это кукловоды? Или древнее зло?
– Да, вы называете его так, хотя у него есть много имен и много лиц.
Было видно, что Лорне тяжело дается разговор на эту тему, и понять ее логику было затруднительно. Король с главой варла в очередной раз переглянулись, они, как показалось послу, понимали друг друга без слов.
– Значит, нужно объединять силы? – Лартин постучал пальцами по колену. – Ваши Мудрые больше ничего нам не передавали?