К счастью, Колдун взял шефство над растерявшимся «гэшником». Протащив его по кишке-коридору через перегородочные двери, Илья втолкнул Стаса в какой-то тесный закуток.
– Жилой отсек, – улыбаясь по своему обыкновению, пояснил Колдун. – Здесь отдыхают между вахтами.
Стас осмотрелся. Вообще-то «жилой» – это слишком громко сказано. Нет, он не был избалован, но даже после подземной «аидовской» жизни в весьма стесненных условиях тут ему казалось ну очень некомфортно.
Пара узких коек одна над другой и такой же узкий проход – вот, собственно, и все «жилье». И кстати… Если это место предназначено для отдыха между вахтами, то какими изматывающими тогда должны быть вахты?
– Ничего, привыкнешь, – пообещал Илья, многозначительно хмыкнув.
Что ж, по крайней мере, здесь им никто не мешал, и они ни у кого не путались под ногами. Это сейчас главное.
– Располагайся, – посоветовал Колдун все с той же дурацкой ухмылкой. – Чувствуй себя как дома. Теперь твой дом здесь, Станислав.
Стас вздохнул. Не самая приятная новость, вообще-то. Но остаться снаружи и быть сожранным камнегрызами было бы хуже.
Под потолком захрипел упрятанный где-то за трубами и кабелями динамик.
– Внутренняя связь работает. – Стас едва узнал искаженный голос Веры.
И сразу же…
– Додик, что с реактором?! – спросил в динамике голос Гришко.
– Запуск, – ответил атомщик. Вообще-то нельзя было сказать, чтобы его дребезжащий голос излучал оптимизм. – Первая стадия. Пока без осложнений.
Стас поежился. Это Додиково «пока» ему не понравилось сразу. Какое-то не очень внушающее доверие словечко.
– Михеич, проверка общей системы! – снова Гришко.
– Проверка идет, – прогундосил Михеич. – Система пашет. Вроде как.
«Вроде как» вообще-то тоже ненамного лучше, чем «пока без осложнений». Но Гришко сейчас к словам не цеплялся.
– Киря, боевой отсек? – полковник продолжал опрос.
– К бою готов, – бодро отрапортовал начохр. – Пулеметная турель выдвинута. Прицелы открыты.
– Без команды не стрелять.
– Есть.
Хрипловатая внутренняя связь становилась все более внятной: видимо, Вера что-то настраивала по ходу дела.
– Доложить о готовности к старту, – потребовал Гришко.
– Готовность реактора сорок восемь процентов, – после секундной заминки отозвался Додик. И добавил: – Рано еще.
– Расчетное время полной готовности?
На этот раз Гришко ответа от Додика не услышал.
– Камнегрызы! – снова вклинился в переговоры басок Кири. – Камнегрызы в ангаре!
«Уже! – ужаснулся Стас. – Так быстро?»
* * *
– М-мать! – Гришко выругался. Полковник не сдерживал чувств. Он все-таки недооценил тварей. Экипаж не успевал подготовить подземлодку к старту. Гришко захотелось с досады садануть кулаком по пульту.
– Прошу разрешения открыть огонь, – судя по голосу Кири, начохр нервничал.
– Нельзя! – процедил Гришко в микрофон внутренней связи. – Мы соберем стрельбой всех тварей!
– Мы их уже собираем! – флегматично заметил Михеич. – Машина работает.
Машина действительно работала. Вибрация усиливалась, приглушенное бухтение двигательной установки разносилось по субтеррине. Но это здесь, внутри, оно приглушенное. А снаружи все гораздо громче. А с учетом эха – еще громче. Потому и лезут камнегрызы сюда, как шальные.
– Выдвигаю перископную мачту. – Гришко решил лично оценить обстановку.
На субтеррине имелись две телескопические выдвижные мачты: внешней связи и перископная. Первая сейчас была не нужна, а вот вторая…
Пальцы полковника пробежались по пульту управления. На экране перед командирским креслом появилось изображение.
Мачту с мини-буром, цифровыми камерами, приборами ночного видения, тепловизорами, дальномерами и оптико-волоконным кабелем полковник поднял совсем чуть-чуть. Пока субтеррина находится на перископной глубине, это приспособление могло легко пробуриться сквозь плотный грунт и показать четкую картинку с поверхности в любое время суток и при любом освещении. Но сейчас ничего бурить не нужно. Сейчас нужна только картинка.
Картинка снаружи ужасала: проклятые мутанты уже растекались по ангару и сыпались с потолка прямо на титановый корпус.
– М-мать! – повторил Гришко, запоздало осознав свою ошибку. Одна из камер зафиксировала камнегрыза, набросившегося на выдвижную мачту. Видимо, чуткую тварь привлекло жужжание перископа. На какой-то миг весь экран заполнила зубастая пасть.
Полковник попытался втянуть перископ обратно. Поздно!
Изображение исчезло со всех камер сразу. Скорее всего, тварь попросту перекусила мачту. Скверно! Еще до старта они остались без перископа.
Теперь происходящее снаружи можно было видеть только через оптику боевого отсека. И Киря, конечно, видел.
– Прошу разрешения… – начохр нервничал все сильнее.
– Разрешаю! – выплюнул Гришко. – Огонь!
Ничего другого уже не остается.
В звук работающего двигателя вплелся новый шум: пулеметная стрельба. Киря лупил из двух спаренных стволов. «Тум-тум-тум-тум-тум-тум!» – звук очередей звучал глухо и отдаленно. Как ненастоящий,
как из другого мира. Но, видимо, даже скорострельные пулеметы субтеррины не могли остановить всех камнегрызов.
– Их слишком много! – уже не докладывал – орал по внутренней связи Киря, не переставая стрелять.
* * *
– Сейчас облепят, как живность муранчинную королеву, – послышался отстраненный голос Колдуна.
Стас взглянул на него с удивлением и страхом. О чем это он?
Колдун улыбался, прикрыв глаза. Он смотрел сейчас словно бы не вокруг, а внутрь себя. И, возможно, даже что-то видел там, внутри. Стасу вспомнились рассуждения Ильи о природе Двойников и безумная теория о том, будто он, Илья, сам является чьим-то Двойником. А вдруг правда? Вдруг Колдун видит сейчас то, что когда-то видел его гипотетический Двойник?
– Реактор?! – рявкнул из динамика Гришко.
– Шестьдесят два процента готовности, – дребезжащим сухим голосом отозвался Додик.
– Старт!
– Не готов! – в голосе Додика слышались напряжение и тревога.
– Старт!
– Реактор еще не готов!
– Камнегрызы готовы, мать твою!
– Сейчас стартовать слишком опасно! Шестьдесят пять… шесть… семь процентов. Нужно подождать!
– Плевать! Старт!
– У нас титановая обшивка! – взмолился Додик.
– У них крепкие зубы! – Гришко был непреклонен. – А нам зарываться под землю. Если твари повредят корпус – всем хана.
«Да уж, зубки, которые прогрызают бронедвери, это не шутки» – подумал Стас.
– Быстрее! – заорал Киря. – Они уже!
Действительно «уже». Снаружи доносился знакомый – «з-з-з-зь!» сверлящий звук, от которого волосы становились дыбом. В отличие от приглушенного эха пулеметной стрельбы, эти звуки слышались отчетливо, ясно и близко. Очень близко.
– Реактор нестабилен! – верещал атомщик. – Возможен перегрев…
– Додик, ныряем сейчас же, или я вышвыриваю тебя на хрен! – пообещал Гришко.
– Это реактор последней модели, – быстро говорил Додик. «Тянет время», – понял Стас. – Его даже толком не успели испытать. Я не могу ничего гарантировать.
– Старт! – полковник стоял на своем.
– После расконсервации реактор не работал на полную мощность, и если…
– Старт, я сказал!
– Реактор не выдержит!
«З-з-з-зь!» – зубы камнегрызов по титановой обшивке. «Тум-тум-тум-тум!» – гул пулемета. Звуковое сопровождение было эффектным и впечатляющим. Не оставляющим времени ни для размышлений, ни для долгих споров.
– Ста-а-арт! – яростно заорал полковник. Таким приказам не противятся. Такие приказы пострашнее и «тум-тум-тум-тум!» и «з-з-з-зь!».
– Есть старт, – упавшим голосом отозвался Додик. – Готовность реактора семьдесят один процент. Стабилизация ниже половинной нормы.
Из динамиков снова послышались короткие отрывистые команды Гришко:
– Михеич, бур!
К несмолкающей пулеметной стрельбе и урчанию двигателей присоединился еще один звук. Тонкий, звонкий.
– Шнек!
И – глухой, тяжелый, монотонный.
– Шасси!
Толчок. Качнувшийся пол.
– Гусеничный ход!
Тряска. Похоже, машина тронулась с места.
– Домкратные упоры!
Что-то лязгнуло за кормой.
– Киря, прекращай стрельбу! Убрать турель! Заслонки на амбразуры и оптику!
Пулеметные очереди стихли.
Еще один толчок. Видимо, буровой нос машины уткнулся в стену ангара.
– Убрать шасси!
Машину тряхнуло еще раз.
«Бурим! – понял Стас. – Стартанули! Нырнули…»
* * *
– Есть старт! Входим в породу! – сообщил Гришко по внутренней связи. – Ак-к-куратненько…
– Реакция вышла из-под контроля, – безрадостно дополнил Додик. – Красная зона! Перегрев реактора близок к критическому.
– Так остуди его! – раздраженно посоветовал Гришко.
– Я пытаюсь, – уныло сообщил Додик.
Секундная пауза.
– Критический перегрев! – Додик все же сорвался на крик. – Сейчас рванет! Сейчас!
Стас услышал нотки паники. Значит, правда рванет.
Сейчас…
– Переизбыток мощности! – будто сквозь вату донесся до него голос Додика. Атомщик был уже не на грани даже – за гранью истерики. – Неконтролируемая реакция! Выплеск! Энергетический пик!
– Сбрось излишки! – вырвался из динамиков хриплый рык Гришко.
– Куда?!
– На хрен! На бур, на шнек, на движки, на кормовые лапы! Куда угодно! Михеич, снимай все ограничители!
– Вашу ж мать! – выругался компьютерщик. – Снято!
– Не поможет! – простонал Додик. – Слишком много энергии. Нас разнесет на куски!
– Сбрасывай! Нас разнесет, если будешь жевать сопли!
– Даю обратный отчет! – обреченно объявил Додик. – Пять, четыре…
– Всем держаться крепче, – вставил Гришко. – Сильно тряхнет.
«Рванет», – мысленно поправил Стас. Он протянул руку к торчавшей из стены скобе-поручню. Не случайно они, наверное, здесь. Ладони вспотели. Металл под кожей был мокрым и скользким. У Стаса возникли сомнения: сможет ли он удержаться за скобу, когда тряхнет… Рванет…
И есть ли вообще смысл держаться?
Рядом, вцепившись в поручень, стоял Илья. Колдун снова улыбается, а в глазках – пусто. Идиот! Как он вообще может улыбаться сейчас?
– Три…
Пауза. Долгая. Или просто кажущаяся таковой.
Внутренняя связь стихла. Если бы не слабое потрескивание динамиков, Стас решил бы, что Вера ее отключила. Но связь не отключали. Экипаж просто не пользовался ею. Люди слушали дыхание друг друга и отчет Додика. Только теперь, когда опасность быть съеденными заживо камнегрызами отступила на второй план, пришло осознание того, на какой тонкой грани они все балансируют.
Люди молчали и ждали. Даже Гришко молчал и ждал. Целую вечность все они уже молчат и ждут.
Перегретый атомный реактор – это не шутки.
Субтеррина бурила породу. В подземном «Аиде» хозяйничали камнегрызы, а в подземлодке ждали взрыва.
Ждали, ждали…
Да сколько же можно?
– Два…
Стас прикрыл глаза. Вернее, они зажмурились сами собой, словно не желая видеть последнюю вспышку. Как будто сомкнутые веки помогут, защитят, спасут… Как будто сквозь них не будет видно.
Вот и конец. Все быстро и просто. Странно, но страха не было. Было удивление и несогласие с тем, что было, вернее, что будет. Сейчас, прямо сейчас.
Как все будет? Вернее, как все есть? Стас представил это «все» очень живо, в подробностях. Перед внутренним взором, под закрытыми веками пронеслась картина того, что случится… неизбежно должно случиться через какие-то доли секунды.
– Один! – закончил, наконец, свой отсчет Додик.
Собственно и не картина даже: яркий короткий импульс белого света, резанувший через закрытые глаза по мозгу. Звука даже не слышно. Не будет слышно. И тело не успеет ощутить испепеляющий жар. Оно просто будет испепелено раньше, чем нервные окончания воспримут боль. Так все будет. Так уже есть?
Стас не понял, что же произошло. То ли лодка получила резкое ускорение, утратив при этом стабильность и закрутившись, как пуля в полете, то ли раскололась на куски. То ли и то, и другое сразу.
Приступ случился внезапно. Как тогда, перед бронедверью сектора «А». Как всегда не вовремя.
Вместо яркого света в мозг выплеснулась темнота и ничто.
Сознание ускользнуло.
И пальцы не смогли удержаться за скользкий поручень. Стаса бросило на железо. Что-то сзади больно ударило в голову. Но он этого уже не видел, не слышал, не чувствовал и не знал…
* * *
– Дальний-Север! Дальний-Север! Прием!
Старая рация всхрипывала, как смертельно раненный человек с простреленным горлом. Сигнал едва пробивался сквозь шумы и помехи вымершего эфира.
– Дальний-Север! Вызывает метробаза! Стас, отзовись!
Стас выпал из тяжелого полусна, еще плохо соображая, где он и что с ним происходит. Где-то под землей, похоже. И…
Ощущение, что он здесь не один, было очень сильным. Чувство тревоги и чужого присутствия пронизывало, как жесткие гамма-лучи незащищенную плоть.
Первая реакция – обычная сталкерская: Стас машинально схватился за оружие. После затянувшейся дремы и внезапного пробуждения только добрый старый АК в руках способен вселить хотя бы слабое подобие уверенности и спокойствия.
– Стас! Дальний! – все хрипела и надрывалась рация.
Наверное, это из-за нее ему почудилось, что здесь есть кто-то еще.
Прежде чем ответить, Стас все же пошарил стволом по сторонам. Из-за противогазных стекол (он, оказывается, вырубился прямо в резине) виделся только полумрак подвала, который Стас выбрал на ночь в качестве временного убежища. Из узкого пролома наверху – единственный вход и выход, кстати, который всегда должен быть под присмотром, – падал рассеянный лунный свет.
Вокруг – никого. Все-таки показалось. Наверное, сон, сморивший его после долгого перехода, еще не выветрился окончательно. Наверное, какие-то невнятные смутные образы застряли где-то под противогазной резиной и никак не хотят улетучиваться.
– Дальний-Север! Стас! Вызывает метробаза. – Рация продолжала шуметь. А ведь шум привлекает незваных гостей. Значит, это надо прекращать.
– Дальний-Север на связи, – ответил Стас, машинально проверяя пистолет в потайном кармане разгрузки, надетой поверх «химзы». Пистолет был на месте. – Прием.
– Стас, ты пропустил сеанс! В чем дело?
– Проспал, – буркнул Стас.
Это, конечно, его косяк. Но после всего, что случилось… В памяти всплывали сцены стычек с мутантами и гибель спутников. Товарищи умирали один за другим. Перед глазами стояли кровавые подробности. Стас поморщился. Лучше бы он не вспоминал об этом. Как хорошо было сразу после сна. Ничего ведь не помнил. Вообще! Как будто и не было ничего.
– Проспал?! Какого хрена, Стас?
– Такого! – огрызнулся Стас. – Кругалей от мутантов выписывал. А жопу прикрыть некому. И на стреме стоять тоже. Короче, вымотался и отключился. Я один остался, не забыли еще?
Пауза. Наверное, забыли. Или забылись.
– Ладно, Стас, где ты сейчас?
– Где-то под Невьянском.
– Результаты есть?
– Нет.
– Плохо…
Ну, еще бы! Хорошего мало. Стас вздохнул:
– Метробаза, выйду на связь в Тагиле. Если будет информация – объявлюсь раньше.
– Что значит выйдешь на связь? Следующий сеанс по графику…
– Э-э, ты там не понял, да? К черту график! Я сказал, что выйду на связь сам.
– Дальний-Север! Что ты себе позволяешь?!
– Слушай, дитё подземелья, мать твою! – Стас потерял терпение. – Повторяю еще раз для тех, кто в грунте: я остался один! У меня нет возможности трепаться с вами и зыркать по сторонам. Я вообще-то тут ныкаюсь, как крыса в забое, а рация, знаешь ли, демаскирует. Если хотите, чтобы я продержался еще немного, и если хотите получать информацию – просто будьте на связи. Я вызову сам.
– Когда?
– Когда мне будет удобно и когда будет безопасно. Всё, отбой!
Он отключил рацию. Огляделся еще раз. Снова давило ощущение чужого присутствия. Но ведь никого, кроме него, в этом подвале нет. «Нервы», – подумал Стас. Сталкерская работа вообще вредна для нервов. А уж последние дни…
Снова из небытия выплывали воспоминания.
Стас был сталкером дальней разведки с Уралмаша. На него и только на него могла сейчас рассчитывать северная ветка Екатеринбургского метро, регулярно выходившая на связь под позывным «Метробаза».