– Милорд! – раздался голос Ивлуса. – Что с вами?! И что тут, черт возьми, было?!
Попытался ему ответить, но тут в ушах зашумело и глаза закрылись. Сознание я не потерял, все чувствую, хоть не вижу, и слышу как в тумане. Вот Ивлус начал трясти меня за плечо, вот Ворон опустился на колени, и мое безвольное тело сгрузили с него и положили на прогалину, лицо стали натирать весенним снегом и облизывать. Через какое-то время меня оставили в покое, и вскоре рядом затрещал костер, а я потихоньку стал приходить в себя. Нет, подвижность возвращаться не желала, но шум в ушах пропал, глаза открылись, а потом и видеть стал, как и прежде. Надо мной пролетали птички и иногда появлялось лицо Ивлуса, который, горестно вздыхая, качал головой и отходил, после чего появлялась морда Ворона – он фыркал и укоризненно каркал. Надо бы с Креуном связаться, рассказать о произошедшем… Губы невольно скривились: заранее предчувствую головомойку, которую обязательно устроит мне советник.
– Креун, – позвал я.
– Рэн, я тут, – отозвался артефакт, а потом возопил: – Что с тобой?! Почему ты без сил?! Ранен?! На тебя напали?! Отвечай же, в конце концов!!!
– Успокойся, никто на нас не нападал, – чуть помедлил и, тяжело вздохнув, продолжил: – Попытка создать фаербол увенчалась успехом, вот только сил не осталось.
– Да? И как же тебе удалось его создать? – подозрительно ласково спросил артефакт.
Представляя, что сейчас начнется, рассказал ему, как обстояло дело. Н-да, был не прав, когда думал, что получу нагоняй! Получил получасовую лекцию о том, как неразумного ребенка оставили в запертой комнате, предварительно строго-настрого наказав не брать огниво, которое оставили в доступном месте. Наградив меня новыми «титулами», Креун наконец дал пояснения:
– Руна огня будет тянуть магические потоки отовсюду: все руны, не заключенные в круг, обладают такими свойствами. Это ты должен был запомнить…
– Но ведь магический поток был не только у меня, рядом был еще больший, – возразил ему. – Думал, что…
– Рэн, прошу тебя! – перебил он, не дослушав. – Прежде чем думать, надо изучить! Магия – очень опасная вещь, она в первую очередь опасна для мага. Тебе, чтобы постичь магическое искусство, надо узнать о многом.
– И как же о нем узнать? – с сарказмом осведомился у своего советника.
– Помнишь, ты как-то собирался поискать старые книги…
– Да где ж их найти-то? – перебил я.
– Дослушай. – Креун помолчал. – Если помнишь, то был у нас разговор про школы истинных, куда они отправляли своих детей изучать магию.
– Был такой разговор, – припомнил я.
– Думается мне, что поискать стоит: если лекарское поселение было неразграбленным, то и от школы должно что-то остаться… – Артефакт взял паузу.
– И где ее искать? – скептически спросил я. – Ты говорил тогда, что школы должны быть рядом со многими стихиями. Значит, где-то в горах, рядом с морем; но с таким описанием…
– Да, местоположения у нас нет, но истинные маги всегда строили свои дома невдалеке от жилья… – вдохновенно начал Креун.
– Ага, особенно наш с тобой дом, да и лекарское поселение находится в непосредственной близости от оживленных мест! – рассмеялся на его слова и почувствовал, что силы постепенно возвращаются.
– Улыбаешься? Это хорошо, – раздался над ухом голос Ивлуса. – Но что же у тебя там произошло-то? Артефакт какой бракованный сработал?
– Ну да, артефакт, – согласился с ним, не желая объяснять, что случилось на самом деле.
– Тогда тебе очень повезло, а силы – восстановишь! Скоро покушаем, – воин махнул в сторону костра, где был готов вертел с насаженным зайцем. – Пока ты отдыхал, мне косой подвернулся: я решил, что жареное мясцо тебе в самый раз придется.
– Превосходно! – непроизвольно потерев пузо, я встал и подошел к костру; кушать, вернее, жрать хотелось неимоверно. Казалось, живот прирос к ребрам.
– Рэн, что ты решил насчет школы? – поинтересовался Креун.
– А что решать? – сглатывая слюну при взгляде на то, как ловко орудует импровизированным вертелом Ивлус, ответил я советнику. – Искать знания необходимо, но надо сведений набрать, да и другие сейчас дела есть.
Зайца мы разделили поровну, но он меня не насытил, только голод раздразнил. Видя мое состояние, Ивлус что-то хмыкнул, молча взял арбалет и отправился в лесок, который, на мое счастье, был не далеко. Вернулся он с двумя трофеями – тетеревом и еще одним зайцем, быстро их разделал, и через час голод у меня утих.
– Эх, теперь бы соснуть пару часиков, – размечтался я.
– Ночи еще не летние, чуть позже точно подморозит, – не глядя на меня, произнес старый воин.
– Да это понятно, – согласился я, – в ближайшей деревеньке устроим ночлег.
Ивлус меня ни о чем не спрашивал, а я углубился в размышления о произошедшем. Выходило, что кругом сам виноват. Креун мне действительно говорил о свойствах не замкнутых в круг рун, что после активации они тянут энергию, но вот до того, что руна огня потянет ее из моего источника, я не додумался. Но для чего нужны такие руны – ведь и истинные их не могли бы использовать?! Значит, есть какое-то решение. Может, совместно с другой руной попытаться? Какой? Перебрав в памяти все руны, подходящей я так и не нашел. Истинные наверняка как-то ограничивали приток энергии после насыщения заклинания? Хм, скорее всего. Вот только как? Надо пробовать. А вот взять хоть частицу магической энергии из своего источника мне не удалось. Энергия есть, но ее просто крохи по сравнению с тем, что было. Советоваться со своим артефактом мне не хотелось – и так ясно, что энергию из меня руна вытянула практически полностью, оставалось только ждать, когда источник вновь восполнится.
Лежа в кровати, подумал о такой идее: после насыщения или достаточного притока магической энергии в руну – заключить последнюю в круг. А что? Если предположить, что рунам в круге просто нет надобности в насыщении или их искусственно ограничили, то обычным рунам нужен какой-то предел. Хм, а как это сделать на практике? Что собой представляет руна огня – маленькое пламя; если заключить его в круг, то какой? Мысленно перебрал все руны в круге, особое внимание уделяя рисункам круга. Он не соприкасался с самой руной и везде одинаков, за исключением двух рун, там круг представлял собой переплетение нескольких кругов. И кстати, эти руны относились к той, большей части, чье предназначение не известно не только мне, но и моему советнику. Интересно… а как тогда быть с взаимодействием рун? И почему их так мало? Мне известно не более семи двухсторонних связей: вернее, столько их знает Креун, заставивший меня это зазубрить. А вот как их применять на практике, он мне так и не ответил, сколько я его ни расспрашивал. Пока мы, мол, изучаем базовый курс рун, когда же я их запомню, то и практика наступит. Так этот вопрос надо немедленно решить!
– Креун, – позвал своего учителя и советника в одном артефакте, – объясни мне, как ты намеревался воплотить в дело мои знания по рунам?!
– Рэн, ты устал, давай отложим разговор, – заюлил тот.
– Нет! Говори!
– Руны в круге активируются собственной энергией, – неохотно начал он, – мне это точно известно, а оставшиеся руны полагалось наносить на различные предметы, насыщать их магией и… – Он замолчал.
– И что? – поторопил его.
– И все, – удрученно произнес артефакт, – больше у меня знаний нет, я ведь другими методами пользуюсь.
– Какими? У тебя же ловушек до черта установлено в моем поместье!
– Угу, только ставятся они группами. Надо установить вал огня – беру блок заклинания и устанавливаю, насыщаю энергией, а управлять могу в любой момент, – вяло признался он.
– Другими словами, ты не знаешь, как устанавливаешь ловушки?
– Да, – признался тот. – Маг, создавший меня, не оставил таких сведений; только готовые решения. Это как с вещами: беру твои износившиеся сапоги и восстанавливаю их первоначальный вид; а как делаю?..
– Через какое время смогу пользоваться своим источником?
– Он скоро восстановится, – неопределенно ответил Креун.
Уточнять у него я не стал; знал бы – сказал. Разговор с советником многое прояснил, теперь становились понятными его смутные описания иллюзий и многого другого. Он отличный помощник и советник, многое может рассказать про магию, помочь, но учителем… Самому учиться на ошибках при испытании различных вариантов наложения рун мне как-то не хочется – чревато. Ивлус пел храпом какую-то залихватскую песню, но спать он мне не мешал – сна не было ни в одном глазу. Прошедший день принес хорошие новости, одной из них стало то, что старый воин согласился взять мои деньги, и впервые за время нашего пути мы ночевали под одной крышей. Надо бы еще завернуть в какой-нибудь городок и постараться прикупить защитных амулетов или на крайний случай – подарок для Кин. С пустыми руками к девушке, тем более жене, после длительной разлуки приезжать не порядок, да и слухи пойдут. А вот что ей подарить? Этот вопрос раньше прошел мимо, я все время был занят изучением магии, а вот когда источник опустел, то сразу задумался. До утра с бока на бок переворачивался, все придумывал подарок для Кин, да и про Анлусу с Генером не забывал. Вот бы им всем сразу купить подарки, как бы здорово сложилось! Это, скорее, из области мечтаний, но мечтать-то не вредно…
Не выспавшийся и с невосполненным источником, восседая на Вороне, хмуро смотрел в спину Ивлуса. Пара часов дороги не сделала меня бодрее.
– Милорд, вы в моей спине дырку прожжете, – обернувшись, сказал Ивлус, – вас что-то беспокоит?
– У меня нет для Кин подарка, – признался ему.
– Так купите ей колечко какое-нибудь или брошь, – пожал тот плечами, мол – эка проблема!
– Дорогостоящее – не потяну, а простое… – махнул рукой.
– Неужто пяток золотых не найдете? – Брови Ивлуса поползли вверх.
– На пять золотых ни одного стоящего артефакта не купить, – покачал я головой.
– Да зачем артефакт?! Хорошее, обычное кольцо или брошь; женщинам в первую очередь важно внимание. На содержание они смотрят, но тут, – он усмехнулся каким-то своим мыслям, – важно, как преподнести…
– Уверен? – недоверчиво спросил я.
– Милорд…
– Ивлус, не милорд я, обращайся ко мне – Рэн, – перебил его.
– Вы муж графини Кинэллы, а значит, для всех, в том числе и меня, – милорд! – строго посмотрел на меня старый воин.
– Да черт с ним! – Я нетерпеливо похлопал по шее Ворона. – Она точно обрадуется такому подарку?
– Однозначно! – Он пригладил бороду, которая отросла у него за время путешествия. – Тут главное – угадать и не дать ложного намека. На вашем месте я приобрел бы изящное колечко – больше всего приносит примирение в сердечных делах.
– В сердечных делах, – непроизвольно повторил за ним и задумался. – А брошь что символизирует?
– Симпатию, намек на дружеские отношения, расположение. Она в вашей ситуации не совсем подходит.
– Она подходит лучше всего! – довольно рассмеялся я под удивленным взглядом воина. – По пути мы должны заехать куда-нибудь и купить Кин подарок! Ты знаешь такое место?
– К вечеру можем добраться, город будет по пути – Хребт. Туда стекаются товары из окрестностей, иногда и из самой столицы купцы караваны приводят.
– Слушай, а почему мы за столько времени ни одной живой души в дороге не встретили? Дорога не заброшенная, а никого нет. – Осматривая окрестности, я взглядом зацепился за старую стоянку: на ней явно отдыхал небольшой караван. Три больших очага от кострищ, снега не осталось – вытоптан до земли, да и следы от телег прослеживаются.
– Редко кто в такую распутицу в путь пускается, да и направление это не оживленное, если только купцы между королевствами торговлю ведут, но сейчас не сезон, – пояснил Ивлус.
Так, с подарком, можно сказать, разобрался. Да и почему зациклился на мысли, что подарок должен обязательно быть артефактом? Сам же могу создать. Вот только все сделанные мной артефакты смотрелись на фоне тех, с которыми я столкнулся в последнее время, до ужаса корявыми. А до мастеров-истинных мне ужасно далеко, пока не могу создать ничего подобного. Эх, хоть бы что-то необычное… Да только знаний и умений не достает – правда, что ли, отправиться на поиски школы истинных? Вот ведь хотел же вернуться к этому вопросу позже! Сейчас совершенно не до этого!
К вечеру мы въехали в город. На удивление, нас не стали досматривать и требовать документы, даже никаких денег не взяли. Ивлус пояснил, что пошлину за пребывание платят только купцы. Мы же к данной категории никак не относимся, и спутать нас с ними невозможно. Город чем-то напомнил мне родной Сакт, воспоминания сразу всплыли перед глазами. Тряхнув головой, обратился к Ивлусу:
– Еще не так поздно, давай сперва решим вопрос с подарком, а потом устроимся на ночлег.
– Милорд, а может, мы потом путь продолжим? – спросил он. – За час успеем до ближайшей деревни добраться – переночуем, а утром в замок отправимся.
– Посмотрим, – неопределенно пожал я плечами.
Лавка с драгоценностями отыскалась быстро. А вот выбор товаров – не особенно большой. Десяток колец, кулонов и цепочек, всего пара перстней и брошек. Обстановка, да и драгоценности – все сделано на невзыскательный вкус и рассчитано на небогатых клиентов. Осматривая предложенные товары, поморщился. Да, все из золота, и даже имеются какие-то осколки камней, но из таких украшений создать артефакт сложно, до сих пор оцениваю каждую вещь именно с этой точки зрения. В своей душе не перестал быть артефактчиком, хотя и переквалифицировался в рыскача, но мне нужны не артефакты истинных, а их знания. Узнав их утерянные умения, любой артефакт сам изготовлю! Ну, может, и не любой, но не чета тем, которые сейчас из рук мастеров выходят.
– И это все? – Разочарованно посмотрел на хозяина лавки, который, прищурившись, в свою очередь, смотрел на меня.
Хм, да он меня оценивает и никак не может назначить мне цену!
– А что интересует? – спросил хозяин.
– Да надо пару брошек в подарок, – обвел руками прилавок, – но это меня не устраивает.
– И в какую сумму вы рассчитываете уложиться? – искусственно зевая, чтобы скрыть алчный блеск в глазах, спросил он.
– Золото направо и налево раскидывать не могу, пару же золотых потратить осилю, если же что-то заинтересует – парочку еще смогу накинуть, – ответил, а сам решал, стоит ли раскрывать, что являюсь артефактчиком. С одной стороны, в торге хорошее преимущество, но раскрывать сведения о себе – ни к чему.
– Есть у меня десяток-другой интересных вещиц, обождите минутку. – Хозяин скрылся за неприметной дверью.
Охранник лавки внимательно следил за моими перемещениями в отсутствие хозяина и вновь утратил интерес только с его появлением. Странно, лавка на вид бедная, а охранник имеется. Тем временем хозяин разложил передо мной десяток брошек. Да, это совсем другое дело! В магическом зрении они никак себя не проявляли – не артефакты. Сделаны искусно. Из золота, переплетающегося в различные цветы, и украшенные драгоценными камнями. Да, это камни, не предыдущие стекляшки, но и эти мне не подойдут. Камушков хоть и много, но они мелкие, не смогу сделать из них никакого артефакта.
– Это все? – разочарованно спросил я хозяина.
– Каждую из них отдам по десять золотых, если больше двух – то по восемь, – ответил тот.
– Мне они не подходят: работа отличная, но камни малы… – ответил и тут же прикусил язык.
Про торг совсем забыл, а увидев искры в глазах торговца, понял – он этого-то и добивался, чтобы узнать мое финансовое состояние. Он деловито собрал броши и вместо них выложил другие. С первого взгляда ведь понял, что надо! Каждую украшали мелкие листочки, и посередине – приличных размеров камень; не бриллиант, конечно, но мне сойдет. Выбор свой остановил на двух брошках, у одной камень – сапфир, у другой – топаз. Оба подходят под цвет глаз Кин, да и работать с ними можно. К тому же оба могут воспринимать магию воздуха и воды.