Взволнованный мореход положил дрожащую ладонь на плечо приемного сына.
– Прекрасно понимаю тебя, милый Эдгар! И одобряю правильный выбор! Надеюсь, что мы еще увидимся в этой жизни, что не забудешь возможно старика. Еще выпьем по кружечке грога, а то и найдем снова приключения на свои отчаянные головы!
– Конечно же не раз увидимся! Я ведь и не прощаюсь, командор!
– Правда?! – прослезился Нолт. – А сейчас куда намерен отправиться? Чем будешь заниматься, где остановишься?
– Пока осмотрюсь, изучу город. Буду спрашивать людей: может, что и узнаю. А вот остановиться где – это конечно большая проблема!
Старый морской волк вдруг радостно заулыбался.
– У меня же в Зайнакане есть небольшой домик, который давно уже пуст! Потому что «босс» практически всегда в море, а жилье так и стоит без ухода и хозяина!
Эдгар немало смутился, покраснел.
– Как-то неудобно. И вообще… Вы ведь столько помогли капитан! Даже и не знаю, как отблагодарить за услугу!
– Всему свое время, сынок, успеешь еще! А вот то, что дал старику заново почувствовать вкус жизни, вывел из затяжного горя – за это спасибо! У Нолта после гибели юного сына даже не было желания далее влачить-то судьбу! А ты заменил его, возродил любовь и заботу, иначе – подарил смысл существования!.. Но не стоит наверное вдаваться в подробности. Ведь теперь ситуация не так уж и плоха. Сейчас «Оморно» пришвартуется, и чуть позднее я покажу тебе домик…
Смертельная опасность
…Склоны обрыва были известняковыми, кое-где поросшими мхом и травою. Внизу виднелись макушки деревьев и буйные заросли кустов. Евгений невольно содрогнулся, представив, как можно свалиться с этакой приличной высоты. Между тем, нужно было как-то помочь товарищу выбраться наконец из подземелья. Два с лишним метра от пола до полукруглого окна – это все ж таки не баран чихал! Бецик оставался на дне абсолютно один и, понятно, не мог дотянуться до «сокровенной мечты».
«Что же делать?! – прикидывал Малену. – Протянуть руку Олегу – совершенно ничего не даст. Эх, если бы там были какие-то кирпичи либо подставка! Но мы тогда все осмотрели: помещение оказалось практически пустым. Идея! – романтик вдруг заметил на площадке небольшие тесаные блоки. – Вот эти ровные камни я и сброшу попросту напарнику вниз!..»
– Как ты там, Олег? – парень наклонился к мрачному окну.
– Да нормально, – глухо тот ответил из подвала. – Ума не приложу, как отсюда выбираться. Кстати, фотокамера-то цела и невредима?.. Попробуй, опусти руку – может, удастся подтянуть меня!
– Бесполезно! Похоже, есть другое решение. Тут рядом старые каменные блоки лежат! Будто нарочно приготовлены! Сброшу тебе их и, возможно, тогда и сможешь подняться наверх!
– Каменные блоки? Откуда они там? Наверное, остались от давнишнего строительства!
– Так оно и есть! Мхом очень сильно поросли. Им, скорей всего, лет двести или триста! Короче, спускаю, – поберегись внизу!
Не без труда Евгений расшевелил древние тесаные «кирпичи». А затем, по одному стал осторожно сбрасывать их в подземелье. Камни, естественно, оказались чрезвычайно тяжеловесными. Но четырех штук хватило, чтобы Бецик, встав на «возвышение», смог наконец выбраться из холодного подвала. Одним словом, вот она – долгожданная свобода и вот оно – лучезарное, долгожданное солнце!..
Когда друзья увидели друг друга, невольно покатились со смеху. Оба выглядели, как чумазые черти из преисподней! Все в пыли, глине и земле, незадачливые исследователи не походили на себя. Впрочем, вскоре здраво оценили положение, в котором по воле случая вдруг оказались. И это понимание заставило серьезно призадуматься, как дальше поступить в неоднозначной ситуации, казалось бы, безвыходности.
– Э-э, да тут серьезная проблема! – протянул Олег, заметив, что спуск с обрыва представляет реальную опасность для жизни.
– Если двигаться по тропинке держась за стену, можно как-нибудь пройти… – поежился Малену.
И действительно, оборонительная высокая стена постепенно понижалась соответственно снижению склона. А по самой кромке обрыва вдоль монолита тянулась узкая, каменистая тропинка. Спуск по ней, сразу стало ясно, окажется не из легких, потому как можно было запросто сорваться вниз и не собрать костей.
Однако иного выхода у невезучих тура-туристов, увы, не оставалось. И, приведя себя в порядок, парни, придерживаясь за каменную кладку, осторожно начали движение по коварнейшему «переходу через Альпы»…
Романтик старался не смотреть вниз; ноги и руки его, предательски, дрожали. Мешала очень фотокамера, но ведь не выбросишь ее только из-за этого неудобства!.. Продвигались они с Бециком поначалу спиной к обрыву, и Малену представил на миг, как снизу фигурки их на фоне высокой стены кажутся ничтожными, крошечными паучками.
«Альпинисты», прерывисто дыша, испытывали не просто страх, а состояние, близкое к панике. Потому что в любой момент можно было, оступиться и загреметь в пропасть на острые камни, либо верхушки деревьев. К тому же, как назло, налетал порывами ветер из долины Днестра, и смертельно опасное нисхождение посему становилось еще более жутким и крайне непредсказуемым.
Прошло уже двадцать минут, а друзья продвинулись всего на 6–8 метров. И чем дальше удалялись от спасительной площадки, тем сильнее охватывала непомерная тревога. А вдруг силы оставят от перенапряжения и вернуться назад тогда не удастся?! А впереди столько еще переходов тяжелейшего спуска!.. Выходит, остается лишь страшное падение на дно этой сумрачной пропасти?! И молодость, ее надежды и мечты превратятся неизбежно в два изувеченных, безжизненных тела! О, боже ты мой!!
И действительно, в самой середине пути Евгений стал терять равновесие! Голова закружилась, ноги не слушались, и парень в ужасе, весь в холодном поту прокричал:
– Оле-ег!!.. Я падаю, падаю! Что делать мне?! Помоги-и!!!
У Бецика, что был впереди, в перевозбуждении вырвалось:
– Держись во что бы, то ни стало! Тропинка расширяется! Сейчас будет легче! Только держись!!!
Невероятным усилием воли Малену удалось взять себя в руки. И он-таки достиг относительно безопасного места. Надрывно дыша, романтик благодарил Провидение, что выдержал испытание. А Бецику сказал лишь одно: «Спасибо, что поддержал в трудную минуту, дружище…»
Высота обрыва понизилась уже к сорока пяти метрам. Можно было расслабиться: тропинка расширилась. Более того, можно было и повернуться, и двигаться вперед, как при обычном спуске. Но за стену все равно приходилось придерживаться, потому как опасность падения сохранялась…
Через час от начала нисхождения друзья наконец достигли «предела». «Предела» в том смысле, что стена-монолит как бы резко обрывалась, впрочем, не совсем. Дело в том, что крепость окружала еще одна оборонительная линия, высотою около двенадцати метров. Во многих местах она была разрушена временем. Линия опоясывала замок в радиусе в половину километра, не считая, правда, обрыва к Днестру. В сущности, то была длинная, узкая стена шириною в три локтя, без защитных укреплений. Тропинка плавно переходила прямиком на нее, делая с нею же округлый поворот на северо-запад.
Одним словом, злоключения путешественников отнюдь не закончились. Нужно было пробираться теперь по узкому верху коварной «судьбы». Коварной – потому что придерживаться здесь оказалось практически не за что. Да и древние камни прохода могли обвалиться от непосильной нагрузки.
Оборонительную линию окаймляли, естественно, глубокие рвы. Более того, она то круто подымалась в гору, то круто опускалась. Короче, ничего хорошего от этого «аттракциона» ждать не приходилось. Но выбора иного у измученных туристов, к сожалению, тогда просто не было.
Так друзья и продвигались, балансируя надо рвами с обеих сторон. Делали вынужденные и частые остановки на отдых. Но в конце концов, испытания подошли к логическому завершению. Парни добрались до места, где стена оказалась разрушенной. И к своему несказанному счастью оказались, в итоге, на твердой земле.
Между тем, уже вечерело. Нужно было дойти до машины и сделать какой-никакой, но привал, бивуак…
Столица – город Зайнакан
После небольшого таможенного осмотра Эдгар попрощался с командою «Оморно». И, в частности, со Стейтом, Сэмом, лекарем Карлом и даже пьяницей Джоном. Что и говорить, прощание это далось всем очень нелегко. Люди привыкли к «незнакомцу», стали считать фактически своим, а посему и расставание с друзьями получилось, в общем-то, тяжелым.
– Спасибо за все, верные товарищи! Но думаю, мы неизбежно еще встретимся! – крепко пожал руки парень и вместе с капитаном ступил, наконец, на аргонскую сушу. Ватага же гукора, оставалась на острове не менее полумесяца, дабы после продажи товаров и закупа новых отправиться в дальнейшее плавание по странам земли Арседеи…
По дороге Эдгар не мог отвести глаз от увиденного округ и прежде всего – от диковинок порта. Что само по себе уже заявляло о величии города и его несметных богатствах. У входа в гавань возвышались завидной каменной резьбы огромные аркообразные ворота. А по сторонам их, на постаментах, оскалив пасти, распахнули крылья два бронзовых дракона. Злобные монстры немного напугали молодого человека – казалось, что чудища готовы взлететь и напасть на любого, кто покусился бы на гордую столицу.
Вообще, дракон был главным символом Аргонии. В давние времена сии существа водились здесь в изобилии. О символе напоминали также вытесненные на металле изображения, что отмечали доспехи воинов. И стражников, шагавших тут повсюду и охранявших порт от нежеланных и не прошеных гостей.
Кроме портовой рыночной площади, где шумел торг разноязычной толпы, привлекала внимание громадная Зайнаканская Верфь. На ней строились большие корабли, а потом спускались со стапелей в воды Аргонского залива. Само гранитное здание верфи было украшено по фасаду барельефами жутких морских чудовищ, а также броских, элегантных парусников, плывущих по бушующе-вспененному океану.
У подножия холма располагался квартал административных зданий и служб, выполненных из серого обтесанного камня, имеющего странное название «барник». Крыши их покрывала серебристая черепица, а глаз завораживали необыкновенной формы сумрачные, заостренные к верху купола, по краям которых мастера вмонтировали металлические якоря и, соответственно, тяжелейшие якорные цепи…
Чтобы покинуть порт, Эдгар и кэп вынуждены были пройти чрез большие арочные ворота оборонительной стены, ведущими к так называемому первому ярусу города, поднимающегося террасами по величественному холму. Всего же этих уровней насчитывалось три, не считая территории собственно порта, а именно: нижний, средний и верхний. Каждый из них отделялся один от другого защитными мощными стенами с довольно угрюмыми сторожевыми каменными башнями с бойницами. И каждый имел пропускные ворота, охраняемые бдительными стражниками с алебардами, одетыми в характерные аргонские доспехи…
Нижний ярус представлял собой множество кварталов, растянувшихся по четырем террасам. Застроены кварталы были небольшими глинобитными, а местами и деревянными домишками, в которых обитали рыбаки, охотники, рудокопы, матросы и масса полунищих ремесленников.
В центре уровня располагалась довольно грязная рыночная площадь для обмена товарами, покупки их и продажи, а также и для собрания простолюдинов в праздники и тяжелые времена. Тут же, на краю площади, находилась местная достопримечательность – захудалая таверна «Гарпия», что привлекала неизменно пьяниц от низшего сословия, а также здешних попрошаек, жуликов, воров и проституток. Над дверьми этого рассадника нравственных уродств хозяин напоказ повесил ссохшуюся тушу когда-то убитой им в Джурских горах несчастной гарпии (полуженщины-полуптицы), что вызывало у разношерстной публики в минуты буйного веселья непомерный гомерический хохот и скабрезно-неприличные шутки.
Но не все на первом ярусе было так беспросветно запущенно и уныло. Тут имелись и небольшие островки («оазисы») своеобразной массовой культуры. Верховный правитель Аргонии – кананг распорядился хоть как-то облагородить нищенское существование подданных. Меж кварталов были разбиты уголки с вечнозелеными ормангами и даже примитивными цветами: густами аргонскими.
Более того, средь этого «великолепья» кое-где даже затесались дешевые статуи арседейских богов и мифических героев. Имелся и допотопный храм бога Гартилока (внука демиурга пантеона Даргара, хранителя Аргонии), где жалкие горемыки ревностно замаливали свои обычные и смертные грехи. Но так или иначе, в нижнем уровне так и царили пьянство, грабежи, промискуитет и редкостная антисанитария, что приводило хозяина самой большой страны Арседеи в неописуемое отчаяние, а порою и гнев.
С нижних террас через средние и далее, до высшего яруса, серпантином вилась старая мощеная дорога. Это была главная дорога Зайнакана, по которой двигались конные повозки, всадники, а также и пешие жители столицы. Кроме нее, естественно, имелись и другие пути чрез ворота к самой вершине холма, но данная магистраль служила горожанам исправно уже много-много веков.
Эдгар и Нолт как раз и вышли на мощеное покрытие, чтобы продолжить восхождение к среднему уровню, где находился домик командора. Само собою, они двигались пешком, поскольку лошади в столице Зайнакане считались в общем-то непозволительной роскошью для большинства не слишком богатых его обитателей. Впрочем, мореход имел достаточно средств и мог позволить заказать себе повозку с дорогим возницею. Но в том-то и дело, что хотелось пройти именно пешком, дабы отдохнуть от длительного пребывания в открытом море, в каюте и на палубе корабля.
– А ты знаешь, что этот подъем местные называют еще «дорогою слез»? – заметил, походя, старик. – Есть легенда, что во время кладки ее мастера в смесь раствора бросали хитрый порошок, который специально изготовил лаврийский алхимик Армоний. Красный порошок нужен был для того, чтоб дорога прослужила как можно дольше и не требовала частого ремонта. Но вот беда: вещества, что использовал Армоний, оказались очень едкими, и у мастеров поэтому постоянно, слезились глаза. Отсюда-то, строители и прозвали сооружение свое не иначе, как «дорогою слез»…
– Весьма любопытно, капитан. Но я-то думал, что по ней везли преступников на казнь!
– Что ж, и это тоже было. И невольников с судов отправляли на работы в верхний ярус богатеев и храмовников. Аргония, к несчастью, далеко не справедливая страна. Потому здесь зачастую вспыхивают бунты и кровопролитные побоища с воинами-стражниками честолюбивых властолюбцев.
Каменец Подольский
Отъехав немного от Хотинского замка, усталые парни разбили бивуак на ночлег. Конечно, можно было остановиться и в гостинице, но друзья предпочли отдыхать на Природе. До Каменца Подольского было рукою подать (20 километров); лагерь соорудили на живописном берегу синего Днестра. Поставили палатку, развели костер, разогрели консервы: кашу с тушенкой – и ели сей незатейливый ужин прямо из банок. Имелись еще яйца вкрутую, копченая колбаса, а также свежие помидоры и лук. Запивали все это минеральной водой, что предусмотрительно привезли из самих Черновцов.