– Вперед! – орал я.
Желтоватые тени сновали повсюду.
Это было похоже на световое шоу: пятна вспыхивали то здесь, то там, перемещались без всякой логики, стирая облик с фризов и картин. Со стен с шуршанием осыпалась штукатурка, а белые мраморные колонны утрачивали блеск.
Я почувствовал под руками приближение холода, и тут мной овладела странная тоскливость – точно такая же, как тогда, на лестнице, когда я впервые увидел пятно на стене. Я завопил:
– Скорее! Колонны тоже заражены!
Лампочки замерцали, вот-вот погаснут.
Шишига, наконец, добрался до выхода, затем прыгнула Мира.
Я вскочил на какой-то постамент и на миг обернулся. Колонны таяли, как сосульки. Последнее, что я увидел – беззвучно падающий купол. В тот же миг погас свет. Прыжок к выходу я сделал уже в темноте, и меня подхватили крепкие руки.
– Дом сейчас рухнет! – крикнул я.
Мы на ощупь рванулись по лестнице, затем через холл – к выходу. Фонарик потерялся в суматохе, и мы ориентировались только благодаря большим окнам холла, но ночь была все так же темна, и по пути мы то и дело сбивали какие-то предметы. А сзади нас преследовало негромкое шуршание, словно где-то далеко разгружали мелкий гравий.
Первым на улицу выскочил Шишига, за ним Мира. Я вновь оглянулся, но ничего не увидел.
Мы добежали до ворот и лишь здесь остановились отдышаться.
Дом Ученых темнел в безмолвии ночи, и ничто не говорило о том, что изнутри он весь наполнен неведомыми монстрами, превращающими его в труху.
Сумка по-прежнему была на мне. Я по ней похлопал.
– Нет ли тут случайно еще одного фонарика?
– Увы, – вздохнула Мира.
– У меня есть, – отозвался Шишига.
Раздался легкий щелчок, и свет поочередно выделил из темноты Миру, затем меня.
– Перелазьте. – Шишига посветил на ворота.
Мы по очереди перебрались на другую сторону, вышли на середину и остановились.
Я вспомнил, как отговаривал Миру идти среди ночи за братом, и мне стало стыдно.
Несколько минут никто ничего не говорил. В конце концов, я не выдержал и предложил:
– Вернемся к Федору? Не знаю, как вы, а я за него волнуюсь.
– Федька приходил, – пояснила Мира. – У него была истерика, и он остался дома.
Шишига развел руками.
– Мне надо время, чтобы прийти в себя, – сказал он. – Поэтому как решите, так и будет.
Мы двинулись в ту сторону, откуда пришли.
– Ужасная смерть, – сказала Мира.
– То, что мы сами спаслись – чистое везение, – сказал я.
Несколько минут мы шли молча.
Шишига заметил разруху на месте бывшего управления ЧС и хотел было подойти, но я его остановил.
– Нельзя. Здесь вся территории может быть заражена.
Он отпрянул назад.
– Значит, это типа инфекции? – спросил он.
– Не знаю, – ответил я. – Есть что-то биологическое в поведении агрессивных пятен: они быстро двигаются, неожиданно меняют направление. Мира, тебе так не кажется?
– Пока не могу ничего сказать, – отозвалась она. – Все, чего я бы сейчас хотела – добраться до машины, а если ее уже нет, угнать первую попавшуюся. Надо валить подальше от центра.
– Куда? – спросил я с сомнением.
– Да куда угодно. Хоть в Зябликово или Капотню. Там дольше всего горел свет. А если и там уже разруха, то, может, и за пределы Москвы.
В ее голосе вновь зазвучала твердость. Мира готова была взвалить на себя всю ответственность за жизнь брата и свою собственную и, похоже, решила взять и меня под свое крыло. Она здорово умела себя контролировать, однако я чувствовал, что внутри Мира глубоко переживает.
Я посмотрел на небо и вспомнил о тех странных прорехах, которые видел вечером. Лишь теперь пришла мысль, что мне довелось увидеть весьма необычное явление природы. Что это: две аномалии подряд, или есть тут какая-то связь?
Глаза начали привыкать к темноте, но не хватало очков. Я порыскал взглядом по пустым окнам, и на ум пришли стихи.
– Когда Потемкину в потемках я на Пречистенке найду, то пусть с Булгариным в потомках меня поставят наряду… Полагаю, при Пушкине здесь по ночам было немного светлее.
– Это правда, – сказала Мира. – Какой-то из этих домов когда-то принадлежал Потемкиным. Тут многие дома были памятниками, и теперь их нет.
Я поглядел на старинное двухэтажное здание, а в следующую секунду добрая его треть сыпучим барханом сползла на землю.
Не сговариваясь, мы ускорили шаг и через пять минут добрались до дома.
– Боже, – сказала Мира.
От ее Г-образного дома осталась только угловая часть.
– Кажется, там свет… – заметил Шишига.
– Да. И я вижу, – сказала Мира.
Я тоже заметил едва различимое свечение. Не иначе, включена лампа в ванной, и дверь оставлена приоткрытой.
– Надо проверить лестницу, – сказал я, упрекая себя в том, что сразу не уговорил Федора пойти с нами. – Если есть какая-то возможность пробраться в квартиру, лучше сделать это сейчас.
Шишига двинулся к двери, но я его остановил.
– Нет, вы с Мирой подождете здесь.
Роману вряд ли хотелось подчиняться «случайному знакомому», но он не стал возражать вслух. Он взглянул на сестру. Мира кивнула. Роман протянул мне фонарик и ключи.
– Это от подъезда, а это от квартиры.
– Я тоже пойду, – сказала Мира.
– Не думаю, что в разговоре с бывшим мужем ты сможешь быть достаточно убедительной, – возразил я. – Мне будет легче самому найти с ним общий язык.
– Может, попытаемся его позвать? – предложил Шишига.
– Прежде – проверим лестницу, – сказал я.
Открываю дверь, вхожу внутрь, осматриваюсь.
Пол вестибюля усыпан толстым слоем песка. Точно в такой песок превратился сторож Егорыч и стены в Доме Ученых.
Что же это за вещество? Надо бы взять пробу. Я знаю лабораторию, где можно провести анализ, только вот уцелела ли она и живы ли люди, работавшие в ней?
Замираю, превращаюсь в слух, ожидая услышать характерный шорох, но слышу только собственное дыхание.
Прохладно. Однако, это не тот холод, который сопутствует активности пятен. Пробегаю лучом по стенам, иду по вестибюлю. Ноги немного увязают в песке. Свечу вниз, приседаю. Всюду однообразный грунт желтоватого цвета, рыхлый, легкий. Похож на манную крупу, но я не рискую пробовать его на ощупь.
Маленькие червячки, поражающие древесину, – шашель – в течение нескольких лет превращают окна и мебель в труху. Всеядные пятна делают это в считанные минуты с любыми материалами и даже с человеческой плотью.
Встаю, подхожу к лестнице, начинаю осторожно подниматься. Ступеньки кое-где выглядывают из-под песка. Осторожно наступаю на эти места. Полированный бетон. Нет полной уверенности, но, похоже, лестница не тронута порчей.
Чтобы перебраться через запорошенные участки, необходимо взяться за перила. Натягиваю рукава куртки на кисти рук – получается что-то вроде рукавиц – и, взявшись за перила, поднимаюсь вверх.
Я уже между вторым и третьим этажом. Кое-где лестница потонула в сугробах желтоватого праха. Мне страшно: вдруг я наступлю на песок, а под ногами окажется хрупкий картон? Двигаясь дальше, сначала внимательно изучаю нижнюю поверхность верхних пролетов.
Больше всего повреждены участки между четвертым и пятым этажами. Ногой сметаю песок в дыры, очищаю самые опасные места.
И вот я на площадке пятого этажа.
Достаю из кармана ключи, но дверь оказывается открытой: Федор и не подумал закрыть ее на замок.
– Федор!
Я вхожу в прихожую, щелкаю включателем.
– Вы здесь, Федор? Это я, Ростислав.
В кухне темно. Свет исходит из комнаты, в которой я еще не был.
Не разуваясь, захожу туда и вижу, как, свернувшись калачом (сказать: «калачиком» язык не поворачивается), на диване прямо в плаще спит Федор. На тумбочке светится ночник.
– Вставайте! – кричу. Начинаю его трясти.
В ответ раздается тоскливое бормотание.
– Федор! Надо идти. Внизу ждут Мира и Рома. Мы найдем машину и уедем! Надо немедленно покинуть дом! Здесь все вот-вот может рухнуть.
– Все растаяло… – бубнит громила. – Лучше дома умереть…
Он не спит и не бодрствует, и я не знаю, как его вывести из этого состояния.
Иду в залу, открываю дверь, выхожу на балкон.
– Мира! Роман! Где вы?
– Внизу! – тут же отзывается Шишига.
– Федор немного не в себе. Надо время, чтобы его расшевелить. Попытайтесь пока найти машину. Давайте так: встречаемся внизу через полчаса. Сейчас… – я заглянул в залу, посмотрел на часы, – пятнадцать минут пятого.
– Как лестница? – спросила Мира.
– В аварийном состоянии, но пока держится. Похоже, процесс временно приостановился.
Мира перекинулась о чем-то с братом и крикнула:
– Будь осторожен, Ростик! – И я услышал их удаляющиеся шаги.
Мира беспокоилась о моей безопасности. Гоня прочь от себя эту парализующую новость, я поспешил обратно к Федору. Сейчас не до сантиментов. И все же, несмотря на то, что я был крайне утомлен ходьбой, вином, страхом и огромными порциями постоянно выбрасываемого адреналина, я не смог подавить теплую волну, разлившуюся внутри.
Я в нерешительности остановился перед Федором. Слишком значительная разница наших весовых категорий не позволяла мне применить первое, что приходило в голову: пнуть его ногой.
Обойдя его со всех сторон, я так и не придумал, что с ним делать. Может, водой его облить? Нет, тоже чревато.
Оставался один выход.
Я направился на кухню.
На столе стояла пустая бутылка и три рюмки, перевернутые вверх донышками. Я представил себе страдания одиноко упивающегося Федора, зачерпнул из кастрюли воды и напился. Затем открыл холодильник и отыскал в нем еще одну бутылку водки. Зажал между пальцами две рюмки и вернулся в комнату.
– Выпьем? – предложил я, позвенев у него над ухом.
Федор замычал и стал отворачиваться.
Я раскупорил бутылку, наполнил рюмку и сунул ему под нос.
– Ну! – крикнул я. – На посошок!
Громила на миг приоткрыл глаза и прошептал:
– Москва – кладбище…
Наконец, у меня лопнуло терпение. Я опрокинул рюмку себе в рот, отставил ее в сторону и хлестко ударил Федора по щеке.
Он кашлянул и потер ушибленное место. И вдруг тихо и отчетливо произнес:
– Да я тебя пальцем пришибу, червяк.
Он одним махом принял сидячее положение.
– А-а… это снова ты?..
Я не знал, радоваться мне или трепетать. Великан смотрел на меня безразличным взглядом, маленькие глазки его совершенно заплыли, превратившись в щелочки.
Снова наполнив рюмку, я протянул ее Федору.
– Похмелитесь?
– Это конец света, – спокойно сказал он. – Я знаю.
– Еще не все кончено, – возразил я. – Мы ведь живы, и у нас есть шансы на спасение. Надо выбраться в безопасное место и дождаться утра.
– Ты видел, как этот происходило?! – Глаза его подернулись тусклым светом. – Видел массовое уничтожение?
– Нет. Но я был свидетелем последствий. На улице много разрушенных домов, нет людей и транспорта… И одну смерть мне таки довелось увидеть.
– Чью?! – Голос Федора сорвался на визг. – Миры?!
– Старика из Дома Ученых. Сторожа.
– А… Ну и как он умер? Растворился в воздухе?
– Нет. Рассыпался в порошок. Вставайте, Федор. Нам надо уходить.
– Не-а. – Он покачал головой. – Не надо.
Мне стало страшно. Время идет, дом продолжает подтачивать проклятая порча, а я вместо того, чтобы искать путь к спасению, занимаюсь тем, что уговариваю этого придурковатого великана покинуть рушащееся здание.
– Ладно! – неожиданно сказал Федор.
Он отмахнулся от предложенной рюмки, встал и, шатаясь, направился в коридор.
Я пошел за ним, но он свернул в соседнюю комнату.
– Надо кое-что поискать. Это ведь моя бывшая квартира.
– У нас мало времени! – в отчаянии воскликнул я. – Все может рухнуть в любую минуту.
– Надо поискать кое-что, – повторил Федор.
Я вернулся в кухню, достал из холодильника почти пустую пластиковую бутылку минеральной воды, вылил остаток и стал наполнять водой из кастрюли.
– Прихватите какую-нибудь сумку! – крикнул я, но Федор не ответил.
Наполнив бутылку, я немного порыскал по шкафчикам: прихватить какой-нибудь еды. Но, как и говорила Мира, ничего съестного не нашлось. Ах, не очень-то ты – хозяйка.
– Федор! Не могли бы вы сумку найти?
Я направился в прихожую. Куртка, что сейчас на мне, удобна, но я, все-таки, надену свое кашемировое пальто.
В комнате, куда вошел Федор, было тихо.
– Эй! – позвал я. – Вы что, снова уснули? – Я заглянул в дверь, но комната оказалась пуста. Судя по обстановке, это была спальня Миры: кровать, кресло, дамский столик, картина. Федора нигде не было.
Я готов был поклясться, что не слышал его шагов после того, как он сюда вошел.
Сердце бешено заколотилось. Окинув взглядом комнату, я на миг затаил дыхание, но – ни пятен на стенах, ни характерных шорохов.
Пройдя по комнате, заглянул во все углы и даже под кровать. Здесь нет места, чтобы притаиться такому здоровяку.
За несколько секунд я оббежал всю квартиру, заглянул в ванную и туалет, и, на всякий случай, на балкон – никаких следов, словно громилы и не было здесь.
Замок входной двери щелкает так звучно, что я не мог бы не заметить, если бы Федор надумал уйти сам, но я на всякий случай схватил фонарик и, приоткрыв дверь, посветил в темноту.
– Федор! Где вы?!
Крик ответил эхом, а вслед за ним послышалось нарастающее шуршание песка.
Я остановился на пороге и с ужасом уставился на блекнущие стены.
Песок стекал волнами, стены прогибались, морщились, по ним шли разрывы. Это напоминало сгорающую в огне газету.
Я ощутил знакомый уже приступ сладковатого уныния.
В какой-то миг я решил броситься вниз по лестнице, но вдруг почувствовал, как под ногами толкнулся пол, затем еще раз – сильней. И еще раз. Что это, черт возьми?
Раздался очередной глухой удар, и я понял, что это один за другим обваливаются, превратившись в пыль, лестничные пролеты, отсекая дорогу к спасению.
Я отпрянул назад и захлопнул дверь, чтобы не видеть, как у самых ног образуется пропасть.
Некоторое время я стоял в прихожей, ожидая, что здание вот-вот рухнет. Но толчки под ногами прекратились и больше не повторялись.
Прошла минута. Я осторожно приоткрыл дверь, посветил фонариком.
Лестницы не было. Вниз, вероятно, до уровня земли, и вверх, до потолка шестого этажа, уходила шахта.
В воздухе кружила пыль.
Так. Каждый этаж превышает в высоту три метра. Я на пятом. Следовательно, подо мной метров тринадцать-четырнадцать.
Первое, что пришло в голову, – срочно раздобыть или сделать веревку. Нет, лучше четыре коротких и преодолевать по этажу.
Я стал на колени, посветил вниз. Отвесная стена, узкий обломок плиты, на котором можно устоять с большим трудом. Допустим, я привяжу веревку и смогу спуститься на четвертый этаж. Ну, а дальше?
Ладно, там видно будет.
Я вскочил на ноги и забегал по комнатам в поисках вещей, способных заменить веревку.
Покрывало, шелковая простынь, полотенца, какие-то брезентовые ленты в шкафу… Я начал связывать их вместе.
Как же делается морской узел? Один конец сюда, другой – туда… Нет, как я ни старался, все время выходил дамский.
Я работал непрофессионально. Руки дрожали. Узлы получались ненадежные.
Шелк скользил, и мне пришлось пойти на поиски еще одного покрывала.
Заскочил в залу. Взгляд случайно упал на часы.
Боже! Без трех минут пять!
Я распахнул дверь, выбежал на балкон.
– Мира! Шишига! Где вы?!
Никто не откликнулся.
Может, они обошли с заднего двора и ожидают там?
Я кинулся на кухню, открыл форточку, влез на подоконник и, высунувшись по пояс, заорал опять.
Зов пролетел над крышами домов, контуры которых начинали проявляться в сумраке предутреннего неба.
Зов рассыпался на звуки и потонул в тишине.
Ничто в мире не шевельнулось, нигде не вспыхнуло оконце, не отозвалась лаем уличная собака, не вспорхнули птицы.
– Вернитесь! – не унимался я. – Помогите мне спуститься на землю!
Это было так дико: вопить из окна пятого этажа разрушенного дома, стоящего среди города, погребенного под прахом из стен и человеческих тел.
И вдруг я почувствовал, что утрачиваю над собой контроль.
Дыхание перехватило, затем сам собой произошел судорожный вдох, и из груди вырвался нечленораздельный крик.