Я приложил присланный мне с курьером пластиковый прямоугольник, через секунду буквы на поверхности двери пришли в движение. Я удивленно дотронулся до поверхности: обыкновенная дверь, никакого экрана. Тем не менее буквы сложились в новое предложение: «Назначенное вам время наступит через четыре минуты. Войдите и подождите в приемной».
Что-то мелодично тренькнуло, и дверь распахнулась. Я посмотрел на ряд кресел, стоящих у стены, и молча занял крайнее.
Тарси, сидевший от меня метрах в пяти, что-то передвигал на столе, я внимательно наблюдал за его действиями. Впрочем, меня интересовали не его манипуляции, а он сам. Кто не видел тарси по телевизору или в Сети? Невысокие, худощавые, с серым лицом треугольной формы, большими глазами и острыми ушами. Но на экране – это одно, а так вот, лицом к лицу.
Тарси поднял взгляд и несколько секунд внимательно меня рассматривал, я ответил ему тем же. Может, у них не принято начинать разговор раньше назначенного времени? Наконец последние секунды, оставшиеся до назначенного срока, миновали, и серый заговорил:
– Приветствую вас, человек. Ваше имя Павел Николаевич Скоробогатов?
– Да, это я.
– Очень приятно. – Голос был ровный, я бы сказал – с тщательно выверенной интонацией. – Какова причина вашего визита?
– Я хотел бы поговорить.
– Не могли бы вы уточнить, о чем именно пойдет речь? Вы желаете обратиться с просьбой или узнать свое предназначение?
– Нет.
Похоже, серый был удивлен.
– Вы представляете какую-то организацию и выражаете ее интересы? В таком случае вам стоило записаться на прием, как общественному деятелю. Если хотите, я внесу исправления в ваш пропуск.
– Нет. Я никого не представляю, кроме себя самого.
– Тогда чего же вы хотите?
– Поговорить, как я и указал в вашей анкете.
– О чем поговорить?
– О тарси.
– Ваша работа связана с развитием общественных связей?
– Нет.
Тарси вздохнул почти как человек. Мне на секунду показалось, что сейчас он разведет руками и скажет: «Тогда ничем не могу вам помочь». Но этого не произошло. Серый оживился, похоже, он нашел нужное решение:
– Пройдите в комнату четырнадцать, там вас встретят.
Жест четырехпалой руки продемонстрировал мне, где следует искать означенную комнату.
Я прошел по коридору, миновал ряд дверей с номерами от единицы до двенадцати и надписями на двух языках. Двери с номером «четырнадцать» в этом ряду не было. Пришлось завернуть за угол, чтобы обнаружить еще две двери. На них не было никаких надписей, лишь номера «13» и «14».
На стук никто не отозвался, и я толкнул названную мне дверь.
– Проходите, любезный гость, я сейчас же вас приму, – послышалось из-за двери, и я с удивлением увидел тарси, который пытается навести порядок на своем рабочем столе, собирая ворох пластиковых листов и складывая их в ящик.
Это настолько не вязалось с пунктуальностью секретаря, отсчитывающего секунды, чтобы со мной поздороваться, что я растерялся и замешкался на пороге.
– Извините, если я вам помешал.
– Нет-нет, сейчас все будет в порядке!
Тарси выбежал из-за стола, подхватил кресло, которое стояло у стены, и потащил его ближе к своему рабочему месту. Небольшие стулья, предназначенные для его сородичей, были отставлены в сторону, я с удивлением понял, что к приему людей в этом кабинете не готовились.
– Вот, можете садиться, я вас внимательно слушаю.
Тарси быстро обежал вокруг стола и занял свое место, я сел в предложенное мне кресло.
Я растерялся. Этот тарси настолько не вязался с составленным мною образом, что все заготовленные заранее слова показались мне неуместными.
Зачем я сюда шел? Убедиться в злонамеренности серых? А если и не в злонамеренности, то в надменности, чувстве превосходства. Ничего этого не было и не могло быть. По крайней мере, у того тарси, который сидел напротив меня. Живое лицо, любопытный взгляд, его суета с пластиковыми листами и креслом для меня – такое просто невозможно сыграть. Да и зачем ему притворяться? Он здесь хозяин, я гость. Если и не проситель, то и не тот, кто может что-то предложить.
Я молчал, мне неловко было сказать о своих подозрениях, пусть и облеченных в завуалированную форму. Тарси тоже молчал и рассматривал меня с выражением искреннего любопытства.
– Да, можете называть меня Лоау, – скороговоркой произнес он и опять замолчал.
Так мы помолчали еще пару минут.
– Пойду я, пожалуй, извините, что отвлек от дел, – наконец смог я выдать.
– Как пойдете? А поговорить? – искренне огорчился тарси. – О чем вы хотели поговорить?
– Я хотел поговорить о тарси. Мне было интересно, зачем вы здесь.
– Вы недовольны тем, что мы делаем? – искренне огорчился Лоау.
– Как я могу? После того как вы помогли десяткам тысяч больных…
– Тогда в чем же дело?
– Мне непонятно, кто дал вам право определять предназначение. С чего вы решили, что можете определять, кому и на каком месте положено быть? Прошу простить, если слишком бесцеремонен.
– А кто дал вам право определять, что вот этот человек высокий, а этот толстый? – отозвался Лоау.
– Но я просто констатирую факт.
– И с предназначением все то же самое. Мы просто констатируем факт. Причем каждый может согласиться с нами или не соглашаться. И это не раз и навсегда определенное место. Это лишь то направление, в котором человек может достигнуть наибольших высот.
– Но почему вы отвечаете не всем, кто приходит узнать о своем предназначении?
– Я не знаю, – серый рассеянно улыбнулся. – Определить предназначение можно не всегда. Бывает неясно. То ли у человека нет стремлений, то ли несколько устремлений равновелики. Не всегда получается сказать со всей определенностью, каково предназначение.
– А тарси? У вас есть предназначение?
– Конечно, я бы очень огорчился, если бы было иначе. Для тарси настоящая трагедия – не иметь предназначения. Вот вы не хотите узнать, каково ваше предназначение?
– Заманчиво, но нет. Не хочу, чтобы мою судьбу кто-то определял за меня.
– Я еще раз повторяю, никто вас не собирается подталкивать к тому или иному решению. Что плохого в том, чтоб знать, в чем именно вы сможете добиться наибольших успехов.
– Честно говоря, вы меня озадачили.
– А вы меня заинтересовали. Давайте сделаем так: я определю, есть ли у вас предназначение, а после вы скажете, хотите ли вы о нем знать.
– А что для этого потребуется?
– Сущий пустяк. В основном ваше согласие, а приборы я сейчас принесу. Вы не слишком спешите?
– У меня есть время. Надеюсь, это не затянется надолго.
– Не более получаса. Одну минутку.
Тарси выбежал из-за стола, но тут же вернулся, порылся в ящике и достал глянцевый журнал. От удивления я чуть не поперхнулся. Я подумал, что Лоау собрался его читать, но журнал предназначался мне.
– Вот, это чтобы вам не было скучно, я вернусь буквально через пару минут.
Я подивился чистоте произношения и беглости речи серого и проводил его взглядом. Лоау выбежал из комнаты, похоже, он все делает бегом, при его невысоком росте это выглядит немного потешно.
Я механически перевернул несколько листов с изображениями популярных актеров и последних моделей машин. Чего я там не видел? Журналы я могу и дома посмотреть, тарси гораздо интереснее.
Мой новый знакомый не задержался. Вскоре он появился в кабинете с ворохом каких-то панелей и принялся развешивать их на стены, временами сверяясь с моим местоположением.
Это у них датчики такие? Оригинально, если бы я не видел, как серый их развешивает, никогда бы не догадался об их предназначении.
– Выпросил у техников запасной комплект, – пояснил Лоау.
Это прозвучало так по-человечески, что я невольно улыбнулся.
– А теперь мы можем поговорить. – Тарси устроился на своем месте и пробарабанил длинными пальцами по столу.
– О чем?
– Да о чем угодно. Двум разумным всегда найдется о чем поговорить.
Какой-то странный прием. Почему я попал именно в этот кабинет? Судя по всему, здесь не ожидали посетителей. Об этом я и спросил:
– Господин Лоау, скажите, а почему меня направили именно к вам? Насколько я понял, вы не ведете постоянного приема.
– Зовите меня просто Лоау, «господин» говорить совсем не обязательно. Вы правы, Павел Николаевич, я не веду постоянного приема.
Я смутился.
– Если можно, просто Павел.
– Охотно. Я не веду постоянного приема, Павел, но и вопрос, с которым вы пришли, возникает нечасто. Чаще всего люди приходят поговорить о себе. Или что-то просят, или хотят узнать ответы на интересующие их вопросы. Бывает, что-то хотят узнать о нас, но, как правило, по долгу службы. Да и вопросы эти в основном технического плана. Ваш же интерес несколько другого рода. Вы искренне хотели поговорить о нас.
– Как вы могли это определить?
– На первоначальном приеме у нас работает хороший психолог, он научился разбираться в мотивах, которые приводят сюда посетителей.
Вот как? Оказывается, тот пунктуальный сухарь из приемной смог за пару минут составить мой поверхностный психологический портрет! Ну, характер-то мой, допустим, вы изучить не успели, слишком это сложная штука – характер. Определили искренность намерений? Вот это возможно. Но даже это говорит о высокой квалификации их специалиста.
– Лоау, вы так и не ответили. Зачем все это? – я обвел рукой помещение. – Зачем это тарси?
– Позвольте не отвечать на ваш вопрос, – попросил серый.
– Но почему? У нас говорят, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Сыр я вижу, все видят сыр. Но где же мышеловка?
«Ответит или нет? Не слишком ли я невежлив? За такую назойливость запросто могут выставить за дверь. А впрочем, посмотрим, как он выкрутится».
Не слишком удобные вопросы я старался задавать как можно более любезным тоном, пытаясь хотя бы так скрасить неловкость.
– Мышеловка? О чем вы? Люди – не мыши, да и нам нет надобности вас ловить. Какая же здесь может быть мышеловка?
– Извините, наверное, я погорячился.
– Нет-нет, прошу, продолжайте. Мне интересно ваше мнение по этому вопросу.
«Ну что ж, раз интересно, могу и продолжить».
– Например, бытует мнение, что вы хотите поработить всех людей и захватить Землю.
– Да зачем же? – всплеснул руками тарси. – Поработить людей? Глупость несусветная, вы живете представлениями каменного века. Роботы гораздо лучше справляются с задачей, чем рабы.
– Я не говорил, что разделяю такую точку зрения, лишь отметил, что подобное мнение бытует.
– Любопытно. А что еще говорят?
– Да вы, наверное, знаете об этом не хуже меня.
– Знать и услышать – это разные вещи.
– Например, говорят, что тарси интересуют природные ресурсы Земли.
– Ресурсы, ресурсы, – проворчал серый. – Если хотите знать, на других планетах Солнечной системы ресурсов гораздо больше и, заметьте, ни с кем не надо договариваться. Планета с биосферой – вот наибольшая ценность, но, поверьте мне, не настолько, чтобы мы на нее зарились.
– Согласен, перечисленные мною причины несколько надуманны. Но если дело не в них, то тогда в чем?
– Опять вы подошли к тому же самому вопросу, – улыбнулся тарси. – Я не дам вам ответа.
– Но почему?
– Слова – всего лишь слова. Не хочу, чтобы у вас был повод усомниться в моем ответе.
«Это точно – если ответа нет, то в нем трудно усомниться».
Тарси все внимательнее поглядывал на висящую над столом плоскую пластину, которая играла роль монитора.
– Любопытно! Очень любопытно! Первый раз я вижу такую картину. Вы только посмотрите!
Лоау развернул монитор ко мне и быстро обежал вокруг стола. Признаться, графики и диаграммы мне совсем ни о чем не говорили. Что такого любопытного нашел в них серый?
– Поразительно! Просто поразительно! – Тарси двинул кистью руки, и диаграммы на экране пришли в движение, выстраиваясь в другом порядке. – Я сейчас вернусь!
Лоау опять куда-то убежал, наверное, мне достался самый странный тарси на свете. Думал я так недолго, поскольку серый вернулся не один, с ним прибежали еще двое. Они втроем стали крутить монитор, что-то объясняя друг другу и отчаянно жестикулируя руками.
В запале серые перешли на свой родной язык, и я ничего не мог понять из их речи, кроме того, что они чем-то удивлены. Я было решил, что обо мне забыли, но два тарси направились к двери, продолжая на ходу что-то оживленно обсуждать, Лоау же обернулся ко мне.
– Извините, мы с коллегами несколько увлеклись. Итак, хотите ли вы знать о вашем предназначении?
Серый смотрел так выжидающе, что я просто не мог ответить иначе:
– Нет.
– Как «нет»?! – Тарси подпрыгнул на стуле. Похоже, такого ответа он никак не ожидал.
– Мало ли что там определил ваш прибор.
Не думайте, что мне было совсем неинтересно. Отчего-то тарси всполошились. Быть может, их прибор и в самом деле выдал что-то редкое. Почему я отказался это услышать? Не знаю. Мне показалось, что я попаду в зависимость от этого ответа. Нельзя не думать о том, что знаешь, вольно или невольно мысли будут возвращаться к предмету осмысления. Не думать можно только о том, чего не знаешь. Слишком сложно? Можно упростить до одной фразы: «Меньше знаешь – крепче спишь».
Тарси выскочил из-за стола и стал туда-сюда бегать по комнате, заложив руки за спину. Смотрелось это удивительно потешно. Наконец он остановился:
– Мне понятна причина вашего отказа, – произнес серый печально.
«Да неужели? Мне самому она не слишком понятна».
– И в чем же эта причина?
– Вы хотите услышать?
– Да.
– В недавно перенесенном большом разочаровании, от которого вы еще не оправились.
Метко попал в цель, зараза. Я невольно вздрогнул, никак не ожидал подобного от серых.
– Я могу вам помочь, – предложил Лоау.
– Как же? Запретите чувствовать?
– Нет, этого я запретить не могу и не хочу. У меня есть для вас другое лекарство. – Я поморщился при последнем слове, но продолжение было неожиданным. – Я хочу предложить вам работу.
– Работу?
– Да-да, работу.
Подобного я никак не ожидал. Работа была бы для меня как нельзя кстати, но работать на тарси… При всей кажущейся привлекательности это предложение таило в себе много неизвестных. Они так и не сказали мне о целях, которые преследуют. А ввязываться в предприятие с неизвестными целями – это авантюра.
– И оплату, наверное, неплохую предложите?
– Оплата будет, – подтвердил тарси. – Вам лишь стоит определиться с тем, что вы желаете получить в качестве оплаты.
– У нас принято платить за работу деньги.
– Монеты? Нет ничего проще. Определитесь с тем, каких денег и сколько вы хотите получить. Рубли? Доллары? Евро? Фунты стерлингов? Юани? Наличными или в виде банковского счета?
– Вы предлагаете мне самому назначить себе зарплату?
– Да.
Это «да» прозвучало как само собой разумеющееся.
– А если, скажем, я захочу миллион?
– Миллион чего? – уточнил тарси. – Как желаете получить?
Я подумал, что меня разыгрывают, но серый был абсолютно серьезен.
– Нет-нет, погодите, мы еще ни о чем не договорились. Я просто хотел уточнить. Вам что, деньги некуда девать?
– Вот видите, вы и сами догадались, – улыбнувшись, кивнул тарси. – Мы действительно не знаем, куда деть ваши деньги.
Мои глаза округлились, я представил себе всю абсурдность данной ситуации.
– Как такое может быть?
– Так получилось, – Лоау развел руками. – Фармацевтические компании Земли перечисляют нам проценты от продажи лекарств, произведенных по нашим технологиям. Мы их об этом не просили. Вначале мы вообще предлагали Земле медицинские технологии бесплатно, но получили такое мощное противодействие, что вынуждены были отказаться от такого подхода. Почему-то нас обвинили во всех смертных грехах. Даже в том, что мы хотим погубить медицину и истребить вредными препаратами все население Земли. Мне очень сложно понять людей: то, что отказывались брать даром, охотно стали покупать за деньги.