На сем послание заканчивалось.
Изображение исчезло с видеопласта. А Осетр задумался.
Ему было понятно, почему Отто нарушил дипломатический этикет, прибегнув к прямому видеопосланию. По лицу фрагербритского короля всякому ясно, что он не лукавит. Послание ни в малейшей степени не призвано донести до росского императора некую дезинформацию, направленную на организацию дипломатической игры, ведущей к затягиванию переговоров.
Отто даже повинился, что не сразу сообщил Осетру о случившемся.
Хотя молчание это было вполне понятно. Не бежать же сходу за помощью к россам, если под рукой имеются собственные – и, прямо скажем, весьма неплохие – спецслужбы!..
И в очередной раз подтверждается, что король очень чего-то опасается, коли снова и снова напоминает о заинтересованности фрагербритцев в договоре с росичами.
Правда, лучше бы, кабы между друзьями секретов не имелось вообще. Но такого в политике не бывает – у каждого всегда имеется свой скелет в шкафу…
В общем, это был самый настоящий крик о помощи.
И, кажется, Осетр догадывался о причинах.
Отвечать стоило немедленно, дабы Отто понял, что его крик о помощи по-настоящему услышан.
Подобно фрагербритцу, Осетр не стал надевать парадный мундир – разговор вели два друга, а не высокопоставленные государственные лица.
Через четверть часа к Вайсбургу ушло ответное прямое послание. Также в режиме видео.
«Ваше величество! – глядя прямо в камеру, проникновенным тоном говорил император Остромир Первый. – С глубокой озабоченностью узнал об исчезновении моей невесты. Росские спецслужбы немедленно подключаются к розыскам. Прошу вас дать соответствующие поручения своему правительству. Спешу заверить, что моя страна, в свою очередь, крайне заинтересована в скорейшем подписании договора о дружбе и взаимной помощи между Росской Империей и Фрагербритским Союзом. Это тем более важно, когда у нас с вами появился новый противник».
И пусть его величество фрагербритский король убедится, что россы теперь знают не только об исчезновении принцессы Розалинды.
Точнее, конечно, не россы, а только их император. И не знает, а лишь догадывается.
Но иногда догадка оказывается весьма и весьма полезной. Не менее, чем прямое знание.
Через четверть часа руководители росских спецслужб получили высочайшее указание о немедленном подключении к розыскам принцессы Розалинды.
А еще через пару часов Найден доложил, что Вайсбург вызывает императора Остромира Первого на прямой сеанс связи.
На видеопласте снова появился фрагербритский король – уже в режиме реального времени.
После взаимных раскланиваний на галактосе он объяснил:
– Ваше величество, я решил немедленно поговорить с вами, чтобы между нами не возникло недопонимания. Скажу сразу, я до сих пор не знаю, что произошло с моей дочерью. Мои спецслужбы разыскивали ее на всей территории Фрагербритского Союза и за ее пределами. Никаких следов! Поначалу я подумал, что моя дочь сама сбежала из столицы. Как у вас говорят, попала вожжа под хвост, так по-моему?..
Осетр кивнул, но не проронил ни слова.
– Дело в том, что Розалинда исчезла прямо из дворца. Вечером легла спать в своих покоях, а утром ее и след простыл. Потому я и решил, что она сбежала, подкупив должностных лиц охраны Нимфенбурга. Однако если бы исчезновение оказалось собственной дочкиной затеей, мы бы отыскали ее без особых проблем. Однако ничего не получилось. Караульные охранники были очень серьезно допрошены. К сожалению, работа дворцовой системы видеоохраны не распространяется на покои членов королевской семьи. Ну, вы понимаете…
Осетр снова кивнул.
Еще бы не понимать! Кому захочется находиться под круглосуточным видеонаблюдением. Не преступники же, в конце концов, члены королевских семей! Это разве лишь у Вершителя Бедросо могут быть такие порядки, да и то – вряд ли!
– Никто из допрошенных охранников Розалинде не помогал… – Отто замялся.
– А есть и не допрошенные? – тут же спросил Осетр.
– Есть двое. Вернее, были. Труп одного из них найден в пригороде Лондинуса. Второго мы так и не отыскали. Если бы Розалинда исчезла по собственному желанию, вряд ли бы дело дошло до трупов. Потому я и полагаю теперь, что ее похитили. Однако за пределами страны фрагербритская разведка Розалинду также не нашла. Но вы ведь и сами понимаете, что на территории Великого Мерканского Ордена возможности любой разведки весьма ограничены.
Было видно, что королю непросто. Нет, следы явной растерянности на его лице отсутствовали, но время от времени слегка подергивался левый глаз.
Впрочем, и не удивительно. Уж кто-кто, а росский правитель прекрасно понимал фрагербритского…
Однако быть столь же откровенным в разговоре с собратом он не собирался. Тому совсем не обязательно знать, что россам и без королевских посланий известно об исчезновении дочери Отто Тринадцатого.
– У меня к вам большая просьба, ваше императорское величество, – продолжал король. – Во-первых, мы будем крайне вам обязаны, если к поискам Розалинды присоединятся ваши спецслужбы.
– Разумеется, ваше величество. Такой приказ им отдан сразу после вашего первого послания. Со своей стороны, я бы попросил вас передать нашим спецслужбам генетический код Розалинды, если эта просьба не покажется вам слишком нескромной. Знание генетического кода весьма бы ускорило розыски.
– Разумеется, мы сделаем это, – поспешно сказал Отто. – А во-вторых, понимая, что случившееся весьма нарушило наши предварительные договоренности, я тем не менее надеюсь на скорое подписание договора о дружбе и взаимной помощи между нашими странами.
Осетр мягко улыбнулся:
– Дорогой друг! Если бы сейчас наши планы сорвались, это означало бы, что те, кто организовал похищение принцессы, добились нужных себе результатов. Не бывать этому! Мне тоже в случившемся видится рука мерканского Вершителя, и я вовсе не намерен поступать согласно его чаяниям. Давайте подпишем договор в самое ближайшее время. Думаю, было бы полезно, чтобы я совершил официальный визит на Вайсбург, во время которого мы и оформили бы наши договоренности юридически. А потом предъявим Бедросо ультиматум. Либо он освобождает Розалинду, либо начнется война! Как вы смотрите на такое развитие событий?
Король Отто чуть поморщился:
– Не скажу, что я большой сторонник боевых действий, но иногда без них попросту не обойтись. Я очень рад, ваше императорское величество, что мы с вами поняли друг друга.
И двое правителей рассыпались в уверениях взаимного дружеского расположения, за которыми не было ни фальши, ни дипломатического этикета.
Глава шестая
Теперь когда Отто, наконец, сказал «а», нам пора говорить «б». А попросту начинать готовиться к полету на Вайсбург.
Делегация для подписания столь серьезного межгосударственного договора должна быть представительной и потому наверняка будет насчитывать многих чиновников – такую на малом транссистемнике не увезешь.
Можно, конечно, попытаться использовать в качестве транспортного средства боевой корабль. Тот же эсминец «Осмотрительный», к примеру…
Но стоит ли?
Свободных кают на нем не найдешь, а загонять серьезных должностных лиц в кубрики для низших чинов, заставив потесниться экипаж, – означает наносить удар по авторитету власти. Так что, по всей видимости, перевозить делегацию надо на большом транссистемнике. И императору – самое место среди ее членов.
Наверняка этому полету будет посвящено ближайшее заседание совета безопасности.
На сей раз, слава богу, никто не станет отговаривать Осетра от полета за пределы росского пространства, как в предыдущие разы.
Но когда император объявит, что собирается отправиться на Вайсбург самым обычным гражданским транссистемником, начальники росских спецслужб мгновенно встанут на дыбы.
– Ваше императорское величество, – скажет граф Иван Мстиславович Охлябинин. – Как руководитель министерства имперской безопасности, я категорически возражаю. Риск, на мой взгляд, слишком велик. Какое бы боевое охранение ни сопровождало вас, нет полной гарантии, что гражданское судно удастся надежно защитить от нападения.
Придется выдержать бой.
И Осетр его выдержит.
– Полную гарантию дает только страховой полис, ваше сиятельство, – ответит он. – Вы не учитываете политическую составляющую организации визита. Мы должны продемонстрировать нашим врагам, что не собираемся прыгать по Галактике подобно трусливым зайцам. Мы сделались достаточно сильными, чтобы не бояться разбойников с большой дороги.
– Но, ваше величество… – Охлябинин в отчаянии замотает бритой головой.
– Никаких «но», граф! – веско скажет император. – Считайте предложенный мною вариант организации, так сказать, кортежа окончательным решением верховного главнокомандующего. У меня есть единственное пожелание – пусть в составе боевого охранения будут какой-нибудь фрегат и непременно эсминец «Осмотрительный». Остальное по вашему усмотрению.
Главный мибовец сядет с совершенно сокрушенным видом.
В принципе, его, конечно, можно понять.
Да, его императорское величество прежде очень часто мотался по Галактике и даже на вражескую территорию забирался. Но там предпринимались секретные вояжи, о которых знало всего несколько человек. И риск, разумеется, был. Но тут-то заранее раструбить всему миру о том, что росский император летит на обычном транссистемнике…
– Кстати, средства массовой информации – что наши, что зарубежные – совсем не обязательно оповещать об организационных принципах предстоящего визита, – скажет Осетр. – Однако фрагербритское руководство непременно должно увидеть нашу уверенность в собственных силах… Вы поймите, господа, мы по праву сильного принимаем на себя обязанности лидеров тройственного союза. А положение лидера не только дает права, но и кое к чему обязывает. Ведомые страны, чтобы безоговорочно поверить в силу лидера и устремиться за ним, должны испытывать уважение не только к этой самой силе, но и к его самоощущениям. Государство-лидер, демонстрирующий трусость, изначально подрывает в ведомых странах моральный дух, и мы ни в коем случае не можем опуститься до такого. Будущая наша общая победа зависит даже от таких вот, казалось бы, мелочей. Риск, разумеется, есть, но жить вообще рискованно. Можно споткнуться на дворцовой лестнице и свернуть себе шею. А то и вовсе на ровном месте… В общем, что бы вы ни говорили, а я настаиваю именно на такой организации полета к фрагербритцам.
Присутствующие на заседании члены совета будут еще некоторое время артачиться и приводить доводы против императорского решения.
Но, если совсем уж заартачатся, он их спросит:
– А что, господа министры и военачальники? Не волнуетесь ли вы за судьбу собственных шкур?
Это, разумеется, будет удар ниже пояса. Они будут жутко возмущены и обижены. Но этим аргументом Осетр их добьет, и им останется только согласиться с планами императора.
И они согласятся – никуда не денутся. Не в первый раз!
К тому же интуиция говорила Осетру, что полет от Нового Санкт-Петербурга до фрагербритской столицы пройдет без сучка без задоринки.
Глава седьмая
Но через пару дней по вере Остромира Первого в собственную интуицию был нанесен жестокий информационный удар: князь Петр Афанасьевич Белозеров доложил, что подведомственное ему имперское разведывательное управление никаких кораблей, похожих на уничтоженные эсминцем «Осмотрительный», в доступных резидентуре мирах не обнаружило.
По мнению главы ИРУ, добытые у фрагербритцев видеозаписи, скорее всего, зафиксировали боевые испытания нового оружия – наверняка мерканского, поскольку больше некому было его создать.
Своего рода – пробные стрельбы в полевых условиях…
А маскировка, заключавшаяся в изменении внешнего вида кораблей, вполне понятна – за геноцид на планете Марселус, которым сопровождались проведенные испытания, хозяевам этого оружия совершенно не хотелось отвечать перед международным законом. Начни фрагербритцы искать виновника – формально весь спрос с неведомых террористов…
Объяснение, разумеется, – так себе.
Зато не фантастика, как гипотеза о появлении Чужих, – это Осетр понимал.
В террористов всякий нормальный человек скорее поверит – сколько их появлялось в истории?..
И стоит высказать свою идею, тут же получишь по полной программе.
Чужие, ваше императорское величество, – прямое нарушение принципа Оккама. Не умножайте сущностей сверх меры!.. Готовиться надо к войне с реальным противником. О гипотетическом мы вообще ничего знать не можем.
Очень жаль, конечно, что после боя с «Осмотрительным» от разгромленного противника не осталось в пространстве ни болта, ни заклепки (можно было бы хоть материаловедческую экспертизу провести), но тут уж ничего не поделаешь: снявши голову, как известно, по волосам не плачут.
Спасибо капитану Яаскеляйнену хоть за то, что защиту от нового оружия нашел. А то бы – хана! Поплыли бы по космическим просторам боевые корабли с обгадившимися и сбрендившими экипажами…
Глава ИРУ ждал от императора указаний.
Можно, конечно, и дальше искать в Галактике то не знаю что. Расходовать казенные средства на проверку императорской интуиции.
Но это будет не по-государственному. Бюджет страны и так в гигантском напряжении. Милитаризация – вещь очень финансово– и ресурсоемкая.
И хотя бы по этой причине нужно как можно быстрее начинать неизбежную войну.
– Хорошо, Петр Афанасьевич, – сказал Осетр. – Будем считать вопрос закрытым. Защита у нас теперь как-никак имеется, и это уже немало… А что у нас с поисками принцессы фрагербритской.
Белозеров поморщился:
– Ничего, ваше величество. Мы работаем в хорошем непосредственном контакте с фрагербритцами. Получили от них все материалы проведенного расследования. Даже генокод принцессы. И ничего! Девушка как в воду канула. Ни малейших следов! – Он развел руками. – Странно как-то, чтобы так бесследно пропасть! Хотя, конечно, возможности наших разведчиков на чужих территориях не безграничны. Ясно одно: когда так хорошо заметены следы преступления, это стопроцентный намек на участие в нем государственной машины.
– Вы по-прежнему полагаете, что в похищении могут быть замешаны спецслужбы Ордена?
– Я не полагаю. Я просто-напросто уверен в этом! Настолько не оставлять следов могут только профессионалы. А всем фрагербритским потенциальным заговорщикам до профессионалов, как до Центра Галактики… Впрочем, как бы то ни было, а поиски мы будем продолжать.
На сем и остановились. Против этой работы Осетр не возражал.
Все-таки искать невесту императора – совсем не то, что каких-то там гипотетических Чужих. Это – не фантастика. Это – реальность!
Глава восьмая
После обеда, когда Осетр, сидя в кресле, дышал ароматами зимнего сада, на разговор с братом напросилась сестра. Села в соседнее кресло, некоторое время перебирала оборки на рукаве блузки.
– Миркин! Скажи, пожалуйста, что происходит? – Глаза у Ольги были большие и обеспокоенные. – У меня появилось ощущение, что твоя свадьба почему-то откладывается… Я не ошибаюсь?
Осетр на мгновение задумался, стоит ли говорить ей правду.
И решил, что наводить тень на плетень нет никакого смысла. В конце концов, есть ли смысл врать родному человеку, который, ко всему прочему, приложил немало усилий для того, чтобы стало возможно заключить брачный союз с Розалиндой Виндзор?