Штатный взводный минер Симеон Орду до штрафбата служил в отряде быстрого реагирования МВД и что делать знал очень хорошо. Он быстро прилепил к двери несколько кусков пластиковой взрывчатки, воткнул в нее радиодетонаторы и отступил назад.
– Бойся!
Громкий окрик минера ударил по ушам штурмовиков и бахнул взрыв. Дымка поползла по мастерской и под потолком сработала пожарная сигнализация. Дверь вывалилась, и Ломов повел своих бойцов на штурм. Основная его цель заключалась в захвате местных лидеров, которые, наверняка, прятались в самом центре купола. И для него, как штрафника, все было очень просто. Возьмешь Чангу-Сана, тогда красавчик, на тебе прощение и ордена, а нет, значит, штрафная эпопея продолжается. И то же самое можно было сказать про остальных бойцов взвода, которые ради свободы были готовы практически на все.
Отделение Усманова установило двухсекционную резиновую мембрану, которая даже при разрушении переходной камеры не выпускала из купола драгоценный воздух. Однако Ломов и его парни этого уже не видели. Они бегом помчались по коридорам к заветному призу, и всякий, кто вставал у них на пути, умирал.
Первыми навстречу штрафникам выскочили местные ополченцы, истощенные медлительные мужички в грязных полосатых халатах и с потертыми автоматами в руках, которые не успели ничего сообразить. Ломов и его бойцы расстреляли сектантов, завалили их трупами узкий коридор, а затем, оставив на ближайшем перекрестке отделение Карагидиса, продолжили движение. Вновь на их пути оказалось препятствие – бронированный люк, и опять в работу включился Сима.
– Банг-брр! – сорванная с петель тяжелая металлическая крышка улетела дальше по коридору, и там раздались истошные крики раненых. За стеной была жилая комната, в которой находились некомбатанты. Но кого они в тот момент интересовали? Никого. Поэтому, не обнаружив угрозы, Ломов прикладом расчистил себе дорогу, и выскочил в другой коридор. Чанга-Сан должен был находиться где-то неподалеку, ибо на стенах появились ковры, и пол был не каменный, а пластиковый.
– Ну, не оплошаем, браточки, – произнес Жора, и вломился в очередное помещение.
В прицеле голова вражеского солдата в бронежилете и с отличной снайперской винтовкой "косс". Он куда-то бежал, возможно, на позицию, но бег его был остановлен Ломовым. Короткая очередь в три патрона и череп сектанта разлетелся на куски. Приклад автомата влип в прикрытое броней плечо штрафника, и он мысленно повторял одни и те же слова: "Свобода! Свобода! Свобода! Ты уже близка!" Все было четко и делалось легко. Он двигался очень быстро и в то же самое время экономно. Шаг вперед. Еще один. Еще. И новая цель. Выстрел! Очередной труп, раскормленный толстяк с позолоченным пистолетом "ротмистр" в правой ладони и такого же цвета шапочке. Уже не простой работяга и не рядовое мясо, а кто-то из элиты.
Группа Ломова, тем временем, прикрывая его, рассредоточилась справа и слева от командира, и зачистка помещения много времени не заняла. Короткие экономные очереди и вскрики умирающих сектантов. Однако дело еще не было сделано, и новый рывок вперед.
Очередной коридор и комната, где оказалось полтора десятка красивых обнаженных женщин, которые сгрудились подле небольшого бассейна. Не то. Это гарем. Дальше.
Еще комната. Личный продуктовый склад пророка, где на стеллажах лежало много деликатесов. Омары с Росбаха. Фрукты в банках и консервированное мясо молокая с Ярги. Рыба с Атлантиса и баранина с Измира. Это понятно. Пока рядовые сектанты кушают белок из пищевого синтезатора, по половине порции на человека, сам пророк себе ни в чем не отказывал. Обычное дело.
Впрочем, это тоже не то. Дальше.
Широкая лестница и сверху плотный автоматический огонь, а затем вниз посыпались гранаты. Наверх не сунешься – опасно, и обходных путей не было. Однако пророк, самая ценная добыча, сто процентов, находился на следующем уровне, и вот-вот к группе Ломова могли подойти товарищи, которые в данном конкретном случае, превращались в конкурентов. Подобный расклад командира передовой группы штрафников не устраивал, а значит, следовало что-то сделать. Но что? Взгляд Ломова скользнул по подволоку, и решение пришло моментально.
– Сима!
В третий раз минер взялся за работу. Его подсадили, и он пришпилил к потолку термический шнур, который за считанные секунды прожег в пластобетоне дыру. После чего штурм продолжился.
К удивлению Ломова в комнатке, где он оказался, никого не было. Небольшое глухое помещение с приоткрытой дверью. За ней небольшой зал и в нем элитные охранники пророка, все в тяжелых бронедоспехах и вооружены "марлинами". Перед лестницей они сооружали баррикаду, а невдалеке был слышен чей-то злой нервный голос:
– Задержи их! Любой ценой! Ты слышишь меня!? Я приказываю!
"Наверное, это Чанга-Сан", – подумал Ломов, и когда к нему присоединилось несколько штрафников, ударом ноги он распахнул дверь и выскочил из комнаты.
– Эй, ты чего!? – воскликнул один из сектантов, медленно разворачивая в сторону штрафников ствол ручного пулемета.
Ответом ему была длинная очередь, которая отбросила тело в тяжелой броне на баррикаду. Мертвец свалил своих товарищей, которыми занялись бойцы отделения, а Ломов помчался на голос пророка и вскоре увидел его. Глава сектантов, который прятался в узкой клетушке, судя по наличию радиоприборов, это был узел связи, выглядел точно так же, как и на фотографиях. Вот только глаза у него сильно расширились, наверняка, от страха, и его прикрывал один боец, который оказался профессионалом.
Телохранитель шагнул на Ломова и ударом приклада отбил ствол его "марлина" в сторону. Очередь, которую машинально выпустил бывший гвардеец, ушла в ближайшую стену, а затем противник попытался дотянуться до имперца. Он хотел ударить Ломова в забрало, но штрафник уклонился и подставил оружие.
Скрежет. Сопение людей. Давка тесного помещения. Два бойца сцепились не на жизнь, а на смерть. И пользуясь этим, пророк попытался ускользнуть. Чанга-Сан рванулся к узкой неприметной дверце, и Ломов подумал, что сейчас он сбежит. Допустить этого было нельзя, и он отпустил свой автомат. "Марлин" выпал из его рук и телохранитель, который напирал на штрафника, потеряв равновесие, пошатнулся. Этого было достаточно, и Ломов выхватил штурмовой нож, острие которого легко пробило прикрывающий горло сектанта кольчужный ошейник. Подобные удары ставились в гвардии, и хотя раньше Ломов считал, что в технологический век клинок вещь вспомогательная, сейчас он послал своим инструкторам мысленную благодарность.
Поверженный противник, хрипя и обливаясь кровью, свалился, а штрафник одним длинным прыжком настиг пророка и обрушился на его спину. Радости его при этом не было предела, и он выкрикивал:
– Попался, гадина! Мой! Никуда не сбежишь!
Чанга-Сан не отвечал, ибо глава беглых сектантов потерял сознание.
Вскоре появились другие штурмовые группы и лейтенант Корсак. Сопротивление рядовых последователей культа Бабуин-Санган было подавлено и самоубийц среди них не нашлось. После чего рядом с куполом приземлился фрегат "Забияка" и Ломов впервые увидел Виктора Строгова, который появился вместе с журналистами ЦИТ (Центрального Имперского Телеканала).
От этой встречи штрафник ничего не ожидал, однако внук императора остановился перед ним, и приказал:
– Сними шлем.
Ломов подчинился и доложил:
– Штрафник Ломов. Командир 1-го отделения, 4-го взвода…
– Отставить, – оборвал его доклад Строгов. – Я знаю, кто ты, наблюдал за тобой.
Штрафнику следовало бы промолчать, но боевой стимулятор еще играл в его крови и он усмехнулся:
– Ну и как?
– Отлично. Хорошие реакции, цепкий ум и командир неплохой. Ты мне подходишь.
– Для чего?
– Я дружину набираю. Поэтому предлагаю тебе и твоим парням дать мне вассальную клятву. По деньгам не обижу.
– А как же…
– Насчет амнистии не беспокойся. Все будет улажено. Прямо сейчас. Без излишних бюрократических проволочек.
Ломов окинул Виктора пытливым взглядом. Держался молодой аристократ свободно и автомат "кайен" на его плече висел привычно. "Военная косточка, – сразу определился Ломов, – наш человек". Однако давать ответ он не торопился, и сказал:
– Надо бы поразмыслить и с парнями посоветоваться.
– Часа хватит? – спросил Строгов
– Да.
Командир отделения отошел в сторону и пока проходил первичный допрос беглого пророка, а журналисты проводили видеосъемку, штрафники обсудили предложение Строгова и пришли к выводу, что его надо принимать. Шанс хороший и свобода сразу, а не по возвращении на Яргу. После чего, когда бойцы покинули разграбленный купол, отделение Ломова направилось не на десантный транспорт "Ромм", а на фрегат. Для них, уже амнистированных солдат, начиналась новая жизнь.
Глава 5
– Скажи, Виктор, а на какой планете ты родился?
Главный светский обозреватель империи, моложавый русоволосый человек в темно-сером костюме, посмотрел мне прямо в глаза, а затем, не выдержав, усмехнулся краешком губ и отвел взгляд в сторону. Звали его Роман Сергиенко и, конечно же, он знал мою историю и был в курсе того, откуда на Ярге появился Виктор Строгов. Он придворный из старой гвардии и у него обширные связи в самых разных кругах ново-росского общества, так что секретов в империи для Сергиенко практически нет. Однако он был обязан задать мне дежурный вопрос, который волновал очень многих, и я ответил:
– Это тайна, разглашение которой может мне дорого стоить. Поэтому я промолчу.
Я не солгал, и моего собеседника такой ответ устроил. Ну, а простые граждане, которые просматривали мое интервью в прямом эфире, наверняка, подумали, что я прибыл на Яргу с одной из потайных планет императора. Что это за миры? Да просто все. Вот уже тридцать лет спецслужбы Серого Льва активно изымают из общества недовольных режимом граждан, и они исчезают. В СКМ принято считать, что они сидят по тюрьмам или гамбулят на каторге. Однако это не так.
Космос велик и в нем хватает планет, которые пригодны для проживания человека, и дед, на всякий случай, готовит плацдарм для отступления. По слухам, проверить которые я пока не могу, большую часть "пропаданцев" отправляют на две или три планеты за пределами имперского фронтира. И это своего рода запасной аэродром для императора в случае поражения в войне с лер-ариш или внутреннего переворота. Кстати, рядовых сектантов, которые после захвата пророка Чанги-Сана превратились в мало управляемое стадо двуногих зомби, перебросили именно туда. Этих оболваненных людей лишили детей и загнали в грузовики, а затем, в сопровождении "Иоганна Красса", трофейные суда направились в новый мир, где поселенцам дадут кирку (образное выражение) и отправят в шахту уголек рубить. Хай, работают, а не Великого и Ужасного Бабуина славят. Кто приживется и сменит религию, возможно, еще при жизни станет гражданином империи с ограниченными правами, а остальные сгинут в топях и подземельях. Это я так думаю, а как оно на самом деле, мне неизвестно. Но одно я знаю точно. Дети сектантов (кто физически здоров и не имеет психических отклонений) будут жить неплохо и принесут империи пользу. Сначала детский дом, потом кадетский или технологический корпус, а дальше верная служба на благо взрастившего их государства.
Тем временем последовал следующий вопрос интервью, которое, кстати, проходило во дворце деда:
– Что ты почувствовал, когда Чанга-Сан был уничтожен?
На самом деле пророк еще был жив. Оказалось, что он знал очень много интересного и поддерживал контакты с пиратскими бандами, которые находились в конфликте с империей. Ну и, кроме того, при нем был огромный архив секты Бабуин-Санган с ценной информацией. По этой причине Чанга-Сан пока дышал, но официально он был мертв, а я лично прикончил эту сволочь. Однако телезрителям это знать не стоило, и снова мой ответ был стандартным:
– Я почувствовал огромное удовлетворение и облегчение.
– Так-так, – Сергиенко кивнул. – А каковы твои дальнейшие планы?
Планы? Хм! Планов много, но от меня мало что зависит и все решится сегодня, после интервью с Сергиенко. Поэтому я только пожал плечами:
– Этого я пока не знаю. Хочется пожить в столице, осмотреться и пообщаться с родственниками, а дальше видно будет.
– А откуда у тебя фрегат?
"Ага! – мелькнула у меня мысль. – Так я тебе и сказал".
– Нашел.
– Вот так взял и нашел? – Сергиенко заулыбался.
– Да.
– Везет тебе. Однако продолжим. Как ты оцениваешь войну с лер-ариш?
– У меня мало информации об этом конфликте.
Было, я попытался отмолчаться, но придворный журналист, который, между прочим, имел пару боевых орденов, решил настоять на своем:
– И все же, хотелось бы знать твое мнение.
"Черт! Сдалось тебе мое мнение. Вон, лучше бы генералов с адмиралами спрашивал", – подумал я и, помедлив, сказал:
– Судя по всему, во время минувшей большой войны родные планеты лер-ариш были уничтожены, и теперь они вынуждены продолжать экспансию и искать для себя новые. Безлюдных планет хватает, но им нужны рабы, ибо общество змеелюдов без них не может. Поэтому лер-ариш напали на Дамаскин, и нам все равно придется с ними сражаться. Вот и все, что я могу сказать.
– А неоварвары? Говорят, что тебе довелось сталкиваться с ними. Что ты можешь сказать о них?
– Да, я с ними встречался – это верно, и то, что я для себя усвоил, можно выразить в нескольких словах. Они ненавидят нас и презирают.
– И почему?
– Пока их предки сражались с врагами человеческой расы, наши сидели в тылу, а потом отделились. Так они считают. Ведь можно было напрячь силы и придти на помощь к сородичам? Да. Но тогдашние наши правители этого не сделали, и теперь орды варваров видят в нас врагов. Хотя какие они варвары? Отсталые люди, которых воспитала вечная битва. Ну, а так-то у них есть компьютеры, оружие, автоматические заводы и ресурсы, которые дают им возможность бороздить просторы космоса и грабить пограничные планеты СКМ и НРИ.
– Однако у варваров откат в прошлое продолжается – это подтверждается нашими разведчиками, а мы, наоборот, на подъеме.
– Возможно. Да вот только грань, которая разделяет нас и неоварваров очень зыбкая.
– Ладно, спорить не станем. Продолжаем.
Интервью покатило по накатанной колее. Вопросы Сергиенко и мои ответы. Все уже обговорено заранее и построено в форме доверительной беседы. Это нормально.
Когда все закончилось, мы с журналистом пожали друг другу руки и расстались. Его съемочная бригада покинула дворцовый комплекс, а меня ожидал обед с императором и его нынешней супругой, которая в последнее время стала много себе позволять и знающие люди поговаривали, что Ираиду Верден ждет участь большинства ее предшественниц. Развод и девичья фамилия, а затем курортный островок в тропическом поясе планеты и забвение. Правда сие или нет, кто знает? Но если дед решится на развод, то пойдет на это легко, ибо ему не привыкать. Впрочем, в свете последних событий (выбор наследника) это случится лишь в том случае, если преемником императора будет назначен кто-то из старших детей, а не младший Славко.
Местный служитель повел меня в трапезную и на ходу я посмотрел в зеркало. Черный мундир без погон, короткая стрижка, на правом боку кобура с пистолетом, а на левом длинный кинжал. От тех людей, которые находились во дворце, я ничем не отличался, вот только погон нет, не положено. Можно, конечно, придумать нечто свое, эполеты там какие-нибудь, герб затейливый и униформу, но пока не хочется, да и некогда.