Снова выдохнув, Хайдар посмотрел в иллюминатор на Дуррат-Аль-Захель – островную жемчужину и столицу Азмахара. Отсюда, с высоты птичьего полета, он увидел проблему, с которой ему предстояло бороться.
Нефть залила берег и накрыла зловещей чернотой изумрудные воды залива.
У Хайдара сжалось сердце. Он не верил, что когда-нибудь снова увидит Азмахар. На следующий день после того, как Роксана ушла от него, Хайдар оставил Азмахар и поклялся, что никогда сюда не вернется.
И вот он возвращается. Причем не просто так. Он пообещал рассмотреть предложение занять королевский трон, однако потребовал при этом, чтобы его возвращение прошло втайне. У него должна быть возможность провести собственное расследование.
Итак, после того, как Хайдара отвергла родина отца, его вмешательства потребовала родина матери. Хотя не следует забывать и о Джалале – он тоже имеет право на трон… И потом есть еще Рашид! Когда-то Хайдар, Джалал и Рашид были лучшими друзьями, а потом Хайдар и Рашид стали злейшими соперниками.
Нужно ли спрашивать, чего хочется Хайдару? Он намерен победить этих двух хвастунов!
И все же основная причина его возвращения в Азмахар иная.
Роксана.
Она снова в Азмахаре.
Хайдар воспринял ее возвращение как знак судьбы, которая словно не позволяла ему забыть эту женщину. Прошло восемь лет после их расставания, а он по-прежнему думает о ней.
– …последствия и резолюции, мисс Глисон?
Роксана моргнула, глядя на седовласого аристократа, который выжидающе на нее смотрел.
Шейх аль-Аасем-Кади стал ее посредником в общении с временным правительством два месяца назад, когда она заняла нынешнюю должность. Ей пришлось сосредоточиться, чтобы вспомнить, кто он такой, а главное, что она здесь делает.
Роксана откашлялась и собралась с мыслями:
– Как вам известно, обстоятельства влияют на весь регион и связи со многими международными организациями, у каждой из которых свои трудности, интересы и идеи по поводу того, как справиться с ситуацией. Поспешное расследование спровоцирует еще большую дезинформацию и дополнительные осложнения.
Мужчина поднял руку, на его пальце красовалось серебряное кольцо с ониксом. Выражение его утонченного лица стало еще добродушнее.
–
–
Наконец после долгих и радушных объяснений шейх Кади покинул ее офис. Похоже, он поверил в ее способности.
Прислонившись к двери, Роксана простонала.
Что она здесь делает?
Она занимала пост политико-экономического аналитика, ведь она получила соответственное образование. Однако ей пришлось приехать в страну, где можно столкнуться с Хайдаром.
Нет, она с ним не встретится! Все эти годы Роксана отслеживала его перемещения и уверена – он никогда не вернется в Азмахар. И потом, она уже не та девушка, которая по уши была в него влюблена. Сейчас Роксана – один из самых востребованных аналитиков-стратегов в регионе. Работа в Азмахаре – ее третье крупное задание. Если она даже и встретится с Хайдаром, то будет разговаривать с ним сдержанно и дипломатично, как профессионал.
И все-таки Роксана не стала бы рисковать, если бы не ее мать.
Кроме нее, у Роксаны никого не было, поэтому мнение матери оказывало на нее непомерное влияние. Мама слезно настаивала: нынешняя работа дочери – отличный шанс восстановить репутацию после позорного отъезда из Азмахара.
Роксана же заявляла: за работу должна взяться ее мать. Ей следовало потребовать восстановления на прежней работе. Та ответила: ей предлагали занять пост, но она предпочла остаться на пенсии. Роксана прекрасно знала эту работу, имела свежий взгляд на происходящее. В конце концов, ей нужно делать карьеру!
Сдавшись, Роксана подписала контракт, упаковала вещи и отправилась в Азмахар – улаживать государственные проблемы.
По словам жителей Азмахара, король Недал поступил справедливо только однажды – несколько десятилетий назад выдал свою сестру Сондосс за короля Атефа аль-Шалаана, заключив тем самым альянс с государством Зохаид. Однако отношения между странами едва не разрушила сама Сондосс – подколодная змея и мать змееныша по имени Хайдар.
Роксана не сомневалась – вместо тюремного срока Сондосс приговорили к изгнанию только благодаря Хайдару, который мог переубедить самого дьявола.
Когда Амджад стал королем, все решили: он сразу же нанесет по Азмахару смертельный удар, не испытывая никакого милосердия к родине бывшей мачехи. Как ни странно, он этого не сделал.
Затем, через месяц после приезда Роксаны, начался кошмар.
Высокомерный придурок, теперь уже бывший наследный принц, на последнем саммите министерства обороны региона проголосовал против Зохаида и за вооруженное вмешательство в дела соседней страны. В результате Амджад, до этого проявлявший снисхождение к Азмахару, изменил отношение к стране. И королевство, единое благодаря усилиям союзников, распалось.
Пока Азмахар приходил в себя от разрыва отношений с Зохаидом, случилась катастрофа. Взрыв на одной из основных нефтяных вышек привел к массовому разливу нефти. Не в состоянии справиться с потрясениями, национальными и региональными акциями протеста, опальный король отрекся от престола.
И сразу же братья и сыновья перестали быть его преемниками. Азмахар погрузился в хаос. Королевство разделилось на три лагеря. Каждый лагерь предлагал нового короля. Одним из кандидатов на королевский престол был Хайдар.
Роксана оказалась одной из тех, кого призвали помочь удержать внутреннюю и международную ситуацию под контролем. Все это означало одно: Хайдар вернется в страну, и Роксана с ним встретится.
Она тихо выругалась. Старая история. Тогда ей было двадцать один год, и она привязалась к Хайдару. Потом очнулась от грез, и все закончилось…
В конце концов, Роксана стала крутить романы с другими мужчинами. С одним из них у нее даже сложились долгосрочные отношения. И он был совсем не похож на страстного и жестокого Хайдара…
Отойдя от двери, Роксана подошла к столу и, взяв портфель и сумочку, вышла из офиса.
Ей потребовалось двадцать минут, чтобы проехать через весь город. Транспортная система – единственная положительная черта этой страны.
Должно свершиться чудо, чтобы в Азмахаре наладилась ситуация без вмешательства Зохаида. Неудивительно, что жители Азмахара страстно желали наладить отношения с бывшим союзником. И немалое число этих людей считало – есть только один способ добиться желаемого: посадить на трон человека, в чьих жилах течет кровь уроженца Зохаида и Азмахара.
Но остальные жители Азмахара могли быть настроены против такого короля. Однако из предлагаемых нескольких кандидатур на трон в конце концов будет выбран король.
Роксана въехала в ворота с дистанционным управлением в первоклассном столичном жилом комплексе. Нынешняя работа предоставляла столько привилегий, что ей было не по себе. Роскошь всегда угнетала Роксану.
Когда она попросила более скромное жилище, ей сказали, что из королевства бегут инвесторы дорогой недвижимости. Есть надежда, что ее проживание в роскошном доме поможет возобновить интерес к престижному району.
Похоже, они оказались правы. После того как Роксана поселилась в доме, в нем появилось в три раза больше арендаторов. Соседи сказали ей – репутация Роксаны, как и репутация ее матери, говорит сама за себя. Если Роксана вернулась в Азмахар, это означает – в скором времени ситуация в стране наладится.
Через несколько минут она уже входила в прекрасно оформленную квартиру, занимавшую одну четвертую часть из тридцати тысяч футов площади на тридцатом этаже.
Приняв душ, Роксана немного успокоилась.
А потом раздался звонок в дверь. Вздрогнув, она нахмурилась, потом тяжело вздохнула.
Роксана почти пожалела о том, что пригласила Шери пожить вместе с ней.
Они были лучшими подругами со времени учебы в местном университете. Возвращение Роксаны в Азмахар совпало со скандальными семейными разборками Шери. Подруга ушла от мужа, не взяв с собой ничего, даже банковских карточек.
Хотя Роксана любила общество Шери, ее энергичность и непредсказуемость, та обладала даром создавать вокруг себя так называемый «творческий хаос». Шери носилась по помещению, как торнадо, оставляя после себя одежду, ноутбуки и кружки на полу, грязную посуду в раковине. К тому же она регулярно забывала основные правила техники безопасности в доме.
Похоже, на этот раз подруга забыла ключ.
Ворча, Роксана прошла в холл и что-то прорычала, когда в дверь снова позвонили. Рванув на себя дверь, она взвизгнула и замерла на месте.
У нее перехватило дыхание, а сердце перестало биться.
На пороге стоял… Хайдар.
Со смертельным спокойствием и природной грацией он опирался левой рукой о дверной косяк. Его взгляд лениво скользнул по лицу и телу Роксаны, заставляя ее почувствовать себя так, словно ее процарапали ногтями по оголенным нервам. Затем он неторопливо посмотрел в ее глаза и медленно растянул в улыбке губы идеальной формы.
– Знаешь, Роксана, восемь лет меня мучил вопрос. – Его улыбка стала хищнической. – Как скоро после нашего расставания ты нашла себе нового самца? Или трех?
Глава 2
Придя в себя, Роксана поняла – за восемь лет Хайдар стал еще привлекательнее. Настоящее воплощение мужественности и чувственности.
–
–
Его брови взлетели вверх от удивления.
Роксана сама изумилась тому, что наговорила.
– Туше. – Хайдар наклонил голову, в его глазах отразилось злобное довольство. – Я заблуждался. Мне следовало поспорить не на то, как скоро ты найдешь мне замену, а сколько мужчин меня заменят. А ведь я всего лишь процитировал твои прощальные слова. Ты намеревалась найти одного или трех самцов. Мне же кажется, тебе понадобилось триста мужчин, чтобы утолить свою страсть.
Роксана едва сдержалась.
Как неприятно видеть его самодовольную физиономию! Но именно этот человек может спасти Азмахар и навести порядок. Его влияние подействует на весь регион. Кроме того, в его жилах течет королевская кровь…
И потом, она не только возмущенная женщина, к которой неожиданно заявился бывший любовник, но и одна из ключевых фигур в сглаживании политического кризиса. Станет Хайдар королем или не станет, он будет играть ведущую роль в разработанном ею плане действий. Поэтому следует обуздать свою вспыльчивость и вести себя как профессионал.
Наконец она снова заговорила:
– Если учитывать скорость, с какой ты менял любовниц, пока я была с тобой, это тебе понадобилось не менее трехсот. – Прежде чем она успела упрекнуть себя за несдержанность, его улыбка стала еще более дерзкой. – Что? Я пропустила нолик? Их было около трех тысяч?
Запрокинув голову, Хайдар рассмеялся:
– А каков женский аналог самца? Нимфа? Сирена? – Он смерил ее взглядом. – Вот здесь точную цифру я не назову. Кстати, с тремя тысячами одновременно доступных любовниц ты хватила лишку. Стольких наложниц не бывает даже в самом большом гареме. Или ты имела в виду три тысячи любовниц, которые последовательно проходили через мою постель за прошедшее время?
Она свирепо уставилась на него:
– Я уверена, ты справился бы с таким количеством и одновременно, и последовательно.
Он снова хохотнул:
– Вот ты и проболталась! А я получил подтверждение своим предположениям. Но все, что ты слышала о моих подвигах, сильно преувеличено. Мне пришлось расставить приоритеты, и я предпочел успех, власть и деньги. И потом, тебе известно, сколько времени отнимают сексуальные утехи.
Роксана насмешливо скривила губы, презирая себя за то, что по-прежнему испытывает к нему чувства:
– Мне об этом неизвестно. Мои предпочтения не изменились.
Он притворился удивленным:
–
–
Он опять издал опьяняющий смешок.
– Разве я могу? Ведь я пещерный человек, слушающий только свои запрограммированные инстинкты. Но мне удалось прислушаться к твоему совету – убраться с глаз долой и избавить тебя от своей низости.
Она стиснула зубы, почувствовав возбуждение.
– Можно подумать, тебе были нужны мои советы! Ты признаешь только покорных, слепых и глухонемых подданных.
Он самодовольно улыбнулся:
–
–
–
При виде наглой ухмылки Роксане захотелось схватить Хайдара за волосы, притянуть к себе и жадно поцеловать в чувственные губы.
– Пригласи меня войти, Роксана.
Ее сердце забилось чаще.
– Ты… ты хочешь войти?
– Нет, я приехал ради словесной дуэли на пороге твоего дома.
Он двинулся вперед, а она шагнула в его сторону, не позволяя ему переступить порог:
– Мне наплевать, зачем ты приехал! Но дуэль окончена. Не слишком была рада тебя видеть, принц аль– Шалаан. Надеюсь, мы больше не увидимся.
Он отступил назад, расставил ноги и снова засунул руки в карманы.
–
–
–
–
Хайдар уперся мускулистым плечом в полированную дверь из клена:
– Ведь тебе известно, кто я.
Она округлила глаза:
–
–
–
–
«Самый великолепный мужчина в мире…»
– Невыносимый человек! – сердито выпалила она.
Он одарил ее таким взглядом, что она похолодела:
– Я сын королевы-стервы.
Уставившись на него, Роксана выдохнула:
– С этим не поспоришь.
Невозмутимый и даже удовлетворенный ее согласием, он улыбнулся еще шире:
–
–
Он пожал плечами:
– Во-первых, мы только разогреваемся. Во-вторых, неужели ты считаешь, что я допущу, чтобы мы снова поспешно расстались? Восемь лет назад ты застала меня врасплох. И я был молод и мягок. В-третьих, ты задала риторический вопрос, не так ли? О том, почему мне непременно нужно попасть в… твое личное пространство. Ты ведь иногда смотришься в зеркало? Ты в курсе, как сейчас выглядишь?
Только теперь Роксана сосредоточилась на том, как выглядит и что чувствует. Она ощущала себя крошечной и беззащитной без туфель на высоком каблуке, делового костюма и макияжа, с распущенными по плечам волосами. Кроме того, из одежды на ней был только банный халат.
Она почти ощущала, как его взгляд касается ее тела под махровой тканью халата, исследует, вспоминает и оценивает произошедшие с ней за восемь лет изменения.
Поняв, что пробудил в ней чувственные переживания, Хайдар взмахнул рукой:
– Прибавь вот это к своему умению пользоваться речью, как оружием массового уничтожения, и снова спроси себя: неужели ты не догадываешься о моих намерениях?
Она наморщила нос:
– Ты думаешь, я приглашу в дом парня, который в два раза больше меня, в двадцать раз сильнее и в два миллиона раз могущественнее любого человека на свете? И это после того, как он высказал свои непристойные намерения?
Он посуровел:
– Ты полагаешь, я тебе угрожаю?
Хайдар мог быть кем угодно, но добивался расположения женщин обольщением, а не силой.
Поняв, что от него не удастся избавиться, Роксана выдохнула:
– Нет. Но ты пытаешься проникнуть в мой дом, а я этого не желаю.
Он снова улыбнулся и стал прежним самодовольным мужчиной.
– Не желаешь? Я прекрасно помню, какой ты становишься, Роксана, когда чего-то хочешь. Возможно, я плохо изучил твой характер, тем более за восемь лет ты повзрослела и набралась опыта, но твое тело не изменилось, и я знаю о нем все и чувствую его реакцию.
Она боролась с непреодолимым желанием ударить Хайдара.
В его глазах читалось понимание, угрожающее лишить ее самообладания.
– Мое внезапное появление поразило тебя и разозлило. Сейчас ты хочешь выгнать меня только для того, чтобы выиграть время и успокоиться. Не волнуйся. Я налью себе чаю, пока ты успокаиваешься. Ты даже можешь одеться, если одежда поможет тебе от меня защититься.