По сути дела, наверное, надо было бы сказать что-то такое: «Так это ты?!» или там: «О боже! Вот это совпадение!» Но это отдает дешевым романом, и я сказал:
– А что, в мамонтах есть свое очарование. И буфеты в музеях получше, там эклеры продают и газировку. Еще со школы помню.
– Мм, а в музеях главное – буфет? Вот не знала.
– Буфет – главное везде, – назидательно отметил я. – И в музее, и в театре, особенно если трагедию дают, и даже в цирке.
Эля замолчала, задумалась. Не уверен, что она думала о сути буфета в контексте современного искусства, полагаю, скорее размышляла о случившемся. Видно, она ждала другой реакции на свои слова и сейчас не понимала, то ли она ошиблась, то ли я такой тупой.
Я тоже размышлял. Вообще, конечно, забавная ситуация – я сплю с сестрой моего кланлидера в игре. Если все это попытаться объяснить нормальному человеку, не слишком знакомому с миром онлайн, то он в лучшем случае скажет: «Эва как. И чего?»
По факту, конечно, действительно – и чего? Но учитывая то, что с головой у моего кланлидера в последнее время становится все хуже и хуже, можно ждать чего угодно. Не исключая удара ножницами в шею.
– Приехали. – Я тормознул у Элиного подъезда – адрес и дорогу мне еще дома Вика объяснила.
Руки Эли двумя змеями вползли на мои плечи.
– Ну, ты же все понял, Хейген, – в ухо скользнул ее шепот. – Ты же понял, кто я. Зачем, зачем тебе эта малолетка? Что у нее есть того, чего нет у меня? Что я не смогу тебе дать из того, что ты хочешь? Ты, с твоим везением, газетой и связями – а у тебя есть связи, я точно знаю, мне эта дурочка многое рассказала, сама того не заметив, – и я с моим кланом, с моим упорством… Подумай, чего мы можем добиться!
– Эль, ты совсем со своей игрой рехнулась. – Я попытался снять с плеч ее руки. – Ты глянь за окно – там жизнь, настоящая, пусть и серая сейчас из-за туч, но настоящая. Она не состоит из цифрового кода, ее люди делают.
– Так это и есть жизнь. – Ее руки переместились к моему горлу. Ее губы касались моего уха. Она пахла вишней. – Ты и я. Мы будем вместе в двух мирах. Навсегда. Неужели ты думаешь, что я способна только преподавать никому не нужные знания? Нет, я способна на большее, но мне необходим рядом тот, кто придаст мне сил для рывка, тот, ради кого я буду это делать.
– Так в чем же дело? – Мне становилось не по себе. В ее шепоте не было истеричности, но слышался какой-то фанатизм. – Вон сколько мальчишей-крепышей ходит хороших, выбирай любого.
– Ты не понимаешь? Не понимаешь? – Ее руки оказались неожиданно сильными. – Что ты нашел в этой идиотке Вике, почему она? Да, она моя сестра, и, наверное, когда-то я ее даже любила. Но она дрянь, ты просто этого не знаешь, не замечаешь, не хочешь видеть, какая она дрянь. Все, что у нее есть, – это амбиции и смазливая мордашка. Но ты же не дурак, я-то знаю, что ты не дурак.
Мне наконец удалось отцепить от себя ее руки. Я повернулся к ней. Эля отпрянула от спинки моего кресла в другой конец салона и, слегка сузив глаза, смотрела на меня.
В полумраке она была очень красива – голубые глаза, в которых мелькают и тонут искры эмоций, тонкие черты лица, белая кожа, русые волосы собраны в хвост. Она смотрела на меня. Ждала ответа.
– Мы приехали, – улыбнулся я. – Я, наверное, не буду провожать тебя до квартиры, не хочу давать повода для сплетен твоим соседям.
В салоне машины наступила тишина. Эля ждала от меня каких-то слов, а я для себя уже все решил, и говорить нам было больше не о чем.
– Ты точно не хочешь подняться ко мне? Уверен? Я тебе сама предлагаю: пойдем ко мне, вот прямо сейчас, – спокойно спросила она спустя минуту. – В другой раз я тебе дверь не открою, говорю сразу, даже если умолять будешь.
– Я точно знаю, что меня ждут дома, – мягко пояснил ей я. – Там меня ждет моя женщина.
Дверца хлопнула, каблуки Эли поцокали мимо машины к подъезду.
– Отвез, все в порядке? – Вика улыбалась, но как-то тревожно.
– Ага, до подъезда. Дальше она просила не провожать. Слушай, не знаю, что ты на нее наговаривала. Отличная девчонка.
Вика оттопырила нижнюю губу.
– Если честно, она сегодня сама на себя была не похожа, такая прямо веселая. Не узнаешь. Но все хорошо, что хорошо кончается. И не забудь – через неделю к твоим родителям идем.
Я вздохнул. Эх, ну что за бег с препятствиями… Мои родители – милейшие люди, только вот Вика не знает, что ее ждет…
В Файролле было обычное солнечное утро. Ветер гнал по небу облачка, солнце, как и всегда на Севере, светило чуть рассеянно, будто сквозь кисею.
Рурк стоял на крыльце вербовочного пункта и курил трубку. Завидев меня, он помахал своей лапищей.
– Ага, таки надумал? – торжествующе проорал он.
– Таки да, – согласился с ним я. – Но при гарантии того, что я попадаю именно на Юг.
– Сержант сказал – сержант сделал, – с достоинством произнес полуорк. – На Юг – значит, на Юг. Скоро как раз еще несколько человек придут из седьмой роты. Так что, договорчик подписывать будем?
– Будем, – твердо ответил я. – На год.
В кабинете полуорк достал из шкафа свиток и подсунул его мне.
– Давай, пальцем тыкай вот сюда. – Он показал место, куда я должен был приложить палец.
– Ага, – засмеялся я. – Сначала дай прочту.
Полуорк обиженно засопел, но я, не обращая на это внимания, неторопливо изучил текст документа, убедившись в том, что там прописана конечная точка службы – Юг. Мой батя всегда говорил мне: «Перед тем как подписать что-то, ты это хотя бы прочти и убедись, что это не твой смертный приговор или брачный контракт». А батя – он плохого не посоветует.
– Ну, все верно, – сообщил я Рурку. Тот возмущенно хрюкнул: мол, ты еще сомневался?
Я впечатал палец в документ.
«Вы заключили договор с Дикими отрядами. С настоящего момента вы поступаете на службу в седьмую Вольную роту Диких отрядов. Данная служба продлится один календарный год по игровому времени. Служба в Вольных ротах может быть прекращена досрочно и без штрафных санкций в случае уплаты в казну Диких отрядов 50 000 золотых монет. В случае дезертирства (отсутствия в расположении роты без объективных причин на протяжении более чем 7 календарных дней по игровому времени) вы будете включены в черный список отряда, и за вами отправят следопытов, которые будут охотиться на вас и убивать вас в течение всего оставшегося срока вашей службы. Вы обязаны: принимать участие в боевых операциях Вольных рот; подчиняться командирам Вольных рот и Диких отрядов; бережно и внимательно относиться к выданным вам форме и амуниции; быстро и беспрекословно выполнять приказы руководства. Вы имеете право: на часть трофеев, если таковые случатся; на своевременные выплаты, предусмотренные договором; на один выходной в неделю; на то, чтобы умереть на поле брани и быть похороненным за казенный счет. Всякий раз при заходе в игру вы будете оказываться в расположении вашей роты или в том месте, где находится ее командир и большая часть личного состава».
Ну а дальше описывались всякие бонусы, которые давало мне мое решение:
«В связи с вступлением в Вольные роты вами получены следующие бонусы: + 3 % к получаемому опыту; + 7 % к умению обращаться с холодным оружием; + 7 % к умению обращаться с дистанционным оружием; + 2 % к защите от холода; + 2 % к защите от огня; + 3 % к скорости роста умений; титул «Боец Вольных рот». В случае успешного несения службы список бонусов может быть расширен. В случае успешного несения службы и по мере роста вашего авторитета в глазах соратников и командования велика вероятность получения квестов, как обычных, так и скрытых. Также по мере роста вашего авторитета в Вольных ротах вы сможете в случае необходимости прибегнуть к помощи сослуживцев при выполнении квестов, не связанных с Дикими отрядами».
Вот так вот. «Ты снова в армии, сынок».
– Так, солдат, чего застыл? – раздался рев Рурка. – А ну, бегом на крыльцо, твои сослуживцы там уже стоят!
В глазах сержанта я уловил то самое выражение, без которого почему-то не скучал все эти годы после армейки и увидев которое захотел выйти из игры, причем навсегда. Но…
– Есть, сержант, – ответил я ему и устремился прочь из вербовочного пункта.
Глава 2,
в которой герой убеждается, что у любой медали всегда есть две стороны
У крыльца и впрямь топталось человек шесть моих будущих соратников. Пять НПС, а шестой – игрок, как и я. Фаттах, эльф-лучник шестьдесят четвертого уровня, причем, что удивительно, не состоящий ни в одном из кланов.
– Здорово, соконфетнички, – помахал я им рукой. – Меня зовут Хейген.
Соратники нестройно ответили мне: мол, привет, брат-храбрец, вместе теперь будем вражину гонять, на которую отцы-командиры нас пошлют.
– Какими судьбами сюда? – подошел ко мне Фаттах.
– Да по интересу, – беззаботно посмотрел на него я. – И еще читал на форуме, что тут, если, к примеру, заморочиться, можно очень даже недурственные скрытые квесты взять.
– Это да, – покивал эльф. – Есть такое дело. А я вот за умениями пришел.
– В смысле? – не понял я.
– Если отслужить тут год, причем используя только свое профильное оружие, ну и дисциплину не нарушать, взысканий не получать, в бою не очковать, то наставники из Диких могут дать тебе классовое умение, причем такое, которое нигде больше выучить не получится ни за какие деньги. По факту – уникальное. А если два года отслужить – то еще одно.
– Слушай, но год – это очень долго, – покачал я головой.
– Ты договор на сколько подписал?
– На год.
– Так чего ж тогда? Ты все равно никуда не денешься с подводной лодки. Другой разговор, что надо избегать залетов. Почти все на этом валятся, поскольку год – это все-таки целый год, потому мало кто до умения доходит. Но я дойду, я упорный.
– Уважаю, – без всяких шуток и иронии ответил я Фаттаху. – А я посмотрю, если не понравится – свалю.
Фаттах посмотрел на меня с немалым удивлением:
– Куда свалишь? Как? Ты подпольный миллионер или сын депутата, у тебя что, пятьдесят штук лишних есть?
– Ну, если понадобится – найду, – заверил я его. – А может, и так срулю, забесплатно.
– Если так, то замучаешься умирать, – серьезно отметил эльф. – Они не простых следопытов за тобой отправляют, это профи уровня сто плюс. Будут тебя валить везде, всегда и без предупреждения, и это без вариантов.
Да, все непросто, как и всегда. Ладно, мне бы до Юга добраться, а там посмотрим.
Вскоре на крылечко вышел Рурк с крайне серьезным выражением лица и, оглядев нас, рыкнул:
– Все здесь? Согласно списку должно быть семь рыл.
Мы огляделись и подтвердили, что да, натурально, все семь рыл в наличии.
– Тогда встали вот там рядком и по одному заходим в портал, который я открою. И смотрите мне – чтобы воевать честно, не трусить, за спины товарищей не прятаться.
Вспыхнул портал, и мы один за другим прошли через него. Север остался позади.
«Какая духотища», – вот было мое первое ощущение при выходе из портала. После свежего и прохладного северного воздуха насыщенная влагой и запахом гниющих растений атмосфера Юга как-то сразу настроила меня на минорный лад.
– Ф-фу, парилка, – проворчал один из моих сопортальников, здоровяк по имени Сильв.
– А что ты хотел? – философски заметил Фаттах. – Юг, субтропики.
Сильв, судя по всему, не понял, что такое «субтропики», но согласно кивнул головой.
– Тут змей, поди, полно, – опасливо протянул полурослик Мольди, которого совершенно уж непонятно как занесло на Север и тем более на вербовочный пункт.
Ответить ему никто не успел.
– Так, вновь вступившие в героическую и легендарную седьмую Вольную роту, смирно! – раздался пронзительный писклявый голос.
Я и еще двое моих новых сослуживцев среагировали моментально – видимо, сработали рефлексы. Остальные замешкались, явно не понимая, чего от них хотят.
Крик издал совсем мелкий гоблин, похоже, что из горных (просто методом исключения – говорит связно и не облизывается, глядя на нас), одетый в камуфлированную (по-другому не назвать) кожаную безрукавку и такую же кепку. Ну и с рожей, как и полагается этому племени, мерзкой донельзя. Он сопровождал здоровенного орка в бордовом плаще, который оценивающе осматривал нас, заложив руки за спину.
– Боги мои, Фальк, – процедил орк спустя минуту, обращаясь к гоблину. – Какое же отребье стало поступать в Вольные роты! Нет, и раньше встречались мешки с навозом, но вот таких я не припоминаю.
– Точно так, мастер Грохх, – подобострастно пропищал гоблин. – Как есть бурдюки с этим самым, с жидким.
– И вот с этим сбродом мне придется воевать?! А как? Вот ты, Фальк, можешь мне ответить на этот вопрос?
– Никак нет, мастер Грохх. И ответить не могу, и как с таким отребьем в бой идти, тоже не представляю.
Мы молчали, у всех на это ума хватило, и ждали, когда эта парочка (а что орк – один из командиров, было несомненно) вволю наглумится над нами и определит нашу судьбу.
– Ладно, что прислали, с тем и работать будем, – заключил орк и, окинув нас взглядом, проорал: – Значит, так, бойцы. Я лейтенант седьмой Вольной роты Грохх. С сегодняшнего дня я вам командир, король, бог, папа, мама, дедушка и все остальное. Обращаться ко мне будете с непременным указанием должности – мастер-лейтенант. А теперь слушаем и запоминаем, поскольку второй раз я повторять не буду.
Ничего нового лейтенант лично мне не поведал. Все то, что он десять минут нам описывал, я услышал в первую же неделю, когда прибыл из учебки в часть. Правда, от сержанта, поскольку наш кровный летеха трезвым был первые двадцать минут после своего пробуждения – ну, пока бутылки от предыдущего дня не сдаст и по новой не накидается.
«Мои приказы не обсуждаются, если что – ну, вы поняли, и я за вами буду в оба глаза глядеть», – армии разные, геморрой одинаковый. Зато теперь точно своей башкой думать не надо – тут за меня все решат.
– Опа, какой славный мечишко, – остановился около меня гоблин, прогуливающийся перед нами с важным – ну, так он, похоже, думал – видом. – Ты ведь хочешь его подарить мне, своему лучшему другу?
– Не хочу, – улыбнулся во весь рот ему я. – Самому подарили, а дареное не передаривают.
– Слушай, молодой. Я ведь могу сделать так, что служить тебе будет ой как трудно и неприятно, – оскалился и гоблин.
– Тогда я тебя убью, – пожал плечами я. – Ты сдохнешь, а я просто перейду из Вольных рот в Дикие отряды.
– Что там, Фальк? – Орк посмотрел на сузившего глаза гоблина.
– Да ничего, мастер-лейтенант. – Гоблин буравил меня взглядом. – Вот, перекинулись с бойцом парой слов. Чую, дружба у нас будет до гроба.
– Делать тебе нечего, – проворчал орк и рявкнул: – Вопросы есть?
– Есть, – сказал я, сделал два шага вперед и проорал: – Рядовой славной, героической и непобедимой седьмой Вольной роты Хейген.
– Молодец! – оскалился орк. – Никак служил?
– Точно так, мастер-лейтенант. В доблестных и бесстрашных королевских ротах Фладриджа.
Ой, можно подумать, что он там бывал, в этом самом Фладридже. А если и бывал – поди проверь, есть там такие роты или нет.
– Не слыхал о таких, но явно тамошние сержанты дело знают. Какой вопрос, рядовой?
– Когда можно узнать график занятий и боевых выходов, мастер-лейтенант? Чтобы всегда соответствовать и во избежание.
– Хороший вопрос, правильный. Я запомню твое имя, сынок.
– Благодарю, мастер-лейтенант, – рявкнул я, развернулся на месте и, отбивая шаг, встал обратно в стой.
– Запоминаем, стадо. Боевые выходы у нас всегда внезапны, мы не всегда знаем, где возникнет опасность для мирных жителей. Готовым надо быть ко всему и в любое время.
– О, капитан идет, – негромко пискнул Фальк.
– Бойцы, приветствуем капитана Сингха, – прорычал Грохх и сам встал по стойке «смирно», выпятив вперед бочкообразную грудь.
– Оставь, не до церемоний сейчас, – махнул рукой невысокий немолодой воин в серебристой кольчуге. – Так, что здесь?
Грохх мотнул подбородком в нашу сторону, и капитан обвел нас взглядом.
– А, свежее мясо. Очень кстати. У Ланоока прорыв из джунглей, кровавики, немного. Бери пять десятков из своей сотни, этих тоже захвати. Кому жить – тот выживет. Ну а кому судьба на удобрения пойти… За его могилой будут хорошо ухаживать, селяне – народ благодарный. Тоже неплохо, всяко лучше братской. Портал откроется через пять минут.