Женя опустилась на скамейку, видя, что одна ее рука стала зеленой, а другая – красной. Она двинула ногой – и вдруг задела стопой что-то мягкое и пушистое. Она наклонилась и увидела лежащего под скамейкой мертвого зайца. Горло у него было разодрано, пасть несчастного зверька была распахнута, а в глазах копошились жирные опарыши.
Девушка, чувствуя, что ей сделалось дурно, выбежала прочь – и налетела на Артема.
– Женя, что случилось? На тебе лица нет! – спросил он, а та только указала на дохлого зайца.
Артем бросил взгляд на тушку и, уводя жену, произнес:
– Это и есть обратная сторона сельской идиллии. Нет, это не по мне! И не по тебе тоже, Женюсик!
– Вас зовут Евгения? – донесся до них мелодичный голос, и, обернувшись, Женя заметила невысокого роста даму, облаченную в строгий темно-синий жакет и такую же юбку. У нее было лицо строгой учительницы и короткие седые волосы.
Сдержанно улыбаясь, дама подошла к Евгении и произнесла:
– Извините, я не хотела проявлять назойливость, однако случайно расслышала фразу, которую произнес ваш… – Она запнулась и осторожно добавила:
– Друг.
– Муж! – поправил ее с улыбкой Артем.
Дама рассмеялась и заметила, понизив голос:
– В нынешнее время так легко ошибиться с оценкой! Уверена, что половина, если не все из тех, что прибыли сейчас на Мухину дачу, не могут похвастаться тем, что связаны узами Гименея, хотя и утверждают обратное! Истинные супруги сих джентльменов очень бы удивились, узнай они, в компании каких девиц те осматривают нашу усадьбу, представляя оных своей законной половиной!
Женя тоже улыбнулась, а дама протянула ей руку:
– Разрешите представиться, меня зовут Калерия Ильинична Убей-Волк, я – директор расположенного в Анчуткино классического лицея и член попечительского совета фонда по охране культурного наследия графского рода Бальзуевых-Мухиных.
Женя услышала сдавленный смешок Артема, а дама, усмехнувшись, сказала:
– Удивляетесь моей фамилии? Что ж, такое происходит постоянно. Раньше у меня была другая, не менее звучная. Однако и после развода я предпочла сохранить фамилию супруга, мир его праху, а не брать девичью. На то имеются свои причины!
Говорила она это словно в шутку, но Женя поняла, что за этим скрывается какая-то весьма и весьма серьезная причина.
– Евгения… Имя красивое, сейчас, правда, выходящее из моды, – промолвила госпожа Убей-Волк. – А раньше достаточно распространенное…
– Благородного происхождения, точнее, из благородного рода! – вставил Артем, подавая директрисе руку. – А я – супруг этой дамы с выходящим из моды именем, Артем Кирычев…
Калерия Ильинична произнесла:
– Да, вы правы… Благородного происхождения, благородного рода… Или та, которая дает начало благородному роду! Интерпретаций множество!
Сама того не подозревая, их собеседница затронула больную тему – тему детей. Женя заметила, как лоб Артема собрался морщинами, и муж произнес, привлекая ее к себе:
– Это вы правильно заметили! Дети – важнее всего в этой жизни! Никакая не карьера и не деньги! А когда это осознаешь, может оказаться уже поздно…
Говорил Артем это спокойно, даже слишком спокойно, и Женя была уверена, что Убей-Волк не заподозрила скрытого подтекста. Или заподозрила?
Директриса качнула головой:
– К сожалению, по медицинским показаниям у меня не может быть детей… Я долго не могла с этим смириться, хотела даже усыновить, но… не сложилось!
Чтобы как-то сменить грустную тему, Евгения вставила:
– А у вас не только фамилия редкая, но и имя!
Калерия Ильинична улыбнулась и ответила:
– Мои родители были большие оригиналы. Редкие имена – у нас это семейное. Например, у моего кузена… Думаю, вы с ним еще успеете познакомиться. Вы же прибыли осмотреть Мухину дачу, не так ли?
Женя и Артем кивнули, и директриса, чьи глаза таинственно вспыхнули, произнесла:
– А что же вы тогда не осматриваете дом? Ведь там самое интересное!
– Не думаю, – ответила Женя, – потому что меня привлекает сад… Он такой… Прямо как в сказке… Правда, в страшной!
Она сама не знала, почему у нее вырвалось это. В страшной – из-за мертвого зайца в беседке? Или из-за дурацкого сна?
– О, я вижу, вы сразу настроились на волну здешних мест! – заявила Убей-Волк. – А это, поверьте мне, удается далеко не каждому! Ведь, в самом деле, сад необыкновенный! Знаете ли, что первый владелец усадьбы, граф Бальзуев-Мухин, именно на этом месте, где стоит сейчас беседка, заложил когда-то мавзолей для умершей при родах супруги? Правда, его плану возвести сей Тадж-Махал осуществиться так и не было суждено, ибо сам граф был признан умалишенным и помещен в близлежащий монастырь, где провел тридцать четыре года в заточении.
Калерия Ильинична была энтузиасткой своего дела и явно прикипела сердцем к Мухиной даче. Она сыпала историями, старинными анекдотами и рассказами, от которых в жилах кровь стыла. Жене было интересно, а вот Артем, как она заметила, явно скучал и несколько раз демонстративно вынимал из кармана мобильный, а под конец начал во что-то играть.
Несколько раз во время их импровизированной экскурсии до Жени доносились странные звуки из колючих зарослей, однако она списала это на активность здешних животных.
– Однако не хочу отвлекать вас от экскурсии по усадьбе, – произнесла Калерия Ильинична, заметившая, что Артем тяготился ее обществом. – И желаю вам успеха! Ведь вы хотели бы купить Мухину дачу?
Артем вздохнул, засунул телефон обратно в карман джинсов и сказал:
– Не думаю, что нам это по карману. Потому что, несмотря на запущенное состояние, усадьба наверняка влетит новому владельцу в копеечку. Кстати, кто ее хозяин?
Калерия Ильинична развела руками и ответила:
– О, хоть я и вхожу в попечительский совет по охране культурного наследия графского рода, но о подобных вещах нас никто, конечно же, не информирует. После развала Союза объявился наследник, обитавший где-то за границей, то ли во Франции, то ли вообще в Южной Америке. Он однажды приезжал сюда – причем все было обставлено, как в шпионском триллере! Явился он поздним вечером, точнее, уже ночью, в сопровождении телохранителей, до самого отпрыска графского рода никого не допускавших. Лица его видно не было – только поднятый воротник плаща и низко опущенную шляпу. И, вы не поверите, несмотря на темное время суток, он был в солнцезащитных очках! Побродил по дому, а потом отбыл восвояси. Всеми его делами заведует прыткий адвокат из Москвы.
– А почему, собственно, Мухину дачу вообще выставили на продажу? – спросила Женя. – Разве наследник нуждается в деньгах?
Директриса поджала губы и ответила:
– Об этом нам тоже никто не докладывал. Нет, человек он, по слухам, не просто богатый, а баснословно богатый. Сам селиться здесь не хочет. Дом последние двадцать лет стоял пустой, а затем он принял решение продать его. Наверняка такой же эксцентрик и сумасброд, как и его предки!
Завибрировал ее мобильный, и Калерия Ильинична, взглянув на дисплей, произнесла:
– Что же, дорогие мои, желаю вам удачи! Я была бы очень рада, если бы вы поселились на Мухиной даче! Потому что вы очень ей подходите – в особенности вы, Женечка!
Ответив на звонок, она ушла куда-то в глубь сада. Артем, озадаченно смотря ей вослед, произнес:
– Как понимать ее фразу о том, что мы ей подходим? Ей – Мухиной даче! И почему «в особенности ты»?
В этот момент в кустах раздалось урчание, а затем сопение, сменившееся, наконец, фырчаньем. Женя вскрикнула, потому что поняла – из кустов на них кто-то лез! И, судя по трещащим веткам и хрустящим листьям, это нечто было весьма больших размеров. Евгения подумала о зайце с разодранным горлом, что лежал в беседке. Неужели тут обитал какой-то монстр?
Кажется, и Артем тоже несколько напрягся, потому что задвинул Женю за себя, явно намереваясь ее защитить. Но вместо чудища перед ними появился невысокий мужчина с одутловатым лицом и смешной седой козлиной бородой. С венчавшей его голову фетровой шляпы сыпались сухие листья, и Женя вдруг воскликнула:
– Вы же подслушивали наш разговор все это время, не так ли? Теперь мне ясно, отчего в кустах все время что-то шуршало и щелкало!
Артем подозрительно спросил незваного гостя:
– А кто вы, собственно, такой? И что вам нужно? Вы что, следите за нами?
Козлобородый, стряхнув последний лист со шляпы, заявил неприятным тенорком:
– Не верьте ей, ни за что не верьте! Ведь она – патологическая лгунья! Умеет так обвести вокруг пальца, что вы ничего и не заметите! Она опасна, крайне опасна! Мне ли не знать!
Артем, чьи скулы напряглись, заявил:
– Вы что позволяете в адрес моей жены? И откуда вы вообще ее знаете?
Тип оглушительно чихнул и заявил:
– Господи, почему вы все такие тугодумы! Да не вашу Евгению я имею в виду, а мою достопочтенную кузину Калерию! Эту сладкоречивую сирену, точнее, мерзкую ведьму, которая тут с вами разговаривала! И лапшу на уши вешала!
Он снова чихнул и добавил:
– Бегите, умоляю вас, бегите отсюда! Этот дом не принесет вам ничего хорошего! Он опасен, опасен, опасен!
Женя сообразила, что если кто и опасен, так этот тип, который, как она поняла, являлся кузеном добродушной директрисы. Хотя… Хотя с чего она решила, что директриса была хорошим человеком? Только потому, что она мило улыбалась и поведала массу забавных историй? Но ведь она ровным счетом ничего о ней не знала!
Как, впрочем, не знала и об этом сумасшедшем субъекте!
– Советую вам оставить нас в покое и идти своей дорогой… – начал Артем, но Женя, выйдя из-за его спины – опасности-то не было! – спросила:
– И почему же он опасен?
Козлобородый, пугливо тряхнув головой и прислушавшись, заявил:
– Я вам всего рассказать не могу, все равно не поверите…
– Ну отчего же, вы попробуйте! – парировал Артем, в тоне которого слышались стальные нотки. – Там что, обитает привидение? Или в погребе зарыты графские сокровища, за которыми охотятся местные «братки»?
Тип снова чихнул и затараторил:
– Все хуже, намного хуже! Уезжайте немедленно, прошу вас! Потому что сегодня – день солнцеворота! Магическая, страшная дата!
– Дата начала Великой Отечественной! – заметил Артем. – Вы это хотите сказать?
– Гитлер неспроста выбрал эту дату, поверьте мне! – продолжал козлобородый. – Потому что он надеялся, что силы зла, получившие в тот злосчастный день доступ к нашему миру, помогут успеху его ужасного начинания! Вы же в курсе, что вся нацистская верхушка была повернута на мистике? В особенности Гиммлер!
– И что, силы зла снова получили доступ к нашему миру и выползут сейчас из беседки? – спросил Артем, и в этот момент за их спинами что-то зашуршало. Все как по команде обернулись, и Женя увидела, что из беседки что-то выскочило. Точнее, конечно же, кто-то, вероятно заяц: рассмотреть галопировавшего прочь зверька она не успела.
Хотя в беседке был заяц – только мертвый! Но не мог же он вдруг ожить и убежать прочь?
Ее так и подмывало пройти в беседку и заглянуть под лавку, чтобы удостовериться, что мертвый заяц все еще покоится на прежнем месте. Хорошо, если это так. А что, если она войдет туда – и не найдет покрытый серой шерсткой трупик? Что тогда?
– Вот видите! – завопил козлобородый. – А вы еще сомневаетесь! Убирайтесь прочь, убирайтесь прочь! В особенности если вас зовут Евгения!
Артем раздраженно заявил:
– Похоже, нам в самом деле следует убраться прочь. Вам что, имя моей жены не нравится?
– Не в имени дело, а в его значении! – выпалил их полоумный собеседник. – Те, кого зовут Евгения, долго не живут! Во всяком случае, на Мухиной даче! И сегодня этот день, они ждали его пятьдесят лет! Ждали, потому что решение должно быть принято именно сегодня, до захода солнца. Уезжайте, умоляю вас, и тогда вам, быть может, удастся избежать кошмара, который вас затянет, если вы поселитесь здесь! Уезжайте!
Игнорируя типа, Артем вполголоса обратился к Жене:
– Он прав. Конечно, не в отношении силы тьмы, а в отношении того, что делать нам тут нечего. Ну что, посмотрели – можем вернуться обратно в Москву?
Однако Евгения не хотела возвращаться. И этот человек, жестикулировавший руками и потрясавший козлиной бородой, не производил на нее гнетущего впечатления.
Да, суть была в том, что здесь, в Мухиной даче, было нечисто. Здесь имелась какая-то провинциальная тайна, покрытая пылью веков. Но возле особняка Женя чувствовала себя великолепно – и уже давно поняла, что именно тут и хочет жить!
Только вот Артем, похоже, этого не хотел.
– И она мне сказала, что вас ничего хорошего не ожидает! – продолжал подвывать козлобородый. – Поэтому прошу вас, немедленно, не откладывая в долгий ящик…
– Кто сказал, что нас ничего хорошего не ожидает? – переспросила строго Женя, и субъект выпалил:
– Ну она, она! – и указал куда-то в сторону. Женя обернулась, рассчитывая, что увидит директрису Убей-Волк. Однако вместо Калерии Ильиничны лицезрела полускрытую разросшейся липой, закопанную по пояс мраморную статую – то ли Венеру, то ли иную богиню с отбитым носом и отколотыми руками.
– Она? – протянула Женя, и вдруг все стало на свои места. От этого прозрения она принялась громко хохотать. Ведь все было очень просто: они разговаривали с местным психом, наивно полагая, что ведут беседу со здравомыслящим, хотя бы минимально, человеком.
Козлобородый надулся, а потом, краснея, завопил:
– Что, хотите сказать, что я не могу с ней говорить? И что с того, что она статуя? Она со мной беседует! Вот, смотрите! Точнее, слушайте!
Он подскочил к статуе и, замерев перед ней в благоговейной позе, просюсюкал:
– Милейшая, прошу вас снова обратить ко мне свои речи! Ну, скажите, что вы мне до этого говорили! Я прошу, я настаиваю, я требую!
Но мраморная статуя, естественно, не произнесла ни звука. Тогда тип подскочил к ней и ударил по голове кулаком. В этот момент из-за кустов появилась растрепанная директриса Убей-Волк, за которой следовали два дюжих облаченных в черное типа.
– Вы это видели? – заявила она. – Он пытался разбить мраморную статую, относящуюся к культурному наследию графского рода. Остановите его!
Бугаи подошли к беснующемуся типу и, схватив его под локти, поволокли прочь. А Калерия Ильинична крикнула ему вслед:
– Суд постановил, что тебе находиться на территории Мухиной дачи запрещено! А ты нарушил постановление суда! Это будет иметь для тебя последствия!
А козлобородый напоследок проверещал:
– Не задерживайтесь здесь, уезжайте, уезжайте! Она ведьма, ведьма, ведьма! Она вместе с ними! Они хотят, чтобы вы…
Его тирада внезапно прервалась, потому что один из типов в черном прикрыл ему своей пятерней рот.
Когда же процессия исчезла из поля зрения, Калерия Ильинична отдышалась и сказала:
– Приношу свои извинения за ужасную сцену, однако вы имели сейчас возможность познакомиться с моим кузеном, Леонтием Павловичем Бесхлебицыным. Не буду вдаваться в подробности, вас, понятное дело, не интересующие, однако Леонтий Павлович – псих. Иного слова подобрать я не могу. Он с детства отличался странностями, которые со временем перешли в настоящую манию. Вы же сами видите, он уверен, что умеет разговаривать с мраморными статуями. И что на Мухиной даче обитает вековечное зло, которое хочет пожрать любого и каждого, кто поселится здесь!
– А что, разве это не так? – спросил внезапно Артем, и на мгновение – всего на мгновение! – Жене показалось, что в прозрачных наичестнейших зеленых глазах директрисы мелькнул страх. Или она это просто вообразила?
Вздохнув, Калерия Ильинична заметила:
– Нельзя отрицать, что все, кому довелось жить на Мухиной даче, так и не смогли найти своего счастья. Но ведь дело в самих людях, а также в исторических процессах, разрушивших привычную среду обитания этих людей, которые, может, вполне могли обрести здесь свое счастье! Однако если дочка миллионщика кончает с собой, причем ужасным образом, наглотавшись уксуса и швейных иголок, и все только из-за того, что ее отец, снимавший эту усадьбу, воспротивился ее браку с бедным студентом, то разве в этом виноваты темные силы?