Варвара пришла на соседнюю площадку, огляделась, словно и впрямь могла найти там Егора. Брата, ясное дело, не нашлось. Варвара потопталась немного, провела рукой под носом и медленно поплелась домой. А что ей было делать? Бабушка и так сердится: просила же обернуться побыстрее. По дороге Варвара не придумала, как получше соврать, но понадеялась на своё обычное вдохновение, каковое всегда выручало её в критические моменты.
– Ну? Где Егор? – нетерпеливо спросила бабушка. Её нетерпенье можно понять. Егор с утра показался ей нездоровым: крайне плохо поел за завтраком, задавал дурацкие вопросы, то и дело зевал, и вообще был бледен и хмур. Мы-то знаем причину его переживаний: ему не давало покоя странное вчерашнее происшествие. А бабушка встревожилась: уж не приболел ли любимый внучек? И когда дети ушли гулять, её внезапно торкнуло: лоб-то она забыла попробовать на предмет температуры! Вот и не терпелось поскорее добраться до внука и опровергнуть свои подозрения.
– Ммм… – замялась Варвара, и ляпнула первое, что ей пришло на ум, – он у Артемиды.
– И что? Ты сказала, чтобы он побыстрее шёл домой?
– Да, но он задержится.
– То есть как это задержится? – опешила бабушка.
– Он ммм… Артемиде помогает.
– Чем же это?
– Эээ… рецепт с телевизора записать, – Варвара врала на ходу, а это словно идти по минному полю – каждый шаг может оказаться последним.
– Какой рецепт? – удивилась бабушка.
– Как огурцы солить. Там по телеку передача идёт, рецепты разные передают. Вот его мама и попросила Егора нужный рецепт записать, когда начнут говорить. Артемида всё равно всё перепутает.
Согласитесь, придумка была не лишена красоты и изящества.
– А чего же его мама сама не перепишет?
– Она ммм… собаку в больницу повезла, Алису.
– Что же с собакой?
– Её… клещ укусил.
– Кле-ещ! – встревожилась бабушка. – Так у нас опять клещи появились! А я вас не проверяю давно. Ну-ка раздевайся, я тебя осмотрю.
В другое бы время Варвара проявила недовольство, но сейчас вздохнула с облегчением, и, ухмыляясь про себя, принялась раздеваться. Сработало враньё! Ну не крутая она после этого?
Осмотрев внучку, и не найдя злобного клеща, бабушка сказала:
– Слава Богу! Включи-ка телевизор, мне самой рецепт пригодится. По какому, говоришь, каналу?
– Так они, бабуля, спутниковую тарелку поставили. У нас такого канала нет.
– Хм, жалко. Ну ничего, я потом у Светланы спрошу. Хочешь йогурт?
Хотела Варвара ответить, да, глянув в окно, обмерла: в сторону их подъезда деловито шествовала артемидина мама с Алисой на поводке. Она явно направлялась к ним в поисках сына. Варвара поняла: как никогда она близка к провалу. Даже знаменитый разведчик Штирлиц, сражавшийся против немецко-фашистских оккупантов, в подобной ситуации, наверное, растерялся бы. Штирлиц, может, и растерялся бы, но не Варвара. Та вытерла воображаемые сопли и хитро спросила:
– Бабуля, а ты сериал свой не проворонишь? Ты вчера вроде говорила, что его раньше будут показывать.
– Да? – озадачилась бабуля. – Что-то не припоминаю. Ну-ка, ну-ка, сейчас проверим.
Улучив момент, Варвара выскочила в подъезд и нос к носу столкнулась с артемидиной мамашей.
– Здрасте, тётя Света. Вы за Артёмом? Можно, он у нас пока посидит? Бабушка просила его рецепт записать. – И Варвара слово в слово, лишь с некоторыми изменениями пересказала историю про рецепт. Не ошиблась малявка. Тётя Света прониклась, и пошла обратно, наказав Варваре передать её сыну бежать домой, как только тот освободится.
Вполне довольная собой и жизнью, маленькая плутовка Варвара вернулась на площадку. Из её маленького ротика вылетали слова задорной песни: «А там ещё немного – и Прованс». Эх, забыла девочка, что всё тайное, как я вам напоминал, рано или поздно становится явным. Не скумекала подруга: рано или поздно спросит бабуля у тёти Светы и про рецепт, и про спутниковую тарелку. Тётя Света удивится, и обман непременно раскроется.
Хотя сделалось всё явным гораздо раньше, чем можно было ожидать: через десять минут, когда из леса вернулись Егор с Артемидой.
Глава 6, о том, что не надо обманывать бабушку
– Варя! – воскликнул Егор. – Где карточка, которую нам дал капитан Егорычев? Быстрее!
Перед отъездом капитан милиции действительно сказал им:
– Если узнаете или вспомните что важное, звоните по этому телефону, – и протянул белую тиснёную визитку.
На карточке они прочитали: «Капитан милиции Владимир Степанович Егорычев». Рядом стоял номер телефона. Сейчас карточка лежала в Варином кошельке вместе с рекламками, старыми чеками, наклейками и прочим хламом.
Они побежали домой.
– Как рецепт? Записали? – поинтересовалась бабушка.
– Какой рецепт? – удивился Егор, но махнул рукой. – Подожди, бабуля, мне некогда.
Выхватив у Варвары карточку, он взял свой телефон и выскочил на балкон – звонить.
До Варвары вскоре донеслось:
– Владимир Степанович, это Громов Егор. Ага, тот самый. Срочно приезжайте. Мы нашли её. Тропинку! По которой ушёл Сашка, когда пропал. Точно. Да-да, только что. Что? Хорошо. Мы вас подождём.
«Что делает, дурилка, что делает? – в ужасе думала Варвара. – Бабушка же обо всём догадается!» Бабушка действительно стояла рядом и по судорожным движениям, какими она вытирала о фартук руки, Варвара поняла: ничего хорошего в ближайшее время их не ожидает…
Капитан Егорычев прибыл быстро, и они вместе с Егором и Варварой побежали в лес. А там… Хотите услышать слова капитана Егорычева, какие тот сказал у синего камня, когда никакой тропинки вновь не оказалось? Увы, я не могу вам их передать: тогда мою книгу запретят. Давайте лучше я опишу лицо Егора, когда он вновь обнаружил вместо тропинки сплошную зелёную стену. Оно стало похожим на сдувшийся футбольный мячик с большими выкатившимися на лоб глазами. Варвара расхохоталась бы, если бы рядом грозной скалой не возвышался сердитый капитан Егорычев.
Отведя душу в суровой нотации и посулив в следующий раз оштрафовать родителей за ложный вызов, капитан Егорычев отбыл в город. А после отъезда рассерженного капитана их ожидала суровая разборка с бабушкой, не менее страшной в гневе, уверяю вас!
Да, весёленький у ребят выдался денёк. Их спас огород, родной уютный огород, позволивший загладить вину каторжным трудом. Они вкалывали, как рабы на плантации. Вы только оцените объём работ: Егор с Варей очистили от сорняков две грядки морковки и грядку свёклы. Полили капусту, огурцы, помидоры, перец и все цветы на бабушкиной клумбе. Отнесли траву курам в курятник и поменяли застоявшуюся зеленоватую воду в корыте. Наконец, помогли деду перенести в погреб десяток банок с солёными огурцами. К вечеру бабушка даже сжалилась немного и разрешила штрафникам выйти на площадку.
Варвара бросилась играть с подружками, а Егору не игралось. Он сидел в сторонке и мрачно размышлял над чертовщиной, творившейся в местном лесу. Хорошо сестре, та вовсе не парится. Была тропинка, не было – какая разница? Вон бегает, резвится, как ни в чём не бывало. Хотя чему удивляться – ей же всего шесть лет! Но ему-то десять, солидный возраст! Он-то знает: тропинки не могут исчезать! Не бывает такого в серьёзном взрослом мире, как сказала сегодня утром бабушка. И он вполне с ней согласен. Чертовщина случается только в сказках, которые рассказывают ночами, чтобы попугать маленьких детишек вроде Варвары. Но глазам своим он тоже верит. Глаза же сегодня в одиннадцать часов видели тропинку, а в двенадцать наблюдали непроходимые заросли на её месте. Это как? Никич не врал? И мозг Егора зависал, будто старенький бабушкин компьютер. Бедняга ещё и ещё раз вспоминал странное происшествие. Вот они с Артемидой стоят у метеорита, смотрят туда, где загадочная тропинка скрывается за деревьями. Артемиде вновь грезятся странные движения вдалеке. Да и Егору кажется, что ветви покачиваются в такт, будто манят их погрузиться в таинственную лесную глубину…
Или у них у всех съехала крыша, но это маловероятно, или… Или ЧТО? Вот вопрос из вопросов! А с ответом на этот вопрос как-то связано трагическое исчезновение друга. «Кто по тропинке уходит, пропадает навсегда. И тропинка исчезает, словно её и не было. Ищи-свищи» – прозвучали в голове слова Никича. Если Никич прав, выходит… Выходит, тропинка скоро вовсе исчезнет, и Сашка не вернётся?
Глава 7, в которой тучи сгущаются над вихрастой Сашкиной головой
Вдруг на скамеечку рядом с Егором кто-то уселся, тяжело, грузно. Скамейка отчаянно заскрипела. Егор поднял глаза – баба Надя, необъятных размеров бабуля, живущая в Жёлтом доме. Год от года ей всё тяжелее приходится носить свои килограммы. Но каждый день при любой погоде, медленно, переваливаясь с боку на бок, баба Надя тащится в свой развалюшный сарай – покормить прижившихся там бездомных собак и кошек.
– Здрасте, – сказал Егор, подымаясь.
– Посиди, Егор, – сказала баба Надя, – надо мне с тобой поговорить… Посиди маленько…
Егор озадачился и уселся обратно. Баба Надя перевела дух, и спросила, внимательно посмотрев на пацана:
– Говорят, Сашка Катков дом какой-то странный в лесу видел, прежде чем пропасть? С чего вы взяли?
Второй раз Егор сегодня сидел на скамеечке и второй к нему обращались с похожим вопросом. Егор пожал плечами:
– Сашка сам рассказал. И тропинку показывал, которая к дому ведёт.
Баба Надя вдруг покачала головой:
– Ай, плохо! Ай, плохо, касатик…. На вот, смотри.
Она достала из кармана старого потёртого халата выцветшую пожелтевшую фотографию и протянула Егору. С кусочка бумаги на него строго смотрел черноволосый мальчик, чем-то неуловимо похожий на бабу Надю.
– Кто это? – спросил Егор.
– Старший брат мой, Юрой звали. Юрка-следопыт. Очень походы всякие любил. В поездки ездил, на Кавказ, в Карелию – со школьной секцией. И по округе шатался где-то. Это вот – единственная память о нём. Снимок зимой сделали, пятьдесят шестого года. А летом в лесу пропал, сердешный. Так и не нашли ни следочка, сгинул будто. Почти шестьдесят лет с тех пор минуло…
Баба Надя задумалась о чём-то. Егор еле дождался, пока она снова заговорит:
– Да-а, давно это было. Мне тогда лет восемь исполнилось, ему – двенадцать… Я к чему тебе всё рассказываю-то? Юрка в последние денёчки странные вещи твердил. Мол, в лесу на дом какой-то набрёл, на старинный. Большой, мол, красивый, с колоннами. Ему не верил никто – отродясь в нашем лесу никаких домов не было. Я тоже смеялась, хоть мы ничего, дружно жили. Юрка осерчал, пообещал завтра принести что-нибудь из дома этого. Ушёл с утра и больше его не видел никто… Я помню, плакала, плакала всё. А Фира Петрунина, соседка наша, старая совсем тогда была, услышала мой рассказ и говорит: не вернётся Юрка ваш. В детстве, мол, поверье ходило: стоял когда-то в лесу барский дом, и вдруг исчез. Кто в этот дом попадает, тот не возвращается. У неё, говорит, когда-то дружок-сосед наткнулся на этот дом. Ушёл в лес, так до сих пор его и ищут… Как в воду глядела змея старая. Сгинул Юра, братик мой. Кроме меня, о нём теперь и не вспомнит никто.
До Егора не сразу дошёл страшный смысл её слов:
– Вы что же, думаете, и Сашка Катков не вернётся?
Баба Надя покачала головой:
– Ой, не вернётся, касатик, не вернётся. А вы не ходите в лес от греха. Нехорошее это место. Пропадёте, как братец мой родной. Не ходите.
– В милицию вы заявляли?
Баба Надя махнула рукой:
– Эх, милай, сколько я за ними ни бегала – куда там. Будут они девчонку несмышлёную слушать. Да и кто поверит? Тебе поверили?
– Так надо снова в милицию бежать. Вы про брата расскажете, тогда, может, и поверят, – волновался Егор.
– И что сделают? – Баба Надя развела пухлые массивные руки. – Весь лес и так уже обыскали. И что? Снова обыщут? Опять ничего не найдут. Тут, скажу я тебе, без нечистой силы не обошлось, прости Господи меня, грешную. А с нею один совет: подальше держаться надо. Не ходите больше в лес, не ходите, касатики. Я знаю, ты, Егор, мальчик серьёзный. Послушаешь бабку старую…
Баба Надя баржей поплыла в свой сарай, а Егор долго сидел и думал мрачные думы. Взгляд его то и дело возвращался к лесу, стена которого высилась вдалеке за огородами. Что за мрачная тайна кроется за приветливой зеленью? Неужели Сашка не вернётся? И они больше никогда не увидят его озорную жизнерадостную физиономию?
Глава 8, в которой говорится о пользе баловства и влиянии случайностей на нашу жизнь
Вы только подумайте, от каких случайностей порой зависит наша жизнь! Не стала бы Варвара в тот вечер баловаться пультом от телевизора, или нажала не на ту кнопку, или нажала минутой позже – и всё, историю можно заканчивать. Но всё сложилось именно так, как сложилось. Давайте обо всём по порядку.
Когда стемнело, детей разогнали по домам. Егор с Варварой поужинали, причём мрачный вид Егора вновь насторожил бабушку, и она поставила-таки ему градусник. А чтобы Егору не скучно было мерить температуру, она разрешила детям посидеть в большой комнате. Сама бабушка ушла на кухню – пить чай с дедушкой. Егор сделал вид, что читает книжку, а Варвара огляделась в поисках развлечений. Вот тогда-то в поле зрения молодой особы и попал валяющийся на диване пульт от большого новёхонького телевизора. И никого из взрослых, понятное дело, поблизости не было – вот ведь удача! Как тут удержаться?
Варвара никогда не упускала случая поразвлечься с пультом – особенно ей нравилось скакать по каналам – тогда звуки, доносящиеся из динамиков, складывались в потешную белиберду. А когда особенно везло и удавалось наткнуться на какие-то особые кнопки – изображение начинало то корёжиться, как в кривом зеркале, то вдруг светлеть или темнеть до полной черноты. Прикольно, одним словом.
Мелькали картинки на экране, Варвара хихикала вполголоса, в окна заглядывала тревожная ночь, а Егор сидел, уставившись в книжную страницу, и думал о Сашке. Выходило, Никич прав, и в лесу действительно живёт невесть какая чертовщина, жертвой которой и пал Сашка Катков. Можно ли его спасти, или бедняга пропадёт так же, как Юрка-следопыт и тот, другой мальчишка, живший совсем давно? Кто знает? Не должен ли он, как настоящий друг, набраться храбрости и отправиться на поиски пропавшего по странной тропинке, пока она не исчезла совсем? Хм… Егор представил себя идущим вглубь леса, по тропинке, которой нет. Ветви качаются по сторонам, манят куда-то, и там его ждёт нечто страшное, загадочное, таинственное, поглотившее не одного мальчика. Вот оно смутно маячит впереди, ближе, ближе…
Егору стало так страшно, что он помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Не-ет, в лес? После всего, что он узнал – никогда! Он просто не сможет этого сделать. Духу не хватит. Но как же быть? Как спасти Сашку? И посоветоваться не с кем. Никич с Максом укатили домой, в далёкий холодный Мурманск, дед их помер давно. Что же делать?
Ему ответил телевизор. Да-да, телевизор, красивым, выразительным голосом:
– Если вы один на один столкнулись с непонятным, загадочным, таинственным, угрожающим, если никто вам не верит, но вы верите своим глазам, и вам нужен совет опытного эксперта по паранормальным явлениям, звоните…
Голос пропал так же внезапно, как и появился, но Егор понял: Варвара перешла на другой канал. Наверное, ему помогло чудо: он выхватил пульт и чудом вернулся на нужный канал, чудом успел заметить телефон на экране, чудом нашёл один из карандашей, раскиданных по полу сестрой, и чудом догадался записать номер телефона на обоях – другой бумаги под рукою не было. Надпись эта, кстати, сохранилась на стене до сих пор. Уже больше года прошло, а бабушка её так и не заметила – ну, не чудо ли?
Егор даже успел запомнить название передачи и разглядеть его ведущего. Передача называлась «Физика и мистика», и шла она по каналу «Популярная наука». Не знаете такого? У вас есть спутниковая тарелка? Если есть, обязательно найдите этот канал, рекомендую, узнаете много интересного. На одних мультиках не поумнеете.