Светлана, обладавшая отличной злопамятностью, решила, что к понедельнику освоит эту сентенцию слово в слово и, вслед за остальными, наполнила стакан. Докладчик, чтобы не отставать, тоже справился со своей жаждой и принялся заливать жажду знаний подземных тусовщиков:
– Итак, мы с беспримерной очевидностью осознали, что привидения – это своего рода голографические прижизненные снимки Высшего сыскного отдела. Брошенные по умыслу или без оного на месте съёмки. Как вы думаете, сколько лет живут привидения?
Недобравшие отпустили двести лет, перебравшие отвалили тысячу.
– Можете расслабиться, – дозволил лектор, – За вас всё сделали британские учёные. Они таки взяли и подумали: «Сколько лет живут привидения?» и пробили солидные гранты на пустяшную тему. Составили список многомесячных командировок в самые фешенебельные старинные замки Великобритании. По их сведениям привидения расселяются исключительно в фешенебельных замках. Там они перезнакомились с Высшим светом, основным владельцем тёмных сил. Нет, про привидения британские учёные тоже вспоминали и, в конце концов, сошлись на продолжительности их существования в четыреста лет, оставив за собой право на уточнение результатов.
Призраковед тяжело вздохнул и продолжил:
– К чёрту зависть, главное, мы знаем, что привидения-голограммы хранятся в природе не дольше чем документы в наших архивах. Примерно столько же. Очень хорошо. Самое время спросить: «Стоит ли бояться привидений?»
Глазки призраковеда хитро сощурились, но в полумраке подземелья разгорячённая публика не оценила фиглярства. Пришлось отвечать самому:
– Непременно стоит бояться! Особенно, если вы настроены шарахаться от любого снимка со стенда «их разыскивает милиция». А теперь вернёмся к пятнице, зарезервированному дню для призраков и привидений. Отчего им так полюбился этот день? Дело в том, что для нас, охотников до всего, пятница – святой день. Когда ещё оторвёшься по полной? А чтобы сил хватило хотя бы на часть запланированного, приходится принимать допинг. Дальше всё просто: получив энергетический избыток в организме, мы в нагрузку получаем кратковременную способность видеть «утончённые» вещи. Например, привидения.
Призраковед оглядел тусовку и догадался, что дальше можно не умничать, ибо допинг уже открыл в каждом исследователе тёмных сил внутренние источники просветления.
Пока разносили добавку, знатока по анатомии приведений сменил «широко известный» в духовном мире (или в мире духов?) муж, пожелавший остаться «широко неизвестным». В своё время он бегал за призраками практически во всех английских замках и даже смог увидеть одно туманное облачко лично, о чём хвастался с невыносимым занудством на каждом незащищенном от него интернет-форуме. Он поприветствовал кого-то невидимого за своей спиной и приступил к передаче ценной информации:
– Итак, вас заинтересовали тонкие миры. Значит, вы пришли по адресу, – он сверился с приглашением и зачитал полный адрес, включая схему проезда.
В надежде на дополнительные вопросы, докладчик выдержал паузу и продолжил:
– Сегодня мы выясним природу возникновения привидений и изучим места их обитания. Наиболее обжитыми считаются самые заброшенные и зловещие уголки Британии, что, несомненно, говорит о разумности тонких форм. Но мои коллеги из менее предприимчивых слоёв населения имеют склочную привычку спорить и выискивать, выуживать, вылавливать и другими способами доставать призраков по месту собственной прописки.
С чувством глубокого презрения он окинул публику задних столиков и продолжил:
– Я же предпочитаю проводить свои научные преследования в тёмных коридорах и мрачных подвалах средневековых замков Шотландии, где по легендам в изобилии водятся призраки. По крайней мере, там их наиболее приятно искать. Комфорт, о котором так много говорят турфирмы, распространяется там даже на братьев наших тонких. Досуг привидений в подземельях ежедневно скрашивается толпами туристов с самыми нелепыми представлениями о призраках. Впрочем, лично о себе у призраков тоже представления вполне нелепые, – вспомнив что-то грустное, заверил докладчик.
Он надолго умолк, предавшись грёзам, потом вздрогнул, игриво отмахнулся от кого-то со словами: «Ах, оставь!», и продолжил:
– Что такое привидение? Почему наука не желает исследовать этот феномен?
Докладчик задумался над этой загадкой, и даже немного растворился от напряжения, но уже через мгновение материализовался вновь и, преодолевая собственное чавканье, пробормотал:
– Науке подавай пресловутую повторяемость эксперимента! Ну, так, извините, на то и привидение, чтобы появляться, когда ему вздумается и где придётся! Помните гимн призракофилов?
Он покряхтел, прочищая связки, и запел, как смог:
Публика употребляла тот же ассортимент, поэтому пришлось петь на бис.
– А теперь слушайте и запоминайте основные ощущения, характерные при контактах с призраками, – разоткровенничался довольный своим успехом докладчик. – Первое: если вдруг, ни с того ни с сего, ощутили сильный холод, стало трудно дышать и при этом вас посетила мысль, что кто-то сдавливает грудь, значит, вас посетило дикое, но, возможно, симпатичное привидение.
Докладчик пошатнулся, как от сильного удара, и обиженно пропыхтел:
– Я же сказал, симпатичное.
В этот момент Светлана почувствовала, как что-то холодное коснулось её плеча, она резко повернулась… – это последнее, что ей удалось вспомнить.
День первый. Следопыты
Травяной ковёр под ногами неприятно подчавкивал, будоража подозрениями относительно происхождения таких звуков. Зелёные ветви неведомых деревьев переплетались над головой, словно сеть. Ольга чувствовала себя пойманной в ситуацию, ужас которой можно скрыть только за густым стёбом надо всем, что подвернётся. Отсчитав двести десять шагов, как у караульных к Мавзолею, она остановилась, вглядываясь в лесной сумрак. Густая зелень леса стёрла другие цвета мира. Мох, лишайники, листья, ветки, стволы, и даже небо в редких просветах сияли оттенками от блёкло-салатового до побуревше-укропного. Словно чёрно-белое кино под зелёным фильтром.
Рыжий Клоун и Ирина подошли и встали рядом, прислушиваясь. Сергей Николаевич, высоко поднимая ноги в дорогих ботинках, неаккуратным мешком врезался в плотную кучку и распорядился:
– Ирка, пока отдыхаешь, упакуй мой костюм. Смотри, чтоб не испачкался.
На Земле Ирина трижды бы подумала, прежде чем помочь такому бесцеремонному начальнику. Тем паче, самозванцу мутной воды. Но в этом незнакомом мире она с охотой прикасалась к любым предметам. Вытащить из Астрала даже пустяк – в этом был элемент пьянящего азарта. А потому, ухватившись за рукава и едва не вывернув Сергею Николаевичу руки, она вытряхнула его из пиджака индивидуального пошива.
– А-а! – закричал Сергей Николаевич, не ожидавший от плебса такой прыти.
– Не надо так орать, – попросил Рыжий Клоун. – Ещё накликаем какую-нибудь напасть. Акустические капканы, погранцы или другая голодная скотина…
– А брюки кому доверишь сохранить? – громким шёпотом спросила Ольга.
– Будешь стараться, может и тебе, – пообещал Сергей Николаевич.
– Не извольте беспокоиться, усердствовать буду, не щадя никого, – заверила пофигистка.
Сергей Николаевич без свиты, откосившей от экспедиции, стал проще и, вместо того, чтобы осадить ёрничающую дамочку, задумался о своём самочувствии.
– Странно, совсем есть не хочется, – удивился он.
– Беспокоитесь за нас, неразумных, до потери аппетита? – посочувствовала Ольга.
– Тут поважней кое-кто есть, – скривился Сергей Николаевич и презрительно сплюнул.
Рыжий Клоун сокрушённо покачал головой.
– Нехорошо здесь плеваться, – сказал он. – Слюна обладает особыми свойствами, которым под силу возбудить необратимые процессы. Нарушение кислотно-щелочного баланса может привести к экологической катастрофе на любом квадратном метре этого заповедного места.
Сергей Николаевич в задумчивости не услышал его. Он продолжал удивляться на себя:
– Ничего не хочу! Ни пить, ни есть, ни того, ни этого. Может, тут воздух с повышенной пользой? Кстати, а где комары? Что-то я ни одного не видел.
– Да Вы не напрягайтесь, – посоветовала Ольга. – С Вашими ли заботами обращать внимание на пустяки. Самоанализируйтесь с присущим Вам тщанием, а с остальным мы разберёмся. При первой же возможности подгоним стайку.
– Ишь, как по мужским штанам соскучилась, – в тон ей съязвил Сергей Николаевич. – Продолжай стараться, может и получится из тебя что-нибудь путное. Ладно, идём дальше, а то меня от всей этой зелени тоска берёт.
Рыжий Клоун отодвинул Ольгу и возглавил поход к охраняемому периметру. Сергей Николаевич, в свою очередь, отодвинул Ирину и рванул за Ольгой. Оказавшись замыкающей, Ирина накинула на плечи дорогой пиджак и, вполне довольная развитием событий, сказала:
– А мне здесь пока нравится.
– Агась, – согласилась с ней Ольга-пофигистка. – Но лес какой-то странный. Полудохлый. Никакой животины, одни растения. Интересно, всех съели или вытравили?
С хорошо поставленным снобизмом Сергей Николаевич объяснил:
– Это на твоей рабоче-крестьянской грядке всё дустом засыпают, а в местах нашего отдыха проблемы убирают генетическим путём.
– Ну, да, вы уже научились делать сказки былью. Жаль, что только самые страшные… Что же вы тогда с народом цацкаетесь? – спросила Ольга, не оборачиваясь. – Давно бы вывели себе генетически правильный электорат и не кривлялись бы в телевизоре с клиническим вздором на крашенных для съёмки устах.
– Не боись, всё давно схвачено, – заверил Сергей Николаевич, стараясь идти след в след за своей воспитанницей. – Скоро мы вам устроим такое светлое будущее, что тёмное настоящее вам ослепительным покажется.
Ольга промолчала, и Сергей Николаевич решил, что, наконец, поставил тупую массу на место. Однако замыкающая процессию Ирина не удержалась от реплики:
– Хорошо, что «жить в эту пору прекрасную уж не придётся ни мне, ни тебе».
– Зазубрили всякую чушь и повторяете её, хуже попугаев, – усмехнулся Сергей Николаевич. – К месту, ни к месту, лишь бы вякнуть что-нибудь из школьной программы. Пятёрки, небось, домой пучками таскали. А толку? Кто вы сегодня? Никто! Вон Санитар, двух слов связать не может, а для таких, как вы, не ровня. Это он правильно понимает. Посмотрите на олигархов: портреты – мама дорогая. Управляют вами по своему недоразумению, а вы, со всей своей начитанностью, полное ЧМО! Что? Нечем крыть?
– Эка новость – генетические вырожденцы правят миром, – не оборачиваясь отозвалась Ольга.
Ирина тоже вступилась за приличных соотечественников:
– Хорошего человека не в силах испортить ни власть, ни деньги. Потому что если вы по-настоящему хороший человек, у вас никогда не будет ни того, ни другого.
Сергей Николаевич громко засмеялся.
– Господи, как же ваши безмозглые головы загажены лозунгами, которые мы стряпаем специально для таких чистоплюев, как вы, – снизошёл он до откровений. – Да вам просто нравится пресмыкаться перед нами, изображая из себя моральное величие. Тупые нытики с мусором в башке – вот кто вы такие. Завистливые и безмозглые.
– Остынь, Сергей Николаевич, – обернулся Рыжий Клоун и остановился, чтобы дождаться остальных.
Но самозваный руководитель, едва не налетевший на Ольгу, вошёл в раж:
– Кабы вы что-то из себя представляли, разве стали бы терпеть над собой таких, как я? В детстве меня за мелкие пакости в песочницу не пускали. И в игры не принимали. Бойкотировали, мать вашу… Зато сейчас все, кого припомнил, в такой заднице торчат – любо-дорого смотреть. Вползают в мой кабинет по записи почти на четвереньках. А захоти я, на брюхе бы заползали. Куда только свои идеалы девают, когда перед моим столом трясутся. Сколько раз из самодурства орал на этих кандидатов-докторов. Думаете, хоть один отвякнул? Куда там! Выползают на полусогнутых и сразу на скорую с инфарктами отваливают. Может, кто-нибудь отомстил за мордой-об-стол? Ха! Мозгов не хватит. Все на таблицу умножения потратили, ничего для своего счастья не оставили.
– Да ты, батенька, совсем осатрапился, – по-бабьи вздохнула Ольга. – Ни Бога, ни чёрта, значит, не боишься. Ну, коли ты такой обубительный, стоит ли нам тебя тормозить? Шагай дальше своим охренительным ходом, а мы, сирые да убогие, назад пошкандыбаем.
Только тут Сергей Николаевич догадался, что поторопился с откровениями.
– Нда, занесло, – пробормотал он и, как ни в чём не бывало, удивился: – Что стоим? Скоро стемнеет. Или в лесу хотите ночевать? Хватай мешки, паром отходит.
Он направляюще кивнул – мол, вперёд, но никто не дрогнул.
– Чёрт, это стадо собирается телиться? – усмехнулся Сергей Николаевич, но уже с хорошо приглушенным гонором.
– Тебе-то что за дело? – удивилась Ольга. – Торопишься, ну так чеши. Или кто держит?
– Ну да, меня вперёд выставите, а сами следом двинете. Умники нашлись. А вдруг тут и правда медведи бродят?
– Если ты в номенклатурном серпентарии в удавы выбился, то и с генетически скромными косолапыми справишься, – успокоила его Ольга. – Рявкни на скотину, как на подчинённого, он и догадается кто из вас кому.
– Ладно, побузили и будет, – пошёл на попятный Сергей Николаевич. – Или я треснул кого? Или отобрал любимую лопатку? Выбирайтесь из своей песочницы, и пошли дальше. Время не ждёт.
– Иди уже, – отпустила его Ольга, – не дай другому мстителю своему народу занять твоё кресло.
– Если со мной что-нибудь случится, вас за такой Можай закатают, о котором даже в Центре не каждый слышал, – пообещал Сергей Николаевич.
Ольга ойкнула от восторга и поинтересовалась:
– Это кто же из твоего паучатника так за тебя расстарается? Уж не преемник ли? Только подсидел и ну на выручку бывшему боссу.
Сергей Николаевич промолчал, судорожно подыскивая новые пугалки.
– А здесь зачем зависать? – схватился он за последний довод. – Не хотите вперёд идти, давайте вернёмся.
– Иди, куда хочешь, – отмахнулась Ольга. – Отцепись уже. Хуже клеща энцефалитного впился.
– Стал бы я нянькаться с вами, если бы мог бросить, – проворчал Сергей Николаевич. – С меня же спросят, куда вы делись. Кабы не Светка с Санитаром, открестился бы. Но ведь сдадут с потрохами. Такую телегу нарисуют – считай, заживо закопают. Смотрите сами, только до блокпоста вам от меня не отделаться.
Народная троица молча прикидывала расклад.
– Похоже, и правда от него не отделаться, – подвёл итог размышлениям Рыжий Клоун, – а торчать здесь в самом деле нет смысла. Идёмте дальше.
Культурные отбросы общества переглянулись и охотно пошли за Рыжим Клоуном в прежнем направлении. Сергей Николаевич молча наблюдал за сплотившейся оппозицией. Обжегшись на пустяке, он решил отложить расправу над народной сволотой до лучших времён и пристроился замыкающим к спаянной его преждевременными откровениями группе.
Шли по странному лесу молча и с каким-то ожесточением. Рыжий Клоун почти не осторожничал, пересекая лишайники и островки высоких трав. Странное подчавкивание почвы его, казалось, вовсе не беспокоило. Лес заметно густел, и Рыжий всматривался в матово-зелёное небо без светила, прикидывая, когда стемнеет. Ольга, сбитая с привычного оптимизма злобными выпадами Сергея Николаевича, погрузилась в свои думы и не следила ни за маршрутом, ни за переменами в окружающей среде. Ирина тоже утратила прежний восторг и рассматривала заросли кустарника между огромными деревьями с беспокойством. Только Сергей Николаевич выглядел вполне довольным. Он недолго серчал на себя за бездарно утраченную руководящую позицию. В его голове уже зрел план, как снова возглавить коллектив.