– Убейте всех детей в замке, так выйдет вернее, – посоветовал Лорд Тьмы.
Добрый Могвид не ответил, распрощался и ушел. Но совету старательно последовал, обитатели Кордейла – все до единого – были уничтожены. Во имя Света, во имя всеобщего блага…
Все, что ни говорил Моровая Язва, оказывалось верно, Могвид в точности следовал его словам – и не пожалел. Это касалось и Лидвиха, магистр сделал юношу собственным оруженосцем. Умом парень не блистал, но был храбрым, исполнительным и честным. Потрясающе честным. Невероятно, чудовищно честным. Идеальный рыцарь вышел из отпрыска Лорда Тьмы. А Лажваш возвратился в собственные владения и сидел там тихо. Орден не трогал его, и барон не давал добрым братьям повода для вмешательства. Моровая Язва если не самый могущественный из Лордов Тьмы, то, бесспорно, превосходит собратьев мудростью. Другие Лорды всегда вели себя куда более дерзко и враждебно… но на Дом Света не посягали – считали полезным, чтоб под рукой был кто-нибудь, не меньше их озабоченный приходом собирателя. Они нанесли Ордену немало чувствительных ударов, но не смертельных, нет.
Белые стены Дома Света потемнели, покрылись пятнами, однако стоят несокрушимо… Великий магистр прошелся по кабинету и выглянул в окно – скоро осень, небо затянуто тучами, вот-вот пойдет дождик… Двенадцать лет… двенадцать лет миновало после взятия Кордейла. Да, именно так – ровно двенадцать. Может, следует отпраздновать?
В дверь постучали.
– Входи с миром, – бросил великий магистр.
Скрипнули петли, Лидвих, согнувшись, заглянул в слишком низкий для такого богатыря проем.
– Добрейший, магистры собрались.
– Что ж, идем…
* * *
Совет Ордена собирался на верхнем из жилых этажей донжона Дома Света. Таков порядок. Подняться по крутой лестнице непросто, но слабый телом не может быть магистром Ордена, так записано в уставе. Ох, основатели братства… мечтатели! Наивные мечтатели. Впрочем, Могвид был достаточно крепок и проворен, чтобы легко преодолеть знакомый подъем. Правда, перед входом великому магистру пришлось немного постоять, чтобы упокоилось дыхание…
Могвид вошел в зал, оглядел магистров и кивнул:
– Приветствую, добрые братья.
Члены совета встали, с грохотом отодвигая тяжелые стулья.
– Приветствуем, добрейший Могвид…
Великий магистр подошел к своему месту во главе стола и сел, отбросив складки просторного белого плаща. Лидвих встал позади великого магистра и замер, уставясь поверх голов. После этого опустились на стулья и остальные.
– Итак, добрые братья, что слышно в Круге?
– Ничего примечательного, – ядовито буркнул Архольд. Смутьян, вечно ищет ссоры и готов превратить заседание совета в безобразную перепалку. – Ничего хорошего, за исключением того, что солнце по-прежнему встает на востоке и садится на западе.
– Отсутствие новостей – это хорошие новости, – безразличным тоном ответил великий магистр, – разве не так?
– Я немного преувеличил. На самом-то деле новостей – хоть отбавляй. Я не хотел досаждать вам мелочами, добрейший Могвид.
– Говорите, раз уж начали, брат, – кивнул великий магистр.
– Извольте. В Раамперле, говорят, объявился волк-оборотень. С севера надвигается холод. По Кругу шастают южане, скупают рабов… мне продолжать?
Могвид устало опустил веки. Он прекрасно понял намек – холода насылает Анела Ведьма Севера; волк-оборотень – это, конечно, очередной неудачный эксперимент Феттаха Повелителя Зверей, а южане-работорговцы – разумеется, эмиссары Алхоя Прекрасного Принца.
– Можете добавить, что Ройнгард Железная Рука по-прежнему набирает наемников, Уйгор Темный, как всегда, занят чем-то непонятным.
– Бездействует один лишь Орден, – просипел добрый Хагней. Большой, как гора, сильный телом, но безвольный человек. Сейчас он все более подпадает под влияние Архольда.
– Мы бездействуем? Это важная новость! Добрый Архольд, а вы сказали, что новостей нет! – великий магистр оживился. – Я-то полагал, что братья следят за Лордами Тьмы, стерегут появление собирателя, охраняют Круг…
– Это так, – важно склонил голову добрый Этлих. Хоть этот верен и спокоен, на него можно положиться. – Братья бдят.
– Конечно, – согласился последний магистр, Воттвульк. – Главная задача Ордена – своевременно определить и обезвредить собирателя.
– Если уничтожить Лордов Тьмы, собиратель окажется бессилен! – обернулся к собрату Архольд. – Убить их всех, одного за другим! Ныне Орден силен как никогда, так почему же великий магистр не поведет нас на их логова?
– Позвольте мне, добрый Архольд, напомнить, что никто из вас не участвовал в штурме логова Лорда Тьмы.
– А вы участвовали, добрейший.
– Именно так, брат мой. Так что позвольте мне судить о том, под силу ли Ордену этот подвиг.
– Не под силу, разумеется, – пробурчал Архольд, но глаза опустил, уставился в стол. – Именно это вы нам скажете.
– К моему большому сожалению. И прошу сегодня к этой теме не возвращаться. Поглядите на стены Дома Света, – великий магистр припомнил удачную метафору, которая накануне пришла в голову, – они были выстроены белоснежными, но теперь покрыты пятнами. Не все, что задумано основателями братства, можно исполнить. Добрые предшественники хотели видеть нашу твердыню белой, а Лордов Тьмы – поверженными. Вместо этого мы ограничиваемся решением насущных задач. Итак, волк-оборотень в Раамперле. Что-то еще?
– На руинах Кордейла частенько видят странного человека, – буркнул Архольд. – Непонятно, чем он занимается, но люди говорят, что…
– Погодите, добрый брат, – перебил магистра Могвид. – Чтобы увидеть кого-то на руинах Кордейла, нужно самому попасть туда. Это подозрительно. Кто доносчик? Кто шастает на развалинах логова Крыла Ночи?
– Верные люди, – пояснил добрый Архольд. – Они обратили внимание на старика, который слишком заинтересовался казнью. Глядел, не отрываясь, держался необычно.
– Многим нравится глядеть, как отправляют правосудие, – возразил Этлих. – Это зрелище радует душу и тешит глаз.
– Наш человек сказал, что старец глядел на казнь… глядел как-то странно. Шевелил губами, простер руку к эшафоту.
– Кого казнили?
– Душегуба из местных. Старик – пришлый, охотник. Явился в город, чтобы обменять шкуры на припасы. Ну а потом оказалось, что он живет за Черной Горой, и вроде бы частенько бродит на руинах Кордейла.
– Старый охотник – собиратель? – скептически поднял брови Этлих.
– Сообщение заинтересовало местных братьев, – Архольд проигнорировал сомнения собеседника, – они проследили за охотником. Дошли до подножия Черной Горы. Там старика потеряли, но видели, что некто бродит по развалинам Кордейла.
– Может, это был не ваш охотник, а кто-то другой?
– Два человека в этакой глуши? Они наверняка связаны между собой. Позвольте мне отправится к Кордейлу, отыскать и допросить охотника, добрейший брат?
– Нет, добрый Архольд, вы нужны мне здесь. Пожалуй… добрый Хагней, возьмите на себя этот труд.
Великий магистр принял решение: пусть смутьян Архольд остается в Доме Света, под присмотром. А Хагнея лучше услать, это разом ослабит оппозицию. Без дружка-заводилы здоровяк Хагней не опасен… Чем бы занять его, чтобы не возвращался подольше?
– И не сочтите за труд, – добавил Могвид, – когда отправитесь на восток, сделайте крюк – загляните в Раамперль. Быть может, сумеете выследить оборотня.
– Это может занять много времени, – вставил неугомонный Архольд. – Если братья изъявят согласие, я отправлю с добрым Хагнеем своих людей, опытных охотников. Брата Бремека, к примеру.
– Э-э-э… – протянул Хагней. Он был тугодум и не сообразил, к чему ведет приятель. Верзила заворочался на стуле, чтобы перехватить взгляд Архольда. Тот многозначительно кивнул и медленно опустил веки.
– Благодарю за помощь, добрый брат, – важно прогудел толстяк. – Я не слишком-то здорово разбираюсь в повадках оборотней, опытные ловчие не будут лишними.
– Приятно видеть столь трогательное согласие между нашими добрыми братьями, – легкомысленно вставил Воттвульк. – А то все какие-то таинственные разговоры о необходимости перемен, недомолвки, перешептывания по углам. Я человек простой, я таких штучек не люблю.
После этой тирады добрейшему Могвиду ничего не оставалось, как позволить Архольду отправить охотников с Хагнеем. Да еще и скрыть недовольство.
– Конечно, добрые братья, – с притворной улыбкой кивнул великий магистр, – наше единство должно быть нерушимо, споры, зависть, глупое соперничество недопустимы между своими. Отправляйте ловчих с Хагнеем, брат.
А вот улыбка Архольда была непритворной.
* * *
Сборы заняли не много времени, Хагней, хотя и казался неповоротливым увальнем, всегда был легок на подъем. Великий магистр велел верным братьям следить, о чем Архольд станет шептаться напоследок с толстяком, но эти двое почти не встречались. Стало быть, сделал вывод добрейший Могвид, Архольд полностью доверяет своим ловчим – все, что требуется, они объяснят увальню Хагнею в пути. Значит, нужно заметить, кого Архольд снарядил на охоту. Он доверяет этим братьям, посвятил их в свои замыслы? Они бунтовщики. Могвид велел потихоньку уточнить имена братьев из свиты Архольда.
Старшего ловчего звали Бремеком. Это был высокий подвижный мужчина тридцати лет. Под обычным для добрых братьев белым плащом он носил бурый кафтан и при всяком удобном случае скидывал орденский наряд. Охотник он в самом деле был отличный, великолепно знал повадки животных, а людей не любил. Бремек терпеть не мог, когда при нем поминали Лорда Тьмы Феттаха Повелителя Зверей, поскольку считалось, что этот злодей знает о тварях больше всех людей Круга, не исключая знаменитого ловчего. Заветной мечтой Бремека было умертвить Спасителя Мира Феттаха, чтобы самому стать лучшим… На этой почве он и сошелся с добрым Архольдом – тот считался сторонником открытой войны с Лордами Тьмы.
Едва конвой удалился от Дома Света, Бремек пристроился рядом с магистром и принялся толковать о делах, какие следовало исполнить, по мнению доброго Архольда. Из рассуждений охотника вытекало, что возглавить Орден полагается именно его господину, поскольку Могвид состарился и не способен более вести добрых братьев к победе над злом. Орден нуждается в новом великом магистре, который объявит наконец войну Лордам Тьмы.
Хагнею не хотелось спорить, но смолчать он тоже не мог. Толстяк шумно прочистил горло, сплюнул и возразил:
– Как раз Могвид – единственный, кому удалось одолеть Лорда.
– Да, добрый Хагней, – поспешно согласился ловчий, глядя на грузного собеседника искоса, одним глазом, по-птичьи, – именно так! Вот поэтому старик не желает, чтобы его подвиг был повторен! Как же, Могвид – герой, единственный и неподражаемый. Он взял замок Крыла Ночи, потому и стал главой Ордена. Как вы полагаете, магистр, кто возвысится после него?
– Архольд? – осторожно предположил верзила.
– Тот, кто снова повергнет Лорда Тьмы! – важно пояснил охотник. – Вот Могвид и боится соперников, а потому запрещает нападать на Спасителей Мира… и еще…
Ловчий заговорщически оглянулся и, понизив голос, закончил:
– А еще он в дружбе с Лордами. Он их тайный союзник в Ордене! Ведь и Кордейла он победил при помощи барона Лажваша! Моровая Язва предал сообщество Лордов, зато обзавелся своим человеком в братстве, да еще каким человеком! Теперь Могвид пляшет под дудку Лажваша, Лордов не беспокоит, но ревностно следит, чтобы не появился собиратель. А Лажвашев сынок приглядывает, чтобы все было шито-крыто.
Голос охотника странным образом напомнил Хагнею змеиное шипение.
– Собиратель опасней Лордов, – упрямо возразил верзила магистр.
Ему было неприятно выслушивать поучения Бремека, потому и спорил. Вообще-то Хагней был согласен с доводами спутника, он и сам рассуждал сходным образом, но толстяку не нравился оборот, который приняла беседа, – будто охотник разбирается лучше магистра!
– Собиратель опасней, – гнул тем временем Бремек. – Но лишь покуда здравствуют Лорды. Они – главная и самая желанная добыча для собирателя. Вот ежели, к примеру, вор собрался завладеть огромным богатством, ему проще ограбить одного богача, чем тысячу голодранцев. Если не станет Лордов Тьмы, собиратель будет вынужден охотиться на мелких злодеев… да ему всей жизни не хватит, чтобы исполнить миссию! Когда мы уничтожим Лордов, тогда и собирателя можно не опасаться.
– Да я сам так же считаю… – наконец протянул Хагней. – Но пока Спасители Мира живы, нам следует и приход собирателя не прозевать.
– Конечно, добрый Хагней! Потому мы едем к руинам Кордейла… верней, вы едете. Я-то останусь в Раамперле. Буду ловить волчару, да заодно и приказы доброго Архольда исполню. И вы, магистр, как сможете, возвращайтесь ко мне. Я постараюсь с волком-то не торопиться, чтобы вы успели в Раамперле появиться.
– А что нужно делать-то? – осторожно пропыхтел толстяк. Наконец-то добрались до сути.
– Следует всем объяснить, что зло ныне исходит от Лордов Тьмы. И что Орден мог бы защитить людей от Спасителей Мира, да великий магистр воспрещает нам действовать.
– А смысл? Архольд мне этого не говорил… я замечаю здесь угрозу для Ордена. Если люди станут недовольны…
– Добрый Архольд не мог говорить о подобных вещах открыто, пока мы пребывали в Доме Света, на глазах добрейшего и Лидвиха. Мне велено изложить вам замысел, магистр Хагней, по дороге.
– Ну, так?..
– Нужно, чтобы люди озлились на Спасителей Мира, – благо есть за что! Но доброму Архольду желательно, чтоб народ обратился за помощью в Дом Света, пусть делегации общин донимают руководство Ордена мольбами и требованиями, пусть упрекают в бездействии. Чем крепче станет упираться добрейший, тем скорей возрастет недовольство его политикой.
– Могвида так не свалить.
– А и не надо! Мы же братья, как можно против старшего злоумышлять? – В голосе охотника было искреннее удивление. Он хорошо изучил лисьи повадки и умело копировал притворство зверя. – Но необходимо вынудить добрейшего принять правильное решение. Пусть только великий магистр изволит дать приказ, пусть объявит поход на Спасителей Мира. Ну а уж там… В битвах себя покажут новые герои, вроде вас, магистр.
Если бы у Бремека был хвост, ловчий бы теперь старательно вилял хвостом. Как собака.
* * *
Раамперль – большой город, один из крупнейших на юге, иными словами, здешняя община – одна из наиболее многочисленных в Круге. На севере почти не осталось больших городов, их погубили изменения климата, вызванные деятельностью Анелы Ведьмы Севера… и приходящие с запада эпидемии, последствия экспериментов Лажваша. Тамошние убогие поселения живут в постоянном страхе, платят дань Ройнгарду Железной Руке, им никак не подняться. Они бы и рады попросить помощи Ордена, да боятся. К тому же кто станет прислушиваться к требованиям бедных малочисленных общин? Поэтому тамошние древние города угасают. Разве что Айхерн, столица старого королевства… но айхернские патриции слишком горды, чтобы обращаться в Орден.
Богатые сильные города поднимаются на юго-востоке Круга, вот кто мог бы повлиять на мнение орденских шишек. Потому Архольд и озаботился отправить сюда с Хагнеем своих людей – появление оборотня определило: начать можно с Раамперля. Удобный повод, а Раамперль как раз подходящее место. Город удачно расположен, здесь торговцы из центральных областей Круга встречаются с эмиссарами южных Лордов Тьмы, Феттаха и Алхоя, сюда не могут добраться холодные ветры Анелы, разбойничьи дружины Капитана Ройнгарда и ядовитое дыхание барона Лажваша. Раамперль растет и богатеет, скоро он затмит более древние города, имеющие куда как славную историю, но зато удаленные от пересечения торговых путей. Эпидемии и холодные ветры изменили географию Круга, а значит – изменили направление потоков товаров в Круге. Теперь Раамперль – столица купцов, отсюда торгаши разнесут новости, каждое слово, произнесенное на рынке Раамперля, отзовется эхом по всему Кругу.