Что же, Хагней убит, выполняя поручение капитула, – так, право, будет лучше для всех. Могвид снова расспросил гонца, который привез дурные вести, – простоватый парень гораздо лучше разбирался в звериных следах, чем во взаимоотношениях между добрыми братьями… так что ничего нового, сверх написанного главой раамперльского представительства, этот брат сообщить не мог. Кстати, брат Астус сообщал, что с волком-людоедом покончено. Одно к одному, все обернулось как нельзя лучше. Точь-в-точь как в поговорке – «и овцы целы, и волки сыты», только наоборот. Кстати, к письму из Раамперля прилагался обширный перечень побед и достижений, помимо убиения оборотня, как то: обезврежено гнездо стихийных змеепоклонников, братом Хагнеем убит собиратель, горожанами сделаны щедрые взносы на нужды Ордена, из пограничья, прежних владений Графа Кордейла, поступают налоги и оброк, численность населения в принадлежащих Ордену землях растет за счет переселенцев с севера….
Могвид задумался над событиями в Раамперле – хотя Хагнея жаль, однако в целом, пожалуй, перемены к добру, а не к худу. Интриган Архольд заткнется, потому что без Хагнея он не сумеет собрать достаточно сильную коалицию, он остался в одиночестве… пока что. Пока. Важнейшим великому магистру теперь представлялся вопрос о вакантном месте в капитуле Ордена. Самое главное – не допустить, чтобы в магистры прошел человек Архольда. Разумеется, уверил себя добрейший Могвид, он печется не о себе, а о благе Ордена, что означает – о благе Круга. Разве для Ордена и Круга не лучше, если ими правит мудрый, разумный человек? Словом, здесь было над чем призадуматься.
На фоне этих примечательных событий очередной поход Ройнгарда Железной Руки показался делом заурядным, обычным. Добрейший выслушал сообщения о том, что Лорд покинул пограничье во главе армии… и не придал значения подробностям. И зря! Именно это объявил добрейшему Архольд, явившийся в кабинет верховного магистра. Сопровождали смутьяна молодой воин в потрепанном и выпачканном белом орденском одеянии и пожилой синдик из Айхерна, тот самый, у которого не имелось дочерей.
Выглядел старик неважно – довольно долгий путь пришлось проделать в спешке, посланца растрясло в повозке. Его бы воля, он передвигался бы вдвое медленней. Но молодой попутчик – единственный, кто уцелел из айхернского представительства Ордена, – заставил спешить и совсем утомил престарелого горожанина. Парень был немного не в себе, после битвы у ворот Айхерна он так и не пришел в себя окончательно.
Возможно, из-за усталости старик говорил мало, больше кивал и испускал скорбные вздохи. Зато добрый Архольд был, как обычно, красноречив. Впрочем, надо отдать ему должное, повод выдался знатный – добрейший Могвид не обратил внимания на тот факт, что нынче Ройнгарда сопровождает большей частью пехота, а также – громоздкий обоз.
– Если бы вы, добрейший Могвид, внимательно читали донесения, то могли бы догадаться, что Лорд собирается осаждать город.
– Вы также читали это донесение, мой добрый Архольд, – спокойно заметил великий магистр. Он не хотел обсуждать внутренние неурядицы Ордена в присутствии айхернского синдика.
Магистр собирался возразить, но Могвид остановил его движением руки.
– Я признаю, что допустил ошибку, не проявил должного внимания, – молвил добрейший. – Возможно, я не достоин поста, который занимаю… – Глава Ордена сделал паузу, затем закончил: – Недостоин ровно в той же степени, что и остальные члены капитула, ибо никто не указал на мой просчет. Виновны все в равной степени.
– Но!..
– Не будем пререкаться. Подумаем лучше, как оказать помощь осажденному Айхерну. Я полагаю, Ордену следует отправить на запад сильный отряд во главе с магистром.
Архольд снова собрался заговорить, и великий магистр снова поднял руку.
– Я знаю ваше рвение, добрый Архольд, но вы нужны в Доме Света. Братьев возглавит Воттвульк. Об этом нынче мы поговорим на заседании капитула.
Когда посланцы и орденские братья удалились, Могвид устало опустился в кресло и прикрыл глаза. Архольд смешон со своими упреками и сам не понимает, насколько смешон! Что толку великому магистру сокрушаться о мелких просчетах, если его душа погублена двенадцать лет назад под стенами замка Кордейл! Что в сравнении с этим тактические промахи Могвида? Человек, погубивший душу союзом с Лордом Тьмы, человек, понесший столь тяжкую утрату, не может по-настоящему скорбеть о невеликих потерях. И еще – такой человек не станет мечтать о мелком. Ему нужно все.
* * *
Первую остановку Ленлин со спутницей сделали в деревне, где от раамперльского тракта отходила дорога на юг – к владениям Алхоя. В доме под колесом певца узнали. Хозяин, ухмыляясь в квадратную бороду, поинтересовался:
– Расстался, стало быть, с приятелем-то?
Ленлин шмыгнул носом.
– Так получилось.
– А лошадка его – вот она, – продолжал бородач. – Это ведь его лошадка?
– Его, – согласился Ленлин. Легкомысленный поэт лишь теперь понял, что появление без попутчика, но с имуществом последнего, может показаться подозрительным. – Это вышло случайно! Я непременно разыщу Корди!
– Конечно, разыщешь, – согласился хозяин. – Да и не мое это дело. Ты скажи лучше, песни-то петь будешь? Заночуешь ли у нас?
Ленлин неуверенно поглядел на девушку. Когда он странствовал в одиночку или с Корди, все было проще. Элина кивнула.
– Заночуем, – согласился блондин. – Только я еще новую песню недосочинял…
– Так спой прежние! Нам всем страсть как понравилось. Особенно ту, про раамперльского волка! Вой до утра, вой до утра!.. Ух, как вспомню, аж мороз пробирает, вот прямо словно кто холодным окатил. Я с тебя ни шульда не возьму, ешь, пей, ночуй! Только песни свои нам спой. Ух, какая песня, про волка-то!
Хозяин повел жирными плечами, изображая, как его пробирает мороз. Когда Ленлин пел – слушатели охотно покупали пиво, так что у трактирщика были свои резоны поощрять искусство.
– Не-е… – протянул Ленлин, усаживаясь за стол, – я хотел новую. Насчет Прекрасного Принца.
Элина села рядом. Девушка помнила эту деревню, здесь она пыталась сбежать от слуг Алхоя, солдат ударил по лицу, а никто не вступился.
– Лучше про волка, – настаивал хозяин, – очень уж душевно оно было. Что нам Прекрасный Принц? Он далеко, а…
– Принц дальше, чем ты думаешь! – перебила бородача Элина.
– Корди убил Алхоя, – пояснил Ленлин.
– Мы вместе убили! – буркнула девушка.
В зале было несколько проезжих. Поскольку Элина произнесла последнюю фразу, насчет убийства, довольно громко, многие расслышали. Люди поднимали головы и оглядывались.
– Ну уж ты это, ври, да не завирайся, – неуверенно возразил бородач. – Этакая пигалица Лорда Тьмы убила, надо же!
– Он сам хотел меня убить, – объявила Элина. Заметив интерес окружающих, она нарочно повысила голос. – Корди влез в окно, напал на Алхоя, я подкралась сзади, треснула Прекрасного Принца кувшином, и тут Корди проткнул его, даже меч сломался!
– Хотите сказать, любезная дева, что убит Лорд Тьмы Алхой? – громко спросил чернявый сутулый мужчина, судя по одежде – купец средней руки.
– Хочу сказать, – согласилась Элина. – У меня и халат его остался красный, и сапоги.
– Ну, халат… это не доказательство. Мало ли что за красный халат. И почему именно халат?
– Потому что у меня другой одежды не было, в какой из Красного Замка сбежать. И вообще, я не собираюсь никого уговаривать, ясно? Кто не хочет верить – идите сами поглядите, жив ли Прекрасный Принц! Идите в Красный Замок и убедитесь!
– Насчет раамперльского волка нам тоже сперва не верили, – встрял Ленлин. – Ну и что? Врал я?
– Тогда, про волка, истинно сказал, а сейчас – не ведаю, – пожал плечами бородатый хозяин.
– Песни не врут! – гордо объявил поэт, вытаскивая лютню.
Должно быть, сложенная на ходу песня Ленлина была не очень-то хороша… но публике так хотелось услыхать именно эти слова! Люди Круга, огражденного Завесой, зажатого между владениями Лордов Тьмы, утратили надежду на избавление от бедствий. Они не могли, как обитатели более просторных миров, надеяться, что где-то жизнь лучше, что существуют справедливые правители, процветающие страны и беззаботные народы. Их тесная вселенная была пронизана злом, на силе зла зиждилось мироздание Круга. В центре – Серый Камень, в который вложена половина зла Семи Лордов, под ним заключен Повелитель, источник и средоточие зла. Силою зла Повелителя воздвигнута Завеса – и не вырваться из замкнутого Круга.
Зло, зло, повсюду зло. Избавить от него могло бы лишь чудо, и появление сказочного героя казалось именно таким чудом. Ни Ленлин, ни его слушатели не понимали истинной цели собирателя.
* * *
У подножия Завесы Корди отоспался. Он знал, что теперь не скоро ему выпадет возможность отдохнуть. Он один посреди чужого леса, здесь повсюду могут быть глаза и уши Феттаха. Но у края мира юноша был в безопасности. Ни звери, ни сам Лорд Феттах не любят появляться у лиловой стены. Корди надеялся, что после сражения Повелитель Зверей со своими лесными воинами некоторое время будет оставаться поблизости от границы с землей Прекрасного Принца – для этого собиратель и привел воинов покойного Лорда сюда, в заповедный лес. Но и мешкать тоже не следовало – кто знает, как в самом деле поступит Повелитель Зверей?
Корди проспал остаток дня и ночью выступил. Шагал он осторожно, благо жизнь в дремучей чаще за Черной Горой научила передвигаться по лесу бесшумно. Юноша крался в густой тени под кронами, избегал открытых полян, прислушивался и принюхивался. Часть пути он снова проделал по воде – и опять повторил трюк с деревом, чтобы не оставлять следов на берегу. Днем он забрался на крепкий старый дуб, затаился в удобной развилке и стал изучать чужой лес. Глядел, куда летят птицы, каким маршрутом обходят охотничьи угодья хищники. Разумеется, в знании повадок зверей Корди было далеко до Феттаха, но он умел читать лесную грамоту. Разобравшись, какой зверь охотится на этом участке, юноша выбрал момент и спустился, чтобы сделать короткий переход. Потом снова затаился. Днем в лесу много жизни, если бы речь шла не о животных, можно было бы использовать слово «людно». Поэтому Корди передвигался медленно, чтобы не быть обнаруженным – и старался пройти между владениями крупных хищников, по границе, чтобы зверь не воспринял чужой след, как посягательство на собственные угодья.
В этом лесу невозможно угадать, какая тварь способна отнести весточку Повелителю Зверей. На всякий случай Корди избегал всех достаточно крупных. Есть животные, которые проводят жизнь, не покидая относительно небольшой территории, эти не страшны, они не бросятся к Феттаху, да попросту не найдут Повелителя Леса. Юноша выбирал темные сырые участки леса – там меньше птиц. Птицы по-настоящему опасны.
Вечером Корди снова укрылся на дереве и дождался, пока суета внизу стихнет. Ночь – время хищников, а их увел Феттах. Ночью можно идти быстрей, но Корди по-прежнему передвигался неторопливо и осмотрительно. Слишком уж многое было поставлено на кон. Речь шла не о жизни юноши – как раз собственную безопасность он в расчет не принимал, такова участь собирателей зла. Старик, воспитавший Корди, и вовсе с самого начала знал, от чьей руки примет смерть…
Вот и Корди думал о том, что ему посчастливилось больше, чем собратьям, он несет важнейший груз – зло, исторгнутое умирающим Алхоем. Если Корди сгинет в пограничье, следующим собирателям придется обойтись без этой драгоценной добычи. Сумеет ли более удачливый собрат накопить достаточно зла? Ему придется затратить годы, выбирая крохи зла, рассеянные по Кругу, вместо того чтобы взять сразу – у одного обладателя черной души. Корди рисковал очень многим!
Перед рассветом юноша взобрался на высоченное дерево, чтобы оглядеться. Днем – слишком опасно, но определиться с направлением было необходимо. Корди очень приблизительно представлял себе расположение лесного логова Лорда Феттаха. До сих пор юноша стремился попасть в середину полосы лесов и болот, выгибающейся вдоль Завесы – приграничья, которым владел Повелитель Зверей. Дворец Лорда где-то там… но где? Скорей всего, рядом должна быть вода. Ключ, ручей, хоть что-то. Нет, ключ не подходит. Вокруг Феттаха всегда много животных, они нуждаются в водопое, а травоядные не станут пить рядом с хищниками.
Подозрения у Корди возникли еще раньше, когда он изучил расположение троп – юноша пересек несколько, сходящихся как будто к единому центру. Осмотр с дерева подтвердил – все верно, среди начавших желтеть крон виднеется высоченная кровля. Кроме как дворцом Лорда Тьмы, это большое строение не может быть ничем. Но сейчас начиналось утро, лес пробуждался… следовало дождаться ночи.
* * *
Армия Капитана Ройнгарда была слишком малочисленной, чтобы взять обширный Айхерн в кольцо осады, так что Лорд расположился лагерем перед воротами. Плотники тут же принялись возводить осадные сооружения. Горожанам, глядящим со стен, пока что было непонятно предназначение массивных конструкций, но их пугала деловитая целеустремленная суета в стане Железной Руки. Один за другим вставали шатры, стрелки выдвинули против городской стены временные заграждения с навешенными щитами – коричневыми с серой ладонью посередине. Конные разъезды поскакали вправо и влево, прочесывая окрестности.
Дворяне, уцелевшие после самоубийственной атаки, потребовали, чтобы их выпустили из Айхерна. Нет, теперь они не собирались сражаться. После того как стало очевидно, что Лорд Тьмы останется у города, владетелям тут же захотелось очутиться подальше – в собственных укрепленных поместьях, которым пока что ничего не грозит. Город они хотели покинуть через северные ворота, которыми уже несколько десятков лет никто не пользовался. Тракт, ведущий от Айхерна на север, был давно заброшен.
В городе царило смятение, никто не собирался по требованию беглецов отпирать, тогда дворяне прогнали вооруженных бюргеров, составлявших охрану ворот, и стали сбивать здоровенный замок, удерживающий засов. Стражники возвратились с подкреплением и несколькими синдиками. Они принесли ключи, которые успели заржаветь, пока валялись без дела в подвале под ратушей. Члены айхернского Совета упросили почтенных господ задержаться до темноты и ночью проводить, хотя бы недолго, посольство. Героическая гибель орденских братьев впечатлила горожан. И айхернская община решила отправить посольство в Дом Света. Помещики для приличия поспорили, но в конце концов согласились исполнить просьбу Совета. Когда стемнело, северные ворота с душераздирающим скрипом распахнулись и крытая повозка под охраной кавалеристов выехала из Айхерна. Всадники настороженно вглядывались в темноту и нервно ощупывали рукояти мечей. Они трусили и были готовы сбежать, едва покажутся люди Ройнгарда. Но равнина к северу от города была пустынна, так что дворяне приободрились. Удалившись от Айхерна на десять-двенадцать полетов стрелы, конвой свернул восточней.
Обогнув осажденный город по широкой дуге, кавалькада остановилась. Помещики распрощались с посланниками Айхерна и держались так, будто оказали общине немалую услугу, когда сбежали из города вместе с посольством. Синдик, член Совета, не чинясь, поблагодарил отважных героев – на том и расстались. Владетели разъехались по поместьям, а посланцы Айхерна отправились к центру Круга – в Дом Света.