Головы самцов большинства пород украшены оканчивающимися наружу спирально закрученными рогами с поперечными бугорками. У самок многих пород есть небольшие рожки. Впрочем, встречаются и безрогие породы или породы, в которых рога присутствуют лишь у самцов.
Способность овец к скученному существованию позволяет даже в небольших овчарнях содержать большое количество голов. Этот факт способствует разведению овец в домашних условиях даже при несколько ограниченной площади участка.
Овцы большинства пород хорошо приспособлены к суровым условиям сухого жаркого климата. В благоприятные кормовые периоды они могут накапливать существенные отложения жира в теле, а затем расходовать их, если наступают перебои в кормлении. Также они могут хорошо приспосабливаться к различным другим природно-климатическим условиям, эта качество было выработано в процессе естественного отбора и селекции, проводимой человеком в течение нескольких тысячелетий. Единственное, что овцы переносят плохо – это сырость, а потому их нельзя содержать в сырых помещениях и на болотистых пастбищах. В условиях постоянной сырости животные худеют, снижают продуктивность, болеют различными заболеваниями и часто погибают.
Мордочка овцы в нижней части заострена и почти полностью покрыта тонкой шерстью, профиль прямой, реже горбоносый. Свободны от шерстного покрова только губы и края ноздрей. Такая форма вместе с подвижными тонкими губами позволяет животным низко скусывать траву и подбирать с земли самые мелкие опавшие части растений (листочки, колоски). Острые резцовые зубы помогают овце поедать низкорослую растительность, срывать верхушки с высоких растений и объедать листочки, но оставлять грубые стебли.
Многокамерный желудок и мощная, хорошо развитая пищеварительная система овец дают возможность переваривать огромное количество растений, включая сорняки и достаточно грубые корма, и с максимальной полнотой усваивать содержащиеся в них питательные вещества. Практика наблюдений показала, что овцы способны поедать до 70–76 % травостоя пастбищ, съедаемый за день зеленый корм составляет 15–20 % от живой массы овцы.
Не менее важны для овец и вкусовые ощущения, хотя в целом они и неприхотливы в еде. Животные предпочитают поедать сладкие и кислые растения, отказываясь от горьких трав. В выборе пищевых предпочтений определенную роль играют зрение и осязание.
Чаще всего овцы приносят по одному ягненку, исключением можно считать самок романовской породы. Средняя плодовитость у большинства пород составляет 100–150 ягнят на 100 объягнившихся маток. У многоплодных пород плодовитость достигает показателя 175–275 ягнят на 100 маток.
Живая масса новорожденных ягнят составляет примерно 7–8 % массы взрослого животного и во многом зависит от условий кормления суягных маток, их возраста, а также от пола детеныша. Так, живая масса ягнят овец крупных пород при рождении в среднем достигает 4,5–5,5 кг, у мелких не превышает 2,5–3,5 кг. Живая масса баранчиков при рождении выше массы ярочек. Одиночный плод имеет большую массу, чем каждый отдельный плод в двойне или тройне.
Масть овец сильно различается в зависимости от породы. Овцы с тонкой шерстью обычно молочно-белого цвета. Другие породы могут отличаться бурой, темно-бурой или черной окраской.
Шерсть овец грубошерстных пород двухслойная. Пуховой подшерсток состоит из тонких волокон диаметром около 25 мкм. Волокна второго слоя массивнее (100–200 мкм). Длина волокон грубошерстных пород достигает 10–15 см. Шерсть тонкорунных овец состоит только из первого слоя с длиной волокон не более 5–9 см.
Под внутренним углом глазных впадин на лицевой поверхности слезных костей у домашней овцы находятся «слезные ямки» – углубления кожи, в которых много потовых и сальных желез. Выделения из них скапливаются в виде жирной пахучей массы – секретной жидкости. Такие же углубления (или «копытные железы») расположены между верхними суставами обоих пальцев. Выделяемый этими железами секрет придает животным их специфический запах.
Овцы обладают интересной обонятельной системой. У них есть сошниково-носовой орган, или вомер – периферический отдел дополнительной обонятельной системы, чья рецепторная поверхность находится на пути вдыхаемого воздуха. Баран использует этот орган для восприятия выделяемых секретов овец, с его помощью он определяет самок, которые находятся в состоянии течки. Самки используют этот орган для распознавания своих новорожденных ягнят.
Все овцы обладают хорошим слухом и чутко реагируют на внезапный шум, из-за которого могут резко сорваться с места.
Благодаря боковому расположению глаз и горизонтально-вытянутым зрачкам, овцы имеют угол обзора примерно 270–320°. Это позволяет им смотреть назад почти не поворачивая головы, хотя густая шерсть часто сокращает угол обзора. В то же время пространственное зрение у овец развито недостаточно, различные тени или мелкие углубления в земле могут задерживать движение животных. Вероятно, поэтому они избегают затемненных участков и предпочитают пастись на открытых, хорошо освещенных пространствах.
Существует предположение, что овцы способны различать отдельные цвета. В частности, они идентифицируют черный, красный, коричневый, зеленый, желтый и белый цвета. Поскольку глаза овец лишены механизма аккомодации, они не могут достаточно точно оценивать глубину обозреваемого объекта в отличие от других животных, в частности хищников. В тоже время их глаза практически не подвержены развитию дальнозоркости или астигматизма. Такие характеристики зрения обеспечивают неплохо сфокусированное изображение предметов на средних и длинных расстояниях.
Овцам необходима зрительная коммуникация, поскольку они постоянно поддерживают визуальный контакт друг с другом. Периодически та или другая особь во время пастьбы поднимает голову, проверяя местонахождение остальных животных в стаде. Эта особенность создает возможность совместного передвижения стада во время выпаса. Если по какой-то причине овца изолирована от стада, она начинает беспокоиться, развивается стрессовое состояние. Если же в отдельном закутке установить зеркало, то уровень стресса у животного снижается, т. е. образ другой находящейся поблизости овцы оказывает успокаивающее воздействие.
Поведение овец существенно отличается от поведения других животных из числа домашнего скота и достаточно специфично. Принято считать их глупыми, робкими и упрямыми. Такое мнение во многом оправдано. Овцы по сравнению с другими домашними животными непонятливы и нелюбопытны, неконтактны на психологическом уровне, от них невозможно добиться взаимопонимания. На пастбище овцы абсолютно не обращают внимания на происходящее вокруг них, их может побеспокоить только поведение своих соседок.
Интерьер овцы представляет собой внутреннее строение животных, степень развития отдельных внутренних органов и тканей, которые определяют жизнедеятельность организма.
Овцы очень медленно осваиваются в новой обстановке и, как правило, устойчиво пользуются всего лишь несколькими простыми рефлексами, изменить которые крайне трудно. На смену привычек у овец уходит много времени, тогда как собаки, кошки, лошади и даже козы подстраивают свое поведение под конкретные условия и требования человека. Кстати, горные бараны в естественной среде ведут себя намного активнее. Многие воспринимают неспособность овец быстро подстраиваться под новую среду как упрямство.
Овцы плохо запоминают свой двор, поэтому их часто пасут вместе с козами или с козлом. Козы, в отличие от овец, отлично ориентируются на местности. Однако если в начале пастбищного сезона овец по вечерам подкармливать комбикормом, то они неожиданно обретают способность быстро находить дорогу домой.
Случка
Занятие овцеводством предполагает выращивание овец и заботу о пополнении отары молодняком. По скорости размножения овцы занимают среднее место в ряду между кроликами, свиньями, крупным рогатым скотом и лошадьми. Для получения хорошего потомства от своих овец следует рационально определить время случки, чтобы ягнение пришлось на выбранный период года. Также необходимо тщательно подготовить животных с помощью грамотно составленного рациона и проработанного режима содержания.
В больших отарах для надежного оплодотворения овец используют искусственное осеменение. Этот способ позволяет осеменять большую часть овцематок спермой высокоценных баранов-производителей. Племенную ценность барана устанавливают, исходя из полной оценки качества его потомства. В крупных хозяйствах на проверку по качеству потомства ставят всех ремонтных баранов. По завершении обычно получают около 30 % улучшателей.
Овца – животное скороспелое, половая зрелость у нее при обеспечении хороших условий кормления наступает уже в 6–8 месяцев. Однако в этом возрасте ярок покрывать или осеменять нельзя, так как их организм еще недостаточно подготовлен для того, чтобы плод в нем мог развиваться нормально. Таким образом, ранняя беременность может плохо сказаться на развитии плода и самой матки.
Лучше всего допускать ярок до случки только после достижения ими 1–1,5-летнего возраста. К этому времени они полностью разовьются и организм молодых самок достаточно окрепнет. Хорошо развитых ярок скороспелых пород, достигших 75–80 % живой массы взрослых маток или веса более 45 кг, при качественном кормлении можно допускать к случке в возрасте 10–12 месяцев. Бараны будут готовы к случке также по достижению 1–1,5 лет.
В южных регионах России брачный сезон у овец большинства пород обычно приходится на вторую половину года. Исключение составляют овцы романовской породы и некоторых других пород, способные приходить в охоту в течение всего года. Чаще всего овец случают в период с августа по октябрь. Срок суягности овцы составляет около 5 месяцев. Именно его и нужно брать за основу при определении времени случки, поскольку в период суягности овцы нуждаются в усиленном питании и хорошем содержании.
Конкретные сроки случки зависят от условий, сложившихся в данном хозяйстве. Однако главным критерием является необходимость проведения ягнения в самое благоприятное время. Определять время случки нужно, соблюдая массу предосторожностей и учитывая все имеющиеся в хозяйстве возможности. Если необходимо получить приплод в марте, то случку овец следует проводить в октябре. Ради более раннего ягнения в январе случку проводят в августе.
Многие животноводы стараются случать своих овец летом или в начале осени ради получения приплода зимой. Если случка происходит в летне-осенний период, с июля по сентябрь включительно, то ягнение происходит в декабре – феврале. Овцематки к этому времени еще сохраняют хорошую упитанность, набранную за пастбищный период, благодаря чему ягнята рождаются жизнеспособными и достаточно крупными.
Такое потомство хорошо растет, быстро прибавляет в весе. К началу пастбищного сезона родившиеся зимой ягнята уже могут поедать траву и полностью используют дешевый пастбищный корм. К осени они обычно набирают массу, достаточную для убоя. Таким образом, если зимних ягнят забивают на мясо в год рождения, то они имеют высокие весовые и товарные кондиции. Однако чтобы вырастить ягнят, рожденных в зимний период, необходимо обеспечить теплые помещения и достаточный запас грубых и концентрированных кормов.
Если плодотворная случка произошла в конце октября или в ноябре, то ягнение приходится на апрель, т. е. уже на теплое время года. В этом случае можно обойтись без дорогостоящих теплых помещений, а само рождение ягненка провести на пастбище. Находясь на пастбище, овцематки в достатке потребляют зеленый корм, который увеличивает их молочную продуктивность. Обилие материнского молока хорошо компенсирует недостаток питания, который испытывал плод в период эмбрионального развития, приходящийся на конец зимовки. Однако родившиеся весной ягнята за пастбищный период не успевают достичь убойной массы, поэтому их приходится откармливать еще в течение месяца или больше. Кроме того, весной, когда погода так неустойчива, матки и новорожденные ягнята требуют особого внимания. Их нужно оберегать от сквозняков, сырости и холодных ветров.
Разумеется, каждый животновод, определяет удобное время случки исходя из своих возможностей. Тем не менее, многие считают, что ягнение лучше приурочить к концу зимы. Длительность периода случки овец в отдельной отаре не должна превышать 35–45 дней, причем чем короче период случки, тем лучше. Дело в том, что ягнение в короткие сроки дает возможность лучшей организации работы по выращиванию молодняка и уходу за матками.
Для того чтобы овцы дружно приходили в охоту, необходимо правильно готовить их к случке. Прежде всего животным требуется обеспечить полноценное кормление перед началом и в период случки, чтобы они были хорошо упитаны. Половая охота у самки проявляется в ее своеобразном поведении в присутствии самца, когда она выказывает готовность к спариванию. Охота у маток длится не более 1–1,5 суток. Если же покрытия или оплодотворения не случилось, охота повторяется примерно через 2–3 недели.
Овцематок нужно готовить к случке примерно за 1,5 месяца до ее начала. К этому времени следует завершить отъем ягнят у взрослых маток, провести ветеринарно-санитарную обработку овец, в частности специальное купание против чесотки, сделать прививки и другие необходимые мероприятия, затем перевести животных на лучший рацион кормления.
Лучший нагул можно получить, выпасая овец на хороших естественных и искусственных пастбищах. Перед началом случного периода не рекомендуется стравливать пастбища, расположенные вблизи овчарен. Они понадобятся для выпаса овец во время проведения случки.
На увеличение плодовитости овец самое благоприятное действие оказывает достаточное количество зеленой травы в их рационе. Кроме того, в этот период важно правильно организовать водопой. В период перед случкой желательно как можно меньше беспокоить животных, тогда они быстрее и лучше нагуливают живую массу. Охота у овец плохо проявляется при высокой и низкой температуре окружающей среды. Оптимальной считается температура воздуха не ниже 5 °C и не выше 20 °C.
Для обеспечения плодотворности случки в отаре на каждые 20–30 маток следует держать одного барана-производителя. Ради предотвращения родственного разведения баранов-производителей через каждые 2–3 года рекомендуется заменять новыми из другого завода.
Обычно в течение всего зимне-летнего периода бараны находятся в одной отаре совместно с матками. Однако за 1,5 месяца до случки их следует перевести на отдельное содержание, выделить для них лучшие пастбища и обеспечить им режим усиленного кормления, который при этом не должен вызывать ожирения. Такой же рацион они должны получать в период случки. Баранов в этот период все также требуется содержать отдельно, но выпускать к маткам на 1–1,5 ч утром и вечером.