– «Нива», я – двадцать четыреста восемь. Вас понял, – ответил Валентин. – А в чем дело? Они не сказали?
– В нашу зону вошел спускаемый аппарат. Ты передаешься группе поиска…
Ненароков поглядел на своего второго. Тот кивнул – слышал.
…«Ми-2» летел над излучиной реки. Вдруг Ненароков встрепенулся и показал второму пилоту рукой.
– Гляди, они!
На границе песчаной отмели и зеленого луга лежало, вздрагивая под ветром, огромное полотнище. А рядом был обгорелый малиновый шар.
Валентин заорал в микрофон:
– «Ясень!» Вижу космонавтов! Снижаюсь!.. Будьте на связи!
Не успел вертолет приземлиться, как воздух наполнился гулом моторов. С юго-запада, из-за невысоких гор, показалась шеренга зеленых вертолетов. А выше их и, конечно, на большей скорости шли три самолета. Они уже заложили вираж: курс им был известен.
Только по чистой случайности Ненароков опередил группу поиска на какую-то минуту… Винт еще вращался, а Валентин уже бежал к малиновому шару. Там, на обрезе люка, сидел космонавт, устало улыбался и махал Ненарокову шерстяной шапочкой.
Вертолеты поиска сели на песчаную отмель, а самолеты развернулись, покачали приветственно крыльями и ушли, убедившись, что человек, временно отлучившийся от своей планеты, благополучно вернулся домой.
Космонавт неловко спустился на землю и осторожно, как выздоравливающий, как моряк после долгой качки, пошел навстречу Ненарокову. А подбежавшие корреспонденты (они прилетели на одном из военных вертолетов) мигали вспышками, стрекотали кинокамерами, снимая эту встречу. Тем временем из люка показался второй космонавт – и сразу попал в объятия встречающих.
Внучке Андрея Васильевича было уже пять месяцев. Мать и бабка нянчились с девочкой, а Тимченко разговаривал с пришедшим в гости бывшим вторым пилотом. Вдвоем они сидели на веранде дачи и ели раннюю клубнику.
– Я же тебе говорил, хотя и на земле, а как был летчик, так и остался, – не очень искренне убеждал гостя Андрей Васильевич. – Только что крылья. Были тут, а стали – тут. (У тех, кто летает, крылатая эмблема на груди, а у наземных – на рукаве.)
– Андрей Васильевич, крылья были за плечами, – улыбнулся бывший второй. И Тимченко не стал спорить. Чтобы переменить разговор, он взял со стола газету.
– Миша, видел?
На первой странице внизу была фотография: космонавт обнимает Ненарокова.
– Я Вальку сразу узнал, – оживился второй. – Отличный был пилот. Такую глупость сделал, что ушел.
– Зато любовь, – язвительно сказал Тимченко.
Миша покачала головой.
– Если бы. В семейной жизни у него полная катастрофа… Поганая оказалась бабенка. Развелись, так она ему с сыном не дает видеться… Строчит всякие кляузы, аж министру…
– А я и понятия не имел, – огорчился Андрей Васильевич. – Ты-то откуда знаешь?
– От Скворцова, Валька ему пишет. – Он встал, взял фуражку. – Анна Максимовна, спасибо за угощение…
Тимченко проводил его до калитки и с интересом отметил, что Миша, проходя мимо мальчишек, игравших на улице в футбол, очень лихо поддал ногой подкатившийся к нему мяч. Вернувшись к жене в комнату, Андрей Васильевич похвалил его:
– Молодец, не унывает. Я бы так не смог… Мне воздух нужен как… как воздух. Когда меня забракуют, я, наверное…
– Прекрати, – перебила Анна Максимовна. – Ты в отличной форме. Только надо есть побольше редиски, салата, пользоваться весенними витаминами.
Андрей Васильевич подошел к радиоприемнику, включил, но сразу выключил.
– Андрюша, перестань расстраиваться, – попросила жена.
– Да нет. Я совсем про другое думаю. Ты Ненарокова помнишь?.. Может, теперь, когда он на виду, есть шанс перетащить его обратно в Москву? К нам?
– С пропиской будет трудно, – сказала практичная Наташа.
Но отец уже загорелся этой идеей:
– А я попробую. Попытка – не пытка… Позвоню Ивану Семенычу по старой дружбе.
Тимченко сидел в кабинете у Ивана Семеновича и хмуро позвякивал связкой ключей. Начальник тоже был недоволен:
– Андрей Васильевич, зря ты приехал. По-моему, мы по телефону обо всем договорились.
– Не договорились, – упрямо сказал Тимченко. – Мы с тобой двадцать лет знакомы. Я за себя когда-нибудь просил?
– За себя не просил, так за других все время просишь. Какая мне разница?.. Твой Ненароков сам ушел, никто его не гнал. А теперь назад… Несерьезно как-то!..
– Но пойми, это летчик! – продолжал напирать Тимченко. – Летчик с большой буквы!
– У нас все летчики с большой буквы. С большой буквы «А», с большой буквы «Б» – и до конца алфавита. – Иван Семенович показал на ящики с картотекой. – И все ждут очереди.
Он раскрыл личное дело Ненарокова и на всякий случай перелистал еще раз.
– Благодарность… Благодарность. Еще благодарность… Ну правильно, хороший летчик. Я ж не говорю, что плохой. А по-твоему, в народном хозяйстве должны плохие работать?
Тимченко протянул Ивану Семеновичу газету с фотографией: Ненароков обнимается с космонавтом.
– Смотри: инициативный, внимательный. Вот, космонавта первым увидел – раньше поисковой группы.
Начальник вздохнул и положил газету в личное дело.
– Ладно, я доложу. Но не ручаюсь.
– Ты не просто доложи, – неловко попросил Тимченко. – Ты уж освети поподробнее…
В другом кабинете Иван Семенович разговаривал с другим начальником, повыше.
– Так он же сам ушел из отряда, – говорил начальник.
– Были обстоятельства.
– А чем он лучше других?
– Тимченко очень просит.
– А-а… То-то он на прием записался. – Он обратил внимание на газету. – А это что?
– Это Ненароков первым космонавта заметил. Внимательный.
– Ну да. Без него пропал бы космонавт, – хмыкнул начальник. – Ладно, переведем. – И сказал в селектор: – Пригласите Тимченко.
Подняв воротник плаща – был уже октябрь, – Ненароков шел по незнакомому городу… Рыжие кленовые листья ползли по тротуару, подгоняемые ветром. Сверяясь с адресом на конверте, Валентин нашел нужный ему дом, поднялся на третий этаж.
Дверь ему открыла Аля, чуть располневшая и еще красивее, чем была. Она кивнула бывшему мужу почти дружелюбно:
– Приехал? Ну проходи. Алик сейчас придет. Он у соседей.
Квартира была хорошая, трехкомнатная. В столовой сидел с газетой грузный широкоплечий летчик.
– Познакомься, мой муж, – с гордостью сказала Аля. Летчик встал, улыбнулся и так тряхнул руку Ненарокова, что чуть не вывихнул.
– Анатолий! – назвался он. – Раздевайся и садись. Сейчас нам Алена чего-нибудь сочинит!.. Да садись ты, будь как дома!
Аля безропотно пошла на кухню, а новый муж стал ее нахваливать:
– Хозяйка исключительная!.. И умная ведь, и характер золотой!
– Да, действительно, – сказал Ненароков, чтобы не обижать Анатолия. А тот засмеялся счастливым смехом и хлопнул Валентина по плечу.
– Я тебе просто удивляюсь: как ты упустил такую женщину? Лопух ты, лопух!.. И пацан тоже очень хороший. Меня папой зовет. Знаешь, он уже меньше заикается – к логопеду ходит.
Вошла Аля, стала накрывать на стол.
– Спасибо, я кушать не буду, – решительно сказал Валентин. – Только поел.
Анатолий очень огорчился:
– Где это ты ел? Зачем?.. Садись!
– Нет. Честно не хочу.
– Эх ты!.. Но рюмочку-то за знакомство можно?
– Рюмочку можно.
Аля поставила на стол графинчик, мимоходом погладила здоровенную руку мужа, и они выпили.
…Прибежал Алик, приласкался к матери и робко улыбнулся Ненарокову.
– Валентин, тебе ж с ним интересно, не с нами, – сказал добродушно Толя. – Давай мы с мамочкой в кино пойдем, а вы оставайтесь…
– Мы бы лучше погуляли, чем дома… Алик, до? гу?
– П-пойдем гу-гулять. – Алик заикался теперь совсем немножко, и Ненарокову стало стыдно за неуместный уже их старый язык.
…Они шли по улице. Алик прилипал носом к витринам, читал, запинаясь, вывески:
– Ка-фе… Пи-во… Буб-бу-лочная…
Потом попросил:
– Дядя, пойдем на пруд. Там лебедь живет.
– Какой я тебе дядя? – возмутился Ненароков. – Ты что, забыл меня совсем?
– Н-не забыл… У меня теперь папа Толя. А два папы у ребенка не бывает. П-правда?.. Ты не папа, а дядя.
– Это тебе мама объяснила? – грустно спросил Валентин.
– Ага.
…Они кормили грязного лебедя печеньем… Сами поели на улице мороженое. И пошли домой.
…Аля ждала на улице у подъезда.
– Нагулялись? Вот и хорошо… Валентин, ты бы хоть о себе рассказал. Как живешь-то?
Валентин неохотно сообщил свои новости:
– Ну как… Прошел в Москве медкомиссию, переподготовку прошел. Буду летать на «Ту-154».
– Значит, ты в порядке, – задумчиво сказала Аля. – А как личная жизнь? Нашел кого-нибудь?
Ненароков отрицательно покачал головой. Тогда Аля, понизив голос, спросила:
– Слушай… А если бы взять и все начать сначала? Чтобы все как раньше – ты, я и Алик… Ты бы согласился?
У Ненарокова вся кровь прилила к лицу – и сразу отхлынула. С трудом разомкнув одеревеневшие губы, он ответил:
– Я бы согласился.
– А я бы не согласилась! – весело и громко сказала Аля. – Ни за что! Я теперь только и поняла, что значит жить. Засыпаю счастливая и просыпаюсь счастливая… Это я просто проверяла: ты такой же остался или нет.
Валентин помолчал, потом сказал, через силу усмехнувшись:
– Да… Я остался такой же… И ты такая же осталась, как была.
– Алик, – позвала Аля, – пойдем домой, папа ждет.
Алик, который все это время играл сам с собой в «классы» – детям неинтересны разговоры взрослых, – послушно пошел за ней. Уже из подъезда он обернулся к Ненарокову.
– До свиданья!.. Д-дядя, я т-тебя люблю!..
Андрея Васильевича вызвал к себе командир отряда.
– Тебе придется полетать в Бидри, – говорил он. – Без пассажиров. Повезешь продовольствие и медикаменты… Пострадавшим от землетрясения. Красный Крест посылает… Ты туда летал?
– Летал когда-то. Аэропорт маленький, но полоса вполне приличная.
– Была приличная, – поправил командир отряда. – До землетрясения… Они ремонтируют сейчас, но все равно посадка может оказаться сложной.
– Знаю, читал подшивку. У них РД вышла из строя.
– Возьмешь оттуда пассажиров, – продолжал командир отряда. – В основном женщин и детей. Учти, там есть с травмами…
Когда Тимченко пошел к двери, командир вспомнил еще одну вещь:
– Да! Я вчера из Киланги прилетел. Там опять переворот. Правых погнали, прежний президент вернулся.
– А наш приятель? – поинтересовался Тимченко. – Помнишь, я рассказывал, министр авиации?
– Расстреляли. Успели, сволочи… А теперь его портреты всюду висят. В аэропорту тоже.
В этот рейс с Тимченко летел вторым пилотом Валентин Ненароков. Собранный, серьезный, вместе с бортпроводницей он следил за погрузкой: ящики были разнокалиберные и неудобные.
А в бригаде бортпроводниц оказалась на этот раз Тамара. По ее поводу у Андрея Васильевича еще на перроне произошел крайне неприятный разговор с бортинженером Скворцовым.
– У тебя были отношения с Тамарой? – хмуро спросил он Игоря. Тот сразу напрягся, набычился:
– Андрей Васильевич, а это вас касается?
– Касается. Если человек плачет, если ему жизнь поломали, это всех касается…
– Ну точно, я так и думал, – пробормотал Игорь.
Тимченко разозлился еще больше:
– А меня особенно касается. Потому что она внучка летчика, старого моего товарища… Я долго терпел твои номера, а больше – хватит! Имей в виду, ты со мной летишь в последний раз… Прямо тебе говорю, чтобы потом не удивлялся.
– Андрей Васильевич! Это непедагогично – портить настроение перед полетом. Напугали до смерти… Вдруг я теперь ошибку допущу?
Так с командиром не разговаривают. Но Игорю было необходимо выплеснуть свое раздражение. Тимченко внимательно посмотрел на бортинженера.
– Таким, как ты, настроение не испортишь. Такие, как ты, другим портят настроение. И разговаривай повежливее. Смотри, из отряда вылетишь!
…Когда Скворцов проверял перед полетом салоны, он столкнулся в проходе с Тамарой. Не глядя на него, она хотела пройти мимо, но он загородил путь.
– Нажаловалась дяденьке?.. Ну радуйся. Обещает из отряда погнать…
«Ту-154» шел на юго-восток. Ненароков в своем кресле справа от командира просматривал сборник с данными аэропортов по трассе.
Тимченко сухо попросил Скворцова:
– Прибавь температуру в кабине.
Перед креслом бортинженера находится его пульт. Игорь молча нажал нужные кнопки.
Тогда Андрей Васильевич отъехал в своем кресле назад (кресла в кабине на рельсиках), вытянул ноги и задал своему второму пилоту неуставной и не требующий ответа вопрос:
– Что, Валентин, летим?
Валентин широко улыбнулся:
– Летим, Андрей Васильевич…
Аэропорт в Бидри был расположен неудобно для летчиков: чуть ли не от грани летного поля начинались холмы и переходили в отроги неприветливых бурых гор. Горы эти со всех сторон окружали впадину, в которой лежал город и аэропорт. Последствия землетрясения были заметны еще с воздуха: над городом стоял дым, кое-где поднималось кверху пламя непотушенных пожаров.
На летном поле работали краны, бульдозеры, катки. Приводили в порядок бетонные плиты, ремонтировали асфальт перрона.
…Когда Тимченко сошел с трапа, к нему поспешил представитель Аэрофлота, усталый, с красными от недосыпа глазами.
– Ночью опять был толчок, – рассказывал он. – Обратный вылет через час: чем скорее улетите, тем лучше… Наши строители в большинстве остаются – участвовать в восстановительных работах. А жены, дети и больные уже здесь, ждут посадки…
Представитель отошел, чтобы посмотреть, как идет разгрузка.
А Тимченко подозвал Тамару:
– Тома, беги, поторопи их с набором питания.
Сам же Андрей Васильевич отправился в диспетчерскую…
…Тамара, уже шла назад к самолету, когда вдруг случилось что-то непонятное: будто кто-то выдернул у нее из-под ног землю. Девушка упала, попробовала вскочить, но тут же снова села на бетон. Откуда-то – не сверху, не сбоку, а снизу, из самой земли, донесся тяжелый нарастающий гул.
В испуге и удивлении Тамара смотрела, как сыплются с фасада аэровокзала гигантские буквы, составляющие слово «Бидри».
Тяжело вздохнув, земля расступилась. По взлетному полю побежала извилистая черная расщелина. Она пересекла взлетную волосу, не посередине, а ближе к концу, и зацепила краем МРД – магистральную рулежную дорожку.
Кричали, метались люди – смуглолицые местные жители, летчики, аэродромовская обслуга.
Со скрежетом стукнулись боками бульдозер и ярко-желтый джип. На Тамариных глазах огромный «боинг», стоявший на перроне, качнулся, беззвучно тронулся с места и медленно покатился к аэровокзалу. Заскрежетали алюминиевые конструкции, зазвенела, рухнула стеклянная стена – «боинг» протаранил ее своей лобастой головой, обрушил лестницы, ведущие на второй этаж, и только тогда остановился. С лестниц посыпались люди. В уши Тамаре ударили крики, вопли, стоны.
Прямо на девушку мчался черно-желтый клетчатый автомобильчик с надписью «Фоллоу ми» («Следуй за мной»). Тамара зажмурилась от страха. Но машина, не доехав двух шагов, затормозила. Из нее выскочил Игорь Скворцов – это он был за рулем.
– Ты чего тут расселась? – закричал он с явным облегчением, увидев, что Тамара цела и невредима. – Я тебя ищу, ищу!
…Они ехали вдвоем, и автомобиль подпрыгивал на покореженных плитах, как лодка на волнах. Тамара упрямо не глядела на своего спасителя, даже «спасибо» не сказала.
Когда они подъехали к самолету, у трапа уже толпились люди: женщины с детьми и десяток мужчин – большинство в бинтах. Некоторых принесли на носилках.
Тимченко и не глянул на выскочивших из машины Тамару и Скворцова: он был занят разговором с представителем Аэрофлота и седым загорелым мужчиной, который лежал на носилках, поставленных на землю.
– Даже не знаю, какое принять решение, – говорил мужчина, судя по всему, начальник. – Взлетать сейчас рискованно… Как считаете?
– Обстановка сложная, – сдержанно сказал Тимченко.
– Может быть, эвакуировать людей на юг? Автобусы еще… – Но лежащий на носилках не успел докончить фразу. Раздался такой гул, такой грохот, что, кроме него, ничего не стало слышно. На горизонте рванулся в небо столб пара и дыма – и сразу окрасился в багровый цвет. Это заработал потревоженный землетрясением вулкан.