Для выживания в таких условиях требовалась вся помощь, которую получится собрать. Сокол обещал информационную поддержку, а возможно, и не только ее, но этого было мало. Да и зависеть от него мне не хотелось. Так что я рассматривал сразу несколько вариантов сотрудничества с разными людьми. Например, с Белиндой Фосс, которая могла помочь как с поиском разнообразных специалистов, так и с налаживанием торговых связей. Некоторую пользу я собирался выгадать и от дружбы с Крисом. Бо́льшую часть прошлого года, пока я занимался магией и старался решить возникающие проблемы, он проводил на вечеринках, обзаводясь знакомствами, полезными и не очень. Если Штефан сумеет подыскать подходящих людей на роль телохранителей, можно убить сразу двух зайцев – обеспечить товарищу дополнительную защиту и собрать еще немного информации об аристократах Солиано. «Весовщики» рано или поздно узнают, кто именно виновен в исчезновении предназначенного им груза. Что будет после – непонятно. Есть шанс, что они оставят меня в покое, учитывая, чей я сын, но наверняка ничего утверждать нельзя. Вот на случай негативного варианта развития событий и требовались разнообразные связи. Умение отбить нефизическую атаку с неизвестного заранее направления грозило стать жизненной необходимостью.
– Мы приехали, господин Абель, – вырвал меня из размышлений голос Мики.
– А? Спасибо, – поблагодарил я девушку.
Стоило покинуть карету, как моему взгляду открылась идиллическая картина – небольшие одно- и двухэтажные домики, стоящие посреди аккуратно подстриженных лужаек и окруженные низенькими декоративными заборчиками. Свободного пространства вокруг зданий было столько, что мне была видна не только Клубничная улица, на которой мы стояли, но и соседняя Черничная, и следующая за ней, название которой осталось неизвестным. Своеобразный райский уголок для тех, кто не имел возможности или желания поселиться в центре Летней столицы.
Я приоткрыл окрашенную в белый цвет резную калиточку, высотой едва-едва дотягивающую до моего пояса, и пошел по выложенной плиткой дорожке к дому. Сзади цокала небольшими каблучками Мика. Дойдя до дверей, потянул пару раз за свисающий слева красный шнур звонка. Ждать пришлось недолго – не прошло и минуты, как мне открыли.
– Здравствуйте, господин Гнец. – Седой слуга с испещренным морщинами лицом склонился в приветствии. – Прошу вас, проходите.
– Здравствуйте. – Я видел старика первый раз в жизни и понятия не имел, как именно стоит к нему обращаться. – Мне бы хотелось увидеться с Мелисандой.
– Разумеется, господин. Позвольте проводить вас в гостиную. Госпожа уже предупреждена о госте и сейчас спустится.
Я шагнул через порог, думая о том, что мысль взять сегодня с собой Мику оказалась крайне своевременной. Ибо окажись на месте рыжей Риккарда, она могла принять предупредительность здешних слуг слишком близко к сердцу. После чего начала бы обмениваться опытом и пытаться подражать. Ее стремление стать идеальной служанкой иногда принимало странные формы.
Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница
Мелли спустилась в гостиную сразу, как только узнала о прибытии гостя. Она даже не стала тратить время на переодевание. Конечно, с точки зрения общественной морали, выходить к мужчине одетой в один лишь халат (с нижним бельем под ним, разумеется) считается неприличным, но и ожидающий женщину Абель, и Ингви, в доме которого они находились, относились к подобным поступкам гораздо проще. К тому же халат был непрозрачен, запахивался до самого горла и его полы опускались ниже колен. Так что Мелисанда не находила в своих действиях ничего, достойного осуждения.
– Привет, Абель! – Ей хотелось с визгом броситься навстречу и повиснуть на шее юноши, выражая таким образом восторг от его возвращения, но, представив, как это будет выглядеть со стороны, она удержалась.
– Привет, Мелли. – Гнец встал ей навстречу.
– Сиди, сиди, – замахала на него руками Мелисанда. – Я сама сейчас устроюсь рядом. У меня столько всего случилось за лето – весь день рассказывать могу и не закончу. Ты ведь не собираешься меня вскоре покинуть?
– Нет. Я надолго. Даже Мику планировал отпустить, если мои планы не войдут в противоречие с твоими.
– Конечно не войдут. Мне безумно приятно, что ты появился так рано. Значит, тебя интересуют не только деловые переговоры с Ингви, до возвращения которого еще часов шесть. Если он не задержится. Отпускай свою горничную, чтобы нас никто не отвлекал, после того как принесут напитки и я начну болтать без умолку.
Мелли запрыгнула в кресло и замурлыкала от удовольствия: Абель приехал! Зиона и Ингви были прекрасной компанией, не дававшей ей грустить или скучать, но некоторые вещи обсуждать с ними не имело никакого смысла. Мелисанда и не пыталась. Хотя очень хотела. Но ее успехи, достижения, радость от познания новых горизонтов мира магии мог оценить только такой же сумасшедший, как и она сама. Например, Абель Гнец. К тому же юноша был ее близким другом. И потому Мелли готова была танцевать от счастья, радуясь его визиту.
– Все, теперь я полностью в твоем распоряжении. – Вернувшийся Абель опустился в кресло напротив женщины.
– Надеюсь, ты получил приглашение на мою свадьбу? – тут же спросила Мелисанда. – Если что, вопрос риторический. Я его лично в руки Риккарде отдавала, так что наверняка ты узнал о письме, как только появился дома. Если не раньше.
– Ну, в общем, да. Ты, видимо, хорошо ее попросила.
– И не думала даже. Рикка и без моей просьбы ни за что не позволила бы скрыть от тебя столь важную информацию, так что за судьбу письма я не беспокоилась. Несмотря на то, что мы с твоей горничной не очень ладим. Точнее, она меня за что-то не любит.
– Гм-м-м, никогда не замечал между вами каких-то трений.
– Абель, прости меня за откровенность, но ты много чего не замечал. Впрочем, можешь забыть, о чем я говорила, – мы с Риккой не ссорились и ссориться не собираемся.
– Приятно слышать.
– Да ладно. Нашли тоже, что обсуждать – мои взаимоотношения с твоей горничной. Давай я лучше достижениями похвастаюсь. Меня две недели назад повысили до старшего наставника. Представляешь? Обычно для этого нужно проработать не меньше десяти лет. Исключение делается только для людей «обладающих глубокими познаниями в области, преподаваемой курсантам». Никогда даже не думала, что такое могут сказать про меня. А они сказали. Ректор Калас был председателем комиссии! А потом сам поздравлял и вручал значок старшего наставника! Теперь я буду еще и лекции читать. У вашей группы тоже. Вот тогда поспорим! – Мелли потерла руки.
– Эм-м-м… – Абель, кажется, растерялся. – На мой взгляд, спорить на лекциях с наставником – не самая лучшая идея.
– А после можно? Значит, на лекциях ты будешь со мной соглашаться, а потом кричать, что я не права.
– Так хотя бы твой авторитет наставника не пострадает. К тому же я никогда не кричал – это твоя прерогатива.
– Ну ладно, – Мелисанда смутилась при упоминании о своей несдержанности. – Во имя авторитета будем спорить только после лекций. Или перед ними. Но ты не задирай нос, у меня тоже найдется, чем тебя удивить.
– Чем же?
– Например, сейчас я почти закончила дорабатывать твой следящий амулет. Еще немного, и можно будет передавать готовые заклятья артефактору. Я смогла сгладить поступающее на сетчатку глаза изображение, и теперь его появление так не шокирует. С поворотом картинки разобралась – теперь наклон получается не более пяти градусов. Добавила усиленную светочувствительность. Само заклятье осталось таким же незаметным – часть чар я перенесла на другой конец связующей нити, и они теперь крутятся вокруг головы использующего артефакт человека. И все в течение двух месяцев между делом. Впечатляет?
– Ага, – произнес Гнец. Восторга в его голосе не слышалось.
– Эй, ты чего? – Мелисанда растерялась. – Абель, ты что, обиделся? За то, что я так переработала твое заклятье?
– Да нет. – Юноша покачал головой.
– Тогда в чем дело? – Женщину вдруг осенило. – Это из-за Ингви, да? Ты не хотел, чтобы твоей разработкой пользовалась служба безопасности Солиано?
– В общем, да. Но ты тут совсем ни при чем. Мои желания – всего лишь мои желания.
Гнец вроде бы выглядел как обычно, но Мелли интуитивно чувствовала, что юноша расстроился. Она вдруг испугалась, что Абель уйдет. Исчезнет из ее жизни. Не сейчас, а через неделю, месяц, год, но обязательно исчезнет. Сначала начнет скрывать свои настоящие эмоции под маской вежливости. Потом станет реже заглядывать в гости. И в конце концов будет только учтиво здороваться, случайно встречая на каком-нибудь до жути официальном мероприятии.
– Абель, послушай меня, пожалуйста. – Мелисанда села в кресле ровнее и посмотрела другу прямо в глаза. – Я прекрасно понимаю, что и у тебя, и у Ингви есть множество секретов. Многими из которых вы не собираетесь делиться друг с другом. У каждого свои интересы и цели. Мне, наверное, стоило бы выбрать одного из вас, чтобы избежать недопонимания. Но я не хочу. Ты мой друг, а он – будущий муж. И то, и то значит слишком много, чтобы можно было вот так легко отказаться. Поэтому я попробую сохранить обоих. Ты понимаешь меня, Абель?
– Вполне. – Юноша кивнул.
– Тогда будь уверен, что разговаривая со мной, ты разговариваешь именно со мной. Если ты попросишь передать что-нибудь Ингви, то я передам – вполне обычная реакция в ответ на вполне обычную просьбу. Я не начну наушничать или добывать информацию. Ни для тебя, ни для него. Можешь говорить и оставаться уверенным, что никому твои слова пересказываться не станут. Я буду хранить любую тайну так же, как и раньше, – Мелли буквально выдохнула эту тираду.
– Уверена? – Абель чуть улыбнулся.
– Нет. Ингви иногда бывает слишком проницательным. – Мелисанда вздохнула. – Но я очень сильно постараюсь.
– Надеюсь, ты не обидишься, если я не стану посвящать тебя в некоторые свои планы? – спросил Гнец.
– Ты вправе хранить от меня какие угодно тайны. Я только надеюсь, что мы по-прежнему останемся друзьями и наша обоюдная скрытность не зайдет слишком далеко.
– Будем надеяться вместе.
– Ага. – Глядя на повеселевшего Абеля, Мелисанда почувствовала, что ее опасения отступают. – Кстати, Ингви мне сказал, что ты не станешь возражать, если я доработаю следящий амулет. Он что, соврал?
– Полагаю, нет. Просто ты не привыкла общаться с высшей аристократией, вот и попалась на обычную уловку.
– Какую? – Мелисанда нахмурилась.
– Говорить ту правду, которую люди хотят услышать. Я ведь действительно не против того, чтобы ты доработала мой амулет. Меня смущает, что он получит широкое распространение так рано. Кроме того, изначально планировалось на нем еще и денег заработать.
– Знаешь, Абель, наверное, мне стоит подробнее обсудить этот вопрос с Ингви. Формально он, может, и не солгал, но по сути обманул. Я не хочу всю жизнь искать в его словах второй смысл.
– Не успел я приехать – и уже стал виной вашего конфликта.
– Ты – как настоящий друг – своевременно указал мне на недостатки будущего супруга. Не беспокойся, я не собираюсь устраивать скандал или втягивать тебя в наши разборки. Сами поговорим.
– Спасибо. А то мне с твоим будущим мужем еще дела вести.
– Я постараюсь ничего не испортить. Хочу, чтобы вы подружились, и мне никогда не пришлось выбирать, кого поддержать в первую очередь. Но… – Мелисанда нахмурилась. – В этой истории с амулетом Ингви был не прав. Я отдам тебе все свои расчеты и помогу договориться с ним о цене за использование артефактов. Кстати, хочу долю с продаж – не зря же столько мучилась!
– Коммерсантка, – хмыкнул Абель.
– Да, – самодовольно улыбнулась Мелли. – С вами и не такому научишься!
Ла Абель Гнец
– А я тебе говорю, что вот здесь надо не так делать! Твои идеи гениальны, Абель, но в плане практической реализации оставляют желать лучшего. Что будет, если концентрация мага нарушится?
– Да ничего страшного. Максимум – небольшой перерасход энергии и свечение в области наложенного заклятья.
– Вспышка, а не свечение! Причем такая вспышка, что можно и глаза повредить! Как с тобой сложно… Ты меня специально доводишь, да? Ну почему я пообещала не ругаться неприличными словами?
Мы с Мелли сидели, склонившись над столом, и разбирали очередную мою идею. Когда начавший проявляться в наших отношениях ледок был сломан, все вернулось на круги своя. То есть я достал первичный проект очередного заклятья, а Мелисанда попыталась рассказать, почему оно не будет работать. Надо заметить, критиковать она не умела абсолютно. Никогда. Уже через несколько минут обсуждения Мелли начала размахивать руками и сетовать на слабость моей теоретической базы. А к концу часа споров добрую треть ее речи составляли нецензурные слова и выражения. Именно тогда, во время перерыва на чай, я и заставил ее дать обещание сегодня больше не ругаться. Или хотя бы делать это более культурно.
Мелли вдруг замолчала. Я поднял голову от разложенных на столе бумаг и посмотрел на нее. Затем проследил направление ошарашенного взгляда подруги и обнаружил сидящего на подлокотнике моего кресла Сокола.
– Вот решил проверить, сколько вам понадобиться времени, чтобы меня заметить, – в ответ на мой вопросительный взгляд произнес Гнешек.
– Могла бы и предупредить, – упрекнул я Диану.
– Зачем? – удивилась моя субличность. – Он не представляет ни малейшей угрозы.
– Такие люди, как Гнешек, всегда представляют угрозу. Сокол умеет делать далекоидущие выводы из увиденного. Так что мне хотелось бы знать о его приближении заранее.
– Учту. – Диана замолчала.
– И долго вы так сидите? – поинтересовался я у хозяина дома.
– Почти четыре минуты. Впрочем, учитывая повышенную температуру ваших споров, это еще недолго. Собственно, если кто-то захочет моего участия в беседе, то имейте в виду, что я дома. Иначе не буду вам мешать и удалюсь в кабинет.
Я глянул на разложенные по столу листы с расчетами. До получения картины, устраивающей одновременно и меня, и Мелли, оставалось совсем чуть-чуть. Какие-нибудь два-три часа. Может, немного больше. Но дела все же были первичны.
– Пожалуй, нам стоит прерваться, – предложил я. – Мелли, ты подождешь, пока мы обсудим пару вопросов?
Женщина кивнула.
– Не убирай, пожалуйста, ничего. Думаю, мы еще вернемся сегодня к нашему спору.
– Хорошо.
– Знаете, с удовольствием бы осмотрел ваш кабинет, – повернулся я к Соколу. – Удовлетворите мое любопытство, господин Ингви?
– Просто Ингви, – поправил он. – Если вы, конечно, позволите мне называть вас Абелем.
– Думаю, что позволю.
Мы перешли из гостиной в кабинет. Ничего особенного – комната как комната. Книжные шкафы, письменный стол и сейф высотой в мой рост – классика. Гнешек запер дверь на ключ, после чего активировал наложенные на помещение заклятья. Единственное окно тут же затянуло темной пленкой. Однако тут же включившийся светильник компенсировал этот недостаток. Браслет на моем левом запястье полыхнул зеленым, сообщая об отражении какого-то заклятья. Впрочем, судя по цвету вспышки, никакого вреда жизни или здоровью магия в себе не несла.
– Привычка, – извиняющимся тоном произнес Сокол. – Дома ни одного серьезного разговора без защиты не веду.
– Вполне вас понимаю. Сам подумывал об усилении мер безопасности, но, к сожалению, не имею среди помощников артефактора.
– Могу одолжить парочку, – предложил Гнешек.
– Благодарю, но не стоит, – покачал головой я. Доверие к Соколу было еще не настолько велико, чтобы предоставлять его специалистам доступ к защите моего дома.