Он припомнил, сколько раз говорил Лехе и Михе: «У врага нет лица, есть только личина, и, как бы она ни выглядела, она всегда обман». Теперь в этом следовало убедить себя. Бирюк еще раз повторил мучительный, как заноза, вопрос: «Поднимется ли рука? Смогу ли нажать на спуск?»
В этот миг сознание его точно окатили кипятком.
«Все, заметил, – констатировал воин. – Теперь уже не уйти. Если так, то можно попробовать занять самую удобную позицию для встречи».
Куда там! Преследователь остановился, точно прислушиваясь, и стал по широкой дуге обходить тайное убежище бывшего друга, стараясь прижать его к изгороди селения – прием нехитрый, но вполне действенный. Как бы там ни было, а подставлять под удар толпу простодушных нонкомбатантов, так Седой Ворон называл всех, неспособных держать в руках оружие, не пристало. Он припомнил бессмысленную песенку, слышанную в глубоком детстве:
Наставник рекомендовал ее в качестве защиты от таких вот экстрасенсов. Конечно, опытного преследователя этот нехитрый прием с толку не собьет, но хоть позволит скрыть намерения в случае, если на них хватит сил. Старый Бирюк двинулся сквозь заросли, стараясь встроиться в горячий еще след.
«Покрутимся маленько. Если ситуация не в твою пользу – меняй ситуацию. Где-нибудь противник да проколется. И тут главное – быть наготове».
Он чувствовал, как сознание охотника пытается завладеть его мозгом, давит, точно железные скобы втыкает в черепную коробку. Еще один куплет:
Давление все усиливалось, голова, казалось, вот-вот треснет, но Бирюк почувствовал, что и противник устает. От боли, сдавившей череп, будто железным кольцом, глаза уже лезли на лоб, но ученик Седого Ворона продолжал шептать про себя дурацкую песенку, точно заклинание, способное рассеять металл.
«Он выдыхается. Еще немного…» – сполохом мелькнула спасительная мысль, и в этот миг преследователь остановился.
Из ворот селения вышла небольшая группа людей. Кажется, они что-то затевали, поскольку преследователь обрадовался и двинулся им навстречу.
Бирюк знал, что того всегда развлекала готовность незадачливых охотников за живым товаром добыть себе редкий трофей. Желающих украсить стену его головой было немало, в прежние времена он не отказывал никому. Похоже, и сейчас не изменил привычке.
Точно позабыв о цели, ловец резко повернулся и быстрым деловитым шагом отправился навстречу обреченным, считающим себя хищниками.
Старый Бирюк почувствовал, как спадает напряжение, взламывающее череп. Самое время атаковать. Или скрыться… Ему вдруг припомнилась лесная опушка, густо, точно грибами после дождя, усеянная ошметками человеческих тел, принадлежавших тем, кто некогда пошел с ним в стремлении держаться подальше от Барьера Ужаса.
В прежние годы видение преследовало его почти неотступно, потом как-то прошло, а сейчас вот снова…
Да, тогда за ним гнался другой Охотник, но он и в подметки не годился сегодняшнему гостю. А значит, будет новая опушка и новые ошметки. Гложет один лишь вопрос: ограничится ли Он только глупцами, решившими выйти за ворота? Или, опьяненный кровью, войдет в селение?
Воин досадливо поморщился. Вот же принесла нелегкая! Он вдруг застыл, осознав простую, в сущности, мысль: если преследователь решил дать ему передышку, то, стало быть, почувствовал чужую агрессию. Селяне добродушны и пугливы, без особой необходимости за ворота носа не кажут. Что же тогда? Ему вспомнился учитель, ликовавший совсем недавно из-за Лешагиной победы.
«Вот оно что! Он увидел, как я покинул селение, и решил, что я в опасности. Ну и позвал мужиков на подмогу. Это они меня спасать потащились, храбрецы!» – досадливо скривился он.
– Проклятие, – сквозь зубы процедил Старый Бирюк, поудобнее ухватывая автомат.
* * *
Лешага обвел глазами «друзей» – это слово давалось ему с трудом, зато его ужасно любил Марат, твердя, что теперь-то уж они точно друзья, не разлей вода. Как же иначе назвать их всех?
Раньше было проще: есть Миха, а все остальные – знакомые, приятели или так, «когда-то вместе нитки тянули». Теперь вот, на тебе! Анальгин с его отрядом, Тиль… С этим-то все как раз понятно, он лишь хмыкнул, услышав приговор. Ему закон – не закон – «Герой отправляется в изгнание, неужели я упущу случай!».
А вот то, что с ним пойдет Заурбек, для Лехи полная неожиданность. Ну да что там, боец он хороший, прежде ходить с ним доводилось не раз, такой пригодится. И, конечно, за Лилию ему спасибо, быстро сообразил…
Черный ткнулся мокрым носом в ладонь бывшему стражу и попытался сунуть голову ему в пятерню. Посмотрел на вожака так, будто чувствовал свою вину, да не мог высказать, и теперь хотел понять: сильно ли злится Лешага? Тот потрепал мохнатый загривок.
– Все хорошо.
Однако это была неправда, и пес, почуяв настроение хозяина, тоскливо заскулил, как не скулил с позабытых щенячьих лет.
Ученик Старого Бирюка еще раз погладил верного пса, бросил взгляд на стоявшего чуть в стороне брата Каноника с жалкими остатками гарнизона подземной обители. У тех имелся приказ следовать за Лешагой, желали они того, или нет, и они готовы были выполнить свой долг.
Ну и, конечно, Лил. Девушка, не отводя взгляда, смотрела на избранника с той минуты, как он вернулся после окончания судилища.
– У нас есть день, чтобы уйти отсюда, – не ведая, с чего начать, хрипло напомнил Леха. Ему было чертовски досадно. Он так и не смог толком поговорить с Библиотекарем, не узнал ни о Базе, ни о проклятом Барьере, ни о Шаолине. Вернее, о Шаолине узнал слишком мало. И вот теперь он и все, кто пойдут за ним – прокляты. Даже говорить с ним, встретившись в Диком Поле – и то опасно. Неизвестно, как посмотрят, ежели узнают.
Теперь-то куда? Где еще узнать о том, о чем никто, возможно, в целом свете рассказать не может? И что нынче со всеми этими делать?
– Лешага! – не выдержав долгого тягостного молчания, заговорил Марат. – Я знаю, что мы сделаем. Мы вернемся в Монастырь и объявим там новую столицу!
– Как это?
Чешуйчатый задумался, вспоминая.
– Стольный град!
– Град – это куски льда, падающие с неба, – в голове Лехи возникла картина из глубокого детства: деревянный стол возле их лачуги, и бьющие по нему увесистые ледяные кулачки. Опять драконид нес какую-то околесицу. Ничего особенного в этом граде нет, если макушку под него не подставлять.
– Нет, не такой! К нам все придут, как в Трактир, и нас будет больше, чем их.
Ученик Старого Бирюка молча пожал плечами. Ему вовсе не хотелось шумного многолюдства. Да и зачем, когда уже есть один Трактир, создавать другой? Но Бунк Сохатого не стоит сбрасывать со счетов. Такая база может пригодиться.
– Нет, – он покачал головой, – по-другому.
– А как? – удивился драконид, не понимая, почему наставник пренебрег его гениальным замыслом.
– Ты направишься к Декану.
Глаза юнца радостно блеснули, но лишь в первый миг, и он спросил настороженно, чуя подвох:
– Зачем?
– С тобой пойдет Лил и все, кроме смиренных братьев и стаи, – он обвел рукой свое «воинство». – Там вы будете хоть в относительной безопасности.
Люди зароптали, вовсе не радуясь перспективе оставить своего вождя и жить бок о бок с чешуйчатыми. Конечно, Марат тоже был из этих, но то Марат, а уж все остальные – наверняка злобные людоеды.
– А меня, значит, решил не спрашивать?! – возмутилась девушка.
Лешага послал ей долгий взгляд, точно пытаясь вложить в голову подруги свои мысли.
– Я могу отвести тебя к отцу… – смирясь с необходимостью говорить на столь щекотливые темы в присутствии свидетелей, выдавил он. – Но там опасно, слишком близко к Барьеру. А я направлюсь туда.
– Но ты ведь уже пробовал! – вклинился чешуйчатый. – Ничего не вышло!
– Кое-что изменилось. Ты придумал летающий навес, и мы попробуем на нем перемахнуть за Рубеж. Не может же он упираться в самое небо.
– А если упирается? – опасливо спросил ученик.
– Значит, нам не повезло.
– Но мы же погибнем! – возмутился Марат. – Мы и так едва спаслись в прошлый раз… – начал он и осекся.
– Кто знает, может быть, на тебя он так не действует, ты же у нас потомок драконов.
Ободренный этим доводом юнец расправил плечи и зыркнул по сторонам, прикидывая, все ли уразумели скрытую похвалу самого Лешаги!
– Значит, я к Декану, и обратно к Монастырю?
– Да. А я тем временем разведаю, что и как. Может, после разгрома волкоглавых там и нет ничего.
– Не пойду я ни к какому Декану! Я пойду с тобой. Да Марат небось отсюда и дороги не найдет! – взъярилась Лилия.
– Э, послушай, девица-красавица, зачем не найдет? Я покажу, – вмешался Заурбек. – Я в тех местах не раз бывал, в селение не ходил, врать не буду, что там делать? Но дорогу знаю. Лешага-джан, разреши, я отряд поведу.
Светлый Рыцарь на мгновение замолчал, что-то прикидывая. Он редко думал о людях хорошо, даже о давних знакомых. Жить с этим неприятно, но выживать получается значительно лучше. Леха вспомнил беднягу Цезаря и дернул щекой. О Зауре ему ничего плохого известно не было. Пожалуй, лишь одно: слишком быстро оставил Рустама и перешел к нему. С другой стороны, чуть помедли горец, и, возможно, не стояли бы здесь все эти люди, не ломали голову, что делать.
– Хорошо, – кивнул ученик Старого Бирюка. – Ты поведешь, Марат с вами, без него к Декану лучше не соваться.
– Я не хочу! – вновь попыталась возмутиться девушка.
– Так надо, – сказал, как отрезал.
– Лешага, – окликнул Анальгин, – глянь-ка, лейтенант идет. Да не сам, а с эскортом!
Глава 5
Резидент Ноллана помнил события тех часов во всех деталях и подробностях, точно сумасшедший день только-только закончился и выдохшиеся сутки на последнем ударе часов с усталым вздохом перевалили за полночь.
– Делайте свое дело! – прикрикнул тогда стюард. – Что застряли в дверях!
Седой Ворон повернул голову так, чтобы видеть двери пилотской кабины.
– А ну, не дергайся! – послышалось сверху.
Он и не дергался, просто смотрел на тех двоих, кого незадачливый стрелок послал управлять самолетом. Бедолаги стояли, испуганно подняв руки, не проявляя особого желания вмешаться в опасные игры. Не слишком они напоминали готовых к смерти фанатичных угонщиков-террористов. Разведчик досадливо прикрыл глаза и уткнулся носом в пропыленное ковровое покрытие. Дергаться и впрямь смысла нет – не время для героизма. Он и припомнить не мог, когда еще было так тошно. Это ж надо так глупо попасться. Вот тебе и подготовка, и хваленое чутье. Сработали не лучше, чем какие-нибудь бравые морпехи из охраны посольства – лихости хоть отбавляй, оперативной смекалки кот наплакал. И вот теперь Ирбис мертв, а сам он валяется на полу, не лучше половой тряпки.
– Ну, что застыли?! В кабину! – между тем командовал стюард, все больше злясь на перепуганных бородачей. – Полетная карта у тебя?
Один из «угонщиков» молча закивал, словно надеясь заслужить жизнь и свободу суматошными наклонами макушки…
– Смени штурмана. Давай, пошевеливайся! Не спи на ходу! А ты – следи, чтобы в салоне было тихо. Ну, быстро, быстро!
Спустя мгновение Седой Ворон увидел ноги стюарда, блестящие туфли, проследовавшие мимо, едва не коснувшись его щеки. Стрелок присел над Ирбисом, запустил ему руку за пазуху и вытащил медальон.
– А с этим хламом что делать?! – уточнил еще один угонщик, сопровождая недобрые слова увесистым пинком под ребра Седого Ворона.
– Храни как зеницу ока, – откликнулся главный. – Он нужен Шефу живым.
«Интересно как получается, – стиснув зубы, думал резидент Ноллана. – Какие-то невнятные любители-террористы захватывают самолет, такое случается. Но тут же оказывается, что на борту присутствует еще пара угонщиков, классом повыше. При этом им нужен я, то есть, конечно, может, и не я, а один из нас двоих. Или оба? Нет, оба не нужны. Выстрел не был случайным. Но это явно имеет отношение к планам мистера Эдварда, и только к ним. Стюарда не заинтересовали ни толстенный бумажник напарника, ни его «Роллекс», только медальон. Кто-то что-то пронюхал…»
Он вспомнил недавнюю встречу в бункере Ноллана. Неужели кто-то из тех избранных – крыса?
Мембрана динамика напряглась, выдохнула дрожащий голос: «Просьба всем пристегнуть ремни, мы начинаем аварийное снижение».
«Что еще за новости?! – мелькнуло в голове разведчика. – Где тут можно приземлиться, пусть даже аварийно?!»
Похоже, этот вопрос волновал не его одного. В салоне загомонили. Из приоткрытой двери пилотской кабины послышалась невнятная скороговорка: «Говори только на английском или пушту!»
– Мы не сможем там сесть! – переходя на ломаный английский, объявил пилот. – Это безумие.
– Сможете, – заверил стюард.
– Это же площадка для легкомоторных самолетов! Мы либо врежемся в скалу, либо скапотируем![1] – Очевидно, близость неминуемой смерти придала командиру авиалайнера храбрости.
– Будете садиться на брюхо. Иного выбора нет.
– Но… он же развалится!
– Не сразу, приятель. Если ты все сделаешь правильно, у нас будет около минуты, чтобы покинуть этот летучий клозет. Повезет, так и больше. А взлетать вам больше не придется, – в устах террориста это звучало приговором.
– Тогда, – летчик решительно вскочил с пилотского кресла, – я отказываюсь!
– На место! – голос угонщика разом утратил ласковую интонацию. – Если ты посадишь самолет, будешь жить. А нет – его посадит этот бородач, а тебя я уже сейчас по частям начну выкидывать за борт. Все понял?
Салон винтокрылой машины погрузился в гробовую тишину. Лишь бродившие в недоумении куры выглядели довольными жизнью.
Пилот нехотя занял свое место.
– Кто верит в бога – молитесь, – послышалось из динамиков.
Не сказать, что это добавило оптимизма пассажирам, обуявший всех ужас заставил языки прилипнуть к нёбу.
«Видимо, какой-нибудь тайный аэродром, может, торговля наркотиками, оружием… – крутилось в голове разведчика. – Ничего другого в этих горах попросту нет. И, судя по карте, быть не может. На аэродроме, вероятно, ждут и тщательно готовят встречу. Иначе к чему городить весь этот огород с угоном самолета». Если так, его шансы не то что равны нулю, уж скорее они склоняются в сторону отрицательных величин. Смерть будет казаться самым желанным исходом.
Надо менять ситуацию, чем скорее, тем лучше».
– Джентльмены, – не отрывая головы от пола, начал Седой Ворон, – если у нас аварийная посадка, может, лучше сесть и пристегнуться?
Стюард, уже дошедший до кабины, оглянулся и смерил пленника неприязненным взглядом. По сути, тот был прав. Аварийная посадка, да еще и без шасси… Пойдет что не так, и «ценный трофей» просто будет размазан о заднюю стенку.
– Усади его, – нехотя скомандовал главарь. – И держись рядом.
Подручный вновь ткнул заложника под ребра.
– Вставай.
Тот повиновался.
– Все-все, я не делаю резких движений. Ваша взяла. – Он демонстративно поднял руки и медленно, чтобы не тревожить противника раньше времени, направился к креслу.
– Садись, – резко скомандовал провожатый. Судя по выговору, тот был далеко не англичанином.
– Да-да, конечно. – Седой Ворон опустился на потертое сиденье и потянул на себя болтающийся ремень безопасности.
– Скорее! – прикрикнул угонщик.
– О’кей, уже готов.
При этих словах его левая рука метнулась к гортани террориста, и сжатые пальцы, точно острие копья, ударили в кадык. Таким незамысловатым тычком в монастыре он вгонял пятерню в забитый мелкой галькой чан.
– Да вы тоже присаживайтесь, – любезно порекомендовал резидент Ноллана, ловя обмякшее тело и устраивая его на месте Ирбиса.
Соседка через проход открыла было рот, чтобы взвизгнуть: из уголка губ террориста вытекала тонкая струйка крови.
Мастер выживания приподнял сжатый кулак и выразительно повел глазами из стороны в сторону, так что женщина поперхнулась собственным криком и закашлялась.