Добежав до леса, Игорь приказал остановиться. Он дал некоторое время курсантам для отдыха, объясняя технологию стрельбы из лука. Во время лекции советник произвел несколько демонстраций, показывая как правильно стрелять и, самое главное, к чему приводят ошибки. Следя за полетом стрел, парни на чужих ошибках учились избегать своих. Потом Игорь разрешил сделать несколько пробных выстрелов по старым деревьям.
– Это проще было бы сделать на полигоне, – проворчал недовольный Виктор.
– Мы не ищем легких путей, – съязвил Назим.
Игорь сделал вид, что не расслышал разговора. Он подождал, пока курсанты немного освоятся с луками, а потом повел их в лес, на ходу объясняя, как лучше охотиться:
– Подходить нужно с подветренной стороны, чтобы зверь не почуял вас. Есть несколько вариантов охоты: индивидуальная и групповая. Если вы охотитесь сами, тогда лучше стрелять мелкого зверя, зайца, например. В случае, если охота идет командой, лучше загонять зверя побольше, оленя или косулю, например. Кабана советую не трогать, потому что луками вы не владеете, а его нужно бить с первого раза прямо в глаз, тогда не придется по деревьям лазить.
– А как Петрович относится к охоте? – спросил Алим.
– Нормально. В лесу есть специальное место, где живут исключительно старые животные. Можно сказать, дом престарелых. Туда, правда, иногда на лечение приходят и больные животные, но только иногда, так что Петрович не то, чтобы рад, но относится к охоте нормально. К тому же одной косули, например, вам хватит на несколько дней, а вот зайцев нужно на день минимум по два на брата. Так что выбор за вами. А теперь тихо, мы подходим.
Он расставил послушников цепью и знаками показал двигаться медленно и осторожно. Сам Игорь двигался легко, словно ступал по воздуху. Ни одна ветка не хрустнула под его стопой, кустарники словно отодвигались в сторону при его появлении, пропуская человека. Чего нельзя было сказать о послушниках. После марш-броска и карьера смерти они шумно дышали, не смотрели под ноги, в общем, вели себя, как стадо бизонов. Алексей, хоть и чувствовал себя после подзарядки лучше остальных, понимал, что шумит не меньше. Он почему-то вспомнил, как ходил по воде, но на ходу сосредоточиться практически не получалось. Тогда парень остановился, закрыл глаза, постарался вспомнить те ощущения, окунуться в них. Алексей так сосредоточился в себе, что не расслышал команды Игоря. Тот, понимая, что с такой командой эффективной охоты не получится, приказал всем ждать, а сам легко побежал по лесу. Алексей тем временем сделал несколько шагов вперед, уже не слыша под ногами никакого хруста. Его ступни опирались на воздух, не доставали до земли буквально нескольких сантиметров. Со стороны такие метаморфозы были незаметны. Радуясь и удивляясь одновременно, парень с каждым шагом шел все уверенней и быстрее.
– Куда ты? – зашипел на него Махмуд. – Игорь приказал здесь оставаться.
Алим, заметив, как бесшумно двигается Алексей, остановил Махмуда, сказав:
– Не мешай.
Алексей быстро двинулся вперед. Он иногда цеплял ветки, но под ногами уже не хрустело. Если бы не шорох листвы, можно было подумать, что по лесу движется призрак.
От Игоря он, конечно же, отстал. Двигаться наугад не хотелось, можно было заблудиться, да к тому же приказ нарушен. Тогда Алексей стал ходить кругами, удерживая ориентир: две ели, растущие из одного корня. Он внимательно вглядывался и вслушивался, стараясь не забывать смотреть под ноги. Стрелу он наложил на тетиву, был готов выстрелить в любой момент. Обходя куст, Алексей чуть было не наступил на что-то серое. Комок шерсти почти утонул в зелени куста, и если бы уши не шевелились, парень не увидел бы зайца. Коротко зазвенела тетива, и стрела вонзилась в серый комок, пригвоздив его к земле. Подстреленный заяц несколько мгновений подергался, а потом затих. Алексей вытащил стрелу, справедливо рассудив, что ею еще можно будет не раз воспользоваться, положил дичь на видном месте и отправился дальше. Алексей вошел в азарт и уже жалел, что подстреленную дичь нельзя было привязать к поясу, которого не было. Ну, в самом деле, не волочить же все с собой во время охоты, руки будут заняты. Так, неслышно ступая, он сделал несколько кругов, постепенно увеличивая радиус. Каждый круг приносил свои плоды, и вскоре еще шесть тушек лежали на видных местах, ожидая охотника. Справедливо рассудив, что на обед для всей команды хватит, Алексей начал собирать трофеи. Подбирая последнего зайца, он вдруг почувствовал тяжелый запах мочи. Почти сразу же до него долетел хруст веток. Алексей оглянулся. То, что он увидел, ему очень не понравилось. А как сильно не понравился старому кабану-секачу человек с оружием и убитыми зайцами в руках, можно было догадываться. Животное застыло боком в метрах сорока от Алексея, смотрело искоса на него своими маленькими злыми глазками, повернув голову и изредка похрюкивая. Размером оно было не меньше годовалого теленка. Потом кабан развернулся к человеку всем корпусом, несколько раз ударил копытом в землю, и, наконец, с визгом ринулся в атаку. Алексей с криком “Убивают!” рванул со всех ног от разъяренного кабана. Ему было не важно, куда бежать, главное, подальше от этой машины смерти. Ужас, охвативший парня, придавал сил. Алексей даже не заметил, как добежал до своих товарищей, как они рванулись за ним, рассыпаясь в разные стороны, как пробежали весь лес за считанные минуты. Кабан, растерявшись от такого количества неизвестно откуда взявшихся людей, и сам, видно, испугался, потому что оставил погоню и спешно ретировался вглубь леса.
Опомнились парни только в сотне метров от кромки деревьев. Все тяжело дышали, с тревогой глядя на лес, из которого выскочили.
– Ничего себе дичь здесь водится, – тяжело сказал Виктор.
– Ты сейчас про кого? – не понял Назим, успокаивая дыхание.
– Про секача. Хочу заметить, что мы еще легко отделались. Я этому кабану две стрелы в спину всадил, а ему по барабану.
Алексей, оглядывая товарищей, заметил, что одного не хватает. Так, Виктор, Алим, Назим. А где Махмуд? Наверное, Алексей произнес эти слова вслух, потому что Алим, указывая луком в лес, ответил:
– Наверное, там остался.
– Нужно идти выручать, – решил Виктор. – Кто со мной?
– Все пойдем, – Назим сделал шаг вперед, но потом обратился к Алексею:– Да брось ты уже своих зайцев!
Парень с недоумением посмотрел на руки, в которых до сих пор сжимал добычу, резко бросил тушки на землю и двинулся в лес.
– Кто и где в последний раз видел Махмуда? – спросил Виктор.
– Я видел, – ответил Алим. – Возле той большой елки, мимо которой мы пробегали. Кабан подталкивал его головой в зад, Махмуд еще подпрыгивал так высоко-высоко. А потом зверюга переключилась на меня.
– Понятно. Идем цепью. Постарайтесь не терять друг друга из виду.
– Охотник? – догадался Алексей.
– Бывало иногда, – ответил Виктор, ступая в тень деревьев. – Все. Дальше идем в тишине.
Они шли теперь почти бесшумно, приготовив луки к стрельбе. Алексей удивился, как опасность сближает и мобилизует людей. Послушники теперь понимали друг друга с полужеста. Не было нужды указывать каждому, что делать. Так они шли до того момента, пока не услышали приглушенный голос советника. Тот сердито кому-то что-то приказывал, но в ответ слышалось только неразборчивое бормотание. Подойдя вплотную, парни поняли, в чем дело.
Под большой, без веток до середины, елью стоял советник, задрав голову вверх, и приказывал Махмуду спускаться. Тот, отчаянно вжавшись в шершавый ствол, цеплялся за дерево руками и ногами, мотал головой и отказывался выполнять приказ. Игорь, судя по всему, уговаривал послушника уже довольно долго, потому что начинал терять терпение. На Махмуда угрозы наказания никак не действовали. Египтянин упорно продолжал держать осаду. Игорь заметил подоспевших товарищей бедняги, сказал:
– Явились? Что же вы товарища в беде бросили?
– Так мы… – начали было оправдываться парни, но ничего путного в голову больше не приходило.
– Ладно, спринтеры, потом разберемся с вами. Теперь мы без обеда остались из-за этого кабана.
– Я не кабан! – взвизгнул сверху Махмуд.
– А ты помолчи, не о тебе речь. Алим, бегом к Петровичу за веревкой. Одна нога тут, другая – там. Давай.
Алим скрылся за деревьями. Игорь тем временем выяснял, как все произошло. Алексей рассказал все, ничего не утаивая, курсанты от себя добавляли недостающие детали. Выяснив все, Игорь переспросил:
– Значит, без обеда мы все-таки не остались? Хоть что-то хорошее за сегодняшний день.
Прибежал Алим с веревкой. Игорь приказал Виктору лезть вслед за ним на дерево, сам полез первым, прихватив с собой моток веревки. Он ловко перебирал ногами и руками и вскоре достиг первых веток. Виктор, хоть физически был сильнее, но в ловкости с советником сравниться не мог, поэтому Игорю пришлось ждать его. Они вдвоем добрались до жертвы охоты, обвязали его веревкой за талию. Потом с мотком Игорь спустился немного ниже, перекинул веревку через ветку, приказал Виктору отцепить Махмуда от дерева. После непродолжительной, но отчаянной борьбы, получив при этом кулаком в глаз, египтянин с криком оторвался от ствола и наверняка упал бы, если бы не страховка Игоря. Тот удерживал беднягу на весу, пока не подоспел Виктор. Вдвоем они аккуратно опустили ругающегося Махмуда на землю, где его уже поджидали товарищи. Они ловко отвязали парня, приводя в порядок. Махмуд все еще кричал, но крик его постепенно стихал. Из набора ругательств стало ясно, что египтянин, помимо кабанов и некоторых других животных, страдает акрофобией, то есть боязнью высоты.
– Как же тебя на елку занесло? – не мог понять Алим.
– Сам не знаю, – ответил Махмуд, дрожа всем телом. – Он несколько раз подбросил меня, а потом так поддел головой, что я ногами по дереву, как по бульвару пробежал, и ухватился за ствол. Так и сидел, пока Игорь не появился.
– А чего в дерево вцепился? – спросил Назим.
– Страшно было.
– Страшно ему было, – передразнил татарин.
– Да ладно тебе, – вступился за товарища Алексей. – У каждого свои страхи.
– От них нужно избавляться, – послышался за спиной голос Игоря.
Послушники оглянулись. Советник стоял под деревом и сматывал веревку. Виктор как раз спрыгнул на землю, ловко перекатился в сторону, подобрал свой лук и стал рядом. Игорь приказал построиться. Он подошел к Алексею, внимательно посмотрел в глаза и сказал:
– За то, что подстрелил дичь, отменяю урок к Петровичу.
Алексей вздохнул с облегчением. День едва подошел к середине, а сил почти не осталось. И после такого напряжения как-то совсем не улыбалось вечером дополнительно вкалывать.
– Ну, чего встали? – спросил Игорь, возвращая моток Алиму. – Обед еще никто не отменял.
Выходя из леса, Алексей беспокоился, не забрал ли их добычу кто-то из курсантов, но беспокойства оказались напрасны. Дичь лежала там, где ее оставил хозяин. Алексей с Назимом подобрали тушки, понесли к месту трапезы. Оно располагалось немного в стороне от так называемого полигона. Здесь было много кострищ, возле которых сидели группами курсанты. Каждое из кострищ было оборудовано рогатинами и длинными шестами. Кто-то, как группа Игоря, только подошел, кто-то уже обедал, были такие, кто закончил трапезничать. Алексея удивило то, что четкого, как в армии, распорядка на этот счет не существовало. Каждое подразделение жило в своем режиме. Но самое главное, что это никого не смущало.
Тем временем Игорь распределил обязанности. Пока Алексей, Назим и Виктор занимались дичью, Махмуд с Алимом за дровами. Сдирая шкурку с тушки, Алексей задал вопрос по поводу свободного графика питания послушников Игорю, на что тот ответил:
– Здесь не военное учебное заведение. У каждого звена свои учебные задачи, потому и режимы разные. Это удобно, а, значит, правильно. Ты уже заметил, что пропитание каждый добывает себе сам. Пока вы – группа, вы учитесь, а потом – полная самостоятельность. Почему так? Все очень просто. Вместо никому не нужного штата тылового обеспечения есть только местный завхоз, который помогает на первых порах, подсказывает. Потом послушник становится полностью автономной единицей, способной выжить и обеспечить себя в любых условиях. Собственно, все этому и подчинено. Более того, это входит в программу обучения послушников. Я ответил на твой вопрос?
Алексей кивнул. Виктор и Назим, а также подошедшие с дровами Алим и Махмуд, внимательно слушали советника.
– Теперь показываю, как правильно и быстро развести костер, – продолжал Игорь. – Знаю, что вы наверняка это умеете, но повторение, как говорится, мать учения.
В считанные секунды Игорь построил небольшой шалашик из мелких веток, объясняя по ходу, какие из них лучше для этого подходят, а потом произошло нечто невероятное. Советник щелкнул пальцами, с кончиков которых сорвался целый пучок искр, и пламя вмиг охватило тонкие ветки. Они весело трещали, почти не давали дыма. Игорь подложил следующую порцию дров, уже потолще. Вскоре послушникам пришлось отодвинуться от костра на приличное расстояние.
– Пламя костра можно регулировать, – продолжал объяснять Игорь. – Показываю.
Он провел ладонью над огнем, и пламя взметнулось к небу. Послушники отошли еще дальше. Советник же стоял возле самого костра, как ни в чем не бывало. Даже одежда не тлела. Очень скоро дрова прогорели, оставив только угли. Тогда Игорь быстро нанизал мясо на шесты и стал жарить, при этом продолжая говорить:
– Сегодня кухней занимаюсь я. Завтра эта обязанность перейдет к одному из вас. Мы будем дежурить по очереди.
– Вы сказали “мы”, я правильно вас понял? – не удержался от вопроса Виктор.
– Абсолютно. Я тоже буду дежурить на общих основаниях.
– Вот это, я понимаю, демократия! И никакой дедовщины.
Кто-то возразил Виктору, кто-то поддержал. Разговор понемногу завязывался. Мясо жарилось быстро, от запаха жареной дичи рот наполнялся слюной. Как только Игорь снял с углей мясо, разговоры враз прекратились, стало не до них.
Алексей поглощал свою порцию, словно не ел неделю. Казалось, ничего вкуснее в своей жизни он не пробовал. Мясо было сочным, хорошо прожаренным, но немного жестковатым. А чего еще можно было ожидать от старого зайца?
После еды навалилась сонливость. После усиленной тренировки хотелось свернуться калачиком и заснуть. Тело налилось тяжестью, мышцы ныли, газа слипались. Алексей взглянул на советника. Тот, как говорится, был ни в одном глазу, бодро собирал оставшееся после трапезы мясо, что послушники не доели, и укладывал его на большие листья лопухов. Потом он взял свертки и куда-то понес.
– Монстр, – прокомментировал его уход Виктор, укладываясь на землю рядом с кострищем.
– Шаман, – добавил Алим с закрытыми глазами. В его голосе сквозило уважение.
– И почему он не устает? – не мог понять Назим, лежа на спине и глядя в небо.
– Он сказал, что мы тоже так сможем, – ответил Махмуд.
– Меня вот интересует другое, – Виктор повернулся на бок и посмотрел на Алексея. – Что такое подзарядка и как ты этому научился?
– Э-э, не то спрашиваешь, – Махмуд нетерпеливым жестом оборвал сибиряка. – Ты нас научить сможешь?
Алексей усмехнулся. Ему непривычно было слышать правильную русскую речь со смешными восточными интонациями. Если бы египтянин говорил с акцентом, парень на это, пожалуй, не обратил бы внимания, но сейчас говор выглядел немного смешно.
– Гордый, да? – не унимался Махмуд.
– Да нет, – Алексей пожал плечами, смахивая улыбку со своего лица. – Конечно, могу научить, тем более, что Игорь вменил мне это в обязанности.
– Тогда учи, сил больше нет, – не то попросил, не то приказал Алим.