Другой вопрос, что дружную парочку основательно заедала совесть. Как хитрецы ни радовались присутствию проверенного друга рядом с собой, все равно его несчастная физиономия по дороге на Оилтон служила им живым укором. Оставалось только надеяться, что со временем Роман все узнает, спокойно примет страшную правду и найдет в себе силы простить. Тем более что и друзья утешали себя вполне оправдательными рассуждениями:
– Все равно он без нас бы пропал!
– Точно! Он же не приспособлен к гражданской жизни! А тут его накормят, спать уложат, скажут, куда надо бежать…
– …С автоматом и гранатами!
– Ага! Еще и благодарить когда-нибудь станет!
– И в ножки поклонится… если убежать не успеем.
И вот сейчас, стоя в огромном холле центрального здания училища, Тантоитан представил себе, как разъяренный Заяц, поблескивая очками, с тяжеленным автоматом несется по полю за безоружными друзьями и яростно выкрикивает: «Сейчас! Сейчас я вас отблагодарю…» От такой картинки его обуял дикий смех, заставивший окружающих посмотреть на юношу с явным недоумением. Но юноше было плевать. Никто не сможет ему испортить прекрасное настроение! Никто, кроме… Он так и замер с открытым ртом, лихорадочно соображая, что с ним происходит.
«Кажется, подобное называется дежа-вю! Или, с точки зрения психотерапевтов, параноидальный синдром преследования. Видимо, я подцепил неизвестную болезнь, и мне теперь наяву мерещится кошмар».
Он сильно зажмурился, а потом одновременно захлопнул рот и открыл глаза. Ничего не изменилось: кошмар не исчезал. Перед ним все так же стояла в новенькой топорщащейся форме кандидатка в космодесантницы, и лицо ее страшно походило на…
– Клеопатра?!
– Тсс! Ты чего орешь? – чуть не закрыла ему рот ладошкой девушка, присматриваясь к его бейджику. – Нельзя обращаться по именам, номер двадцать пятый! – и демонстративно указала пальчиком на свой: – Видишь, какой мне уникальный попался: три тройки.
Танти к тому времени уже пришел в себя, осмотрелся из середины холла, где стоял, по сторонам и понял, что иначе как специально к нему приблизиться было нельзя. Значит, Клеопатра использовала для этого и свою форму, и более высоких парней, за спинами которых удачно пряталась. Оставалось только выяснить – зачем? Ну и попутно еще целую кучу вопросов задать: как она здесь оказалась, сколько ей лет, на что она надеется и т. д. и т. п. Но ни на один из этих вопросов он не получит ответа, если, как обычно, начнет очередную перепалку. Школа осталась позади, теперь они взрослые и самостоятельные, поэтому и вести себя надо солидно. Да и вообще к любому неприятелю следует применять военную хитрость. Тщательно подбирая слова, он похвалил:
– Да-с, солидный тебе номер попался. Говорят, что с тремя тройками больше всего везет на экзаменах.
– Правда?! А я и не знала! Вот спасибо, что утешил. Меня больше всего физика и химия беспокоят, – доверительно призналась девушка, словно лучшему другу. Хотя если она вообще здесь ничего и никого не знает, то любая знакомая морда родственником покажется. Пришлось продолжить в том же духе:
– Гуманитарные науки здесь мало кого прельщают. Можно вообще не сдавать. Главное, в других дисциплинах и умениях максимум баллов набрать.
Действительно, поступающим предлагалось пятнадцать позиций, из которых только две были обязательными, а еще десять выбирал сам кандидат, подавая заявку поздним вечером после медицинского осмотра. Вполне понятно, что каждый выбирал по своим силам и знаниям. Видимо, девушка об этом знала прекрасно, потому продолжала откровенничать:
– Мне лучше в физических единоборствах или знании оружия не рисковать, а по остальным предметам я намного больше школьной программы знаю.
– По математике? Истории? – засомневался Танти. Насколько он помнил, бывшая соученица в этих дисциплинах особо не отличалась.
– Надеюсь по ним получить максимум баллов. А в интернате я просто не хотела слишком выделяться. Зато твои знания меня поражали, всегда с удовольствием слушала, как ты выдаешь такие данные, которых и учителя не знают. – Она признавалась в подобных вещах так просто и естественно, что юноша заподозрил невесть что, и ему в голову стали лезть дурные мысли. Как говорится, на воре и шапка горит.
«Ее специально ко мне подослали! Наверняка пронюхали, что мне нет шестнадцати, и решили устроить показательное разоблачение! Этой пигалице скорей всего тоже не хватает, и она таким образом хочет получить прощение за свой обман. Точно! Иначе с чего бы она вдруг такая шелковая и пушистая стала, словно к ране прикладывай».
– Э-э-э… – начал он мямлить вслух, но тут же рассердился, взял себя в руки и твердо решил разоблачить стоящую перед ним девушку во всех смертных грехах: – Никак не ожидал тебя здесь увидеть.
– И я тебя тоже! – но ее глаза лгали. Очень даже ожидала!
– А кто у тебя в опекунах? Или есть родители?
– Увы… – дернувшийся уголок губы выдал ее колебания. – Вообще-то, есть отец, но он так далеко и так страшно занят.
– И больше никого из родни?
– Старший брат. Но про него можно сказать: откушенный ломоть.
– Правильно: «оторванный», – машинально поправил юноша. – Наркоман, что ли?
– Нет! Ты что! – поспешность ответа показала, что брата она очень любит. – Просто он «выпал» из нашего мира в мир науки. Да и я теперь уже вправе сама решать свою судьбу, так что я у них и не спрашивала разрешения. А мама… – резкий вздох, – умерла. А у тебя?
Вопросы о своем прошлом Танти страшно не любил, но сейчас вроде как промолчать было некрасиво. Ведь и у девушки мамы нет, значит, тоже сирота. А это всегда, пусть даже непроизвольно, но сближает. Поэтому он постарался ответить не слишком резко и односложно:
– Полный сирота.
– А как с опекунами?
– С одними не сложилось, вторые погибли.
– А-а-а?..
– Гарольд мне как брат родной. И вот Рома – тоже. – И неожиданно даже для самого себя спросил: – А тебе здесь не страшно?
Клеопатра окинула вокруг себя взором и беззаботно пожала плечами:
– Чего здесь бояться? Тот же интернат, только больше парней, и все накачанные, спортивные такие. Да и девчонки как на подбор.
– Вот именно, – он многозначительно показал подбородком вслед внушительной девице, которая как раз прошла мимо. – Такие в обиду себя не дадут. А вдруг тебя кто надумает оскорбить? Или…
– Ха! Да ты себе представить не можешь, у каких я великих мастеров приемам самообороны училась. И нападать умею.
– Все равно. Ты только глянь на этих костоломов.
– Справлюсь! – самоуверенно выдала Клеопатра и после короткой паузы добавила: – В крайнем случае, меня защитят.
Танти сразу напрягся: вот сейчас станет известно, с кем она сюда прибыла и на кого рассчитывает.
– Кто именно защитит?
– Как кто? Ты! – она удивленно на него уставилась: – Или ты будешь мне до конца жизни вспоминать нашу детскую грызню из-за каурого?
– Да нет, что ты… Конечно, можешь обращаться в любое время, – он вдруг почувствовал в себе проснувшуюся злость: «Ну вот, мало того, что сам так ничего конкретного и не узнал, так она еще и в подзащитные напросилась! Оно мне надо? Да и вообще, пора прижимать ее более конкретными вопросами!» – И все-таки, почему ты решилась поступать именно в это училище?
Ее глаза раскрылись намного больше обычного:
– Мою маму убили террористы. Теперь я им всем отомщу.
– Понимаю. Похвально. Но ведь тебе… – он оборвал себя на половине фразы, вдруг с предельной ясностью представив, что если он догадывается о ее настоящем возрасте, то и она тоже могла раньше как-то заглянуть в картотеку и запомнить его год рождения. И даже при простом обмене подобными вопросами о нормальных отношениях можно будет забыть. Если чего хуже не произойдет. Поэтому продолжил говорить совершенно о другом: – …Ведь тебе наверняка предоставили на выбор и другие специализированные военные училища. Окончив их, ты бы больше нанесла вреда именно террористам. А вот космодесантники…
– Да знаю я. Но, помимо прочего, я страшно люблю космос и мечтаю побывать на диких и неустроенных планетах. А мы ведь каждые полгода будем выбираться в космическую глушь на практику и учения. Правда, здорово?
– Да, романтика… – он хотел добавить еще, что во время этих учений, как правило, гибнут один, двое, а то и трое курсантов, но не успел. Со спины Клеопатры к ним спешили его довольно улыбающиеся друзья с бейджиками на груди. Они пока только удивленно поднимали брови, видя, что он разговаривает с девушкой, но еще не рассмотрели, с кем именно. Поэтому Танти поспешно спросил: – А кого еще из нашего интерната ты здесь видела?
– Да никого, кроме вашей троицы. Кстати, а где Гарольд и Ромочка? Неужели не прошли комиссию?
Она не видела, что оба ее недавних соученика стоят уже чуть сзади от нее по бокам с вытаращенными от удивления глазами, пытаясь осознать увиденное.
– Увы, ни Ромочки, ни Гарольдика больше нет, – с грустным вздохом огласил юноша, присматриваясь к нагрудным знакам своих друзей. – Вместо них теперь в нашем мире существуют претенденты номер четыреста один и номер ноль-ноль-восемь. А вас, ребята, хочу познакомить с претенденткой под номером три тройки. И тсс! Никаких имен!
Пока худенький Бровер сглатывал заполнившие ему рот слюнки, Гарольд опомнился первым, буркнул слова приветствия и с подозрением прищурился:
– То, что ты здесь оказалась, меня удивляет меньше, чем ваше мирное собеседование.
– Чему тут удивляться, – неизвестно почему решил вступиться Тантоитан за девушку. – Детство прошло, смешные ссоры в песочнице пора забывать. Как говорится, кто старое помянет, тому глаз в ухо засунут. Да и повода для недоразумений у нас больше нет: каурых жеребцов в космодесантники не берут.
К тому времени состояния полной боевой готовности достиг и Роман:
– Как я счастлив тебя видеть, о, божественная номер триста тридцать три! Даже в самых смелых мечтах я не мог предположить, что нам вместе придется находиться в этом… несколько странном для таких прелестниц месте. Зато теперь ты можешь забыть обо всех трудностях и в любой момент призвать своего верного рыцаря на помощь по любому поводу.
– Призываю! – с пафосом воскликнула довольная девушка и рассмеялась: – Но призываю только к одному: разберись со своим другом ноль-ноль-восемь и попроси его больше на меня так не смотреть.
– Как? – скривился, словно от лимона, Гарольд.
– Как на главного врага империи. Тем более что мы с тобой никогда и не вступали в конфронтацию.
– Ну-у-у… – в сомнении затянул Амбал, косясь на своего друга.
– А с двадцать пятым номером мы уже и так помирились. Правда?
Причем спросила она с такой явной надеждой, что названный номер не посмел возразить. Разве лишь начал отвечать с подобного междометия:
– Ну-у-у… так ведь мы, вроде, и никогда особо не ссорились. А?
– Вот и здорово! – Такой счастливой Клеопатру еще никто не видел. – А сейчас предлагаю пройти в столовую и пообедать. Я знаю, куда идти и как регистрироваться. Пошли?
Роман первый шагнул к ней с полупоклоном и подставил локоть как истинный кавалер:
– Прошу вас, мадемуазель!
– Благодарю, мой рыцарь! – Клеопатра величественно подхватила Зайца под локоть и пошла с ним вперед. – Кстати, а в каком крыле вас поселили?
Прислушиваясь к их разговору, оба друга пошли следом, хотя Гарольд не удержался от ехидства:
– Слышь, двадцать пятый! Это случайно не ты уговорил половину нашего интерната на поступление именно в это училище?
– Очнись! Ты чего?
– Тогда как она здесь очутилась? Потому что Роман на такую подлость не способен, он и сам пять минут назад плакался, что не выдержит и сбежит немедленно.
– Сам ничего понять не могу, – Танти оглянулся и перешел на шепот: – Мне вначале показалось, что она специально к нам подослана следить и выпытывать. Так что ты присматривайся и прислушивайся.
– Чего мне присматриваться? Я сразу увидел, как ты уши развесил, с ней лялякая. Да только меня она своей болтовней не охмурит. Не посмотрю, что девчонка.
В подтверждение своих слов он сжал свой огромный кулачище и поднял на уровне живота. И как раз в этот момент они поравнялись с двумя претендентами, оглядывающимися на идущую впереди парочку.
– Ха! Ты только глянь на них: словно на панели прохаживаются! – скривился один. Второй поддержал его похабным смехом, и тут же оба впечатались в стенку от удара плечом Тантоитана. Вдобавок он еще и пригрозил:
– А в дыню не хотите?!
Если бы он еще сам на них вызверился, парни, возможно, нашли бы, чем возразить, но, скользнув взглядами по замершей с поднятым кулачищем фигуре Амбала, они беззвучно и молниеносно ретировались с места событий. Друзья двинулись дальше, но теперь уже Гарольд выглядел ошарашенным:
– Ты чего?
– Да ладно… – Танти и сам не мог понять своего поступка, чувствуя себя теперь очень неловко. Скорей всего его объяснения и не прозвучали убедительно: – Положено нашу бывшую соученицу защищать. Ведь целый год за одного жеребца сражались.
Его лучший друг надолго замолчал и только возле самой столовой глубокомысленно изрек:
– Придется мне теперь за всеми вами присматривать.
Глава 7
3588 год, 1 июня, Оилтон, училище
Вступительные испытания начинались с двух обязательных экзаменов, проводящихся в первый же день. Если по ним соискатель получал хотя бы раз ноль баллов из десяти возможных, то сразу сдавал полученную учебную форму, бейджик, получал на руки свои документы, и «прощай, огурчик!». Такими словами из популярной шуточной песенки остающиеся счастливчики провожали неудачников.
Первый день сразу вводил будущих курсантов в самый боевой и насыщенный ритм жизни. Подъем в шесть утра, завтрак в полседьмого, а уже в семь с четвертью первые соискатели на звание курсанта группами по пятьдесят человек усаживались в кресла боевых симуляторов в специально оборудованных классах. Самые современные научные разработки применялись в данном случае для определения как потенциального умственного уровня испытуемого, так и разнообразных умений, свойств и качеств характера, а также для проверки на лояльность к империи и приверженность идеалам справедливости. Большинство деталей получасового теста-испытания каждый год видоизменялись и усовершенствовались, но в конечном итоге соответствовали самому главному: по десятибалльной шкале определялся уровень пригодности для несения службы в космодесанте.
Друзья знали об этом первом испытании только одно: надо быть честным и тяготеть к справедливости и во всех тестах и симулированных действиях только этим и руководствоваться. Тогда обязательно пройдешь дальше. Полученную оценку тебе вначале не скажут, только после зачисления, но если будет ноль – сразу «прощай, огурчик!». Как это ни странно, но на боевых симуляторах отсеивалось в среднем двадцать пять – тридцать процентов соискателей на право обучения.
Гарольд с Танти попали в первую группу. После испытания их выпустили в другой, внутренний двор. Видимо, не хотели, чтобы испытуемые заранее оглашали увиденное и прочувствованное тем, кто еще не побывал в симуляторах. Но во дворе друзья сразу посчитали: от пятидесяти человек осталось только сорок два.
– Вот оно как, – заволновался Танти. – Сразу отсылают, и попрощаться не дают.
– Чего ты дергаешься? – пожал плечищами Гарольд. – Роман без труда справится. Или ты за кое-кого иного переживаешь? – Заметив злой взгляд, обрадовался: – Никак я самым догадливым становлюсь…
– Ну и что? Нам подобное пройти – раз плюнуть, а ей? Вода, между прочим, вообще как натуральная была, холоднющая. У меня все тело сразу свело.
– Да? – оживился друг. – У тебя тоже ребенок с набережной сорвался?
– Ага! Кажется, они для всех одну и ту же программу запустили. Давай у остальных поспрашиваем.