– Макс приехал. От него некоторые категории баб с ума сходят, – доверительно шепнул обладатель шикарного кейса.
Макс издалека скользнул по нему взглядом и сделал вид, будто они незнакомы.
– Сейчас подкатываться начнет…
Макс уверенно подошел к тележурналистке.
– Здравствуйте, Светлана.
– Здравствуйте, – несколько напряженно сказала девушка, вглядываясь в парня, он показался ей знакомым. Но где ж ты упомнишь всех, с кем тебя сводит профессия?
– Я диггер, у меня есть своя группа. Друзья зовут меня Макс.
– Вспомнила, как-то мы вас снимали, но потом сюжет так и не вошел в утренний выпуск. Режиссер выбросил.
– У меня к вам есть предложение…
Макс коротко изложил его суть. Тележурналистке Светлане Холиной вместе с оператором было предложено сегодня сопровождать группу диггеров в их подземной экспедиции.
– …экипировку мы вам предоставим, – пообещал Макс.
Светлана сразу же загорелась. Подобный сюжет обещал быть прорывным. Его сразу же покажут и другие телеканалы.
– Я согласна. Но есть формальность. Сейчас свяжусь со своим руководством. Я же не фрилансер, а девушка подневольная.
– Надеюсь, только в смысле профессии, – улыбнулся Макс.
– Разумеется.
Звонок был сделан. Продюсер канала тут же просек фишку и дал добро.
– Поехали, – Макс указал на свою машину. – Ребята уже подтягиваются.
– Сергей, у тебя аккумуляторы заряжены? – спросила Светлана у оператора.
Немолодой оператор похлопал себя по широкому поясу, из кармашков которого выглядывали два запасных аккумулятора.
– А что у нас со светом? – спохватилась журналистка.
– Фонари мощные. Думаю, вашего света почти и не понадобится, – пообещал Макс.
– У меня «бебик» на камере, – вкрутил профессиональное слово оператор. – Не художественное кино снимаем, а репортаж.
«УАЗ» лихо развернулся и исчез за углом.
– Сработало, – выдохнул обладатель кейса. – Главное, она про нас не догадывается.
Помещение клуба диггеров размещалось, как и положено, в подвальном помещении. Светлана осматривалась. В стене имелась большая стальная дверь.
– Тут раньше было бомбоубежище? – спросила она.
– За дверью теперь располагается небольшое издательство. Она заварена, – ответил Макс.
Оператор Сергей снимал обстановку. На широком столе лежала склеенная из нескольких листов карта центра столицы.
– Ее только издалека можно снимать, – предупредил Макс, когда объектив камеры был развернут к карте.
– А что, еще есть секретные карты? – удивился Сергей.
– Эта одна из самых секретных, – серьезно произнес Макс. – За нее террористы много бы заплатили.
– Мы с этой картой будем ходить по подземельям? – спросила журналистка.
– Она у меня в планшетнике зашита.
На лестнице, уходящей в темноту, послышались шаги.
– Это ребята подтягиваются? – спросила Светлана.
– Они.
Сергей сразу же вскинул камеру, чтобы снять момент выхода других диггеров. Ребятами оказались ботаник в очках и самоуверенная девица и тугих джинсах.
– Волк и Черная Пантера, – представил друзей Макс.
– У вас в клубе все под кличками? – поинтересовалась Светлана и сама представилась.
– Кроме меня, – произнес Макс. – Давайте одеваться, время не ждет.
В жестяных шкафчиках оказались прорезиненные костюмы, бахилы, перчатки, каски с шахтерскими фонарями.
– Затягивайте все застежки, никогда наперед не знаешь, через какое дерьмо придется пробираться.
– Дерьмо в прямом смысле? – спросила Светлана, застыв в растерянности: Черная Пантера переодевалась без стеснения на глазах у всех.
– Случается, что и в прямом смысле. Под землей чего только нет. Сами увидите.
Светлана отошла за шкафчик и под его прикрытием стала переодеваться. Вскоре вся группа была готова к выезду.
Уже начинало темнеть, во дворе старого дома никто не обращал внимания на экзотически одетых диггеров. Жильцы давно привыкли к тому, что у них в подвале обосновался клуб.
– Ваш клуб кем-нибудь финансируется? – поинтересовалась Светлана.
– Иногда спонсоры что-нибудь подбрасывают, но держимся в основном на энтузиазме.
Все забрались в «УАЗ», выехали на улицу. Ехали недолго. Машина притормозила в четырех кварталах от разрушенного здания и въехала в арку. Мест для парковки не оставалось. «УАЗ» легко въехал на вытоптанный газон и замер возле мусорных контейнеров.
– Приехали, – сообщил Макс. – Выгружаемся.
Светлана в комбинезоне грязно-оранжевого цвета и в каске с фонарем на лбу встала перед машиной. Сергей снимал ее, включив «бебик» – небольшой осветительный прибор на камере.
– С московскими диггерами мы прибыли на место, откуда нам предстоит спуститься под землю и, возможно, открыть тайну обрушения памятника архитектуры… Знакомьтесь… – Светлана называла диггеров, Сергей снимал их.
Макс вытащил из машины стальной крюк, подцепил им массивный люк и сдвинул его в сторону.
– Спускайтесь, – предложил он.
– А вы? – растерялась Светлана.
– Я последним пойду.
Волк соскользнул вниз. Его самого уже не было видно, только свет фонаря.
– Давайте ко мне, – донесся снизу голос.
Черная Пантера помогала Светлане спускаться, снизу ее ловил Волк. Следом за журналисткой спустили оператора. Оставшийся наверху Макс сел в машину и поставил ее так, чтобы днище прикрывало люк, затем каким-то чудом пролез под «УАЗом» и спустился в колодец головой вниз на руки товарищам.
– А это для того, чтобы никто не упал в колодец, пока мы здесь лазаем, – сообщил он. – Техника безопасности прежде всего. Но с нами точно не пропадете, – пообещал он телевизионщикам.
Светлана вертела головой, пытаясь осмотреться, понять, где же они оказались. Помещение было довольно просторным. Стены бетонные со следами дощатой опалубки.
– Где мы? – Она повернулась к Максу.
– Вы меня слепите.
– Извините. – Журналистка слегка повернула голову, и свет перестал бить в лицо Макса.
– Это так называемые Ильинские катакомбы, – произнес Макс, словно это могло что-нибудь прояснить.
– Почему Ильинские?
– Потому, что их Илья открыл. Так зовут парня, который их первым на карту нанес. Он из другого клуба. Раньше люк был завален землей, никто о нем не знал. А он со старожилами поговорил и откопал.
– В каких годах построены катакомбы? – поинтересовалась журналистка.
– Похоже, что в сороковых прошлого века. Возможно, во время войны строили. Во время войны из этих домов люди были выселены. Ладно, пошли. Это по улицам быстро дойти можно, а нам еще потопать придется.
– Вы раньше тут бывали? – Журналистка смолкала лишь для того, чтобы выслушать ответ.
– Два года тому назад.
– И шесть месяцев, – уточнила Черная Пантера. – Мы, кстати, вдвоем с тобой ходили.
– По моей наводке, – Макс не хотел терять пальму первенства в этом вопросе.
Тоннель сужался. По бокам через равные промежутки времени возникали массивные стальные двери, покрытые ржавчиной.
– Что за ними находится? – спросила Светлана, и ее голос эхом отозвался в катакомбах.
– Хрен его знает, – честно ответил Макс.
– Мы можем заглянуть за них?
– Не получится. Заварены.
– Но есть же специальные приспособления, которыми можно срезать.
– «Болгарка»?
– Да.
Диггер глянул на журналистку так, как выпускник смотрит на первоклашку.
– Срезать можно. Только о последствиях надо думать.
– В каком смысле?
– А то, что такие вот двери могут быть заминированы.
– Что вы говорите?
– А вы как думали? В Москве же в начале войны к эвакуации готовились.
Чем больше углублялись в катакомбы диггеры с телевизионщиками, тем мрачнее они становились. Серый бетон сменился кирпичной кладкой. С потолка капала вода, хлюпало под ногами.
– Под старой больницей проходим, – шепотом сообщил Макс.
– А вы почему шепчете? – спросила Светлана.
– Тут громко говорить нельзя. Призраки водятся.
– Вы серьезно?
– Разве я с вами шутил?
– Давайте остановимся, – попросила журналистка. – А ты, Сергей, запишешь наш разговор.
Диггеры остановились. Высветили Светлану и Макса фонарями.
– Вы сказали, что видели здесь привидения.
– Тише, – проговорил Макс.
Сергей кивнул, мол, звук пишется, можно продолжить.
– Мы с Черной Пантерой и Волком… – начал Макс.
– Это у диггеров клички такие, – пояснила Светлана.
– …отличные ребята. Пантера шла впереди. И тут мы увидели женщину в белом. Она сидела под стеной, обхватив руками колени. Как живая. Я даже испугался. А когда к ней приблизились, она как сидела, так и взлетела к самому потолку и в него вошла. Исчезла.
– Может, пока мы тут говорим, она незримо присутствует рядом? – предположила Светлана.
– Может, и присутствует, – согласился Макс.
– Ее наша техника снимет, – воодушевилась журналистка.
И вновь Макс глянул на нее, как на несмышленую первоклассницу.
– Призрака снять нельзя, если только он сам этого не захочет.
– Как это?
– А вот так. Доказано опытом. Пошли, – Макс мигнул планшетником, проверяя маршрут.
Светлана наступила на что-то живое, послышались писк, хруст, а за ними и отчаянный вопль журналистки.
– Крыса!
– Их тут целые полчища. Только трогать и пугать их не надо.
– Никто не пытался их травить? – слегка придя в себя, спросила Светлана Холина.
– Их отравишь, – ухмыльнулся Макс. – Эти твари приспособились изоляцией со старых кабелей питаться. Жрут материю, пропитанную битумом, и не дохнут. Я с рижскими диггерами встречался, так у них в Латвии еще при Советском Союзе хотели крыс дымовыми шашками потравить. Ходили бригады коммунальщиков по улицам в старом городе и в люки забрасывали дымовые шашки с дустом. А в Риге подземелья почище московских, там вообще черт ногу сломит. Так крысы из-под земли через все дырки в город поперли, прямо на улицы. В три слоя шли, друг на дружку залезали. Даже машины проехать не могли. Люди на деревья карабкались. Крыс трогать нельзя. У них с людьми баланс установился. Все, дальше я не ходил.
Макс остановился. Посветил фонарем на стальную сварную плиту, выступавшую из стены.
– Что это такое? – Журналистка пощупала ржавую створку.
– Похоже на шлюз, – сказал Макс. – Только странно тут как-то. Ходил кто-то до нас. Конечно, под землей следы долго сохраняются. Тут дождей нет. Снег не падает. Но не было следов в прошлый раз. Это я гарантирую.
Светлана посветила фонариком.
– Сергей, снимай следы.
Оператор стал снимать.
– Там, впереди, их еще целая уйма, догоняйте, скоро на месте будем, – позвал Макс и зашагал с диггерами дальше.
– Вот мы видим свежие следы, – говорила в микрофон Светлана. – Макс утверждает, что их здесь раньше не было. Тот факт, что тут недавно некто побывал, ничего не объясняет, но заставляет насторожиться…
И тут стены завибрировали, с потолка посыпались камешки. Журналистка инстинктивно втянула голову в плечи. Оператор прикрыл камеру рукой сверху, хоть и продолжал снимать. Огромная стальная плита стала выдвигаться из стены, сдирая нижним краем слой подсохшего ила, обнажая рельсу, по которой и двигалась. Проход стал закрываться.
Светлана крикнула:
– Назад!
Макс и его приятели бежали, надеясь успеть вернуться. Но было уже поздно. Плита с хрустом вошла в паз. Теперь весь подземный проход был наглухо перегорожен. С другой стороны в плиту колотили Макс с друзьями.
– Что происходит?! – крикнула Светлана.
– Черт его знает, – долетел до нее крик Макса.
Затем что-то зашумело, загудело.
– Вода, вода прибывает! – заорал Макс.
Из-под плиты, прямо под ноги Светлане и оператору, потекла мутная вода. В глубине тоннеля запищали разбегающиеся крысы. Судя по тому, что с боковой стороны плиты вода выбивалась фонтанами уже на уровне груди Светланы, она прибывала очень быстро – стремительно.
Плита, перегородившая подземелье, потрескивала, прогибалась, от нее откалывались куски ржавчины.
– Сейчас ее сорвет, – проговорил оператор, пятясь.
– Ребята, что у вас?! – крикнула Светлана.
Ее слова потонули в шуме воды.
– Уходим. – Сергей потащил упирающуюся Светлану назад.
– Мы их бросим?
– А что мы можем сделать?
Эти слова привели журналистку в чувство. Она нутром чуяла приближающуюся смерть. Если плиту сорвет, то поток воды обрушится со страшной силой.
– Мы за помощью! – выкрикнула она, чтобы успокоить Макса и его приятелей, и побежала прочь.
Воды в тоннеле уже натекло до колена. Пару раз Светлана падала. Вокруг в темноте пищали спасающиеся от потопа крысы. Оператор больно ударился плечом о выступающую из бетонной стены скобу, поднял камеру, посветил вверх. Скобы уходили в колодец. Свет уперся в чугунный люк.
– Светка, сюда! Тут лестница!
Журналистка рванулась назад. Сергей подсадил ее. Девушка карабкалась по ржавым скобам к спасительному люку. По тоннелям разносился звук – скрежет металла и хруст бетона.
Свою ошибку телевизионщики поняли, когда Светлана головой уткнулась в чугунный люк, у нее не было сил сдвинуть его с места.
– Дай, я попробую.
Находясь на высоте, обдирая руки, рискуя сорваться, Сергей и Светлана поменялись местами. Оператор передал камеру журналистке и плечами уперся в люк. Стала гнуться источенная ржавчиной стальная скоба, на которой он стоял.
– Свалишься, – прошептала Светлана.
И все же люк поддался, поднялся. Сергей сдвинул его и выбрался наружу. Тут же лег на землю, отложил камеру и вытащил журналистку.
Они мокрые сидели на асфальте посреди проезжей части улочки. Мирно горели фонари. Редкие прохожие с удивлением смотрели на них. Скрипнули тормоза. Остановившийся водитель пялился на странную парочку. И тут внизу загудело, плеснуло. Оператор среагировал мгновенно и профессионально. Он схватил камеру и направил объектив в колодец. Там в свете включенного «бебика» переливалась, пенилась вода. Когда она немного спала, успокоилась, то на поверхность вынесло тело Макса. Оно покачивалось лицом вниз. Узнать его было несложно по конскому хвосту длинных волос на затылке.
– Боже, – прошептала Светлана, спиной вперед отодвигаясь от люка. – Ты снимай, а я полицию и спасателей вызову.
4
Летний ветер несся над полем, перерезанным ровной лентой узкого шоссе. Асфальт был старый, кое-где подлатанный, но местами зияли выбоины. Новенький микроавтобус ехал неторопливо. Водитель берег подвеску. В салоне были сняты задние ряды сидений. На оставшихся двух расположились Князев с Выгодиным. Униформа охранной фирмы на Петре топорщилась, еще не успела обноситься, бывший лейтенант то и дело запускал пальцы под воротник и оттягивал его.
– Черт, словно картонная, кожу скребет, – пожаловался он.
– Привыкнешь. Еще пару стирок – и замечать ее перестанешь, – подбодрил Богдан.
С водителем микроавтобуса Артемом успели неплохо познакомиться. Парень ездил забирать оборудование не впервые. Дорога, отходившая от трассы, упиралась в широкие металлические ворота. На них виднелись красные звезды, оставшиеся еще с советских времен. Над звездами чернели двуглавые орлы. Здание КПП отдельного инженерного полка было аккуратно побелено.
Прибытия микроавтобуса уже ждали. Стоило автомобилю остановиться, как из застекленной двери КПП вышел немолодой офицер в камуфляже, вяло козырнул, невнятно представился:
– Майор…
Князев не расслышал фамилию, но она ему в общем-то была и не важна. То ли Пахов, то ли Паков. Какая разница? Майору предстояло лишь сопроводить транспорт до бокса, где их уже поджидал груз.
– Бандитская пуля? – покосился на забинтованную голову Богдана майор.
– Почти.
Микроавтобус катил по территории военной части. В душе Князев ощутил что-то вроде радости, смешанной с волнением. Они проехали мимо взвода солдат, идущих строем в столовую. За деревцами виднелись казармы. Вроде бы и не так давно покинул бывший прапорщик ВДВ вооруженные силы, но теперь ему казалось, будто служба была в другой жизни.
– Сюда, – указал пухлой рукой майор.