Они вместе ушли со сцены, переодеваться в купальники, а очередной табун резвого молодняка ринулся на сцену, навстречу разгорающемуся аппетиту толпы. Следующим был выход в купальниках.
Когда на сцене появились красавицы в бикини, зрители на мгновение замерли, потом кинулись протирать свои бинокли. Нэтти улыбнулась, потому что все это теперь казалось забавным. В принципе, все девушки были одинаковы. Купальники на них похожие, фигуры в соответствии с общепринятыми стандартами. Чего тут выбирать? Победит та, которая будет увереннее держаться. Двигаться легко, и словно заигрывая с толпой. Главное, не оглядываться по сторонам, не смотреть в зал: кто и как на тебя глазеет. Никого нет. Места абсолютно пустые. Сцена пустая. За кулисами тоже никого нет. Дик оказался прав. Надо быть выше всего этого. А соперниц, действительно, очень даже жалко. Бедная Бэмби, наверное, позвала своего мальчика, посмотреть на триумф любимой девушки. Олененок постоянно вглядывается в зал и при этом смешно вытягивает шею. Нельзя давать толпе почувствовать, что высматриваешь кого-то одного. Сейчас ты не должна делить сидящих в зале на чужих и близких.
Нэтти спокойно прошлась взад и вперед по сцене. Поймала ритм и двигалась под музыку легко, изящно. Чего проще? Уменьшив однажды земное притяжение, на него можно вообще не обращать внимания. Жаль, что долго ходить по сцене не заставили.
Она с сожалением ушла. За кулисами Дик возбужденно сказал::
– Потрясающе! Молодец! Сейчас объявят, кто вышел в финал, и я быстренько подберу тебе волосы в прическу для вечернего платья. Умница моя.
Он ни словом, ни взглядом не дал понять, что после вчерашнего что-то должно измениться в их отношениях. Решать ей. Позовет – он придет. Нет, так будет делать вид, что ничего не случилось. Вот он – умница! Помог ей облачиться в алое платье, быстро и умело сделал прическу. Теперь на сцене появились женщины – цветы. Нэтти была королевой цветов – розой. А Бэмби показалась ей орхидеей с сиреневыми лепестками длинных оленьих глаз. В нежных листьях зеленого платья олененок еле заметно дрожал, и все так же тревожно вглядывался в зал.
Они прошлись несколько раз по сцене, потом пятеро финалисток выстроились в ряд. Сначала назвали тех, кто занял третье и второе место. Ни Нэтти, ни Бэмби. На мгновение показалось, что олененок победил. Не могли же такую девушку оставить без всяких призов! Ведущий с улыбкой посмотрел на обеих. Потом заглянул в листок, как будто не знал, что там написано и торжественно сказал:
– А победила в нашем Конкурсе Красоты Наталья Белова из…
Название городка, в котором родилась Нэтти, утонуло в овациях. Нэтти оглянулась на Бэмби: «Наталья Белова? Так ее зовут?». Ведущий с недоумением смотрел на только что выбранную королеву, которая не спешила выйти вперед. «Ах, да, Наталья Белова – это я!» – сообразила, наконец, Нэтти и с сожалением посмотрела на олененка. По лицу Бэмби текли слезы.
Тут же ей в руки втиснули огромный букет. Ведущий, поднявшись на носочки, уже пристраивал в пышной прическе Нэтти колючую корону. Девушка в кокошнике и с огромной косой закалывала булавочками ленту с золотой надписью: «Мисс…» Название областного центра оказалось у Нэтти на боку. Она все еще не могла понять, почему так не повезло Бэмби? Та улыбалась сквозь слезы. Бедный ее мальчик, наверное, сейчас доказывал всем, кто сидел рядом, как не право жюри. Нэтти была с ним полностью согласна. Потом вереницей потянулись спонсоры с дарами. Кто-то накинул на плечи Нэтти дорогую шубку. Мех, уютно устроившись на плечах, согрел окончательно. Как там и был. Потом перед ее носом махнули билетами в круиз. Представитель городской администрации, ухаживавший накануне за Раскатовой, объявил, наконец, сумму главного приза. Нэтти очнулась и удивленно подняла брови. Неужели ей, Нэтти, этих денег никто не даст?
Отвлекло ее от этих мыслей появление субтильного типа, который проскочил мимо, прямиком к Бэмби, и стал пристраивать на той ленту с надписью: «Мисс зрительских симпатий». Олененок, наконец, искренне улыбнулся. Бэмби достались видеомагнитофон и подлинное первенство. Нэтти почувствовала, что почти влюбилась в эту девушку, которая всегда будет самой прекрасной, но никогда ничего не выиграет. Королевам такая нежная красота не нужна, зато люди тянутся к ней охотно.
Остальные обделенные Нэтти интересовали мало. Там, за кулисами, разыгралась настоящая драма. Слезы, обиды, сплетни, упреки, косые взгляды друг на друга и на победительниц. Нэтти не понимала, как можно расстраиваться из-за такой ерунды, как конкурс красоты! Это же все условно! Но девушки рыдали громко и всерьез. Зареванная брюнетка посмотрела на Нэтти с ненавистью:
– Всё у них куплено, у этих москвичей, – услышала она. – Приехали тут…
Дальше было совсем уже непонятное шипение. Молчаливая поддержка остальных конкурсанток не удивила Нэтти, но, все равно, было неприятно. Кто-то должен оказаться избранным. Без этого никак нельзя. Есть титул, у которого должен быть хозяин. Если бы не Нэтти, то вся ненависть досталась бы другой. А шанс есть у всех. Работай, и все получится. Удача не так слепа, как о ней говорят, а очень даже зряча. И зря они так огорчаются.
Нэтти от ее нового титула были только одни неприятности. Все деньги забрала Раскатова, шуба не понадобилась, потому что уже наступила весна, бриллианты в короне были фальшивыми, круиз отложили до лучших времен. Нэтти много и долго фотографировали, потом повезли на бесконечный банкет, где нудные типы долго, завязая в комплементах, как в липком тесте, высказывали ей свое восхищение. Евгения Львовна, как всегда, следила за каждым проглоченным собой и Нэтти куском. Дик держался на расстоянии, он знал свое место. Нэтти терпела, мечтая только об одном: упасть, наконец, в кровать, сбросив туфли на высоких каблуках. Она очень устала. Лицо изнемогало под толстым слоем грима, корона давила с такой силой, что голова уже раскалывалась от боли. Всеобщее восхищение вызывало тошноту, как будто Нэтти объелась сладкого. Ужасный день! Как жаль, что отныне его придется называть самым счастливым днем в своей жизни. Нэтти словно услышала вопросы журналистов:
– Когда вы почувствовали себя самой счастливой? Как это было?
«Когда все оставили меня в покое», – ответила бы она. И вдруг задумалась: – «А когда это случится?». Оставшись в номере одна, она вздохнула с облегчением. Свершилось. Теперь надо подождать. Какова будет реакция на ее победу?
Они уехали из города на следующий день: победная четверка с главным трофеем, который громко назывался королевской короной. Дик откровенно смеялся над этим атрибутом верховной власти, который открывал для Нэтти дорогу в высшие сферы.
– Как же условен наш убогий мир! – философствовал он, щелкая по стекляшкам короны. – А, быть может, в одной из тех деревень, мимо которых мы сейчас проезжаем, сидит у окошка какая-нибудь Варвара-краса, длинная коса, которую и перекрашивать не надо, и ресницы ей клеить, и королевской походке учить…
– Ресницы у меня свои, – тут же вставила Нэтти.
– Ну да. И, все-таки, глупостью мы занимаемся, – с сожалением сказал Дик.
– Ты на этой глупости квартиру себе заработал, – отреагировал Новлянский.
– У тебя ложная информация о моих доходах. Квартира досталась мне в наследство от родителей. И потом: тебе кто мешает? Совершенное тело так же дорого, как и совершенное лицо.
– Я халтуру на дом не беру.
– Правильно, зачем тебе? Мужчины по вызову обслуживают состоятельных дамочек у них же на дому.
– Да хватит вам ругаться! – попыталась растащить их Нэтти.
– Заткнитесь! – конкретно выразилась Раскатова.
Она чувствовала, как отношения в команде становятся напряженными. Нэтти стравила-таки Алекса и Дика. Зачем? Новлянский перед Нэтти теперь явно заискивал, Дик был более сдержан, но за его шуточками Евгения Львовна чувствовала не шуточную страсть. Бросила на Нэтти внимательный взгляд: что между ними было? Как быстро девчонка окрутила мужиков! А те многое на своем веку повидали! Уж красоток точно. Под стук колес Евгения Львовна пыталась осмыслить происходящее. Возможно, недалек тот день, когда произойдет и ее столкновение с девочкой. Уж очень быстро эта птичка оперилась! А терпеть ее придется.
Нэтти же по приезде в Москву первым делом позвонила Вике. Новлянский очень неохотно дал свой мобильный телефон. Он уже попытался высказать Нэтти претензии, касающиеся закрытой перед носом двери. Но запутался в сочиненной ею небылице, и проглотил ее, сделав вид, что конфетка не такая горькая. Нэтти же сейчас интересовалась только Викой. Услышала ее голос и обрадовалась:
– Вика? Я вернулась. Как там у тебя дела?
– Ой, ты себе даже не представляешь! Потрясно! Моя новая прическа произвела фурор!
Перед самым отъездом на конкурс Нэтти уговорила Дика поработать над имиджем Вики. Сделать ей нечто похожее на прическу ее самой. Теперь подруга пожинала плоды.
– Значит, дело сдвинулось? – спросила Нэтти.
– Ты даже не представляешь, как! Эта грымза всерьез думает, что я ею восхищаюсь! Я даже могу бывать у них в доме.
– Отлично.
– Сколько ты еще выдержишь?
– Не знаю. Вообще-то, мне начинает нравится, – откровенно сказала Нэтти.
– Да? – удивилась подруга. – А раньше ты говорила…
Нэтти послышалось в ее голосе недовольство. В чем дело? Неужели женская зависть? Ревность? Очень вовремя!
– Вика?
– Да.
– Теперь я очень рада, что все так сложилось. У тебя теперь своя жизнь, а у меня своя. Пусть так оно и остается.
– Но мы же по-другому договаривались…
– А теперь мне нравится мое положение. Скоро я всех заставлю делать так, как захочется мне. Тебе понятно?
– Как ты изменилась!
– Меня научили не замечать соперниц. Я одна такая. Понимаешь? И мне все удается.
– Когда мы встретимся?
– Я буду звонить…
Нэтти и не заметила, как пролетело два месяца. Она готовилась к новым победам и была страшно занята. То, как развивались ее отношения с Диком, слегка разочаровало. Она ожидала большего. Когда новизна ощущений прошла, он вдруг показался скучным.
Периодически ложась с ним в постель, Нэтти с удивлением чувствовала, что гораздо больше удовольствия получает, когда Дик гримирует ей лицо, или возится с волосами. Это была любовь через зеркало: к тому, что могло сейчас бы произойти, но не происходило из-за присутствия посторонних. Она закрывала глаза и воображала, как бы это было. Когда они были в постели, ей не хватало вдохновения Дика, той чувственности, с которой он работал с женщинами перед зеркалом. Но, рассказав о себе все, она уже не могла прекратить эти отношения. Ведь он теперь знал о ней правду. И кроме него, помочь ей было некому. Дик догадывался, что у Нэтти нет любви к нему, но сам чувствовал, как зависит от нее все больше и больше. Из-за этой прогрессирующей, как неизлечимая болезнь, страсти, Дик рассказал в итоге про себя самого все. А, главное, про Раскатову. Он дал Нэтти ключи к ней. Следовательно, ключи к свободе.
Вскоре после конкурса Эжени и ее воспитанница впервые вступили в конфликт. Новоиспеченная королева поинтересовалась судьбой заработанных денег, и получила вполне конкретный ответ:
– Девушка, твоих там нет ни копейки.
– Но я же победила…
– Это я победила, – заявила Раскатова. – Любое подобное мероприятие – состязание толстых кошельков. Запомни это и не высовывайся. Ты – кукла. Я тебя пою, кормлю, одеваю, нанимаю людей, чтобы тебя обучали и раскрашивали. Будь довольна, что ни в чем не нуждаешься.
– Но мне очень нужны деньги.
– Это еще зачем?
Нэтти тут же прикусила язычок. Вот этого говорить нельзя. Раскатова далеко не дура. Потянешь за ниточку – распустишь всю вещь. А вещь-то краденая! Надо дождаться лета. Летом будет затишье, а с наступлением осени начнется оживление в жизни столицы. И конкурсы красоты начнутся тоже. У Нэтти уже был план. Без Раскатовой никак. Надо брать ее в разработку.
Нэтти тщательно собирала информацию. Ангел – Дашенька оказалась девушкой упорной. Нэтти долго не понимала, что держит при домашнем хозяйстве Раскатовой такую симпатичную молодую особу. Горничная Евгении Львовны была девушкой видной, со взглядом ангельским, голосом тихим, но именно это и настораживало Нэтти. Потом она поняла, что не ошиблась. Не бывает людей без второго дна. Оставалось только догадываться, как Дашенька попала к Раскатовой в дом. Тоже, наверное, подобрали на улице и приучили служить, не задавая лишних вопросов и не требуя свободы. Что ж, для некоторых такая тюрьма – блаженство. Есть люди, которые рады переложить на других свои проблемы и оплатить это безграничной преданностью. Племя прислуги, которая не умеет решать, но умеет служить. Спроси меня, кто твой хозяин, и больше не спрашивай ни о чем.
Но расстраиваться по поводу Дашеньки Нэтти не стала. Не на ту напали. Это Танька Петухова была особой безвольной и не умела за себе постоять. Когда Нэтти поняла, какую игру ведет ангел-Дашенька, она быстренько взяла ту в оборот и вытрясла все, что было нужно. А там уже добраться до самой Раскатовой оказалось просто. Все это были моменты неприятные, но Нэтти уговаривала себя: «Это они сделали меня такой. Решили заработать на мне большие деньги. И Вика тоже хороша. Когда я нужна была ей, вела себя по-другому, а теперь потихоньку начинает предавать. Я совсем одна. Но они меня недооценили. Они все – только мой эскорт. А настоящая королева – я. Вот и пора Евгении Львовне узнать свое место».
Раскатова сдалась быстро. После нескольких прозрачных намеков, а потом атаки в лоб, стала без разговоров предоставлять Нэтти наличные деньги и свободу. Зубами при этом скрипела, но Нэтти только злорадствовала: «Скрипи, скрипи. После того, как пройдет Всероссийский конкурс, я вообще от тебя избавлюсь. Поеду в Европу, а там непременно пробьюсь. Получу миллионные контракты. Только ты, Эжени, при этом останешься за бортом. Ты и так неплохо на мне поимеешь, если первое место будет мое. А это никуда теперь не денется. Я лучше всех!».
Раньше, когда четверка появлялась на людях, на переднем плане всегда выступала Евгения Львовна. Нэтти держалась между Олегом и Диком, и старалась больше молчать. Теперь Нэтти чувствовала свою силу. Не боялась высказаться, если спросят, выдвинуться вперед, что-то прокомментировать. Своим поведением всячески показывала, что сопровождающие ее лица – только эскорт, но именно она, Нэтти, главная. Раскатова как-то поблекла, Новлянский пытался скрывать свои чувства, но Нэтти думала злорадно, что Олег ее боится. Дик потихоньку становился просто рабом. Который приходит по первому зову, а когда прогоняют, бесшумно исчезает. В общем, все складывалось удачно. Была только одна огромная проблема, больная мозоль, на которую боязно было наступить, но Нэтти с этим пока справлялась.
Большие неприятности случаются, как правило, после того, как накануне было особенно весело. Нэтти провела приятный вечер с Диком, разозлила Эжени, позабавилась с Олегом. Она никогда не задумывалась над тем, что привыкает быть центром вращения маленькой Вселенной, но при этом заряжает существующую вокруг пустоту ненавистью. Ее этому научили. Дик сам сказал, что надо глотку рвать зубами. Сегодня пожалеешь кого-то, а завтра не пожалеют тебя. Когда на следующий день Нэтти увидела этого человека, то поняла, что проблемы будут.