– И чем я могу вам помочь?
Дэмиан захохотал.
– Вы даже не спросили, что судачат о вас в столице, – заявил он. – Вы удивительная, принцесса.
Я нахмурилась.
– Рада, что повеселила вас. Пожалуйста, расскажите, что же обо мне говорят, не надо держать это в себе.
– Не стоит расстраивать вас досужими сплетнями, – вывернулся маг. – Я вижу, что они не имеют и капли правды. Давайте лучше обсудим нашу ночную вылазку.
– А с чего вы взяли, что я соглашусь? – удивленно спросила я.
– Понимаете, леди Энита, я не шутил, когда говорил, что большинства ингредиентов у меня нет. Мне придется посетить кладбище и местных ундин. И если на кладбище мне необходимы просто вторые руки, то для умасливания ундин – несчастная девушка, жаждущая ответного чувства избранника, – он насмешливо посмотрел на меня.
Я подозрительно уставилась на Дэмиана.
– А без меня никак? Что вы мне голову морочите!
Маг вздохнул и развел руками:
– К сожалению, ундины в последний раз сказали, что синих водорослей мне не видать, а могилы в одиночку раскапывать не с руки.
– Чем же вы так достали русалок? – хмыкнула я. – Более того, где вы их нашли, магия в Дарании запрещена, а магические существа давно вне закона.
Дэмиан улыбнулся, склонив голову.
– Если не знать, как их позвать, они и не придут, – выдал он. – Да и ваш Магический патруль работает на самом примитивном первом уровне, любой мало-мальски опытный маг скроет свою магию и даже не задумается о последствиях. Дилетанты, что с них взять.
– А вы, значит, профессионал, – скептически протянула я. – Может, профессионал справится без скромной клиентки?
– Вполне, – ответил Дэмиан. – Приходите недельки через три, я что-нибудь придумаю.
Он издевается, да?! Через три недели я к нему только в виде Нила смогу явиться!
– Ладно, я не против, но кто гарантирует мою безопасность? – вскинулась я.
– Даю слово мага, что с вами не случится ничего против вашей воли, – небрежно ответил Дэмиан. – Зато через день или два вы получите то, за чем пришли.
Заманчиво, очень заманчиво. Да и клятва мага дорогого стоит, я знала, что нарушить ее нельзя. Странный тип, хотя чему удивляться, темный маг – он и в Дарании темный маг!
– Но есть одна проблема, – протянула я. – У меня нет возможности покинуть дворец после захода солнца. Знаете, как-то не принято принцессе выходить из дворца ночью, и если я на это пойду, то ваше зелье мне не понадобится. Так что, может быть, вы как-нибудь без меня справитесь?
– Сожалею, – расплылся в улыбке маг, – без вас ундины не поделятся нужным ингредиентом. Но если вы подождете три недели…
– Еще раз повторить то, что меня никто не выпустит из дворца, особенно если я озвучу, для чего мне это понадобилось?
Дэмиан усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.
– Зачем же такие жертвы. – Он развернулся к столу и достал из небольшой коробочки необычный камень, внешне походивший на бриллиант. Но я сомневалась, что это именно он. Прозрачный, многогранный, то ли обычное стекло, то ли горный хрусталь, но точно не бриллиант. – Это кристалл перемещений, сожмите его в руке – и окажетесь там, где хотите. Жду вас в полночь.
Я с интересом рассматривала камень в своей руке.
– Вы уверены в том, что говорите? Перемещения на расстояние не доступны никому в Дарании.
– Конечно, я особенный, вы скоро сами в этом убедитесь, – подмигнул Дэмиан. Я хмыкнула.
– Надеюсь, вы оправдаете те восторженные отзывы, которые я слышала о вас, – пренебрежительно ответила я. – А если ваш кристалл не сработает, считайте, что меня здесь не было. Я добрая и не буду заявлять в Магический патруль, но если вы попытаетесь действовать мне во вред…
– Ну что вы, принцесса, – с придыханием сказал Дэмиан, – я не могу пойти на такое, тем более в отношении вас.
– Вы же темный маг, – с издевкой произнесла я.
– Темный – не значит подлый, – с достоинством ответил Дэмиан.
Как трогательно. Хотелось бы верить!
– Надеюсь, ваш кристалл способен перенести двух человек? – нахмурилась я. – Потому что я приду не одна, а с Талой.
– Можете хоть с королем, – развеселился маг. – Способен, можете не сомневаться.
Я усмехнулась:
– Благодарю покорно, в другой раз.
– Только я бы предпочел оставить вашу служанку в доме. Честно говоря, опасаюсь, что своим криком она распугает всю нежить на кладбище и русалок в озере. Даже не верится, что она родилась в Антанионе.
Я удивленно посмотрела на него:
– Откуда вы знаете?
Маг склонил голову набок:
– Обижаете, ваше высочество. Антанионцы всегда видят наличие или отсутствие магии у другого. Вот у вас ее ни капли.
Ах, вот оно что…
– Пожалуй, мне пора, – я взялась за ручку двери.
– Жду вас в полночь, принцесса, – повторил Дэмиан, слегка поклонившись. Издевается, по глазам вижу.
– Я подумаю.
Вздернув подбородок, я открыла дверь и выплыла в гостиную, где застала Талу, которую весьма успешно развлекал Нил. Служанка хихикала, а он что-то тихо рассказывал. Удивительно, но призрак сумел найти к ней подход.
– Мы возвращаемся, – громко объявила я. Нил состроил недовольную гримасу, поклонился Тале и исчез в ближайшей стене.
– Счастливого пути, леди, – сказал за спиной Дэмиан. – Жду вас, как договаривались.
Я скрипнула зубами и, схватив служанку за руку, устремилась к выходу. Вопреки всем правилам хорошего тона прощаться не посчитала нужным.
Глава 5
Во дворец мы вернулись довольно быстро. Снова прошли через шляпный салон, я ткнула в первые попавшиеся мне на глаза головные уборы, и хозяйка резво упаковала их в коробки. Подождав, когда Тала сгребет покупки, я кивнула «белому воротничку» и вышла на улицу. Служанка едва поспевала за мной.
Ни кучер, ни слуга, похоже, не удивились нашей задержке. Устроившись в карете, мы лениво наблюдали за мелькающим за окном пейзажем. Тала явно думала о чем-то своем, периодически улыбаясь, а я пыталась осмыслить все, что случилось в доме темного мага. По всему выходило, что ничего хорошего. Маг, а особенно его осведомленность о моей жизни, внушал серьезные опасения. Сердце неприятно кольнуло – неужели все в Дарании знают, что я добиваюсь короля? Более того, не знает ли об этом сам Кристиан? И к чему была та неудавшаяся попытка Дэмиана меня поцеловать? Похоже, что он хотел проверить устоявшееся мнение… Хорошо же я выгляжу в глазах народа! И это будущая королева!
Здравый смысл кричал, что доверять Дэмиану нельзя. А глупая надежда на удачный исход дела ему возражала. Если все получится, маг будет знать мою тайну… Впрочем, сейчас это волновало меньше всего. Главное, чтобы все получилось! А дальше хоть трава не расти… Решение о том, что ночью я отправлюсь к темному магу, я уже приняла и менять не собиралась. Пусть сумасбродно и нелогично, пусть. Если будет результат, то цель оправдает средства. Притязаний Дэмиана я не боялась, он еще не знает, как я умею за себя постоять. Хотя нет, уже знает.
Я ничуть не удивилась, когда в собственной гостиной обнаружила весьма недовольную тетку. Она ждала меня с бокалом в руке, и ее вид не предвещал ничего хорошего. Тала нервно поклонилась Одалии и, пристроив на кресле шляпки, выскользнула в коридор.
– Где тебя Дайяна носит? И вещатель с собой не взяла! – возмущенно начала тетка и тут же перебила сама себя: – Что на тебе надето?!
Я вздохнула.
– Решила немного развеяться и отправилась по магазинам. Не хотелось привлекать к себе внимание.
Одалия недовольно фыркнула:
– Самое время покупать наряды! Если так дальше пойдет, они тебе не понадобятся! Ты хоть знаешь, что произошло в библиотеке?
– Что? – с интересом спросила я, снимая плащ и пристраивая его на спинку кресла. Тетка, заметив изуродованное платье, скривилась, но промолчала.
– Интрану доложили, что ты покинула дворец, и он почувствовал неладное. Когда мой муж появился в библиотеке, Кристиан уже сидел без рубашки, а Настя лишилась туфель и чулок! Хорошо, что Интран сообразил, чем это грозит, и увел короля якобы по делам. Но он не сможет разводить их постоянно! Особенно если она заберется к нему в постель.
– Возможно, она уже сделала это? – нахмурилась я.
– Насколько я знаю, пока нет, – пожала плечами тетка. – Но не исключаю, что в скором времени это произойдет, если ты не предпримешь верные шаги.
– И что же мне сделать? – ехидно спросила я. – Потребовать у Кристиана, чтобы он на мне женился?! Или в постель к нему отправиться? И чем я буду лучше Насти? Обо мне и так невесть что говорят в столице, надо подтвердить, чтобы соответствовало домыслам?
Одалия склонила голову набок:
– И что же о тебе говорят в столице?
– Что я пытаюсь захомутать короля и согреваю его постель, – хмуро ответила я. И прикусила язык.
– Интересно, и откуда тебе это известно? – тетка прищурила глаза.
– Из болтовни двух дам в салоне, – нашлась я. – Они меня не узнали…
Одалия помолчала, задумчиво глядя на меня.
– Ладно, с этим я разберусь. Но не вижу причин отступать от первоначальных планов.
– Да что ты предлагаешь?! – не выдержала я. – Ты каждый день пытаешься вывести меня из себя, хорошо, признаю, я бездарность и не умею очаровывать мужчин! А раз так – умру – не велика потеря!
– Ладно, дорогая, извини, – сказала тетка, поднявшись с кресла, и неожиданно обняла меня. – Согласна, я погорячилась. Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Но избегать Кристиана – это тоже не выход. Как и оставлять их наедине…
– Жалеешь, что связалась со мной? – я шмыгнула носом.
– Глупая. – Одалия крепче прижала меня к себе. – Ты же моя единственная родня. Не считая мужа.
– Спасибо, – искренне сказала я, обнимая ее.
– Все будет хорошо, – улыбнулась тетка, отстраняясь. – Пока рано опускать руки.
– Я знаю, – улыбнулась в ответ.
– Мне пора, и так жду тебя битый час, Интран наверняка меня обыскался. – Одалия направилась к двери, открыла ее и обернулась на пороге. – Смени наряд, принцессе не подобает носить такое.
– Хорошо, – кивнула я, и тетка скрылась за дверью. Я обессиленно упала в кресло. Сегодняшний день оказался слишком тяжелым…
Танат явно смилостивился надо мной, потому что вечер не принес никаких происшествий. Тала, сервируя мой ужин, осчастливила двумя новостями. Первая – Кристиан и Интран покинули дворец, но куда они направились – не знает никто. Я мысленно потерла руки – это хорошо, общаться с Настей король не будет. Вторая новость была связана как раз с непрошеной гостьей – Тала поведала, что та спрашивала обо мне. Неужели соскучилась? Я фыркнула и попросила служанку, если Настя вдруг попадется ей на пути, ответить, что госпожа очень устала и легла спать.
Кстати, я не покривила душой. Сразу после ужина предложила немного вздремнуть – ночь обещала быть беспокойной. Тала, узнав, что я намерена предпринять, только испуганно прижимала ладони ко рту.
– Ваше высочество, я пойду за вами куда угодно, – с жаром произнесла она. – Но придется взять с собой какой-нибудь шарфик и завязать мне рот. Я с удовольствием посмотрю на русалок, но, боюсь, на кладбище наделаю много шума, – честно призналась она.
Однако Дэмиан оказался прав. Хотя я в этом и не сомневалась, слишком хорошо я знала Талу.
– Только криков и обморочного тела нам и не хватает, – вздохнула я. – Останешься в доме, пообщаешься с Нилом, вы же нашли общий язык?
Тала смущенно улыбнулась.
– Он удивительный, столько историй знает, – поделилась она. – Оказывается, мы с ним земляки, родились в соседних деревнях.
– И что же с ним случилось? – полюбопытствовала я, забираясь под одеяло.
– Он служил у господина Дэмиана до войны, а когда на Проклятое королевство опустилась Тьма, подался в Даранию, где попал в лапы Магическому патрулю. Нил оказал сопротивление, и его убили, – она всхлипнула. – Однако привязанность к хозяину не позволила его душе уйти, впоследствии Нил нашел господина Дэмиана и с тех пор всюду следует за ним.
Надо же, какая преданность. А ведь это может оказаться мне на руку.
– Тала, а ты не могла бы узнать у Нила побольше о его хозяине?
– Я уже пыталась, ваше высочество, – покачала головой служанка. – Нил слишком любит своего господина, чтобы выдавать его секреты.
– Понятно. – Я даже немного расстроилась. Узнать о маге дополнительную информацию мне бы не помешало. – Но если вдруг он о чем-то обмолвится, ты мне расскажешь?
– Конечно, – улыбнулась Тала. – Не сомневайтесь, ваше высочество.
– Спасибо. – Я поудобней устроилась на подушке. – Иди спать, Тала, разбудишь меня в одиннадцать.
– Как скажете. – Она поклонилась и, задув лампы, выскользнула из спальни.
Я думала, что не смогу заснуть и буду долго ворочаться, но, на удивление, сон пришел довольно быстро. Видимо, сказались усталость и многочисленные события сегодняшнего дня, и я не заметила, как уснула. И долго отмахивалась, когда кто-то тряс за плечо, пытаясь разбудить.
– Ваше высочество, проснитесь! Уже половина двенадцатого, если мы не поторопимся, то опоздаем к магу!
Я резко села на постели, хлопая глазами и вглядываясь в обеспокоенное лицо служанки. Хотела отчитать за опоздание, но поняла, что она будит меня очень давно, и поспешила слезть с кровати.
Быстро умывшись, я вернулась в спальню и начала одеваться. Тала подобрала мне самый темный из всех имеющихся костюмов для верховой езды. Ничего более практичного в моем гардеробе не имелось. Я надела туфли без каблуков, а волосы Тала расчесала и заплела в тугую косу. Не до шпилек сейчас.
Когда часы показывали без пяти двенадцать, Тала подошла ко мне, и я крепко схватила ее за руку. Кристалл перемещений поблескивал в ладони, будто предлагая немедленно им воспользоваться. Было страшновато, а вдруг не сработает, а вдруг Тала не перенесется со мной, а вдруг… Но не попробуешь – не узнаешь. И я, зажмурившись, сжала его и представила гостиную Дэмиана. В следующее мгновение услышала сдавленный писк Талы и, распахнув глаза, поняла, что перемещение удалось.
Мы оказались прямо в центре гостиной темного мага. Он сам находился здесь же, сидя в одном из кресел с бокалом вина в руке. Увидев нас, отсалютовал им, поставил на столик и поднялся.
– Доброй ночи, ваше высочество, Тала, – он кивнул, насмешливо оглядывая меня. – Рад, что вы приняли мое приглашение.
– Надеюсь, вы меня не разочаруете, – я вздернула подбородок, отпуская руку служанки. Та вздрогнула и слегка попятилась. Тут же из стены вылетел Нил, и Тала робко улыбнулась.
– С возвращением, – привидение склонило голову и улыбнулось Тале. Надо же, какие изменения, даже не верится.
– Вы готовы, принцесса? – осведомился Дэмиан. – Ваша служанка идет с нами?
– Думаю, нет, – ответила я, покосившись на Талу. – Напоминаю, что вы дали слово мага.
– Я не забыл, ваше высочество, – усмехнулся он и протянул мне руку. – Не будем задерживаться.
Служанка смотрела испуганно.
– Если вы хотите, то…
– Не стоит, Тала, – отмахнулась я. – Ты только помешаешь. Жди нас здесь.
– Как скажете, госпожа, – облегченно выдохнула она.
Я с сомнением посмотрела на предложенную руку, но все же протянула свою, и маг быстро сжал ее. Его пальцы были теплыми и приятными, и я невольно взглянула на Дэмиана. Он улыбался.
– Воспользуемся черным ходом, – сказал маг. – Я только возьму плащ, с вашего позволения.
Подхватив с ближайшего кресла длинную черную накидку, Дэмиан натянул перчатки и, распахнув тяжелую, обитую металлом, дверь, вышел на улицу. Я последовала за ним.
Несмотря на то что время уже перевалило за полночь, я хорошо различала все вокруг, и виной тому была огромная полная луна, в свете которой меркли даже звезды. Я поежилась: никогда не любила полнолуние.
– Замерзли? – осведомился Дэмиан, для которого мое движение не осталось незамеченным.
– Нет, просто для меня непривычно гулять в это время суток, – отозвалась я. – Куда мы идем?
– К озеру, не волнуйтесь, здесь недалеко.
Я нахмурилась.
– Почему туда нельзя было перенестись одним из ваших кристаллов?
Лицо Дэмиана озарила улыбка.
– И отказаться от прогулки с принцессой в такую ночь?
Я возмущенно попыталась вырвать свою руку из его ладони, но маг не позволил, тихо рассмеявшись.