На обеденный привал обоз встал на высоком берегу реки, переехав её по старинному каменному мосту. Дисси споро вылезла из повозки, и пока добралась до костра, успела оглядеть окрестности. Местность сразу за мостом начала заметно повышаться в сторону гор, сплошной лес, мрачно темнеющий сквозь дождевую завесу, остался на том берегу. На этом деревья росли небольшими рощицами, перемежавшимися открытыми каменистыми полянами.
Костер охранники разводили под наспех натянутым пологом, так, чтобы дым уходил наружу, а струи дождя не заливали огонь. Свежее мясо уже закончилось, в готовку пошла копченая домашняя птица. Дисси заметила, что и котел для супа охранники достали другой, значительно больше по размеру.
– Еще несколько женщин решили обедать с нами, – пояснил в ответ на её вопросительный взгляд ухажер Бини.
Понятно. Надоело давиться холодными припасами в одиночку. Дисси заметила, что многие из женщин так и не нашли себе подруг. А может и не искали, вон какие они здесь все… изломанные душевно. Таким очень непросто найти с незнакомыми людьми общий язык.
– Как тебя зовут? – решила, наконец, познакомиться с помощником Дисси.
Её-то имя они уже все знали. Трудно не узнать, когда Бини кричит на всю стоянку от соседнего костра: «Дисси! У меня убегает!» Да и имя Бини тоже ни для кого не секрет, она ведь к девушке часто обращается с мелкими поручениями.
– Сем, – смущенно буркнул Седьмой, давно мучившийся вопросом, как себя назвать, если спросит какая-нибудь из женщин, подружившихся с очаровавшей его Бини. И в конце концов сообразил, проще всего стать Семом, взяв первые буквы от слова «семь». Тем более его истинное имя начинается почти так же.
– Ясно. Сем, давай-ка заливай воду и неси чурбачок. Птиц надо на кусочки разрезать.
– Резать могу я, – спокойно заявил позади Дисси голос Кимелии, и, обернувшись, знахарка увидела поигрывающую топориком девушку. – Мы постановили сдать продукты в общий котел.
Обедать сели в карете принцессы. Хоть и тесновато для семерых, зато не сыро. Бини, прибежавшая с котелком первой, уже разливала по мискам суп, Ким ломала руками зачерствевший хлеб. Последней пришла Дисси, сбросила около дверцы сырую накидку, присела на оставленное ей место рядом с Вареной и Ким. Остальные четверо были самыми худенькими в компании, потому отлично уместились на сиденье вчетвером. Нет, Варена вполне могла бы поменяться местом с Астрой, но из-за забинтованного плеча её устроили посвободней.
И уже поднеся ложку к губам, знахарка неожиданно заметила, что все остальные заинтересованно и ожидающе поглядывают на неё. Обвела их вопрошающим взглядом, в чем дело? Ох… а… кто эта симпатичная темноволосая девушка, лукаво поглядывающая на неё карими глазами? Оглянулась еще раз, чего же она не улавливает?! А где, кстати, принцесса?! Что… происходит?
– Лародель… это ты?! – спросила неуверенно.
– А кто же еще? – довольно сказала незнакомка голосом принцессы. – Или ты, Дисси, еще сомневаешься?!
– Теперь не сомневаюсь. Ну, Астра, ты у нас просто магистр! Такую иллюзию сотворила!
– Да это не я! – довольно улыбнулась магиня. – Это тот амулет, что мы с графа сняли! Он же так и лежал у меня в кармане. Я его только чуть подзарядила и перенастроила. Вам же неприятно было бы сидеть за одним столом с кучером маркизы?!
– Фу, не вспоминай! – передернулась Бини. – Главное, что Дель теперь может спокойно выходить погулять, без всяких капюшонов и вуалей!
– Без капюшона сейчас нельзя, – напомнила Дисси, – дождь прямо-таки осенний зарядил. Ну, все поели? Давайте я схожу, посуду помою, чтоб не засохла.
Однако котелок с мисками у неё молча и ловко отобрала Улидат и, накинув свой плащ, выскользнула в дождь.
– Мы здесь все равны, и не нужно за нами ухаживать, – серьезно сообщила знахарке Ким. – Ты и так много работаешь, готовишь, раненых лечишь.
«Да разве это работа?» – изумленно уставилась на воительницу Дисси. Готовить обед, когда воду принесли, костер разожгли, мясо порубили, это же просто удовольствие, а не работа. А когда целый день сидишь в повозке, не зная, куда положить не привычные к безделью руки, то даже такое скучное занятие как переборка травы, радует безмерно.
– Астра! – В приоткрытой дверце кареты показалась голова Улидат. – Тебя старший охранник зовет.
– Ну и чего ему еще нужно?! – недовольно фыркнула магиня, но плащ накинула и из кареты на дождь вылезла.
Может, это ему нужно, а может, и ей какая польза случится, но лучше пойти спросить. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
Старший охранник сидел под навесом у угасающего костра, и вокруг не было никого из путниц или возниц, лишь парочка его подчиненных вертелась неподалеку.
– Чего ты хотел?! – свысока посмотрела не него магиня, остановившись в трех шагах.
– Сделать тебе секретное выгодное предложение, но не от меня. Мне передали его изагорцы. И если ты согласишься выполнить это задание, то сразу по прибытии к Месту Встречи изагорцы выполнят любое твое желание.
– И какое же у них задание?! – интуитивно почувствовав какой-то подвох, недоверчиво прищурилась Астра.
– Король попросил их вернуть ему дочь. Он из-за её побега с ума сходит. Сама понимаешь, Лародель наследница, ссориться из-за неё с королем изагорцы не хотят. Тем более, что им за неё привезут других девушек. Ты с ней подружилась, она тебя послушает. А если не послушает… ты же можешь усыпить её?! Осторожно выведи из кареты вроде как на прогулку, и усыпи. Мы её сразу заберем.
– А почему ты так уверен, что я соглашусь на это предложение? – скептически рассматривая охранника, недоверчиво поинтересовалась Астра.
Сказать, что это предложение ей не нравилось, значило не сказать ничего. Оно было ей противно, от него гадко воняло предательством. С другой стороны… уже через пару недель она сможет вернуться в замок учителя и положить на его стол точное описание и перья стальной птицы! Можно даже запросить целую голову. Ведь не вечные же они, эти птицы?! О! Тогда она наконец увидит, как в его ледяных глазах зажжется теплый огонек восхищения ею. Её ловкостью и находчивостью, смелостью и умом! А Дель… наверное, ей действительно лучше вернуться. Раз там так тяжело… куда ж ей с калечной ножкой…
– Ты ведь понимаешь, что в Изагоре ей не выжить, – словно услышав её мысли, продолжал Старший. – Она надеется на выздоровление… это же ясно, мы не первый обоз сопровождаем. Но вполне возможно, умрет еще по дороге. Даже не дойдя до цели путешествия. В горах лежит снег, и идти по обледенелым тропам тяжело даже здоровым. А у неё, непривычной к трудностям, с больной ногой, нет никакого шанса остаться в живых.
– А подумать я могу? – уже почти согласившись с его доводами, осторожно поинтересовалась магиня.
Опыт говорил ей, если за что-либо предлагают хорошую цену, значит, стоит торговаться. Обязательно дадут в несколько раз больше. Настоящую цену ни один умный человек сразу не назовет. А изагорцев дураками никто не считает. Загадочными, опасными, непонятными, хитрыми и коварными, только не глупыми.
– Сколько времени ты будешь думать? – Старший так проницательно и холодно смотрел он в её глаза, что Астре на миг почудилось, будто перед нею её учитель.
Даже знакомый холодок по спине скользнул, заставляя все чувства встрепенуться и всю выдержку сжаться в тугой комок.
– Не знаю, – сказала она немного более растерянно, чем собиралась.
– До завтрашнего утра, – категорично постановил он. – И не вздумай рассказывать об этом предложении своим новым подружкам. Изагорцы этого тебе не простят.
Астра молча кивнула и, повернувшись, медленно зашагала к карете. Обоз уже был готов к отправлению. Ураган различных чувств и желаний раздирал её душу на части. Уже почти дойдя до кареты, Астра поняла, смотреть сейчас в глаза девушек она просто не сможет.
– Скажи всем, я поеду в повозке! – с вымученной непринужденностью крикнула она стоящей у кареты Кимелии и, резко развернувшись, почти бегом направилась к унаследованному знахаркой транспорту.
Бывшая графиня недоуменно посмотрела ей вслед и шагнула к дверце.
Глава 6
– А где Астра? – Сердце у Дисси непонятно отчего волновалось.
– Решила в повозке ехать, – пожала плечами Ким, потянувшись за письмом.
Девушки все утро читали письма, и стопка прочитанных понемногу росла. Варена некоторые откладывала, лишь мельком просмотрев, неинтересны ей непонятно чьи расчеты. Зато любовную переписку читала, хихикая и краснея, простой девчонке из харчевни таких писем никто не писал. Неважно, что одна из лучших в столице харчевен принадлежала её дяде, поблажек она никогда не видела, работала на кухне с утра до ночи. Иногда и в зал её тетка выпускала, но только когда там обедали лишь мирные купцы и путешественники. А буйные гулянки наёмников и гвардейцев девушка изредка подсматривала через щель в занавеси, загораживающей проход на кухню.
Дисси тоскливо оглянулась на прикрытую дверцу, и вдруг, решившись, рванулась из кареты.
– Пойду траву посмотрю, – крикнула наспех выдуманное объяснение своего бегства ошеломленным девушкам, отскакивая от тронувшейся кареты.
В повозку она запрыгнула уже на ходу, заставив Кикса на миг придержать лошадей.
– Нужно травки проверить, – пряча глаза, объяснила удивленной её появлением Астре.
И действительно, минут пятнадцать ощупывала и переворачивала подвешенные под потолком и у стен жиденькие пучки. Не забывая внимательно поглядывать на лицо магини. И очень ей не нравилось появившееся на нем выражение ожесточенности и упрямства. Нужно было поговорить с девушкой, но о чем?! Как выбрать верную тему? Не спугнуть, не обидеть…
Астра в это время тоже решила проявить видимость бурной деятельности. Достала из походного кошеля маленькую плоскую шкатулку с изящными инструментами и несколько серебряных простеньких цепочек. Затем кусок тончайшей серебряной сетки, которую она использовала для амулетов. Завернуть в сеточку и приклепать к цепочке купленный у магистров магический камень можно меньше чем за полчаса, а служит такой амулет очень неплохо. Да и когда камень истощится, несложно заменить его на другой.
– Знаешь, – оставляя в покое травы, сказала наконец Дисси, – я вот все думаю…
Словно ниоткуда возникшая в повозке, не приостановившейся ни на миг, куэлянка даже Астру заставила изумленно вытаращить глаза. Знахарка же от изумления и рот закрыть забыла.
– Я с вами посижу, – невозмутимо прошелестела Улидат, устраиваясь рядом с Дисси.
– Конечно, – вроде и приветливо улыбнулась Астра, но обе её спутницы тотчас насторожились.
Знахарку многолетний опыт общения с пациентами настолько научил слышать за теми словами, которые говорятся вслух, скрытые эмоции, желания и проблемы, что она больше верила своим ощущениям, чем чужим объяснениям.
А куэлянку с раннего детства долго и тщательно учили ловить малейшие нюансы во взглядах и интонациях людей. Вопреки установившемуся в обществе образу Анжийту как совершенных исполнителей заказных убийств, главной их целью было вовсе не это. Ловить малейшие обрывки информации, тщательно отбирая крупицы истины в горах лжи, собирать воедино цельный образ и, осмыслив его значимость и важность, относить к алтарю своей школы, вот что было для них первоочередной задачей.
И сейчас обе они, та, кого нанимали убивать, и та, которая делала все, чтобы сохранить жизнь, не поверили своей подруге. С Астрой что-то произошло, и случилось это недавно. До разговора со старшим охранником она была спокойна, а после него в девушке бушуют сомнения и тревога.
Значит, это он сказал ей нечто такое, что заставило магиню срочно бежать от новых подруг, чтобы разобраться в себе или принять какое-то решение.
Это понимание пришло к обеим одновременно, и, мельком взглянув друг другу в глаза, они поняли, что мыслят одинаково. И если Дисси еще долго колебалась бы, прежде чем начать осторожные расспросы, то у куэлянки были другие представления о том, как должно себя вести с друзьями после ритуала разделения хлеба.
– О чем с тобой разговаривал старший охранник? – уставясь на магиню своими непроницаемыми черными глазами, прошелестела Анжийту.
А в том, что сейчас она была именно Анжийту, а не просто куэлянка по имени Улидат, Дисси была почему-то абсолютно уверена.
– Ни о чем особенном, – не поднимая глаз от своих цепочек, пробурчала Астра, ответ на этот вопрос был единственным, что она успела придумать за те минуты, пока находилась в одиночестве. – Попросил ставить на ночь сигнальный круг. Боится, что на нас снова нападут.
И вновь Дисси почувствовала ложь. Обернулась к Анжийту и по тому, как чуть презрительно прищурились черные глаза, поняла, от куэлянки это тоже не укрылось. Но почти одновременно с этим осознала: если разговор начнет Улидат, в этой повозке через несколько минут будет труп. И хорошо, если один. Действуя в еще неосознанном порыве, она плотно прижала локоть к боку Анжийту, давая той понять, что у неё есть план.
Куэлянка бросила на неё быстрый, как молния, острый взгляд и нехотя опустила голову, уступая знахарке право действовать.
– Это хорошо, – будничным голосом похвалила неизвестно кого из них Дисси. – Осторожность прежде всего. А раз уж мы здесь собрались втроем, я хотела бы с вами кое о чем серьезно поговорить. Ведь мы старше всех и опыта у нас, стало быть, тоже побольше.
Чтобы не болтать без дела, знахарка сняла один из пучков и, развязав, начала перебирать траву на расстеленном на коленях полотне.
– Ну, у Бини опыта тоже хватает, – довольно хмыкнула Астра, ликуя в душе, что ей так легко удалось обмануть спутниц.
– Её я тоже спрошу, если нужно будет, – утвердительно кивнула Дисси. – А пока обсудим между собой. Я все думаю про этих охранников и про нападения. Вспомните, перед появлением той птицы кто-то из бандитских главарей кричал приказы не по-нашему. Никто из вас не понял, что он кричал?
– Я поняла. – Теперь, когда разговор ушел от опасной темы, Астра была вся внимание и дружелюбность. – Он крикнул – «Одна у кареты». А потом закричал, чтобы били не оружием, а сетями.
– Да, он так и сказал, – подтвердила Улидат. – «Да не оружием, сети бросайте, идиоты».
– Вот оно что. Теперь мне все понятно. – Руки знахарки, беспрестанно мелькающие над травинками, приостановились лишь на мгновенье. – Значит, одна из тех, кто из нас был им нужен, это Бини.
– С чего ты это взяла? – даже возмутилась Астра. Версия охранника о том, что нападающим нужна была принцесса, успела удобно устроиться в её сознании.
– Потому что в тот момент у кареты были мы с Бини. А на ней была защита эльфов. Мечи её не берут, я сама видела, как растаяло копье, которое бросил в меня наёмник. Бини меня оттолкнула и оказалась на пути. Вот он и кричал про сети, её только магическими сетями и можно было захватить.
– А как же тогда расшифровать его слова про «одна»? Значит, была еще девушка, нужная им? – не сдавалась магиня.
– Это про меня, – неожиданно призналась куэлянка. – Ты же помнишь, как меня чуть не увезли из Лизяков?!
Её непроницаемые глаза с едва заметной насмешкой глядели на Астру, и та сразу вспомнила намотанный на куэлянку кокон из веревок.
– Но зачем?! – недоумевала магиня.
– Я сбежала от хозяина, – очень неохотно выдавила куэлянка.
– Но ведь у вас не бывает хозяев? – непонимающе уставилась на неё Дисси.
– Нет, не бывает. Но меня поймали и продали. Это позор. Я должна была… убить себя. Но… я… сбежала, – нехотя выдавила Анжийту. – А тот… кто купил… эмир Таргила… сильно разозлился. Он очень хотел иметь свою Анжийту… меня четыре раза догоняли его люди.