Развернувшись на пороге, я увидела, что половина народа, заполняющего вестибюль, смотрит на меня. С непроницаемым лицом направилась к одной из стен и, прислонившись, стала ждать неизвестно чего, тоже рассматривая окружающих людей.
Знакомиться первой я не умела, да и не хотела, если честно. Тем более меня снова начало подташнивать от волнения, и общаться с окружающими не тянуло. А вот рассматривать людей, пытаясь отвлечься, – другое дело. Окружающие вели себя по-разному. Кто-то волновался, кто-то – нет, кто-то ходил, кто-то стоял неподвижно. Но вот мое внимание привлекла одна девушка-вампир. То ли своими ярко-бордовыми волосами в полоску, то ли из-за того, что сидела, обнявшись со своим мечом, и безучастно смотрела в одну точку.
Приободрившись от мысли, что кому-то хуже, чем мне, я продолжила рассматривать поступающих, когда внезапно раздался голос из ниоткуда:
– Каргат, можете войти.
От толпы отделился тролль, который сидел рядом со мной на лекции, и пошел к двери. Экзамен начался.
Через десять минут ожидания никто не вышел, но тот же голос опять произнес:
– Нартор, можете войти.
Теперь гоблинша, неуверенно оглядываясь на нас, пошла к двери в конце зала. По такому сценарию прошло четыре часа. Переживать я устала уже на исходе второго, и сейчас после волнения накатила апатия, хотелось есть.
В этот момент голос в очередной раз произнес:
– Ронер, можете войти.
Я поднялась с корточек и на негнущихся ногах потопала к двери. За ней оказался еще один, более просторный, бежевый вестибюль с двумя огромными лестницами. Странно, почему тут камень другого цвета?
– Иди.
– Куда?
– Куда хочешь.
Посмотрев на обе лестницы, я отправилась по той, которая была по левую руку от меня. Шла минут пять, а лестница все продолжалась и продолжалась, и, когда я уже еле ползла, ступеньки наконец закончились.
– Последняя дверь в конце коридора, вам туда.
Туда так туда. Осторожно подойдя к двери, я взялась за ручку, не решаясь открыть. Что меня там ждет? Вздохнув, я наконец решилась.
Там ждали большой зал, несколько столов, Гард Гарнер и приемная комиссия в количестве четырех женщин и двоих мужчин.
– Ронер? – спросила светловолосая женщина с собранными в хвост и перевязанными цветными лентами волосами (вроде оборотень).
Сидела она за столом чуть сбоку от приемной комиссии.
– Да.
– Подойдите.
Приблизившись, я замерла в волнительном ожидании.
– Распишитесь здесь, что вы явились на сдачу экзамена, – менторским тоном попросила женщина.
Взглянув на ее бесстрастное выражение лица, я предположила, что она тут что-то вроде секретаря. Расписавшись закорючкой, зафиксированной при регистрации, я, повинуясь кивку женщины, направилась к приемной комиссии.
За большим длинным столом сидело шесть человек. В центре располагались эльф с важным выражением лица – я сразу поняла, что он здесь главный, – и, конечно, Гарнер. Когда я готовилась к поступлению, то узнала, что он – лучший специалист в магии во всех Объединенных Землях и легендарный инквизитор. Не сказала бы, что последнее меня вдохновило…
По бокам от них восседали три женщины и огромный мужчина с натренированным телом. Одна из дам была рыжеволосой и потрясающе красивой, еще одна тоже рыжеволосая и вроде милая, но какая-то мужеподобная, а вот третья – явно не от мира сего. Глаза прикрыты, внешность – хиппи отдыхают, да еще вся обвешана какими-то драконами.
Пока я рассматривала комиссию, комиссия рассматривала меня.
– А-а-а… та девушка с лекции… Вы не из нашего мира? – спросил Гарнер.
– Да, – подтвердила я предположение мага.
– Из какого?
– Мой мир называется «Земля».
– Характеристики, пожалуйста, – чуть прищурившись, изучал меня Гарнер.
– Технический мир.
Ну давайте, скажите…
– Неужели нас ждут перемены, коллеги? И вы решили поступать в Академию магии? Почему?
Немного подумав, я решила ответить правду:
– Амбиции и желание жить лучше.
– Амбиции – это похвально, а вот лучшую жизнь не обещаю, особенно во время обучения. Ну что ж, я так понимаю, через определение дара вы не проходили?
– Нет.
– Тогда идите сюда, мы начнем испытание.
Остальные члены комиссии, слушая наш диалог, улыбались и с любопытством наблюдали за мной.
– Начнем, да? – неуверенно переспросила я.
– Да. Проходите к белому столу.
Я приблизилась к каменному монументу у противоположной стены, на котором лежало нечто вроде прозрачного кристалла размером с большую подушку.
– Положите на него руки, – негромко сказал инквизитор.
Руки на него положить? А если после этого в моей внешности еще что-то поменяется или вырастет какая-то часть тела? Но отступать было нельзя, и я опустила руки на камень. Прошла минута, другая, но ничего не изменилось. Вот теперь в душе поселился настоящий страх, и я поняла, насколько было для меня важным поступление сюда; поняла, что уже начала строить планы, связанные с этим миром, с моей новой жизнью. Но комиссия не торопила, и я продолжала стоять. Спустя еще минуту, когда паника достигла пика, камень стал темно-фиолетовым.
– Прекрасно, прекрасно, – пробормотала рыжая красавица в приемной комиссии. – Давайте дальше.
– Дальше? – непроизвольно вырвалось у меня.
– Конечно. Вы же не думаете, что на этом все и закончится? – спросил эльф, которого я посчитала главным.
Ну что вы?! И в мыслях не было!
– Не думали? Вот и славно, – Гарнер сам за меня ответил и попросил: – Теперь я хотел бы задать вам несколько вопросов. Подойдите к самому дальнему столу и снимите покрывало.
Выполнив указание, я увидела лежащий на этом столе труп, окутанный белой дымкой. Я повернулась к Гарнеру за дальнейшими указаниями.
– Что вы думаете по поводу него? – спросил инквизитор и, щелкнув пальцами, убрал дымку, а мне в нос ударил смердящий запах.
Зажав орган обоняния рукой и внимательно взглянув на труп еще раз, я отметила явные признаки начала разложения. И вообще, он неважно выглядел, даже для мертвого. Имелись трупные пятна, трупное окоченение и посмертное охлаждение. Умер давно. Правда, разложение только началось. В общем, все это я и выложила своим экзаменаторам, добавив:
– Но мнэ кажетсе, что если его нэ законсэрвировэть, то он скоро начнэт гнэть.
– Что, простите?
– Ну… Изолэровэть его нэдо.
Послышался щелчок пальцев, и тело снова заволокло дымкой, а я отошла подальше и вдохнула.
– Надо же, вас даже не стошнило… – задумчиво проговорила другая рыжая преподавательница.
– Очень этому рада, – пробормотала я.
– Да, это неплохо. Вы определенно имеете представление о неживой материи, правда, поверхностное, но и это большой плюс. Имели отношение к мертвякам в своем мире?
Смотрела много триллеров и ужастиков. Там в них такие мертвяки встречаются – закачаешься!
– Нет. У меня другое образование.
– Ничего, не расстраивайтесь. Мы это поправим.
Я прямо сразу успокоилась!
– Теперь моя очередь, – сказала красивая рыжеволосая женщина в красных штанах и сиреневой кофте. – На самом дальнем столе стоят три бутылочки. Подойдите и откупорьте каждую.
Исполнив указание и открыв первую емкость, я почувствовала резкий запах, и в голове сразу загудело. Быстренько перестав дышать, я засунула пробку обратно. Когда открыла вторую, то ничего не произошло, а в третьей, как мне подумалось, оказался спирт. Красавица внимательно за мной наблюдала, покивала головой и что-то записала.
Я была в растерянности. Следом за меня взялась мужеподобная преподавательница в бордовой одежде.
– Скажите, как вы относитесь к животным?
Подозрительно посмотрев на женщину, я осторожно ответила:
– Нормально.
– Ладите с ними?
Немного подумав, я со вздохом призналась:
– Нет.
– Поня-а-атно, – протянула женщина.
Похоже, я провалилась…
Но женщина только покачала головой и больше ничего не спросила.
Все, песец!
Остальные преподаватели мне давать задания не стали, и, когда я на них посмотрела, то Гарнер мне ответил за всех:
– Ваше испытание закончено. Вы приняты. По всем остальным предметам уровень ваших знаний неважен. О результатах испытания вам сообщат на личном собеседовании и начале обучения. Теперь подойдите сюда и положите руку на контракт, – указал мне на стопку бумаг инквизитор. – Да, вот так. Прекрасно. А теперь вы свободны. Пройдите в следующий зал и дождитесь окончания экзамена.
Йес! Я поступила! Даже не верится. Теперь на ближайшие шесть лет я при деле, и есть масса времени, чтобы привыкнуть и приспособиться. Хотя, попадая в город лишь несколько раз в год, мир особо не узнаешь. Но зато сколько здесь всего нового! Это же целая Вселенная, наполненная знаниями, – и я в ней! Класс!
Пройдя в соседний зал, я встала среди еще тридцати поступивших и принялась ждать, когда закончатся испытания. Мы прождали еще пять часов, и, когда к нам присоединились преподаватели, нас было уже сто тридцать один человек.
Вперед вышел эльф, которого я посчитала на экзамене главным, и сказал:
– Поздравляем вас! Вы стали студентами Академии магии и будете осваивать эту непростую науку. Занятия начнутся послезавтра. Завтра у вас последний на ближайшее время выход в город, и вы, помимо прощания с друзьями и родственниками, должны купить все необходимое для дальнейшего обучения. Список получите при выходе из Академии. Ходить во время обучения вы будете в мантиях, но будьте добры озаботиться, чтобы у вас было что под нее надеть и чтобы это не стесняло движений.
Странное предупреждение. Что, были случаи, когда студенты под мантиями ходили голые?!
– Теперь о наказаниях и поощрениях. Здесь все просто. За хорошую учебу вас ждут стипендия и выход в город, за плохое поведение – наказание. Завтра до девяти вечера вы должны прибыть в Академию и получить у кладовщика все, что вам полагается. Те, кто не успеет, получат наряд. Да, кстати, контракт, который вы заключили, начинает свое действие только с завтрашнего утра. Не успеете до того, как закроют ворота, – будете автоматически отчислены. А теперь вам необходимо пройти испытание на тройки.
Многие в толпе переглянулись, я бы даже сказала – практически все.
Что еще за тройки? Я думала, поступление закончилось…
– Пройдите за лером Дарном, он отведет вас куда требуется и даст необходимые пояснение.
Мы молчаливым послушным стадом двинулись за уважаемым лером, который отделился от стены и направился прочь из зала. Снова какие-то комнаты, коридоры, лестницы… Едва передвигаясь после всех этих волнений, я не могла по достоинству оценить Академию. Хотелось есть, спать, в бул. И еще в голове крутилась мысль: «Почему камень бежевый?» Вот не давала мне эта мысль покоя, хотя сейчас волноваться стоило совершенно о другом.
Внезапно мы остановились. Впереди стояли рослые амбалы, и видно мне ничего не было, но я логично предположила, что мы достигли места назначения.
– Предвосхищая ваши вопросы, сразу дам пояснения. В Академии каждый год создаются тройки учеников, и каждого поступившего проверяют на ментал. Тройки очень востребованы, высокооплачиваемы и высокопоставленны, особенно полные. И! Они отрабатывают за обучение меньше времени, чем остальные, но и нагрузка у них гораздо тяжелее.
Да! Я хочу в тройку! А скидки на обучение для них не предполагаются?
– Так вот, о тройках, – продолжил объяснения преподаватель, которого я все еще не видела. – Первые тройки – самые сильные и самые редкие, они состоят из ментально связанных адептов, которые могут объединять и направлять силу. Они отрабатывают за обучение три года. Вторые тройки – средней силы, но и встречаются чаще, чем первые, там адепты объединяются только мысленно. Так ученики могут координировать действия друг друга. Они отрабатывают за обучение пять лет. И последние тройки могут составить любые три ученика, умеющие работать в команде. Это люди, которые легко могут работать и существовать друг с другом. Они отрабатывают за обучение шесть лет. В девяноста пяти процентах случаев из-за степени близости тройки состоят из однополых адептов. Какие еще есть вопросы?
Поднялось несколько рук. Преподаватель кивком разрешил спрашивать.
– Как мы узнаем, в тройке мы или нет? – раздался голос в толпе чуть левее меня.
– У вас на запястье появится татуировка. Вы покажете ее нам, и мы скажем об итогах. Еще вопросы?
Вопросов больше не было, и всех поступивших пригласили в огромный темный зал, сказав:
– Нюхайте – и вы учуете. И не забывайте передвигаться по залу.
После этого потрясающего высказывания дверь захлопнулась, оставив нас в кромешной тьме.
Постояв некоторое время в нерешительности, я послушно стала втягивать в себя воздух. А что еще оставалось делать? Минут через пять, решив, что этот угол я уже обнюхала, двинулась дальше.
Фу-у-у… это, похоже, орк! А от этого пахнет жареной картошкой.
У-у-у… нашатырь… какая-то химия… хвоя…
О-о-о… а это запах моего любимого шампуня, которого мне в этом мире не видать.
Умм… а это точно мой запах! Непередаваемо вкусный! Неужто так повезет, что придется меньше отрабатывать? Радостно улыбнувшись и вытянув руки, я пошарила в сторону запаха… и наткнулась на тело. Мужское тело! И почувствовала мужские руки у себя на плечах! Запястье тут же закололо.
Мы оба замерли и резко убрали конечности. Я уже хотела было понюхать еще раз, но этот запах так манил… В следующее мгновение наглое тело схватило мою руку и стало сосредоточенно обнюхивать.
Опешив на мгновенье, я решила, коли он такой непосредственный, тоже не буду теряться, и, схватив его за голову, попыталась определить, какой он расы. Ничего подозрительного не нащупав, я резко опустила руки и задела хвост. Хвост?! Схватив и подергав, услышала шипение и поняла, что хвост принадлежит стоящему передо мной мужчине.
Ой, как неприятно получилось!
Выводы были прерваны покашливанием, и самый шикарный голос, который я когда-нибудь слышала, произнес:
– Может, пойдем унюхаем третьего?
– Не вопрос. Пошли.
Меня взяли за плечо, и мы начали нюхать дальше. Третье тело мы по запаху нашли в углу. Учуяв нас, оно попыталось удрать, но наткнулось на меня, и я, чтобы не упасть от толчка в плечо, схватилась за него. Мы замерли.
Прикинув размах в плечах и силу рук, которые в меня вцепились, я решила: третье тело – тоже мужчина. Покалывание в запястье повторилось.
– Предлагаю посидеть в уголке и подождать конца проверки, – сказала я.
– Ты – женщина!
Судя по незнакомому голосу, тоже очень красивому, воскликнул третий.
– Гениально! И как ты определил? – съязвила я.
В ответ послышалось только сопение. А я, игнорируя его, села на лавочку, которая нашлась рядом с моей ногой. Татуировка у меня есть, и они от меня никуда не денутся.
Через какое-то время дверь открылась, и голос произнес:
– Тройки – на выход, остальные ждут.
Встав, вместе со вторым и третьим я двинулась на выход. В коридоре в глаза ударил яркий свет, заставив меня непроизвольно зажмуриться, и, только проморгавшись, я увидела по бокам от себя двух очень красивых мужиков. Офигеть!
Рядом с преподавателем стояло пятнадцать человек и Гард Гарнер.
– Прошу вас следовать за лером Гарнером. Он все объяснит, – сообщил орк в темной мантии и снова направился к двери в зал, а мы – ничего не понимая – за лером… прямо в соседнюю дверь.
Зайдя в помещение, Гарнер сразу перешел к главному:
– Ну-с, везунчики, показывайте мне татуировки.
И стал обходить нас, рассматривая запястья и восторженно цокая. Мои унюханные стояли по бокам от меня, как конвоиры, и мы напряженно ждали приближения мужчины.
Посмотрев на наши руки, он широко улыбнулся и сказал:
– Какая удача! Три полных и две – второго рода. Прекрасно! Этот год принес много сюрпризов и хороший урожай. Никак неспроста?