Они обсуждали все это с Бордонаром и Харалдом, и принц долго с пеной у рта доказывал Неду, что, судя по книгам Хозяев, эти демоны совсем даже не демоны, что это магические сущности, души, которые заключены в артефакт, что они никак и никаким способом не могут повредить человеку. Споры длились долго, наконец Нед сдался.
Вообще-то он понимал, что нет лучшего способа обезопасить Амелу, как только заключить ее в замок. И что он не может гарантировать безопасность девушки, отправляясь в дальние края, оставив ее на попечении чужих людей, пусть даже и лояльных подданных. До Амелы могут добраться шатрии секты Ширдуан, чтобы убить или, скорее всего, похитить ее и устроить ловушку Неду. Потому через день после того, как они вернулись в Черный город, все-таки было принято решение переместить девушку под попечительство домашних демонов.
Нед не взял с собой в замок никого, кроме Харалда и, само собой, Гиры, – куда ж без нее? Порывались отправиться в путешествие и девушки охраны Неда – «тени», но он категорически запретил им сопровождать себя. Зачем? Пусть подождут возле колонны, тем более что он долго в замке не задержится.
Вот так Нед и оказался у знакомой колонны в ясный полдень, с Амелой на руках в объятиях Гиры.
* * *
Зал колонн ничуть не изменился за то время, что Нед тут не был. Мерцающий свет колонн, запах как после грозы, чистота и сухой воздух без признаков сырости.
Нед поудобнее перехватил Амелу, которую боялся уронить во время перехода, и негромко приказал, с усмешкой глядя на ошеломленную Гиру:
– Слуги, отнести Амелу в комнату. Впрочем, всех отнести в эту комнату!
Магиня взвизгнула от неожиданности, когда невидимые руки подхватили ее и спутников, подняли в воздух и понесли в коридор. Нед и Харалд плыли рядом – Нед спокойно, сумрачно, Харалд же торжествующе улыбался, будто эти магические фокусы – его заслуга.
Через полчаса Амела лежала на кровати, накрытая белой простыней. Ее глаза были закрыты – как и всегда. Лицо – цвета простыни.
«Статуя. Прекрасная статуя… Что тебе снится в твоем зачарованном сне? Ты не испытываешь боли, сомнений, страданий… даже завидно. Спи себе и спи. А мне – как жить, думать надо! И за тебя думать тоже. И за эту красотку, при взгляде на которую кровь приливает… ко всем частям тела. Ты думаешь, мне легко сдерживаться? Думаешь, я разлюбил тебя? Ошибаешься. Только вот что мне делать со всеми вами? Сбежать бы куда-нибудь подальше и начать все сначала! Только куда сбежишь, когда вы висите у меня на ногах, как камень, и я не могу вас стряхнуть. Да и не хочу стряхивать – я не смогу без вас. Увяз по самое…
Все, милая, прощай. А лучше – до свидания!»
– Я простился. – Нед посмотрел на Харалда, задумчиво наблюдающего за Недом, на Гиру, поглядывающую то на Неда, то на Амелу, то на убранство комнаты, уставленной странной, непривычной мебелью, явившейся из древних веков.
Все здесь было так, как когда-то любили обустраивать хозяева замка, ушедшие в иной мир. Какой? Никто не знал. Бордонар пытался найти упоминание о том, что это за мир, в который ушли Хозяева, но так и не смог. А если уж Бордонар не смог, то Нед и подавно не найдет. У него и времени-то на поиски не было – в замке все свободное время Нед посвящал «общению» с Амелой. Впрочем, он ничуть об этом не жалел. Воспоминания о днях, когда они с Амелой любили друг друга и наслаждались этой любовью, были самыми светлыми воспоминаниями в жизни Неда. Если, конечно, забыть о том времени, когда он женился на Санде…
Еще раз бросив взгляд на подругу, Нед повернулся и пошел к двери. Дело сделано. Теперь – назад. Теперь – на поиски амулета Великого Атрока.
Снова перелет, снова мелькание звезд и жар, обжигающий тело.
В этот раз Нед приземлился неудачно – склон горы принял его не очень ласково, и, приземлившись, он едва не сломал ногу, подвернув ее на камне, впившемся в землю возле колонны. Гира тоже вскрикнула – от боли, и Нед с неожиданным для себя мстительным удовлетворением подумал о том, что, когда ты приковываешься к партнеру запретным заклинанием, получаешь не только приятные ощущения, чувствуя, как тот занимается любовью, но и ощущаешь боль всех его ран. И поделом. Красивые цветы частенько имеют шипы, больно ранящие тех, кто хочет насладиться запахом прекрасных растений…
В замке они пробыли около часа, за это время Нед пристроил Амелу, а еще – заказал демонам запасной ключ к колоннам. Вернее, два запасных ключа. Это следовало сделать еще в первый раз, но… тогда ему было не до того. Теперь Нед исправил свою ошибку.
Демоны доставили ему ключи – они ничем не отличались от того, что когда-то он забрал у высохшей мумии одного из хозяев замка, а вернее – хозяйки. Небольшой плоский кинжальчик из серебристого металла, вернее, предмет, похожий на кинжал. Когда этот артефакт висел на шее, он мало чем отличался от кинжалов, которые носили на своих шеях ардки. Такие кинжалы называли любовными, они показывали статус владелицы. Не носили кинжалов только рабыни. Впрочем, рабам вообще не было позволено иметь оружия. Так что, если в Арде ты встретил человека и у него на поясе нет хотя бы ножа, это раб.
Один кинжал-ключ Нед повесил на шею Гиры – теперь она выглядела как заправская ардка, другой надел Харалд.
– Никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны – наш секрет, никому его не раскрывайте.
– Васаба все разболтает, – пожал плечами Харалд, – зря предупреждаешь. Чушь это все.
– Чушь не чушь, но лишнего не говорите – иначе беда, – устало покачал головой Нед. – Впрочем, мы без беды как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Чужих не заметили? Лошадок наших там не угнали? Охрану-то оставили?
– Да перестань, – усмехнулся Харалд, – тот, кто попрет коня у конора, долго не проживет! Все боятся тебя как огня!
– Обижаешь, конор, – фыркнула Хелда, – правильно Харалд говорит: тот, кто тронет имущество конора, погибнет!
– На конях-то не написано, что они принадлежат конору, – возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину. – Тьфу, пакость какая! Представляете, а ведь когда-то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма – или как его назвать, этот дворец? Кстати, не храмы это. Более того, я сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким-нибудь богам.
– Потому и сгинули! Как без веры? Во что-то же надо верить! Вот боги их и наказали, – тут же откликнулся Харалд. – Да наплевать. Ты лучше скажи – куда мы сейчас?
– За амулетом Великого Атрока. Забыл, для чего мы, вообще-то, сюда собирались? В деревню едем.
– И как ты собираешься его искать?
– Увидишь, – кивнул Нед и, в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу. – Вперед! Нас ждут великие дела!
Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких-то зверьков, перемещающихся по лесу по своим важным делам.
Вдоль тропы все было изрыто – здесь не так уж давно прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом. Они спасались от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения – здесь на волокушах тащили раненых – до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.
Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.
Нед думал сразу о многом – о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.
Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах, и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.
Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. По верху стен высотой в четыре человеческих роста можно проехать четырем лошадям в ряд, да еще осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены – как у крупного города.
Впрочем, главное – начать, и почему Черному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой все еще шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен – там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними – суда Черного города, по сути – суда Неда. Жизнь в Черном городе развивалась взрывообразно, и этот город мог стать северной столицей Замара – если не помешают, конечно. Завозили запасы продуктов: огромные склады забивали мукой, крупами, сушеным мясом, солью – всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет, осады не ожидалось, но… кто знает?
Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где сможет отсидеться, случись в королевстве какие-то перемены, например – если кому-то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает… Отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и… Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.
Ну, хорошо – не Хеверад, а кто-нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь конор все делает по плану, обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованном замке, но… бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить много людей – его ресурсы не безграничны. А сбежать, бросив все, Нед не мог – арды теперь ему не чужие. Так что выбора не было.
* * *
– Точно? Ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? – Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата. – Тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?
– Магией, как же еще-то, – задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам. – Ты не забыл, что я великий маг, бла-бла-бла и все такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки – а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!
– Интересно же, Нед, – виновато протянул Игар. – Когда это увидишь работу архимага?! Да еще и демонолога! Да еще и раскапывающего древние сокровища! Честно, я готов отдать несколько лет жизни, чтобы посмотреть поближе, как ты все это делаешь!
– Дурак, что ли? – фыркнул Нед. – Годы жизни не вернешь, а заклинание я потом тебе напишу, если хочешь! Только оно тебе все равно не пригодится – высокого уровня, да и кроме как для активирования Великого Амулета больше его никуда применить нельзя.
– Ну хоть расскажи, как ты искать будешь, ну пожалуйста, Нед! – взмолился парень.
– Правда, расскажи, а? – с улыбкой попросила Гира, вздохнув так, что ее рубаха едва не лопнула, поднятая твердой грудью.
Женщина так и не оставила попыток затащить Неда в свою постель. Или, скорее, попыток запрыгнуть в его постель. Но он держался, не сдаваясь агрессорше.
Честно сказать, такое истовое сопротивление Гире доставляло Неду какое-то извращенное удовольствие. Он мог бы сделать эту красивую женщину своей любовницей, но отказывался, несмотря на все ее уловки! И чем активнее Гира на него нажимала, тем сильнее он сопротивлялся, приводя ее в ярость, – ее ярость Нед прекрасно чувствовал. И забавлялся происходящим.
Иногда Нед думал: может, с памятью Юрагора ему передалась жестокость древнего мага? Что за удовольствие дразнить эту женщину?
Нед мстит за то, что она его обманула? А может, наказывает самого себя за допущенную глупость? Нед давно уже не брал в постель ни одну женщину, ну… достаточно давно. С неделю, не меньше, что при его «аппетите» было не вполне нормально и что сразу же заметили соратники. Харалд подсмеивался и спрашивал, не решил ли Нед посвятить себя служению какому-нибудь из богов и не взял ли на себя обет целомудрия. Но Нед сам не понимал, что с ним сейчас творится, и решил: пусть все идет так, как идет. Время все расставит на свои места. Не до любовных страстей – есть дела поважнее. Впрочем, есть ли?
– Имеется специальное заклинание, на которое реагирует медальон, – усмехнувшись, сказал Нед, глядя на оживленные физиономии своих соратников, жадно ловящих каждое слово своего друга и предводителя. – Я произнесу его, и медальон откликнется. Как? Увидите. Это будет интересное зрелище. Он спрятан в тайнике, потому я вам и говорил, что уверен – медальон уцелел. Есть ли в нем магический заряд – не сомневаюсь, что есть. Он зачарован на постоянную подпитку магией. Заклинание двенадцатого уровня, а может, и выше. На крови, между прочим. Я вам не стал говорить – но потому я и не хотел делать амулет заново, что для его активации нужна жизнь человека, и не одна.
– А сколько жизней?! – жадно переспросил Бордонар, записывая что-то на листке бумаги свинцовым карандашом, пачкающим руки.
– Самое меньшее – пять жизней, – нахмурился Нед, – а я не хочу заниматься кровавыми жертвоприношениями. Все? Удовлетворили любопытство? Тогда отвалите на сто шагов от меня и заткнитесь. И еще – не подпускайте сюда никого! Вообще никого! Уже любопытные собираются. Смотрите, сколько народа набежало! – Нед кивнул в сторону жителей города, собравшихся на городской стене, указал на строителей, побросавших работу и столпившихся у недостроенных ворот, и снова усмехнулся: – Интересно, чего они ждут?
– Да всем интересно, зачем их конор залез в огород и топчет грядки ситата! – рассмеялась Хелда и скомандовала: – Все отойдите на сто шагов! Зрителей не подпускать! Колдуй, конор, мы не мешаем!
Нед дождался, когда все отойдут, вдохнул пахнущий солью ветер, прилетевший с моря, оглянулся на солнце, склонившееся к горизонту, затем вынул небольшой нож, острый, как лезвие бритвы, и начал читать заклинание – нараспев, негромко, плавно, меняя интонацию и высоту голоса.
Заклинание было длинным, довольно сложным, и радовало только то, что к нему не прилагались пассы – не нужно было запоминать, как повернуть ладонь, на какую высоту ее поднять, как растопырить пальцы и в какой момент взмахнуть рукой. Всего этого не было, но было кое-что и похуже.
Через минуту после того, как начал читать заклятие, Нед поднял левую руку, правой задрал рукав рубахи и острым ножом, который так и держал в правой руке, полоснул вдоль нее, распарывая вену.
Фонтаном брызнула кровь, оросив грядку, с которой уже выкопали клубни, впиталась в землю, и над тем местом, куда она упала, тут же поднялся дымок, как если бы на землю упали капли расплавленного металла.
Нед даже не поморщился – ни одного лишнего движения или звука. Только тяжелые, падающие, как камни, слова древнего заклинания. Ни малейшей тени сомнения – если он ошибется, то умрет. Это заклинание слишком опасно, чтобы его прервать или изменить слова. В воздухе, как всегда бывает при активировании заклинания высшего порядка, пронеслась череда запахов – тошнотворные и приятные, сладкие и резкие, запахи странные и привычные.
Как следовало из трактатов, на самом деле никаких запахов и не было, это человеческое сознание реагировало на то, что заклинание привело в действие силы магии, пропитавшей вселенную, как вода пропитывает лесную почву.
Как работало заклинание, почему происходили некоторые побочные эффекты – непонятно, непостижимо. По крайней мере – для человека. Главное, заклинание работало.