В ходе исследований была выдвинута версия о том, что из-за некоторых нестыковок карты и нарушения связи Амелия Эрхарт и Фред Нунан сбились с курса. Они ошибочно направились не к Хауленду, а к другому острову, носящему ныне название Никумароро, расположенному на 650 км южнее. Предполагалось, что им даже удалось совершить посадку, но аэроплан получил сильные повреждения и не смог больше подняться в воздух.
Сами же Амелия и Фред выжили и провели свои последние дни, ведя на острове жизнь робинзонов.
Нельзя с уверенностью сказать, что все находки, обнаруженные на Никумароро, могли принадлежать только потерпевшим крушение летчикам. Остров не был необитаемым, его населяло небольшое количество аборигенов. Кроме того, туда ежегодно приезжали ловцы жемчуга.
Эта версия тщательно исследовалась не только самой группой TIGHAR, но и многими историками и археологами. Последние признали ее ненаучной. Однако TIGHAR привела многочисленные доказательства своей правоты.
Вот некоторые из их доводов.
1. После исчезновения Амелия еще 5 дней отправляла радиосигналы, исходящие из квадрата, в котором находился остров Никумароро. Это говорит о том, что аэроплан не упал на дно океана, а находился на суше, хоть и поврежденный.
2. В 1940 г. на острове вблизи следов от костра были найдены части женского скелета. Вокруг валялись останки съеденных птиц и черепах. Скелет был отправлен на экспертизу, но патологоанатом сделал заключение, что это останки кого-то из аборигенов, временами приплывавших на остров с соседних населенных островов.
3. Результат экспертизы не удовлетворил членов группы TIGHAR, они организовали экспедицию на Никумароро. На месте предполагаемой стоянки они обнаружили женскую туфлю, косметичку, разбитые флаконы из-под лосьонов, сломанный перочинный ножик.
Странным в этой истории представляется, что все находки могут быть отнесены только к Амелии Эрхарт. Но нет никаких следов пребывания на острове Фреда Нунана. Не были также найдены обломки аэроплана.
Исследователи предполагают, что он мог быть смыт приливными волнами в море. Для установления этого факта необходимо предпринять новую экспедицию, что и планируют совершить члены группы TIGHAR в ближайшее время. Последняя же их экспедиция состоялась в 2012 г., в год семидесятипятилетия таинственного исчезновения Амелии Эрхарт и ее штурмана.
Антуан де Сент-Экзюпери
Этот поразительный человек, великий романтик с огненным сердцем, известен всему миру, прежде всего, как блистательный писатель. Трудно, наверное, найти современного человека, который не знал бы самое изящное и трогательное, мудрое и пронзительное его произведение – сказку «Маленький принц». Однако литературное творчество было не единственной страстью в жизни Антуана де Сент-Экзюпери. Второй его великой любовью, которой он посвятил себя без остатка, было небо.
Он «заболел» небом еще в детском возрасте, когда двенадцатилетнего Антуана впервые взяли в полет. После службы в армии получил диплом гражданского летчика и в 1926 г. был принят пилотом в крупную французскую почтовую компанию «Аэропосталь». Его задача заключалась в доставке почты на северное побережье Африки. Полеты были длительными и сложными, не раз он попадал в аварии и чудом избегал гибели. Уже вскоре, в 1930 г., Антуан де Сент-Экзюпери был удостоен высокой награды – за вклад в развитие гражданской авиации его произвели в кавалеры ордена Почетного Легиона.
С первых же месяцев Второй мировой войны почти уже сорокалетний Экзюпери стал военным пилотом. Друзья всеми силами отговаривали его от службы в военном флоте. Старались убедить, что он гораздо важнее для страны и для всего мира как писатель и журналист, что он уже не так молод и крепок здоровьем, чтобы воевать. Но Антуан решительно заявил, что его внутренние убеждения не позволят ему оставаться в стороне, когда над его страной нависла угроза фашизма.
В 1943 г. по решению медицинской комиссии Экзюпери был отстранен от полетов – многочисленные старые травмы внушали серьезные опасения за его безопасность в небе. Но он яростно боролся за право продолжать службу в военно-воздушном флоте. Антуан не представлял свою жизнь без неба, считал ее пустой и бессмысленной. И под его напором командование дрогнуло. В 1944 г. его вновь допустили к штурвалу. Однако разрешили совершить лишь несколько полетов, последний из которых должен был состояться 29 июня 1944 г.
Каким образом Экзюпери оказался за штурвалом самолета 31 июля 1944 г., до сих пор не совсем понятно. По некоторым источникам, его непосредственный командир и близкий друг генерал Рене Гавуаль не давал Антуану разрешения на этот полет. Разведывательную миссию должен был выполнить другой пилот, но Экзюпери, не поставив в известность командование, поменялся с ним и отправился в свой последний роковой рейс.
В 8:30 утра 31 июля майор авиации Антуан де Сент-Экзюпери вылетел на своем «Лайтинге» с Корсики в направлении Прованса, где готовилась высадка десанта союзников. Он должен был совершить аэрофотосъемку в районе Альп – территории, занятой германскими войсками – и вернуться на свой аэродром через 6 часов с результатами разведки. Полет находился под контролем американских радаров. Достигнув почти самого побережья, «Лайтинг» внезапно исчез с радаров, не долетев нескольких миль до небольшого городка Сен-Рафаэль, находящегося на Лазурном берегу.
К истечению шести часов, на которые был рассчитан запас горючего на «Лайтинге», все летчики эскадрильи собрались на аэродроме, с тревогой ожидая возвращения своего товарища и не веря в его гибель. Даже после того, как время вышло, они не расходились, надеясь на чудо. Лишь после трехчасового ожидания в рапорте было зафиксировано: «Пилот не вернулся, считать пропавшим без вести».
В течение нескольких десятков лет никто не мог пролить свет на внезапное исчезновение прославленного пилота и писателя. В протоколах Люфтваффе в этот день не было зафиксировано ни одного сбитого французского самолета в районе исчезновения Экзюпери. Высказывалось предположение, что самолет разбился в Альпах, и долгое время эта версия считалась единственной.
Лишь в 1998 г., по невероятной случайности, удалось установить подлинное место крушения самолета. Французский рыбак Жан-Клод Бьянко, выбирая рыбу из сети, заметил в комке тины блестящий предмет, которым, к его величайшему изумлению, оказался серебряный браслет с выгравированными на нем именами Антуана де-Сент Экзюпери и его жены. Эта находка дала надежду найти самолет на дне Средиземного моря близ Марселя и понять, что же случилось в тот роковой день. Кроме того, она подтвердила давние догадки профессионального французского водолаза Люка Варнеля. Он неоднократно совершал погружения в этом районе и предполагал, что обнаруженные им обломки не были останками самолета германских ВВС. По его мнению, эти останки по внешнему виду совпадали с описанием самолета Антуана де Сент-Экзюпери.
После нахождения браслета французское правительство в течение нескольких лет не давало официального разрешения на проведение поисков на дне моря в этом районе. Лишь в 2003 г. специалисты были допущены до поисков и смогли поднять со дна фрагменты разрушенного самолета. По серийным номерам было точно установлено, что это действительно тот самый самолет, на котором Антуан де Сент-Экзюпери совершил свой последний полет.
Но обстоятельства гибели знаменитого писателя по-прежнему оставались и по сей день остаются неизвестными и странными. В корпусе самолета не обнаружили пулевых отверстий, он не был сбит. Кроме того, было установлено, что самолет вошел в воду почти вертикально и на огромной скорости, словно бы сам пилот направил его в это смертельное пике. Что толкнуло прославленного летчика на этот шаг – остается только гадать. Возможно, отказала подача кислорода, пилот почувствовал себя плохо и недрогнувшей рукой направил свою боевую машину в морскую бездну, чтобы не быть захваченным в плен. Этого нам, пожалуй, уже никогда не узнать…
Бенджамин Бриггс
Имя Бенджамина Бриггса связано с одним из самых таинственных морских исчезновений конца XIX в. – исчезновением экипажа бригантины «Мария Селеста». Сам Бриггс был известен в американских судоходных кругах как капитан с многолетним стажем, настоящий «морской волк». Вся его недолгая жизнь (он пропал без вести в возрасте 37-ми лет) была связана с морем. Свою карьеру мореплавателя Бенджамин начал в ранней юности. Благодаря недюжинной отваге, острому моряцкому чутью, прекрасному знанию всех тонкостей мореходного дела, он довольно быстро приобрел славу опытного мореплавателя и уже в двадцатисемилетнем возрасте стал капитаном своего первого судна. Подчиненные его уважали, а торговцы без малейшего сомнения доверяли его кораблям доставку самых ценных и важных грузов. Казалось бы, ему была предначертана долгая успешная карьера, а потом, на склоне лет, полная ярких воспоминаний, безбедная жизнь в кругу семьи. Но судьба распорядилась иначе.
Бриггс сменил несколько кораблей, прежде чем под его командование попала злосчастная «Мария Селеста». Эту бригантину и связанных с ней моряков с самого ее «рождения» преследовали неудачи. Корабль был выстроен в 1862 г. на канадской верфи в Новой Шотландии. Первоначальным именем бригантины, данным ей первым владельцем, было «Амазонка». Она принадлежала одной из Британских торговых компаний. Судно было воистину великолепным, его быстроходность, грузоподъемность, новейшая по тем временам оснастка и безупречный внешний вид были предметом гордости Британского торгового флота. Но за бригантиной, вопреки всем ожиданиям, сразу потянулась дурная слава. Через несколько дней после спуска на воду, во время первого же плавания, погиб ее первый капитан, а у самой бригантины был сильно поврежден корпус. При ремонте на корабле случился пожар, пострадали несколько человек. Во время второго плавания «Амазонка» врезалась в борт другого судна и нанесла ему серьезный ущерб. В 1867 г. корабль сел на мель близ Ньюфаундленда и сильно повредил днище. И, наконец, в 1869 г. Амазонка» потерпела крушение, попав в шторм у берегов Новой Шотландии. Бригантину выбросило на берег, она чудом осталась цела, но была изрядно разрушена.
В течение примерно двух лет длился капитальный ремонт бригантины. Ее практически воссоздали заново и выставили на продажу. Но никто в Великобритании не торопился приобрести несчастливое судно, несмотря на его блистательные характеристики. Моряки – народ весьма суеверный, а история «Амазонки» была уж слишком насыщена печальными событиями.
Тем временем Бенджамин Бриггс обзавелся семьей, его жена Сара подарила счастливому отцу двух детей – старшего сына Артура и младшую дочь Софию. И Бенджамин, нежно привязанный к своему семейству, хотел уж было расстаться с морем и начать вести размеренный образ жизни на суше. Вдвоем с братом они собирались приобрести скобяную лавку в своем родном городе. Но, по каким-то неизвестным причинам, дело с приобретением лавки все стопорилось, словно неведомая сила решила довести свою игру до конца. И вот, в 1872 г. до бравого капитана Бриггса дошел слух о продаже печально известной «Амазонки». Что толкнуло его переменить свои благоразумные планы и вновь поддаться зову моря? Может быть, он не смог устоять перед зловещим очарованием бригантины, а может, решил бросить ей вызов и доказать, что опыт морехода сильнее любых дурных примет. Так или иначе, в 1872 г. Бриггс на паях приобрел это судно. Единственной данью морским приметам, с которой он согласился, было переименование бригантины. Ей дали новое, более благозвучное имя, под которым она вошла в историю – «Мария Селеста». Имя было дано в честь Пресвятой Девы Марии, и, по мнению мореплавателей, должно было изменить судьбу судна.
По счастливой случайности старший сын Бенджамина Бриггса, Артур, не отправился в то роковое путешествие на «Марии Селесте». Мальчику в тот год исполнилось семь лет, и его отдали в школу. Надо было ходить на занятия, поэтому он остался дома с бабушкой.
В конце 1872 г. капитан Бриггс с высокопрофессиональным экипажем из пяти человек и двумя пассажирами на борту (в первое плавание с ним отправились жена и двухлетняя дочка) отправился из Нью-Йорка в Геную. Корабль вез ничем не примечательный груз – около двух тысяч бочек коньячного спирта. О том, что этот рейс представлялся капитану совершенно безопасным, можно судить уже по тому, что он взял с собой членов семьи. «Мария Селеста» отошла из порта Нью-Йорка 10 ноября 1872 г., и с тех пор более никто не видел ни одного человека, из присутствующих на ее борту.
Спустя почти месяц, 4 декабря того же года, в 400 милях от пролива Гибралтар судно обнаружила команда корабля «Деи Грация», следовавшего тем же курсом. Бригантина находилась в целости и сохранности, не имела никаких серьезных повреждений. Но на ее борту не было ни единого человека. Одна из спасательных шлюпок на корабле отсутствовала.
Создавалось впечатление, что люди покинули борт в ужасной спешке. На это указывало несколько признаков. Например, в кают-компании был накрыт стол к обеду, к которому не успели притронуться. Все личные вещи и ценности членов экипажа и пассажиров были на месте, даже курительные трубки, с которыми моряки никогда не расстаются. Полугодовой запас продовольствия в трюме также не был тронут – покидая судно, люди не захватили с собой ни еды, ни питья. Но при всем этом на корабле не было ни малейших признаков беспорядка и суматохи – койки аккуратно заправлены, одежда развешана по шкафчикам, вся мебель на своих местах.
Не обнаружено и никаких свидетельств, которые могли бы объяснить, чем вызвано такое поспешное бегство с корабля. Судно не подверглось нападению пиратов – в этом случае был бы похищен груз и ценные вещи. Корабль не попадал в шторм – на нем не было серьезных повреждений, которые могли бы вызвать панику и заставить людей спуститься в море на шлюпке. Да и штормов в этом квадрате в течение предшествующей недели не было зарегистрировано.
Даже бортовой журнал не пролил свет на происшедшее. Точнее, только еще прибавил загадок. Последняя запись в нем была датирована 24 ноября 1872 г. (т. е. была сделана за десять дней до того, как была обнаружена пустующая «Мария Селеста»). В ней говорилось, что бригантина взяла курс на восток. При обнаружении же корабль двигался по обратному курсу, на запад.
Экипаж корабля «Деи Грация» доставил найденное судно в порт Гибралтар. По факту исчезновения людей с борта «Марии Селесты» немедленно начали расследование. Судно тщательнейшим образом исследовали и выявили еще несколько интересных фактов. Так, например, на бригантине не было найдено ни одной навигационной книги и пропали некоторые навигационные приборы, такие как секстан и хронометр. Кроме того, на одном из ее бортов обнаружены глубокие зарубки топором. Экспертиза показала, что эти зарубки сделаны в конце ноября, т. е. как раз примерно в то время, которому соответствует последняя запись в бортовом журнале.
Адмиралтейство намеревалось расследовать это загадочное происшествие быстро, по горячим следам. Но следствие затянулось на 11 лет, не придя в результате ни к какому определенному выводу. В ходе расследования возникали самые разнообразные версии произошедшего. Вот наиболее известные из них.
1. Бунт на корабле. Это была версия прокурора по данному делу. Он опирался на тот факт, что одна из спиртовых бочек была найдена пустой. Исходя из этого, прокурор предположил, что матросы перепились, устроили бунт, убили капитана и его членов семьи и выбросили за борт. Протрезвев же, испугались попасть в руки правосудия и сбежали с судна на спасательной шлюпке. Версия выглядела не слишком правдоподобно – Бриггс был опытным капитаном и сам набирал команду. Но, за неимением других, ее приняли за рабочую. Однако никого из членов экипажа не удалось обнаружить, хотя депеши с просьбой о взятии их под стражу были разосланы по всем портам страны.