Как он осторожно передавал девушек в руки внезапно занервничавшим женихам, словно лишь теперь осознавшим всю знаменательность этого момента. И как потом летели по синеватым плитам двора под нежные переливы незнакомой завораживающей мелодии в свадебном танце четыре счастливые пары. А с темнеющего неба на них дивным дождем медленно падала постепенно тающая в воздухе россыпь мелких прелестных весенних цветов и золотых звёзд.
И вот теперь их нет, этих женщин, и нет принцессы, возле которой становится таким неуклюжим и растерянным Четвёртый, и нет миниатюрной девушки с непривычной ещё внешностью, но такими заботливыми и понимающими глазами. Девушки, которую он умудрился вчера вечером смертельно оскорбить. Совершенно непреднамеренно, между прочим. Откуда он мог знать, что ей вздумается без приглашения зайти вечером в его новые покои?! И что от увиденного там она разгневается просто до яростных искр в обычно ласковых глазах?
Да и в чём он виноват?! Как мог инлин, воспитанный в традициях своего народа, посметь выгнать Нэрджи, которая всего пару часов назад вошла в комнату и объявила, что выбирает его. Нет, Второй прекрасно помнит, как в первый момент собирался отказать ей… но не успел. Инлинка прямо у дверей дернула завязки своего энсали, и оно осталось лежать посреди пола, вызывающе бросаясь в глаза, словно печать на документе, заверяющем принадлежность Дьерджеса этой женщине.
– Нас обстреляли, – указав на блюдо с кучкой тоненьких, игрушечных на вид стрел, сухо обронил Вайдильс и вновь отвернулся к колдующим над пузырьками со снадобьями магам.
– Кто? Все живы?! – вырвалось у первого советника, неимоверно расстроенного и самим происшествием, и своей недавней несдержанностью.
Ну вот почему он не смог смолчать, спрятать взгляд в остывшем чае и остаться с семьёй?! Тогда теперь не пришлось бы чувствовать себя невольным дезертиром и корить за проклятую вспыльчивость, в результате которой он в такой опасный момент оказался далеко.
– Эльфийские лучники, – откликнулся Сем, отчётливо ощущавший весь спектр бушующих в груди отца переживаний. Однако вовсе не желавший вмешиваться в его личные дела, хотя и испытывал к нему жалость, – пришли из портала. Повезло нам, Улидат успела их остановить, ни в кого не попали. Хотя могли задеть всех. Луки у них многозарядные. А вот какое снадобье нанесено на стрелы, сейчас устанавливают маги.
– А их уже допросили? – мгновенно возвращаясь в знакомое всем состояние подозрительности и осторожности, деловым тоном осведомился Дьерджес и решительно шагнул к диверсантам, уложенным на диванчики.
«Ещё и мебель хорошую этими бандитами пачкают», – мелькнула в голове советника раздражённая мысль, но её перебил раздавшийся от двери так хорошо знакомый голос Дисси:
– Никаких допросов.
Эти непримиримые интонации молодой королевы в крепости успели изучить назубок. И точно знали, означать они могло лишь одно, Дисси уже о чём-то догадалась, но никому не расскажет о своих соображениях, пока не сочтёт, что для этого наступил подходящий момент.
Решать, как поступить с бандитами, – абсолютно не женское дело, хотел было возразить Второй, но наткнулся на предупреждающий взгляд сына и недовольно стиснул зубы. А в следующий миг уже забыл о своём намерении, повинуясь сигналу Кайта, раньше всех заметившего новое свечение портального круга. И вместе со всеми присутствующими сородичами спешно переходя в режим ускоренного движения.
Неслышными тенями мелькнули гибкие фигуры, готовясь мгновенно скрутить и обезоружить очередную партию незваных гостей. И уж вот этих-то Второй ни за какие блага не отдаст под крылышко лекарей. Никто и глазом моргнуть не успеет, как диверсанты уже будут далеко. В специально оборудованном для этого подвале.
– Остановитесь, это Эниль! – звонко приказал голос королевы, и воины покорно застыли.
«Ну и какое это имеет значение, кто идет через портал в этот раз?! – бушевало в груди советника возмущение. – Разве не ясно, что именно Эниль мог быть организатором предыдущего нападения? Да скорее всего и был им! Ведь именно ему зачем-то нужен Дельри-о-тиль, причём именно вместе с Дисси! Вот и придумал, как захватить её врасплох, чтобы больше не отдавать!»
Верховный маг эльфов ощутил неладное, не успев сделать даже одного шага, и привычно активировал вокруг себя и спутников защитный купол. А как ещё должен поступить опытный маг его ранга, если сразу по прибытии на него обрушивается шквал ярких негативных эмоций? От лютой ненависти до подозрения в покушении на жизни близких существ?! И только одна хозяйка Дельри-о-тиль, стоящая в дверях, твердо уверена, что они не виновны в неприятном инциденте, произошедшем в этой комнате несколько минут назад.
Нет, маг не научился слышать её мысли, теперь они были ему совершенно недоступны, амулет набрал силу. Зато он прекрасно распознал мысли остальных и расслышал в её выкрике искреннее желание уберечь от несчастья. Вот понять бы ещё, кого именно?! Защитный купол верховного эльфийского мага не такая уж безобидная вещь.
– Дьер, – мягко окликнула Второго Дисси, разглядывая гостей, – недавно ты признался в своей неправоте, говорил, что ошибался, не доверяя мне. И обещал в будущем верить, не ожидая никаких доказательств. Прошу, поверь сейчас моему слову! Останови воинов, вы ничего не сможете сделать высокородному Толеорикоэнилю, не пострадав при этом сами!
Ну, вовсе не так он сказал, но смысл верен. И синеватые искорки, зловеще посверкивающие вокруг гостей, наталкивают на мысль, что мачеха не так и неправа. Да и не видно в руках у пришедших никакого оружия, а уж о том, что оно им и не нужно, знают в Изагоре даже дети. Насмотрелись на чудеса эльфийской магии.
Вот только никак не может он придумать, как отступить сейчас и не потерять авторитета в глазах замерших вокруг воинов.
– Где напавшие на вас бандиты? – Эниль, отчётливо слышавший рассуждения и колебания старшего принца, решил пойти ему на помощь.
– Вот тут, на диване, – с облегчением принимая эту уступку, шагнул вперёд Второй, и замершие в ожидании схватки инлины расслабились, выходя из боевого режима.
– Они мои пленники, поэтому не разрешаю производить с ними никаких действий без моего согласия.
А вот такого заявления, да ещё и сделанного холодным и бесстрастным голосом, от Дисси не ожидал никто. Да она и сама всего секунду назад сомневалась, удастся ли произнести тщательно продуманную фразу именно так, как требуется. Хорошо ещё, что догадалась несколько дней назад попросить Дель позаниматься с ней, уже через пару суток после объявления Айтериса королём с досадой осознав, как они ошиблись. И хотя объявили Вайдильса законным наследником, но до королевского трона ему придётся подрасти. И даже не столько ему самому, сколько Лиизии. Слишком сложной и непонятной стала для женщины внезапная перемена в жизни, слишком свежи были в её душе воспоминания о родном мире. Для многих инлинок потеря всего, что было им привычно, дорого и любимо, оказалась непомерно тяжёлой. А кроме того, пока болезненно кровоточили в их душах раны, нанесённые смертью близких и гибелью родного народа, ведь для женщин, просидевших в пространственном кармане пять веков, всё это произошло лишь несколько дней назад.
А рассказы мужа и его братьев про прожитые здесь столетья чудились инлинкам хоть и правдоподобной, но сказкой. Да к тому же инлины в своих повествованиях старались тщательно обходить все тяжёлые и неприятные стороны своего быта, вот и мнилось жене наследника, будто ей досталась более тяжкая доля.
Впрочем, не одна она так думала, и Дисси уже пару раз намекала Первому, что нельзя бесконечно скрывать правду от освобождённых из плена безвременья женщин. Они должны узнать и прочувствовать, сколько тягот вынесли попавшие в чужой мир воины для их спасения. И хотя Айтер умом был с нею согласен, однако просил дать соотечественницам хоть немного времени привыкнуть к потрясению, которое многие пережили, узнав, что обратной дороги в родной мир не существует.
Потому и пришлось знахарке брать нелёгкую долю королевы на собственные плечи. И повезло ещё, что Дель не уехала в столицу в первые же дни, как намеревалась вначале. Она с внезапным рвением принялась объяснять сестре законы экономики и внешней политики, учить манерам и этикету. Хотя насчёт учить, это громко сказано. Училась Дисси сама, и только тому, что считала действительно нужным для себя. Схватывала всё на лету, вникала во все тонкости и требовала подробных объяснений там, где находила хоть малейшие несоответствия. А после делала собственные выводы и немедленно их озвучивала, иногда вводя Дель в ступор нестандартным истолкованием привычных правил.
Вот и верховный маг застыл как вкопанный, услышав заявление королевы, и хотел было ей возразить, но следующая фраза заставила Эниля накрепко захлопнуть рот.
– Впрочем, – сказала эта невозможная женщина, и на её губах мелькнула еле заметная тень лукавой усмешки, – если вы докажете, что они подданные эльфийского правителя, я готова их вам передать для дальнейшего расследования этого происшествия, с правом решающего голоса при определении им наказания.
Сопровождающие Эниля маги так изумлённо уставились на нахальную человечку, что магистр даже злорадно подхихикнул в душе, представив, какие у них будут лица, когда он представит сородичам новую хозяйку Дельри-о-тиль.
Однако на самом деле ему было вовсе не весело. И в глубине души бушевало созвучное кровожадным намерениям Второго желание утащить и допросить дерзких диверсантов. Хотя и не такими простыми методами, какие использовались в подвале Дьерджеса, который, кроме банального запугивания и обещания лишить памяти, никакими принятыми в королевстве изощрёнными пытками никогда не пользовался. И не только из-за категорического запрета Первого, ещё лет триста назад пояснившего сыну, как будут смотреть на них вышедшие из кармана инлинки, если узнают, насколько низко пали сородичи, опустившиеся до варварских обычаев туземцев. Второй и сам не переносил ничего из того, что хоть немного напоминало ему действия изобретательных тголов.
А вот верховный эльф не брезговал ничем, если подозревал хоть малейшую опасность для обитателей нового Светлого леса. С такими заботой и стараньями выращенного эльфами на материке, пятьсот лет назад найденном инлинами в глубинах необъятного океана.
Однако сейчас маг вовсе не собирался, несмотря на горячее желание, спорить с Дисси и отбирать у неё замаскированных под эльфов лучников. Знал наперёд, всё равно они ничего ему не скажут.
И это не у него недостаточно эффективные методы, просто слишком уж искусно защищена память у диверсантов. И первая же попытка её взломать возвращает разум пленников в раннее детство. Магистр уже пробовал. И не раз.
– Значит, признавать в них своих сородичей вы не желаете, – правильно поняла повисшее в комнате молчание Дисси, – тогда вопрос об их принадлежности снимается. Но теперь у меня есть новое желание. Я намерена забрать их с собой в Светлый лес. Разумеется, мы их понесём, ходить сами они смогут ещё не скоро. А теперь открывайте портал в деревню, женщины уже измучались ждать.
И она так величественно выплыла из столовой, словно была твёрдо уверена, что никто не осмелится сказать даже слова поперёк.
Так ведь никто и не сказал.
Инлины, привыкшие к характеру королевы за проведенное рядом с нею время, точно знали, Дисси от своего решения не отступится. Хотя втихаря и недоумевали, для чего ей могли понадобиться недобитые лазутчики. Теперь уже бесспорно, что не эльфийские.
А гости терпеливо ждали, пока выскажется их верховный магистр, зачем-то суетливо шарящий в привешенном на пояс кошеле с фиалами. Но он только выхватил крошечную замысловатую склянку фиолетового стекла, выкатил из неё зелёный шарик и сунул в рот. А рассосав снадобье, постоял пару мгновений с закрытыми глазами и, открыв портал в деревню инлинов, шагнул в него первым. Не обращая никакого внимания на сопровождающих, зайцами скакнувших следом.
Глава 2
– Ким, – присев рядом с подругой, осторожно начала Дисси, заранее понимая всю тяжесть предстоящего разговора. Просто невозможно сказать сёстрам о своих задумках и никого не обидеть.
– Да? – оторвалась новоиспечённая принцесса от нелёгкой задачи выбора оружия, которое собиралась взять с собой в Светлый лес.
– Ситуация изменилась, – тяжело вздохнула Дисси и выложила напрямую: – Я не смогу взять тебя с собой.
Разумеется, это прозвучало неожиданно и резко, однако с Кимелией только так и нужно говорить. Всякие недомолвки и увиливания её сразу настораживают, в родительском доме бывшая графиня привыкла не доверять обходным маневрам.
– Но у меня будет к тебе очень важная просьба, – тут же подсластила пилюлю королева. – Кому-то нужно поехать с Дель, беспокоюсь я за её безопасность. А кроме тебя, мне попросить некого. Бини туда ещё лет десять лучше носа не показывать, Улидат пока тоже нельзя, сама понимаешь, почему. Варена сможет подъехать немного попозже, Кайтадис у них главный по тоннелям, ну, об этом мы уже говорили. Кроме того, твоё благородное происхождение позволит Дель сразу назначить тебя фрейлиной. Ну и пусть немного покривятся те, кто считает себя более знатными, можешь не обращать на них никакого внимания, ты теперь сама принцесса. Зато ни одна из них не умеет так обращаться с оружием, как ты. В общем, только тебе я и могу сейчас доверить нашу Дель, Мартину одному не справиться.
– Ким, – едва дотерпела до конца тирады принцесса, – соглашайся, Ким! Мне ведь там даже поговорить не с кем будет, эти придворные дамы все поголовно сейчас осуждают меня за то, что отказала герцогу, они ведь влюблены в него, как кошки. А рядом с тобой я хоть свободно вздохнуть смогу!
И такая тоска против желанья сдержанной Лародель прозвучала в её последних словах, что Варена не выдержала. Сорвалась с места, бросилась к подруге и разрыдалась, крепко обхватив ту за плечи. С трудом сдерживающейся принцессе только этой малости и не хватало, тренированная выдержка рухнула, как плотина под вешними водами, и через миг она всхлипывала наперебой с бывшей кухаркой. А ещё через пару мгновений шмыгали носами и все остальные, даже Дисси не сдержала невольную слезинку. Ведь хотя сестры по хлебу расставались не насовсем и надеялись в недалёком будущем встретиться, боль и горечь разлуки втайне жили в их сердцах. И теперь солёным потоком вырвались наружу.
– Ну, Дель, ну, Варена! – расстроенно уговаривала расчувствовавшаяся воительница. – Ну не плачьте вы, поеду я в этот ваш злосчастный дворец, только сразу предупреждаю, ходить без оружия и приседать перед каждой расфуфыренной гусыней не собираюсь. Я сама себе слово дала, когда косу отстригала, если доберусь до Места Встречи и потом получу выполнение желания, то пошлю куда подальше все эти притворные любезности и в своём доме заведу более простые порядки.
– Не волнуйся, я первым же указом выдам тебе право одеваться, как хочешь, – отирая кружевным платочком слезы, пообещала Дель, – мне отец теперь за возвращение герцогских земель крупно задолжал, спорить не станет.