– МИРТ, дай номера всех рейсов, вылетевших сегодня из космопорта моего города… Ещё: сделай выборку по кораблям с непонятной конечной точкой рейса или как-то связанных с фирмой «Пандора». – Антон произнёс это уже спокойным тоном.
– Хорошо, – отозвался МИРТ и предупредил. – Займёт пять минут.
«Я готов и дольше ждать», – грустно хмыкнул Антон про себя.
– Ничего не найдено.
– Как так? Проверь ещё раз! – с нажимом произнёс Антон.
– По данному запросу ничего не найдено.
«По данному… – повторилось в его голове. – Я и забыл, как ответ МИРТа зависит от формулировки». «Особенно тогда, когда он не хочет отвечать», – ехидно вставил его внутренний голос. «Что ты такое говоришь? Разве МИРТ способен что-то скрывать, умалчивать? Это противоестественно! – высокопарно ответил он сам себе, а потом задумался: – А прав ли я? Он обязан отвечать на вопрос человека. Это прописано в его коде. Как и то, что он не может причинить ему осознанный вред… Раньше задавалось и их отношение к людям. Потом от этого отказались… Может, и зря», – хмуро закончил Антон и уставился в темноту космоса.
Предчувствие беды не обмануло… Вот и сейчас это самое предчувствие пульсировало болью в голове, говоря о том, что он пропустил что-то очень важное.
– Ох, – резко выдохнул Антон от кольнувшей его догадки.
«Они никогда не говорят о себе подобных, как о третьем лице, и не обобщают в безличные понятия – такие как роботы, искусственные разумы, и тому подобное. В худшем случае перечисляют серии. Например, серия таких-то демонтирована… Что же тогда на тех кораблях в качестве устаревших видов?» – Он с силой хлопнул себя по лбу и горько прошептал:
– Люди…
Друг человека
– Я хочу собаку! – ныл маленький Артём, умоляюще переводя взгляд синих глаз с мамы на папу.
Он так давно мечтал о четвероногом друге, постоянно говорил родителям, как здорово бегать с ним наперегонки, смотреть телевизор и, обнимаясь, доверять секреты, уверял их, что всё будет делать сам, а они не верили и не покупали щенка. Даже слёзы и голодовки не помогали… Вот и в этот раз они упрямо делали вид, что не слышат.
– Мам, Пап, ну пожалуйста.
Через каких-то две недели его день рождения… Если он не успеет переубедить их, то целый год будет общаться с соседскими мальчишками и с завистью смотреть, как они гордо вышагивают, выгуливая на поводке своих собак.
– Давайте посмотрим! – Артём настойчиво тянул в сторону от лотков с продуктами к заветному месту на рынке, где продавали домашних любимцев. – Совсем чуть-чуть… Вдруг и вам кто-нибудь понравится, – радостно щебетал ребёнок, чувствуя, что родители потихоньку сдаются.
– Только учти, никого покупать не будем. Понял? – строго сказал отец.
Ему не нравилась навязчивая идея сына о собаке, и он совсем не верил в серьёзность детского решения. Через год Артём пойдёт в школу, там будет много забот и впечатлений, а собака свалится на них. Правильнее сказать, на жену, раз он сам допоздна на работе.
– Ага, – счастливо выдохнул Артём и вприпрыжку кинулся вперёд, на жалобное мяуканье и тявканье.
Родители вздохнули, огорчённо переглянулись и поспешили присоединиться к неспокойному чаду.
Маленькая площадь в середине рынка, пустующая в будни, была наполнена людьми и животными. Здесь повсюду выглядывали усатые мордашки. Кто пытался вылезти из коробки, кто гордо осматривался из багажника машины, кто терпеливо сидел в переносках и с надеждой принюхивался к проходящим людям. Артём пританцовывал на месте от нетерпения, но ждал, когда родители подойдут:
– Давайте скорее!
– Они никуда не денутся, – сказала мама и потрепала сына по пшеничным мягким волосам.
– Всё равно, давайте скорее, – упрямо заявил Артём.
– Да, я слушаю. Что? – неожиданно заговорил отец с невидимым собеседником – Включай диагностику.
– Ненавижу, когда ты так делаешь, – рассержено прошептала мама. – Мы же договаривались, что будешь отключать телефон на выходные.
Он виновато пожал плечам:
– Прости, у нас важный момент в работе, я должен быть на связи.
Мама хотела добавить что-то грубое или ехидное, но отец отошёл в сторону.
– С этими гарнитурами люди похожи на сумасшедших: разговаривают сами с собой, машут руками. У всех дела, одна я… – она резко замолчала и смущённо посмотрела на ребёнка. – Ты не жди нас, беги, смотри, а мы потом подойдём.
Повторного приглашения не требовалось, Артём радостно кивнул и поспешил уйти. Он не знал, как себя вести, когда родители ссорились, а потом дулись друг на друга, отгораживаясь односложными ответами. Мама припоминала погубленную в угоду мужу карьеру, жаловалась на отсутствие внимания и поддержки, а отец обвинял её в постоянных пустых упрёках.
Артём остановился, как вкопанный: он увидел большого мохнатого щенка с ярким розовым языком, высунутым из-за жаркой погоды. Тот, в свою очередь, глядел на него карими бусинками, смешно поворачивая голову из стороны в сторону, словно пытаясь поймать лучший ракурс.
– Ух, ты! – восторженно выдохнул Артём и оглянулся в поисках родителей.
Те как раз подходили к нему. Мама натянуто улыбнулась, думая о чём-то своём, а отец оценивающе посмотрел сначала на сына, потом на щенка.
– Смотрите, какой классный! Интересно, что это за порода?
– Кавказская овчарка, – подсказал продавец, щупленький старичок с хитрыми маленькими глазами. – Это замечательная собака! Идеально подходит для семей с детишками. Никогда не обидит, но и посторонних не подпустит. Берите, не пожалеете! И продам недорого.
– Мама! Папа! – умоляюще протянул Артём. – Обещаю всё делать сам, убираться в комнате, больше никогда не буду капризничать! Ну, пожалуйста! Я буду послушным и… Требуйте взамен, что хотите, только купите щенка!
– Хватит! Пойдём отсюда, – гневно сказал отец и поволок упрямящегося сына подальше от собаки. – Кажется, ты обещал. Или опять врал?
– Нет! – вскрикнул Артём, упираясь ногами и пытаясь вырваться. – Посмотрите, он скулит! Он хочет быть моим другом!
– Не кричи на ребёнка, – вступилась мама. – Он не просит ничего невозможного…
– Я сказал: нет! – твёрдым и холодным тоном отрубил отец.
– Эгоист, – фыркнула мама.
– Тебе, кажется, надо купить продукты, а не собаку.
Артём тихо сопел, сдерживая предательские слёзы. Он покорно и безропотно ходил с родителями за покупками: огурцы, помидоры, мандарины, яблоки, печенье… Молча шёл домой, не глядя в их сторону и не отвечая на вопросы.
С опущенной головой перешагнул порог прихожей, быстро расшнуровал ботинки, пнул их в угол и исчез в своей комнате. Там бросился на кровать, давая волю слезам и мыслям: «Они ничего не понимают. Я очень хочу собаку! Настоящего преданного друга, чтобы всегда быть вместе, гулять, играть и спать в обнимку. А они продолжают твердить о большой ответственности, что от животных шерсть по всему дому, что за ними сложно ухаживать. Неужели они думают, что я не справлюсь?! Но они даже не дали шанса! Мне почти семь лет! Я бы сам всё делал: гулял, мыл лапы, расчёсывал. Честно-честно! Мог бы уговорить её не выходить из комнаты, чтобы не сердить папу. Собаки умные!».
* * *
Артём проснулся рано, спать мешали мысли о подарках и яркое июньское солнце, нетерпеливо заглядывающее в окно. Вдруг именно сегодня мечта осуществится!
Он быстро потянулся, скинул одеяло и выбежал из комнаты.
– Кто это тут так рано проснулся? Неужели именинник? – шутливо поприветствовал отец, отвлекаясь от компьютера. – Ну, тогда надо поздравлять.
– Нет, сначала кушать, – смеясь, сказала мама, выходя из кухни, откуда доносился аромат кофе и свежеиспечённых булочек. – С днём рождения, зайчонок! – И обняв сына, расцеловала в обе щёчки.
Артём смущённо пробормотал:
– Спасибо.
– Мы тебя очень любим! Расти здоровым и счастливым, – сказала мама, прижимая ребёнка. – А теперь, завтракать.
– Хорошо. Потерплю немного, – улыбнувшись, ответил Артём и облизнулся от соблазнительных запахов.
– Уговорили, – сказал папа. – Кто быстрее помоет руки, тому достанутся самые вкусные булочки. – И побежал в ванную.
Артём радостно взвизгнул и устремился следом. Мама рассмеялась, глядя на их соревнование. Она всегда мечтала выйти замуж и иметь дружную семью. Хотя в последнее время всё чаще в сердце закрадывалось сожаление, что не сумела совместить карьеру художницы и домашние заботы.
После подкрепления они отправились в парк аттракционов, согласовав, что торжественная часть сдвигается до шести часов, когда Артём появился на свет.
«Пусть моя мечта сбудется!», – Артём скрестил пальцы на удачу. Родители – люди непредсказуемые, могут подарить какую-нибудь полезную, но совсем не желаемую вещь. Вот в прошлый год они купили спортивный костюм и набор электронных энциклопедий, а ведь он тоже просил о щенке. Поэтому, пока есть надежда, надо веселиться от души. Что Артём и делал, самозабвенно катаясь на каруселях, участвуя в конкурсах и объедаясь пирожными.
– Нам пора, подарок тебя заждался, – сказал отец.
– Ага, – согласно выдохнул раскрасневшийся Артём, только что вернувшийся с очередного аттракциона.
Всю дорогу он прыгал с ножки на ножку от радостного предвкушения. В мыслях он уже прикасался к мягкой шерсти собаки, а она облизывала его щёки, норовя достать до носа. Потом они заходили в его комнату, где он показывал игрушки, а щенок пробовал их на вкус и жизнерадостно вилял хвостом.
– Вот и дом родной, – сказал отец, раздеваясь. – Замечательно день провели! Правда, сын?
– Да!
– Теперь точно надо поздравлять.
И переглянулись с мамой, договариваясь, кому достанется эта честь.
– Смотри, что мы тебе приготовили, – торжественно сказала она и подвела ребёнка к спрятанной за креслом большой нарядной коробке.
Артём нерешительно встал рядом с подарком и боялся потянуть за ленточку. Вдруг там окажется не то, что он загадывал?!
– Ну же, смелей! – весело хохотнул папа и ободряюще похлопал сына по плечу сына. – Только осторожно, там что-то живое.
– Спасибо, – только и смог произнести он, благодаря родителей сияющими глазами.
Артём нетерпеливо стягивал ленту, раздирал обёртку, открывал крышку до тех пор, пока смог увидеть подарок.
– Это игрушка! – расстроенно воскликнул он, держа в руках небольшую пушистую собаку с застывшими глазами.
– Так надо его активировать. Поверь, это намного лучше настоящей, – сказал отец, восторгаясь роботом. – Последняя модель, ещё не запущенная в продажу. Я говорил тебе, что в моём отделе сейчас работают над тем, что тебе обязательно понравится. Представь, как будут завидовать ребята, когда увидят твою собаку!
– Нет! – закричал Артём и умчался в свою комнату до того, как раздался громкий неестественный лай.
– А я тебе говорила, – обвиняюще сказала мама отцу.
– Просто он упрямится, – не согласился тот. – Вот увидишь, вскоре они будут не разлей вода.
– Эх, Игорь, иногда я не узнаю того доброго парня, в которого влюбилась.
Артём подтащил к двери стул, затем книги, коробку с игрушками, преграждая путь механической псине. «Они ничего не понимают! Он никогда не сможет быть другом. Он вообще ничего не чувствует! Он, как компьютер, только хуже. Не хочу! Не пущу!», – бормотал он, продолжая баррикадироваться.
– Милый, открой маме! – раздался её обеспокоенный голос. – Он хорошенький! Так забавно стоит на задних лапках, виляет хвостиком и очень ждёт тебя.
– Неправда, – горько выдохнул Артём.
– Правда.
– Неправда! Он неживой! Я докажу вам! – запальчиво крикнул ребёнок, растирая по щекам слёзы и отодвигая то, что набросал.
Дверь немного приоткрылась и в образовавшуюся щель протиснулась собака. Она подбежала к мальчику и завиляла хвостом. Теперь она ничем не отличалась от соплеменников, гуляющих на поводке. Артём внимательно осмотрел её, пощупал мягкую шерсть. Она радостно заёрзала под его рукой, ухитрившись лизнуть. «Мокро!» – удивился он и посмотрел в голубые глаза-горошины.
– Дай лапу!
Пёс молниеносно исполнил приказ, как и последующие: лежать, сидеть, служить.
– Ты ненастоящий! У тебя глаза стеклянные, – обвиняюще сказал Артём и отошёл к окну.
Собака села рядом, ожидая команды.
– Глупая, – грустно вздохнул Артём, открыл окно и сел на подоконник.
Высоко. Шестой этаж. Внизу – маленькая парковка при магазине «Продукты для всех», на которой сейчас лениво ходил упитанный голубь. За стеной тополей – дорога, за ней – парк.
Мальчик смотрел на уходящее за горизонт солнце, на снующие по автостраде машины, на зелёные листья старого тополя и бормотал:
– Вот его не заменяют на пластмассовый. Он нужен настоящий. Зачем тогда подделывают животных?
– Пора читать сказку. Открой! – сказал отец по ту сторону двери.
– Не хочу! – отозвался мальчик – Купите лучше настоящую собаку!
– Нет! – рассерженно ответил отец и ушёл.
Мама попыталась сделать дипломатическую попытку к примирению, но оба мужчины упрямо отказались. В такие минуты она особенно остро чувствовала одиночество и собственную незначительность.
На город опускался полумрак, но Артём не включал свет и продолжал сидеть на подоконнике. Становилось всё темнее и прохладнее. Он ёжился от пронизывающего ветра, но не двигался с места. Собака мирно спала возле его ног, свернувшись калачиком. Идиллия. Почти.
Мальчик посмотрел вниз. На секунду в глазах мелькнул огонёк, и он приказал:
– Ко мне! – И хлопнул ладошкой по ноге.
Собака с готовностью прыгнула на подоконник.
– Вперёд, – еле слышно произнёс он и указал пальцем куда-то вдаль.
Собака оттолкнулась и прыгнула в пустоту. Её не учили сомневаться…
«Ей не будет больно! Точно! Это же неживая» – прошептал Артём себе под нос.
Раздался еле слышный глухой удар. По телу ребёнка пробежала дрожь. Он не решался выглянуть и посмотреть, что стало с собакой. «Она ненастоящая», – твердил он, зажмуривая глаза и наклоняя голову. Артём собрал волю в кулак, перебарывая страх, и посмотрел на улицу.
Собака медленно поднялась на ноги, несколько секунд постояла, ворочая мордой, затем отряхнулась и хрипло тявкнула.
– Ты жива! – радостно воскликнул Артём.
Он хотел её позвать, как из соседнего двора раздался громкий лай. Подарок навострил уши и пошёл на зов, немного пошатываясь и припадая на переднюю ногу.
«Нет! Куда ты? – растерялся мальчик. – А вдруг ей больно, и она отправилась просить помощь у своих? Я же ничего не знаю! Она не виновата, что её сделали в лаборатории, – подумал Артём, испытывая раскаяние. – Её могут обидеть. Надо спуститься и забрать её». Он быстро обежал комнату, пытаясь найти решение: «Выходить не буду. Не хочу, чтобы отец знал. Сам всё исправлю! Можно сделать канат».
– Это будет настоящее приключение! Как в книжках, – возбуждённо прошептал он, делая импровизированную лестницу. В ход пошли покрывало, простынка, пододеяльник, длинные бежевые шторы, затем очередь дошла и до одежды. Артём довольно посмотрел на плод своего труда – длинная разноцветная верёвка с многочисленными узлами, которые он старательно затягивал. – Осталось хорошо закрепить.
Выбор для такой чести пал на ножку громоздкого старинного шкафа, доставшегося от прабабушки.
Артём никогда не боялся высоты. Ему незачем было этого делать, раз он с ней не сталкивался. Родители, точнее сказать, мама, опекали его сверх меры, запрещая играть в «казаки-разбойники», «вышибалы» и другие подвижные игры, считая их травмоопасными. По этой же причине общая физкультура была заменена на специальную программу по плаванию. Раньше он злился на эти запреты, но теперь, спускаясь по хлипкому канату, подозрительно трещащему и шуршащему, понял, что зря…
Позади три этажа и столько же впереди, в его душе проклюнулось чувство победы. Он справился с испытанием. Осталось дело за малым – найти и доставить собаку домой.