– Мм-м, – протянул Риан, пробуя эти самые ребрышки, которые и себе наложил, – обожаю перченое. Ты готовила?
Мои родственники, вкусившие сего блюда и теперь сидящие с красными лицами да все это активно вином запивающие, нацелили на меня разгневанные взоры. Особенно сердито взглянула бабушка Дора – ей перченое вообще нельзя. Риан понял, что зря вообще тему поднял и весело спросил:
– Осваиваешь южную кухню? У тебя великолепно получается.
На меня смотреть перестали, все уделили внимание лорду Тьеру, его же бабушка Дора и спросила:
– На юге любят перченое?
– На юге специи правят бал, – лорд-директор вежливо улыбнулся, и под его обаяние разом попали все присутствующие, потому как перестали кривиться после испорченного мною блюда и теперь зачарованно взирали на магистра. – И у нас меньше мясных блюд, в меню превалируют различные виды рыб, но, – еще одна улыбка, – лично я предпочитаю в этом плане кухню севера.
Папа разговор поддержал:
– Правильно, лучшая еда для мужчины – мясо! Лучшее мясо – дичь.
– А если еще и подкоптить, – мечтательно протянул дядя Ирв.
– Да с лучком, – подключилась тетя Лори.
И разговор плавно перетек в обсуждение способов приготовления мяса. Пользуясь тем, что за столом поднялся галдеж, я потянулась к Риану, он, заметив мое стремление, наклонился ко мне сам, вопросительно поглядывая.
– А ты… правда любишь перченое? – шепотом спросила я.
Лорд Тьер наклонился чуть ниже, ласково поцеловал кончик моего носа и трагическим шепотом признался:
– Терпеть не могу. Но… – он улыбнулся, – как ты готовишь, мне нравится.
Смущенно посмотрела на тарелку, которую магистр уже опустошил наполовину, покраснела и предложила:
– Я… другое мясо принесу.
Тихо рассмеявшись, магистр прошептал:
– Мне нравится, правда. Иначе бы не ел. Кстати, а что еще ты готовила?
Недолго думая, я потянулась к мясному пирогу. Делала я его по рецепту Тоби – в слоеном тесте запекалось мелко рубленное мясо с сыром и овощами. Родственники на пироги поглядывали, а брать не решались – еще помнили мои первые кулинарные попытки. Но когда я начала резать пирог и под лезвием ножа аппетитно захрустело тесто, все передумали.
– И мне кусочек! – потребовала бабушка Дора.
– Я тоже не откажусь, – не отставала от нее бабушка Айяр.
И тут мама поднялась и мне тихо сказала:
– Остальным я сама нарежу.
Так что первый кусочек достался Риану, второй мне, а потом уже резала мама, раздавая всем желающим. Зато когда магистр собирался откусить от пирога, осторожно придерживая его края, чтобы не вывалилась начинка, на лорда Тьера смотрели все. И ждали.
– Чувствую, что на мне лежит большая ответственность, – подмигнув мне, заметил лорд-директор.
Все рассмеялись, а Риан наконец попробовал. Закрыл глаза, словно пытаясь ярче ощутить вкус, и вскоре произнес:
– Изумительно вкусно. Рецепт от Тоби?
Я не успела ответить, как в двери постучали. Стук был быстрым, ритмичным каким-то. И поведение лорда Тьера изменилось мгновенно. Риан отложил недоеденный пирог, встал и покинул дом моих родителей, плотно прикрыв за собой дверь.
Все мои родственники смотрели то на меня, то на дверь и снова на меня, явно ожидая хоть каких-то объяснений. Объяснений у меня не было, а сидеть и дальше под прицелом вопрошающих глаз отовсюду…
– Я сейчас, – сказала, торопливо поднимаясь. На вешалке у двери схватила пуховый платок и, набросив на плечи, вышла за дверь.
* * *
Некоторое время стояла на пороге, поеживаясь от каждого порыва ледяного ветра, и вглядывалась в темноту. Метель завывала все сильнее, из-за нее дома было совсем не видно, дует-то с севера, а вход у нас традиционно с восточной стороны, но вдруг сквозь вой ветра я услышала крик…
И кромешную мглу осветила яркая вспышка!
– Риан! – Я сорвалась с места, еще даже не совсем осознав, что делаю и зачем.
Промчалась по двору, на который уже намело снега до колен, выбежала на дорогу… Еще одна вспышка! Яркая, красно-фиолетовая… И грозное шипение… кошки! Правда, понять, почему я сквозь завывания ветра слышу кошку, я не могла никак.
– Риан!
Мой крик потерялся в ночи среди воющего ветра, хруста ломаемых деревьев и странного, нарастающего гудения… И все же меня услышали.
Взметнулось адово пламя.
Взметнулось вокруг меня, но не перенося, а лишь согревая, и почти сразу я ощутила прикосновение лорда-директора.
– Дэя, – нежное касание моей щеки, – зачем ты вышла из дома? Здесь холодно, зима все же, а ты не одета.
Шипение, хруст и крик, прорезавший вой метели. Знакомый крик, точнее, голос…
– Лорд Тьер, а что… – начала я и осеклась, едва на лице магистра появилась хитрая улыбка. – Прости… Риан, а что происходит?
Чуть склонив голову, лорд-директор ответил:
– Моя охрана обнаружила преступника, без меня не справились, пришлось помочь.
– Твоя охрана? – переспросила я.
– Обычно их задача – не попадаться мне на глаза, – сообщил магистр, – в исключительных ситуациях они это правило нарушают… Слуги императора, мне они не подчиняются.
Взрыв! Яркое, ослепительное пламя вырывается в небо, на миг превратив ночь в день…
И тишина.
– Мне нужно идти, – слишком спокойно произнес Риан, – она взломала контур.
– Она? – страшное подозрение закралось в сердце. – Царапка?! Кошка?
На лице магистра непередаваемое выражение изумления и в то же время злости, а я отступила из пылающего огнем круга и закричала:
– Царапка! Кис, кис, кис… Царапка!
Когда затряслась земля, меня это сильно удивило, но, когда в круг света от пылающего адова пламени ворвалось нечто страшное, оскаленное и окровавленное, я не могла и подумать, что это наша старая, домашняя кошка… Но именно нашей Царапкой чудище стало, едва прыгнуло мне на руки. Это было страшно – монстр отталкивается и прыгает, а ловлю я уже Царапку!
– Я убила, – простонала кошка, прижимаясь ко мне, – но у меня не было выбора, клянусь…
Из темного леса в круг света шагнуло семеро… к живым они не имели отношения. Пустые глазницы, почерневшие черепа, изодранные плащи… Получается, император ничего умнее не придумал, чем приставить в охрану к родственнику гончих?! Эти духи способны веками преследовать жертву, они никогда не теряют след, и их практически невозможно уничтожить.
Пламя вспыхнуло на пути гончих, отрезая меня от страшного зрелища… Но не менее жутко было и услышать:
– Государственный преступник. Приговор – уничтожение!
Царапка дрожала всем телом, и я не выдер-жала:
– А что за преступление?
И вот тут меня потряс один факт – они промолчали! Царапка тоже ждала ответа и, не дождавшись, посмотрела на меня. Я на лорда-директора. Риан ответил задумчивым взглядом. Причина замешательства была проста – гончие всегда говорят, за какое преступление был вынесен приговор! Всегда, а сейчас молчали.
И магистр принял решение:
– Возрожденный дух переходит под мою защиту.
Один из гончих шагнул ближе и прохрипел:
– Запрещается. Государственный преступник должен быть передан под…
Пламя, преграждающее их путь, внезапно приобрело синий оттенок, в следующее мгновение охватило гончих… Сожжение заняло несколько мгновений, после чего гончие, ставшие кучками пепла, были развеяны метелью, и стоять остались лишь разъяренные призраки, которые уже никому не могли причинить вред.
– Начинаю понимать, почему обычно их задача не попадаться вам на глаза, – потрясенно пробормотала я.
Царапка не менее потрясенно добавила:
– Начинаю понимать, почему ты влюбилась в этого мужчину.
Пламя вспыхнуло вокруг нас, лорд-директор осторожно обнял за плечи, а потом, наклонившись к моему уху, тихо спросил:
– Правда влюбилась?
Я смутилась и ничего не ответила.
Пламя взревело, и когда угасло, мы оказались стоящими у дверей моего дома… в смысле, мы были уже внутри дома, и наше явление в центре огненных всполохов не могло остаться незамеченным.
– Кошку искали, – сообщил всем Риан. И мне: – Пирог, наверное, остыл.
– Не надо подогревать! – поспешнее, чем следовало, ответила я.
И, окончательно смутившись под его веселым взглядом, я пробурчала:
– Садись за стол, я сейчас горячие из печи принесу.
Но магистр, забрав у меня присмиревшую Царапку, на кухню отправился сам. Пришлось торопливо идти следом, опять же под вопросительными взглядами присутствующих – чтобы наша кошка далась кому-то чужому в руки, такого еще не бывало.
На кухне я обошла Риана, поспешно вымыла руки, а когда обернулась… так и застыла. Лорд Тьер в несколько мгновений извлек из печи два казана и противни с пирогами, а вот туда…
– Что вы делаете? – воскликнула я, глядя, как магистр запихивает в печь не сопротивляющуюся Царапку.
Кошка не возражала, но глаза раза в два увеличились.
– Дэя, все хорошо, – сообщил мне лорд Тьер, а кошке: – Если вы попытаетесь покинуть пределы моего замка, вас уничтожит дух-хранитель. Он сильнее и вашей первой ипостаси, посему не советую даже пытаться. Однако должен предупредить – я займусь вашим вопросом, и в случае, если ваша вина будет доказана, передам вас властям.
Царапка кивнула, но бросила на меня очень жалобный взгляд. Риан также обернулся, посмотрел на меня и пояснил:
– Гончие взяли след, если я оставлю ее здесь, ее найдут в течение семи дней.
– А… почему печь? – растерянно спросила я.
Ответила Царапка:
– Почти невозможно будет отследить, куда меня переместило пламя очага.
– Просто – невозможно, – внес окончательную ясность Риан, и вокруг Царапки вспыхнул красный огонь.
Когда он угас, кошки там уже не было.
Магистр печь закрыл, прошел мимо меня, тщательно помыл руки, а после подошел к противню, и, присмотревшись к пирогам, спросил:
– Какие с творогом? По запаху чувствуется, что здесь не только мясо.
Подойдя к пирогам, указала на те, что были заметно светлее, вообще это я так первый раз попробовала сделать, сама еще не знаю, как получилось. Риан бегло осмотрелся, чуть нахмурился, затем перед ним вспыхнуло адово пламя. Когда магистр вернулся, в руках у него было блюдо, на нем тарелка с маслом.
– Меня так в одной человеческой деревушке научили, – Риан осторожно поставил поднос на стол, взял один из пирогов, переставил на поднос, сверху последовал внушительный кусочек сливочного масла, и все это слегка посолил. – Сейчас масло чуть-чуть подтает, и будет великолепно.
Масло подтаяло значительно, и было его слишком много, в итоге светлые маслянистые ручейки начали стекать с пирога по рукам магистра Темного Искусства. Я едва смех сдержала, глядя на растерянное выражение Риана…
– Пирог слишком горячий, – догадалась я. – Сейчас я полотенце возьму и…
И вспыхнуло пламя! Огненными ручейками пробежалось по ладоням магистра, сжигая капли растопленного масла, но дальше то огонь перекинулся на пирог! И не успели мы ничего сделать, как он вспыхнул. Я испугалась, но Риан лишь недовольно нахмурился, держа пылающее нечто в руках…
И тут открылась дверь. Вошла мама, остановилась на пороге. Следом за ней на кухне появилась Сира, выглянула из-за маминой юбки и спросила:
– Ой, а чем это у вас так вкусно пахнет?
Пирог в руках Риана шипел и скворчал, а мама оглядела всю кухню, побелела и задала неожиданный вопрос:
– Где Царапка?
Сира уставилась на остатки пирога, потом на Риана, а потом на весь дом прогремел вопль:
– Они сожгли Царапку!
Огонь погас мгновенно. Сожженное тесто неаппетитным куском сиротливо лежало на ладони лорда-директора, когда тот попытался оправдаться:
– Паленое мясо так не пахнет, Сира. Это пирог сгорел, я Дэе огонь показывал, вот пирог и сгорел.
Сестричка рыдать перестала, подошла ближе, заинтересованно посмотрела на сгоревшую выпечку. Она-то успокоилась, а все остальные среагировали как раз на крик: «Они сожгли Царапку!» Пока всем всё объяснили, да пока разобрались с сожженным пирогом, вынутые из печи успели остыть…
– Не надо подогревать, – предвосхищая вопрос магистра, строго сказала я.
– А вы умеете огонь выпускать? – восторженно распахнув глазки, спросила Сира.
Пришлось заслонить остывшие пироги, грудью встав на их защиту. Но пока мы с Рианом переглядывались, мой младший брат Нэк утащил один из пирогов. Сира схватила магистра за руку и утащила следом. В итоге, едва мы с мамой и бабушкой подогрели сдобу в печи, из общей комнаты донесся запах гари.
И тут бабушка спросила:
– А где Царапка?
Отвечать мне не пришлось, так как за стеной раздался крик:
– Дэя, твой лорд горит!
Под удивленными взглядами мамы и бабушки я крикнула в ответ:
– Как горит?
– Красным пламенем! – завопила в ответ восторженная Сира.
– А-а… – уже не надрывая голос, тихо произнесла я, – ну, красным можно…
Мама и бабушка синхронно сложили руки на груди, и обе молча на меня уставились.
А тут опять крик Сиры:
– Дэя, а теперь он снова горит! Золотым!
Я метнулась в общую комнату и застала удивительную картину – Риан стоял посреди полыхающего костра из золотого пламени, который медленно, но верно гасил адово пламя. Загасил.
Увидев меня, лорд-директор просто поманил пальцем, и я побежала, встревоженная и откровенно напуганная собственной догадкой.
Поймав меня в объятия, магистр прошептал:
– Император вызывает. Ты меня простишь?
Молча кивнула.
Взметнулось адово пламя.
Пользуясь тем, что нас теперь никто не видит, Риан наклонился и осторожно поцеловал… Я не успела даже ответить, как он исчез.
А когда исчезло и адово пламя, я осталась одна, посреди нашей общей комнаты, в ситуации, когда на тебя исключительно все смотрят.
– Что случилось? – папа спросил первый.
– Император вызвал, – ответила глубоко несчастная я.
– Ох ты ж, Бездна! – выразил общие мысли дядя Ирв.
– Даже поесть не дали, – выразила мои собственные мысли бабушка.
Вскоре все уже расселись за столами, а меня между собой посадили обе бабушки, видимо, решив, что только им удастся отвлечь меня от грустных дум. А подумать было над чем, например, об ответе на вопрос: кого так отчаянно покрывает император?!
И бабушка Дора, и бабушка Айар пытались меня покормить, о чем-то рассказывали, и вообще за столом не прекращались веселые разговоры, и тут Сира, подошедшая со спины и прижавшаяся ко мне, мечтательно протянула:
– Да-а-а, хороший лорд… Вот будь я постарше, я бы влюбилась!
И все, плотину прорвало:
– Так, где вы познакомились? – требовательно вопросила тетя Кари.
– И как давно у вас отношения? – Дядя Нор иной раз был любопытнее всех женщин нашего семейства разом.
Бездна, спаси меня!
И к моему огромному счастью, Бездна действительно помогла, так как в следующее мгновение раздался стук в двери. Осторожный такой.
Папа встал и пошел открывать. На пороге оказались замерзшие и продрогшие тетя Руи и дядя Лус.
– Видать, все почтовые кареты уже уехали, – задумчиво сказала бабушка Айяр.
– И телеги тоже, – бабушка Дора поднялась и грозно так произнесла: – Что ж, дети мои. Рада вашему возвращению. Очень рада. И если от Руи подлости ожидать могла, то ты, сын!..
Дядя молча вошел в дом, опустил голову, но ничего не сказал. А тетя молчать не стала:
– Да, мы взяли деньги, – начала она визгливым голосом, – но как не взять?
Отец дверь захлопнул, к тетке подошел и глухо спросил:
– Я твоих детей продавал?!
Руи быстро за спину дяди спряталась, а там снова храбрости набралась:
– Я бы ему свою дочь отдала еще три года назад, так нет же – Горту только Дэю и подавай!
Бабушка Дора удивленно переспросила:
– Три года?
Руи поняла, что можно все рассказывать, наполовину высунулась из-за дяди, и понеслось:
– Так он ее давно заприметил, в Ардаме еще. Дэйка ж подавальщицей работала.
Не помню, чтобы я хоть раз видела господина Горта в Ардаме. А тетка продолжает:
– Да к ней там не подойти, уж Бурдус, то ли по доброте душевной, то ли…
– Руи! – оборвал ее дядя.
– Не подойти к ней было, – уже тише продолжила тетя, оставив свои умозаключения при себе, – вот и пришла кузнецова мать ко мне. Посидели, поговорили, она меня про племянницу и спросила. Я сразу правду сказала – что Дэйке два пути: в рабство долговое али на государственную службу. А когда узнали, что дело-то с лордом земли разрешилось, так сразу весточку Горту отправила. Ох и обрадовался он… Я ж как лучше хотела!