– Я тебе не хозяин! – заорал стражник. – А страж славного града Альгора! Живо! Р-работничек! Чего еле лапы переставляешь?!
– Сухо! – пожаловался тот же голос, в темноте мелькнула смутная и странно раскачивающаяся тень. – Лапы болят… камень твердый… руки устали… и рыбы нет!
– Мать твою! – завопил я, выпучившись на вынырнувшую из полусумрака корявую и смешную фигуру.
Лохр! Мой старый знакомый – все черты его морды я запомнил великолепно.
На тонкой шее массивный ошейник, на плечах болтается большая полосатая куртка от тюремной робы, доходящая лохру до самых коленей. Выражение морды крайне плаксивое и несчастное – большущие глаза прямо-таки на мокром месте.
– А ты не выражайся! – мрачно посоветовал последний стражник, покосившись в мою сторону. И тут же вновь переключился на едва ковыляющего по каменной мостовой лохра. – Живее! У-у-у, ворюга!
– О, добрый друг! – в свою очередь, завопил лохр, завидев и услышав мою скромную персону. – О! О! Спаси! Помоги!
– Что, здесь тоже рыбы нет? – с горестным вздохом поинтересовался я.
– Рыба есть! – засиял лохр, и тут же его уши горестно поникли. – Но брать нельзя…
– Уважаемый страж, – обратился я к конвоиру, – прощу прощения, можно ли узнать в чем обвиняют этого несчастного?
– А ты кто будешь? Его друг? – подозрительно прищурился страж.
– Можно и так сказать, – развел я руками. – Знаком с ним.
– Сей преступник повинен в краже и поедании рыбы прямо с рыночного лотка, – поведал мне страж грустную историю незадачливого преступника. – Схвачен на месте. Приговорен к пяти дням исправительных работ.
– А что так много-то? – поразился я.
– Свободу лохрам! – вякнул прижавшийся к моей ноге лохр.
– Молчи! – шикнул на него дюжий страж и пояснил, уже обращаясь ко мне: – Потому как он съел десяток рыбин до того, как был схвачен. Девять больших и дорогих. За это назначили два дня исправительных работ.
– А еще три за что? – поинтересовался я, искоса глядя на усевшегося у моих ног лохра-преступника, обхватившего мое колено и, судя по всему, не собирающегося его отпускать.
– Как оказалось, до происшествия на рынке сей преступник совершил еще одно злодеяние – похитил из выставленного на подоконник аквариума золотую рыбку и сожрал живьем! Старушка владелица от вида сего отвратительного деяния упала в обморок. Был приговорен к еще двум дням исправительных работ на благо города. Преступнику было предложено уплатить штраф, но он смог предложить в качестве платы только свою набедренную повязку, сняв ее прямо в зале суда… за что был приговорен к еще одному дню исправительных работ.
Лохр утвердительно икнул и погладил себя лапой по впалому животу.
– Ну ты даешь, – покрутил я головой. – Ну ты молодец… эксгибиционист болотный, блин!
– Пошли! – рявкнул страж. – Пр-реступник!
– Спаси! – с мольбой уставился на меня Лохр. – Помоги!
– Да как ты вообще здесь оказался?!
– Дом сгореть! Дым, огонь, жарко, сухо! Лохр бежать! Ведь рыбы там больше нет! Не знаю, почему дом сгореть… ты знаешь, почему мое любимый болото сгореть?
– Кхм… Могу ли я внести уплату за него? – скрипя зубами от одолевшей меня жадности, спросил я. Жадность пополам с чувством вины. Болотце-то не без моего участия превратилось в огненный филиал ада.
– Можно, – утвердительно ответил страж. – Завтра, в зале суда. Плата – десять золотых монет.
– А если прямо сейчас? Десять монет штрафа и еще три золотые монеты как пожертвование доблестным стражам великого города Альгоры.
– Это возможно, – после некоторого размышления ответил стражник, протягивая ко мне ладонь. – Плати!
– Пожалуйста, – покорился я неизбежному и отсчитал монеты. – Тринадцать монет.
– Плата принята, – проворчал страж, пряча деньги в поясной кошель. – Он свободен. И то дело – работник с него никакой. Только о еде думать и может. Даже слима слопать пытался!
Ошейник на шее лохр мягко щелкнул, открылся и сам собой подлетел к стражнику, приклеившись к его широкому поясу. Ошейник непростой – с таким устройством на шее не убежишь. Ибо имеется и невидимый обычному глазу магический поводок. Игрокам такие, конечно, не надевают, а вот «местным» – иногда случается. Особенно если преступник – лохр-воришка.
– Спасибо! Спасибо! – заверещал лохр, подскакивая. – Спасибо, добрый друг! Спасибо!
Секунда – и тщедушная фигурка водяного создания оказалась у решетки дренажного колодца, приткнувшегося под дождевой трубой у стены дома.
Еще секунда, и глухо лязгнувшая решетка приподнялась и тут же вновь опустилась на свое место. А лохр бесследно исчез, канув в подземные катакомбы Альгоры. Из темного зева колодца донесся ликующий пронзительный вопль, стремительно удаляющийся и становящийся все невнятней:
– Култых-бултых! Я свободен! Култых-булты-ы-ых!
– Двадцать медяков, – глухо произнес страж, смотрящий в том же направлении, что и я, – на закрывшуюся дренажную решетку, из которой уже не доносилось ни звука.
– Ась?
– Я говорю – двадцать медяков. Столько стоит тюремная роба, унесенная преступником с собой. Плати!
– Вот черт!
– Двадцать медяков! Плати!
– Да-да, плачу… и рыдаю… чертов лохр с его рыбой!
Глава вторая
Костерок-костерок. Седри жадюга. Проклятый богом…
Как и планировал, первым делом я наведался в свою личную комнату и оставил там все лишнее. Например, медальон Грима, чьи свойства я так и не посмотрел.
Не из небрежности. Нет. Только из-за нежелания торопиться. Время поджимало – ведь я пообещал встретиться со своими недавними компаньонами по приключениям и посидеть у костра.
А посему торопиться я не стану. Выпью немного виртуального вина, потреплюсь, погляжу на всполохи цифрового костра и полюбуюсь на существующее лишь в моем усталом воображении звездное небо Вальдиры.
А потом вернусь в личную комнату и займусь делами. Которых, как всегда, просто немерено. И которые я всегда откладывал на потом.
Тщательный осмотр трофеев. Примерка снаряжения. Дальнейшее планирование и прочее, и прочее, и прочее… а пока душа желала только одного – небольшого отдыха. И противиться этому позыву я не мог – слишком уж сильно вымотала меня эта вылазка в Гнездилище и яростная схватка с оборотнем.
Я оставил при себе золотые монеты и, выйдя из гостиницы, заглянул в первый попавшийся на пути винный магазинчик, где купил десяток бутылок красного виноградного вина – молодого, сладкого и терпкого, как поведал мне продавец «местный». Вот и хорошо – то, что надо. Старое, горькое и кислое пусть пьют другие. В том же магазинчике приобрел несколько большущих пакетов зефира.
В быстром темпе добравшись до магической лавки, купил несколько свитков телепортации. Убедившись, что ничего не забыл, активировал один свиток и спустя мгновение оказался у входа в Гнездилище – шагах в двадцати от него. При одном только взгляде в ту сторону меня сразу же пробрал мороз по спине.
Несмотря на ночное время, тут практически ничего не изменилось. Все так же бойко шла торговля, сновали среди толпы игроки в белых плащах с алым крестом, звенели в воздухе призывные и рекламные выкрики. Кто-то горестно вопил, призывая добрых людей помочь и вернуть утерянную при гибели экипировку. Все как всегда.
Это объяснимо – Вальдира никогда не спит. А под землей все одно никогда не бывает дневного света. Плюс ночью возможны дополнительные плюшки или проблемы, или и то и другое вместе. Так, например, обитающие в подземелье монстры могут выбраться наружу, к вящей радости сидящих без дела игроков. Ночью всякое случается.
Вот и сейчас наблюдалось какое-то странное оживление у входа в Гнездилище. Там и сям между камней торчали пылающие факелы, плюс над многими игроками-магами висели шары света, так что освещения хватало и я видел все в подробностях. И чем больше смотрел, тем больше удивлялся – полное впечатление, что у входа спешно формировалась боевая группа. Причем весь состав группы щеголял в белоснежных плащах с алым крестом – то есть группа создавалась сугубо клановая, без чужаков. И ребята собрались серьезные – воины в массивных доспехах, маги, лекари и еще несколько игроков, чьи классы я не смог угадать с первого взгляда. Всего рыл пятнадцать. Большие уровни. Слишком большие для этого данжа. Либо весь клан Алого Креста страдал бессонницей, либо что-то другое…
Несмотря на усталость, я заинтересовался. Спрашивать у собравшихся в подземелье было бесполезно – им не до этого, да и не любят кланы лишнего любопытства. К тому же, пока я хлопал глазами, группа слаженно перестроилась в боевой порядок и канула в черноту входа. Рейд начался. Зато чуть в стороне от входа, рядом с ярко пылающим костром, царило явное оживление, и, секунду подумав, я направил свои натруженные стопы в ту сторону. Любопытство – это не порок.
Подойдя ближе, я встал за спинами игроков и стал прислушиваться.
– …тут-то мы их и увидели! – возбужденно тараторил медноволосый эльф, явно повторяя эти слова не в первый раз.
– Увидели! – проворчал воин-человек, облаченный лишь в стандартный подгузник. – Гарпун в моем брюхе вы увидели! А не их!
– А потом твои пятки, улетающие в темноту. И твой вопль «мамочка!» услышали, – ехидно засмеялся эльф, от переизбытка чувств хлопая себя по коленям. Кстати, эльф был одет точно так же – то есть никак. Такой же подгузник.
– А ты бы не заорал? – смущенно пробормотал воин, поспешно отхлебывая из кожаного бурдюка. – Неожиданно так…
– Я тоже закричала. Перепугалась… – тихо произнесла светловолосая девушка в облегающем трико. – И подлечить не успела. Ты так быстро улетел! Р-раз! И нету! А потом нас самих того… загарпунили…
– Да что случилось-то, ребят? – пробасил подошедший гном с лопатообразной бородой. – О чем речь? На босса наткнулись?
– Да ни фига подобного! – с явной охотой ответил эльф, которому, судя по всему, не надоедало повторять одну и ту же историю бесконечное количество раз. – Босс… ха! На гребехроков! Вот на кого!
– На кого, на кого? На гребе… – запнулся гном на непривычном слове.
– На гребехроков! Жуть! Гарпуны! Яд! Броня! Призрачный свет! И агония!
– О как… – едва слышно пробурчал я себе под нос, лихорадочно вспоминая о гребехроках. Что-то в памяти крутилось.
Какие-то крайне редко встречающиеся моллюски. Хищные ракушки, проще говоря. На этом моя информация исчерпывалась, но я все еще не понимал охватившего всех ажиотажа. И почему вдруг клан Алого Креста рванул в подземелье такой большой группой? Не из-за ракушек же…
А дискуссия тем временем продолжалась, и я не преминул вслушаться. Несколько минут «согревания ушей», и я оказался в курсе случившегося. А уши отогрелись и стали мягкими, большими и свернулись от обилия информации… кхм…
Истина была в следующем: группа в восемь игроков отправилась в Гнездилище. Достаточно быстро они добрались до спуска на последний уровень и, в отличие от нас, таки решили попытать удачу и заглянуть на самое дно. За что и поплатились. У самого входа их уже ждал теплый прием. Причем не от кобольдов, а совсем от других, пришлых монстров. Началось все как в фильме ужасов – со страшных и крайне неожиданных спецэффектов. Из темноты вылетел тонкий гарпун и вонзился в живот впереди идущего воина. Сильный рывок, и вопящего воина утащило во тьму. Еще через секунду он помер, а из непроглядной темноты уже летели следующие гарпуны. Часть группы ломанулась вверх, остальные улетели на локацию возрождения. Больше всего всех испугала не гибель товарищей, а невидимость и внезапность противника.
Но суть не в этом. Много кто погибает в Гнездилище. Не редкий случай.
Суть в монстрах – едва только игроки очутились на локации возрождения и принялись вопить о пережитом ужасе, рядом мгновенно очутилась пара воинов клана Алый Крест, будто бы материализовавшихся из воздуха при одном только упоминании слов «гарпун» и «призрачный свет». Потерпевших буквально допросили, пояснили им, какие именно монстры отправили их на тот свет, после чего каждого наградили десятком золотых монет. Еще через три минуты у входа начали появляться бойцы клана Алый Крест, спешно формирующие боевую группу. Именно в этот момент я и появился, застав сборы и отправление.
Многое прояснилось, но вопросы остались. С какого перепугу Алый Крест так спешно кинулся за этими моллюсками? У них панцири из алмазов или золота? Глубоко в этом сомневаюсь.
Черт… как ни пытаюсь, ничего путного вспомнить о гребехроках не могу. Память раз за разом услужливо подсовывала одни и те же сведения. Моллюски. Ракушки. Светятся. Гарпуны. Яд. Обитают в локации… обитают в локации… а вот этого я не знаю. Никогда не был в «родной» локации гребехроков и понятия не имею, где они «живут».
Точно! Гребехроки сродни грейверам!
Обитают в темноте и воде. Иногда внезапно появляются в том или ином подземелье, крайне «радуя» своим присутствием всех игроков. Гребехроки однозначно не «прописаны» в Гнездилище. И попали сюда непонятно каким образом, сразу отправив на локацию возрождения нескольких игроков. Грубо говоря – в Гнездилище на время появилось еще несколько трудноубиваемых чудищ. Хм… Получается, что клан Алого Креста отправился их уничтожить, дабы ничто не мешало новичкам в их приключениях и развитии? Похвальная забота. Так же «большие» игроки поступают, когда в подземельях зарождается грейвер.
– Такелаж! – ворчливо произнес уже знакомый мне детина из Алого Креста – я покупал у него красочный буклет о Карстовых Пещерах.
Уловив пропитанное морским духом соленое словечко, я прекратил копание в залежах собственной памяти и прислушался к вновь оживившемуся разговору, мгновенно навострив вновь воспрявшие уши.
– Что «такелаж»? – удивленно переспросила девушка в облегающем трико, которое, судя по всему, заменяло ей стандартные майку и подгузник. Скромно и со вкусом.
– Из линей гребехроков получается практически идеальный такелаж, – охотно пояснил игрок в белом плаще. – Поэтому, детишки, если где увидите таких вот монстров, сразу говорите нам. Без награды не останетесь. Ладушки?
– Награда… – обиженно протянула девушка. – У меня там вся экипировка осталась…
– Вернем, – абсолютно серьезно пообещал детина. – Если еще на месте твоя тушка – заберем, поднимем и вернем.
– Ой! Спасибо!
– А мои вещи? – вклинился гном, за чьим плечом маячил человек в подгузнике.
– Все соберем и вернем. В благодарность за информацию о ракушках, – вновь повторил игрок клана Алого Креста, для вескости ударяя себя кулаком в грудь.
– Так что за такелаж такой?
– Бегучий, – усмехнулся детина.
– Да ладно шутить… ну! Еще бы сказал – летучий!
– Кто шутил? Эх вы, крысы сухопутные! – покачал головой тот, хотя его облик также никак не смахивал на внешность морского волка. – Какие шутки? Бегучий такелаж! Оснастка. Мачтовое вооружение. Чтобы паруса поднимать и опускать, реи там…
Детина смущенно умолк, и я понял, что он и сам толком не разбирается в этом деле. Так… уловил пару терминов от знающих людей, запомнил, а теперь использовал в нужный момент, за несколько секунд исчерпав весь запас.
А вот я мог бы продолжать куда дольше. При желании мог бы даже перечислить парусное вооружение нескольких знаменитых кораблей прошлого. Про все эти лини, шкоты, фалы, брасы и прочее… – из памяти не вырвать. Хотя морем я однозначно не болел. Это все отец…
– А чем он идеальный? – не унималась девушка, явно воспрявшая духом, стоило ей узнать, что экипировка будет возвращена.
– Стойкостью к повреждениям, – уже разворачиваясь, пояснил белоплащник. – Крайне крепкий, устойчивый физически и магически, плюс… Э-э-э… Короче! Лучшего материала для бегучего такелажа, чем лини гарпунов гребехроков, не найти! Понятно? Идеальный материал. А если их еще зачаровать на дополнительную прочность, провести через руки умелых ремесленников… получится настоящая сказка! Понятно, детишки?
– Да-а-а, папуля, – пискляво протянула девушка.
Остальные заржали и наперебой принялись что-то отвечать, но я уже не слышал, потому как быстрым шагом удалялся прочь, полностью потеряв интерес к теме разговора.
Такелаж. Оснастка для кораблей. И даже дураку понятно, для каких именно кораблей. Работа на верфях не прекращается ни на секунду. Со стапелей сходит корабль за кораблем. И ведь не просто обычные корабли – это шедевры. Даже не по форме, а по содержанию.