– Что ты задумал, Александр? – настороженно спросила Шадурская.
– Всего лишь небольшое испытание, – ответил Державин. Он двинулся к Катерине, и императорский посох в его руке вдруг превратился в длинный, прямой меч из красного стекла.
– Ты не против? – Он сделал вызывающий на поединок жест.
Девушка удивленно вскинула брови:
– Ты же не собираешься…
Император вдруг поднял свой меч и ринулся на нее. Катерина, быстро взмахнув своим мечом, парировала его выпад. Два стеклянных клинка, просвистев в воздухе, ударились друг о друга, и громкий звон разнесся по тронному залу, отражаясь от стен и изящных витых колонн. Удар отца был настолько сильным, что Катерина едва устояла на ногах.
– Покажи, на что ты способна, дочь! – сурово приказал Державин, размахивая мечом. – Докажи, что я могу на тебя рассчитывать! Докажи, что Оракул Червей не ошибся в своем пророчестве!
– Что ты такое говоришь?! – разозлилась Катерина.
Не так она представляла себе встречу с исчезнувшим отцом. Вместо крепких объятий и объяснений всему случившемуся он бросился на нее с мечом! Конечно, было наивно с ее стороны надеяться на теплую встречу, но, по крайней мере, он мог бы рассказать ей о причинах, заставивших его бросить ее, а не пытаться убить!
Графиня Шадурская отступила к широкому окну. От ужаса она лишилась дара речи.
Александр сменил позицию и снова атаковал Катерину. Меч так и замелькал в воздухе, и сверкающий клинок все ближе подступал к девушке. Катерина отбила несколько выпадов, отодвигаясь в центр зала, но запуталась в подоле длинного платья и упала на пол.
– Черт! – выругалась она.
– И это все, чему тебя научили Прохор и Магистр?! – насмешливо спросил Александр, склоняясь над ней.
Он быстро перехватил в руке меч и опустил его, приставив к груди девушки.
И тут Катерина окончательно разозлилась. Да как он смеет насмехаться над Прохором и Магистром?! Прохор помог Аглае вырастить ее, а Магистр – глава Созерцателей, мудрый и добрый человек, который пытается помочь ей вернуться домой!
Она резко выбросила руку с мечом вверх, заставив Императора отскочить, одним рывком вскочила на ноги и, взмахнув клинком, рассекла подол своего платья. Теперь двигаться было гораздо легче. Замахнувшись мечом, она бросилась на Александра и буквально на лету ощутила, как ее тело покрывается стеклянной броней.
Император с хохотом отскочил и ловко парировал ее удар. Катерина сорвала с себя платье и осталась в красных, сияющих доспехах. Теперь все ее тело покрывали блестящие пластины, на голове был изящный шлем, покрытый узорами, похожими на изморозь. На руках, сжимающих рукоять меча, – защитные стеклянные перчатки, и каждый палец заканчивался острым когтем.
– Вот это моя девочка! – снова хохотнул Император и бросился в наступление. – Давай, разозлись! Покажи мне свою силу!
– Твоя девочка?! Странно это слышать от человека, которого я не видела больше десяти лет! – раздраженно ответила Катерина.
Она легко отразила несколько ударов, а затем, сделав молниеносный выпад, перешла в атаку.
Император проворно отскочил в сторону и легко отбил ее удары.
– Обстоятельства так сложились, – мрачно повторил он. Похоже, это была его любимая фраза. – Не проходит и дня, чтобы я не сожалел о случившемся!
Графиня Шадурская, убедившись, что Державин не собирается убивать свою дочь, успокоилась. Она молча наблюдала за поединком, стоя у широкого окна, за которым проплывал гигантский воздушный корабль.
Катерина ударила еще раз. Державин сделал вращательное движение мечом, закрутив ее клинок, и резко дернул его в сторону Меч вылетел из руки Катерины и со звоном покатился по полу.
Девушка испуганно замерла, но, тут же опомнившись, протянула руку к мечу, расставив когтистые пальцы: клинок заскользил по полу обратно к ней. Она сама не понимала, как это делает. Казалось, доспехи выполняют каждое ее желание, стоит ей только помыслить, что надо сделать. Стеклянная броня делала ее сильнее, быстрее, сноровистее. Вот меч взмыл в воздухе и снова лег в ее ладонь. Выставив клинок вперед, она повернулась к отцу, но тот неожиданно прекратил бой.
Довольно хмыкнув, Александр отвел руку с мечом в сторону, и клинок растекся, снова превратившись в императорский жезл с красным черепом на набалдашнике.
– Я в тебе не ошибся, – буравя ее взглядом, произнес Державин. – Ты действительно можешь за себя постоять. К тому же, как я вижу, владеешь даром Темнейшего, а это многого стоит. Я чувствую тьму, которая охватывает тебя в моменты гнева. Ощущаю в тебе Темный Гламор.
– Как ты можешь это чувствовать? – нахмурившись, спросила Катерина. – Ведь ты обыкновенный человек!
– Уже нет, дорогая. Но на все твои вопросы я отвечу позже. А пока… Прошу прощения за столь странный прием, но я должен был тебя испытать!
Он вдруг шагнул к застывшей Катерине, отвел ее выставленный меч своим жезлом в сторону и порывисто обнял дочь. Отец был почти на голову выше Катерины, и, прижав ее к себе, он высоко поднял девушку в воздух. Стеклянный шлем исчез, волосы Катерины волнами рассыпались по ее плечам. Сильные руки крепко держали ее, и потрясенная Катерина смотрела то на отца, то на осколки Резановых, рассыпавшиеся по стеклянному полу.
– Я уже совершенно ничего не понимаю, – с волнением призналась она. – Ты действительно рад мне или сейчас снова попытаешься прикончить?
– За последние двенадцать лет это самый счастливый день в моей жизни, – сказал Александр и опустил ее на пол.
– Что-то незаметно.
– Ты все поймешь позже, Катерина. Но я очень рад тебя видеть. Как и тебя, Виолетта. – Александр взглянул на застывшую Шадурскую.
– Если это радость, – холодно произнесла графиня, – не хотела бы я видеть тебя в гневе…
– Мне следует соблюдать осторожность. В этом дворце у стен есть не только уши, но и глаза.
– А ты не мог сразу открыться нам? – недоверчиво спросила Катерина. – К чему все эти сложности? Облик Жеводана, поездка с нами в Башню Золотых Грифонов…
– Твои друзья считают меня монстром в облике человека, – вздохнув, начал говорить Александр. – Они ненавидят и боятся Императора, а мне нельзя снимать шлем за стенами этого зала. Представь, как бы я им все объяснил? Они бы меня и слушать не стали и сразу бы попытались убить. Мне же нужно рассказать тебе обо всем и лучше всего сделать это в спокойной обстановке. Вот почему пришлось пойти на такие меры и забрать тебя во дворец.
– Но ты убил Корнелиуса. И Резановых, – холодно заметила Катерина.
– Смерть мага была случайностью. А эти двое… Они заслужили такую участь, – хмуро проговорил Александр. – Не переживай на их счет.
– Что значит: заслужили?! – возмутилась девушка. – Ведь они были людьми, а вы взяли и разбили их! Ты и эта ужасная Локуста!
– Людьми?! – Державин расхохотался. – О, нет! Они были наглыми, мерзкими, напыщенными слизняками! Никто не станет жалеть о них, уж ты мне поверь! Спроси у Виолетты, она провела с ними много времени! Не будь она им нужна, они избавились бы от нее при первой возможности!
– Это правда, – подтвердила Шадурская. – Когда я была с ними, мне постоянно приходилось быть начеку. В любой момент ожидать удара в спину…
– Ты все еще напряжена, Виолетта, – усмехнулся Державин, видя ее скованность.
– Прости меня, Александр, но я еще не отошла от шока, – призналась графиня. – А ты совсем не удивлен, увидев меня? Увидев нас. – Она настороженно взглянула на Катерину.
– Я следил за вами обеими с того дня, как вы оказались в Зерцалии! – ответил Державин. – А до того – за вашей жизнью на Земле, наблюдая за вами через магические зеркала. Тайно я следовал за вами от Вест-Хеллиона до Норд-Шпигеля, от трактира Илеаны до некрополя зеркальных ведьм!
– Но как? – удивилась Шадурская.
– Красный ключ! – догадалась Катерина. – Тот, что ты использовал в подземелье Корнелиуса! Он позволяет тебе проходить сквозь зеркала как Созерцателю?
– Все верно. В пределах Зерцалии хрустальный ключ помогает мне. Жаль, он не позволяет мне покинуть пределы этого мира! Я проклят так же, как и ты, Катерина. Как все, кого Темнейший одарил своей силой. Проклятие, наложенное на Темнейшего древними магами, не позволяет и нам уйти из Зерцалии! А этот ключ – настоящее чудо. Последний из трех ключей Калиостро! Никто не знает, что он у меня, даже Дама Теней. Она бы многое отдала, чтобы завладеть ключом, но мне удавалось скрывать его все эти годы. Все считают его утерянным, зато я могу пользоваться магическим артефактом в любое время.
– Я хотела бы узнать как можно больше о твоей жизни, – призналась Катерина.
– И мне нужно многое рассказать тебе. Вам обеим! Но сделать это будет лучше всего за обедом с моими почетными гостями. Прислуга уже накрывает стол в дальнем зале, где нам никто не помешает поговорить. Но сначала…
Он взял Катерину за руку и закружил ее, словно в танце.
– Еще немного, и твои доспехи исчезнут, родная. Не стоило тебе рвать на себе платье. Его выбрала для тебя Локуста.
– В тот момент я об этом меньше всего думала, – призналась Катерина. – Но ты прав. Наверное, голышом мне будет не очень-то комфортно.
Александр хлопнул в ладоши. Стеклянные двери тронного зала распахнулись, и Катерина снова увидела Локусту. Женщина скользила по гладкому полу так плавно, словно не шла, а плыла по воздуху.
– Скоро обед будет подан, – сдержанно сообщила она. – Ваши гости уже оповещены.
– Отлично, – сказал Александр. – Значит, вскоре мы к ним присоединимся. Локуста, моей дочери нужно новое платье.
Женщина в зеркальной маске молча кивнула и жестом пригласила Катерину следовать за ней.
По спине девушки пробежал холодок. Зловещий облик Локусты, ее черная одежда, зеркальная маска и стеклянный протез вместо руки вызывали у Катерины нервную дрожь. Но пособница Дамы Теней, очевидно, не собиралась причинять ей зла.
– До встречи за столом, – сказал Катерине отец, прощаясь с ней.
Девушка молча кивнула и пошла за Локустой, а Державин обернулся к графине Шадурской.
– Тебя я тоже хочу видеть среди моих гостей, Виолетта, – ласково сказал он. – Так что приведи себя в порядок и принарядись. Перед моими гостями должна предстать потомственная аристократка, а не уличная оборванка с потертой сумкой в руках.
– Ну спасибо за столь сомнительный комплимент, – усмехнулась Шадурская. – Знал бы ты, сколько мне пришлось пережить в этом мире! Я сама удивляюсь, что все еще жива!
– О, я знаю все о твоих злоключениях, – с печалью в голосе сказал Император. – Поверь, они ничто по сравнению с тем, что пережил здесь я.
– Но ты неплохо устроился, хоть я все еще не представляю, как это произошло. И потом, ты совершенно не изменился, даже стал моложе… Возможно ли такое? Ведь это настоящее чудо.
– Чудес в этом мире предостаточно. Я расскажу тебе обо всем, но тоже позже. – Державин снова хлопнул в ладоши, и в зале появились две служанки в длинных черных одеждах. – Они покажут тебе твою комнату и твой новый гардероб, Виолетта. И поспеши: я хочу представить тебя еще кое-кому. Уверен, эту встречу ты никогда не забудешь.
Графиня изумленно приподняла бровь.
– Мне стоит кого-то опасаться? – тревожно спросила она.
– Скорее наоборот. Ты искала ее долгое время, – продолжил Александр. – И теперь твое желание сбылось. Твоя дочь Дельфина сегодня также будет моей гостьей. Если хочешь, за столом вы будете сидеть рядом.
Графиня Шадурская застыла, не в силах произнести ни слова.
Глава третья
Возвращение в школу
Жители Санкт-Эринбурга готовились к встрече Нового года. В городе ощущалась предпраздничная суета. Улицы были украшены иллюминацией и переливались разноцветными огнями, на всех больших площадях стояли новогодние елки, вокруг которых возводились ледяные городки с горками и катками.
Ирина и Артем медленно брели по улице, и им навстречу то и дело попадались люди, нагруженные красивыми пакетами с праздничными покупками. Казалось, все вокруг только и делают, что запасаются продуктами, подарками, новогодними сувенирами. Повсюду царила новогодняя эйфория. Конечно, ведь горожане не подозревали, что их ждет в ближайшем будущем. А вот Ирина и Артем имели довольно четкое представление, потому-то настроение у них было отнюдь не праздничное.
– Спасибо, что встретил, – сказала Ирина, кутаясь в теплый пуховик. – Родители уехали из города по делам фирмы, а выходить из больницы одной как-то уж совсем тоскливо.
Особенно когда всех твоих соседок встречают в вестибюле родители и друзья с воздушными шарами в руках.
– Я как-то не подумал о шарах, – признался Артем. – Но если хочешь, зайдем по дороге в магазин и купим. Только боюсь, там сейчас очереди!
– Да ладно, – отмахнулась Ирина. – Обойдусь. Ты только посмотри на них! Все с этими праздниками прямо-таки с ума посходили. Только я почему-то пока не готова радоваться наступлению Нового года!
Они замедлили шаг, пропуская стайку несущихся детишек. Те с веселыми криками бежали к ближайшей ледяной горке.
– Говоришь, дела совсем плохи? – спросила Клепцова, провожая детей взглядом. – Многое же я пропустила. В Матвея действительно вселился демон?
– Да, все случилось у нас на глазах. Гольданская сорвала с него Зерцекликон, тут-то все и произошло. Но чему удивляться? Они ведь задумали это с самого начала. Даже Маргарита лишь смогла отсрочить превращение, и то ненадолго.
– И вы больше с ним не встречались?
– Нет. Но это и к лучшему, – сказал Артем. – Я не знаю, как теперь себя с ним вести. Ведь это доппельгангер, хотя внешне он выглядит как Матвей. Он знает все, что знал Воронин. И самое страшное – он знает, где нас найти!
– Да уж, жутковато, – согласилась Ирина. – Значит, Матвей теперь на их стороне… А эта изуродованная старуха заполучила внешность Маринки. А где сама Дасова?
– Она скрывается в доме Сухоруковых. Алена Александровна прячет ее от всех. Если Вест узнает, что Маринка жива, Орлову не поздоровится. Ведь он работает сразу на две стороны.
– Но долго прятаться она не сможет. А как же учеба?
– Маринка и в школе не появляется, – ответил Артем. – Учителя думают, что она болеет. Скорпион даже мобильник у нее отобрал, чтобы ее по нему не вычислили!
– Ты, я и Маринка… Выходит, нас теперь осталось только трое? Если не считать взрослых?
– Серафима с нами.
– А она-то как во все это ввязалась? – удивилась Клепцова.
– Ты же видела, на что способен ее отец? Оказалось, она давно в курсе событий.
– Маленькая выскочка! – не удержалась Ирина. – И сюда влезла!
– Без ее помощи нам не обойтись. Сама понимаешь: нас слишком мало. Но если Скорпион окажет нам поддержку, мы сможем противостоять Клубу Калиостро.
– Только что нам теперь делать? Каков дальнейший план? Все рухнуло в один миг, и я даже не знаю, за что хвататься!
– Сейчас нам остается только одно, – сказал Артем. – Выяснить дальнейшие планы Беста и Гертруды и помешать их осуществить. Скоро Феофания и Скорпион должны встретиться в доме Сухоруковых, там они все и обсудят. Но боюсь, нас туда не позовут. Они вдруг решили, что мы еще дети и для детей все это слишком опасно.
– Пусть попробуют не позвать, – нахмурившись, сказала Ирина. – Мы в этом деле намного раньше, чем все остальные, поэтому и сейчас не останемся в стороне!
Они спустились в метро и доехали до конечной станции, неподалеку от которой находилась школа. Ирина собиралась отнести в учительскую справку из больницы, на несколько дней освобождающую ее от занятий. В преддверии новогодних каникул все контрольные уже были сданы, но пропускать школу ученикам без уважительной причины не разрешалось.
Поравнявшись со школьными воротами, они увидели во дворе большую искусственную елку. Ученики младших классов как раз украшали ее игрушками собственного изготовления. Вожатая Оксана руководила процессом. Рядом с ней стояли Лия и Дуня. Увидев Ирину и Артема, девчонки о чем-то зашептались, а потом противно захихикали.