– Прошу.
Рыс вошел в комнату первым, вслед за ним – я с Лараном на руках. Симпатичная комната, хоть и темная, как все в замке. Тяжелые коричневые шторы, вполне удобная на вид кровать с пологом, письменный стол, на котором лежали две стопки книг, и неприметная дверца, очевидно ведущая в ванную комнату.
– Устраивайся, Элла, – сказал Тхэш. – Кое-какую одежду для тебя привезли, впрочем думаю, тебе не много понадобится. Располагайся.
Двери закрылись. Щелкнул замок. Мы с Рысом недоуменно переглянулись. Почему бы не забрать мою верхнюю одежду? Куда я на мороз-то пойду? А тут даже жакетик оставили. Самоуверенные идиоты, я же все равно попытаюсь сбежать. Какая разница, убьет меня Ладон по истечении этих месяцев или при попытке к бегству?
– Мм… Ладон? – Я зачем-то задрала голову. – Э-э-э… я не знаю, слышишь ты меня или нет, но, пожалуйста, не наблюдай за мной полчасика, я приму ванну. Спасибо.
Решила быть хотя бы внешне вежливой. Во всяком случае, в принципиальных вопросах. Дракон, конечно, не человек, да и тела своего я не стеснялась, но все-таки расхаживать голой перед чьими-то взглядами не хотелось. Вздохнула, надеясь, что у Темного Дракона действительно хватит такта, и поплелась в ванную, наказав Рысу следить за птенцом.
Горячая вода расслабляла. Давала уставшим мышцам желанный отдых. Я застонала, когда опустилась в ванну, достаточно просторную для худой и невысокой девушки. Напротив висело большое зеркало, и я поразилась, как неопрятно я выгляжу. Длинные темные волосы спутались, челка лезла в глаза, губы обветрились, а руки были исцарапаны и покраснели от холода. Красотка, ничего не скажешь.
– Ну, спасибо хотя бы за щетку, мыло, – я понюхала какую-то баночку, – и масло. Правда, дыню я не люблю, но хотя бы благоухать в гробу буду чем-то приличным.
– Не благодари, – раздался голос Ладона.
Я чуть не захлебнулась, от неожиданности погрузившись в воду.
– Я же просила! Я вообще-то моюсь! И… и не смей за мной наблюдать!
– Ты в моем замке. Моя пленница. Я делаю что хочу. И я тебе не доверяю.
– Да я и не прошу твоего доверия.
Знать бы еще, как он смотрит, чтобы спрятаться…
Наконец я нашла выход: закуталась в полотенце и притащила из комнаты ширму, непонятно зачем там установленную. Кое-как, при помощи грубой физической силы и магии, сдвинула ванну к стене и заслонила ширмой. Причем так, чтобы одним концом ширма навалилась на стену и подсматривать сверху было нельзя. Таким образом, мне для помывки оставался крохотный темный шалашик, да и воду пришлось греть заново. Зато спокойно помылась, внутренне злорадствуя: даже в таком незавидном положении Темному Дракону можно противостоять.
И это непередаваемое ощущение чистоты и расслабленности… После нескольких неприятных часов общения с Ладоном я чувствовала себя разбитой, уставшей и очень хотела спать. Но прежде нужно было поухаживать за птенцом.
Вдруг вся комната наполнилась тихим, но внушающим ужас смехом Ладона. Я вздрогнула и больно ушиблась мизинцем о косяк.
– Ты – глупая девочка, – сказал Ладон. – От меня не спрячешься за ширмой.
– Ну, знаешь… – выдохнула я. – Под кроватью от тебя, что ли, скрываться?
И, гордо задрав нос, направилась в спальню.
– Давай, хороший мой. – Ларан успел уснуть и просыпаться ради купания не желал. – Ну, дракоша, просыпайся. Надо помыться, надо чуть-чуть погреться. Давай-давай!
Возмущенно что-то лопоча, он все-таки открыл глазки. Жалко было до безумия. Каково это, жить в полной темноте? Надеюсь, я этого никогда не узнаю.
– Прости, малыш, но придется тебе помыться в моей воде. Зато она горячая, тебе полезно. Вот так.
Он отчаянно цеплялся за краешек ванны, хотя воды там было не так уж и много, часть я испарила, чтобы птенец не захлебнулся.
– Ну, не бойся, это водичка, сейчас мы тебя помоем. Смотри, какая приятная.
Он успокоился, перестал дрожать и жался к моей руке, пытаясь сунуть мордочку мне в ладошку. Осторожными массирующими движениями я начала его мыть.
– Бедный мой, натерпелся. Сейчас с тобой отдохнем. А потом вырастешь большим и сильным драконом, будешь сильнее Ладона!
По ванной пронесся какой-то неопределенный звук, полный сомнения, но я решила игнорировать Ладона и промолчала.
– Давай, тоже будешь пахнуть дыней. – Я капнула немного масла в воду. – Ну вот, умница, больше не боишься. Нет-нет, воду не пей, я тебе принесу чистой, там где-то стоял графин.
Подошел Рыс, с любопытством заглянул в ванну, где плескался птенец.
– Тоже хочешь купаться? – улыбнулась я.
И рассмеялась, когда кот стрелой метнулся в комнату. Да, в этом Рыс от своих более мелких сородичей не отличался. Мыться он не любил. Впрочем, потом, когда я отнесла Ларана в комнату, мне удалось загнать кота в ванну, пригрозив, что иначе он будет спать на полу. А спать Рыс любил со мной, на мягкой постельке. И хоть отец его за это гонял, не упускал возможности улечься где-нибудь рядом.
Так мы и разместились. Птенец, укутанный в полотенце, на одном краю кровати, Рыс – на другом, и посередине я.
– Ну, чего ты мурчишь? – Рыс положил голову мне на живот и дернул ушами. – Не бойся, мы обязательно что-нибудь придумаем. Все будет хорошо. Прорвемся, Рыс, прорвемся, пушистый. Спи.
Я еще долго не могла уснуть. Думала, смотрит ли Ладон, корчила рожи и умилялась спящему птенчику, который выглядел таким невинным и милым… Что ж, ему хотя бы дадут улететь. Вот только как он проживет без помощи людей, будучи слепым? Нет, погибать здесь нельзя.
– Ничего у тебя не выйдет, Ладон, – пробормотала я и зевнула. – Не с той связался.
А потом провалилась в сон, пригревшись рядом с пушистым Рысом.
«Небо здесь было кроваво-красным. И всюду, куда падал взор, была пустота. Самая обычная пустота, поглощающая все вокруг, не оставляющая ничего ни в реальном мире, ни в мире снов. И лишь небольшая площадка, освещенная красноватым тусклым светом, выделялась из этого общего мрака. Босыми ногами я чувствовала холод камня, голыми плечами – леденящий душу ветер.
Платье. Белое, струящееся, развевающееся на ветру. Оно было очень красивым. Простым, легким, но в то же время каким-то праздничным. Подвенечным.
У мамы не было свадьбы, и она часто говорила, что у меня будет самое красивое подвенечное платье.
Я была одна. Одна среди бушующего мрака. Одна среди красных всполохов. Совсем одна. И щемящее чувство одиночества и отчаяния затопило меня, заставив дрожать.
Такое чувство, будто я находилась в аду.
А потом, уже просыпаясь, я поняла.
Это была Расщелина».
Я проснулась, словно от кошмара, с бешено колотящимся сердцем, вся мокрая. Нашарила, перегнувшись через Рыса, стакан воды и жадно выпила почти половину. Только тогда окончательно проснулась и поняла: это был сон, я в своей постели, все хорошо.
Через мгновение пришла еще одна мысль. Я не в своей постели. Застонала и свалилась на подушки.
Практика. Вылазка на Плато. Ладон.
– Да чтоб тебя… ящерица паршивая!
И тишина в ответ. А вот интересно, Ладон отлучается из замка? Отлучается. Нападает на деревни, прочесывает свои владения, меня в ловушку загнал. Ведь если Темного Дракона нет в замке, за мной никто не следит. Вряд ли наг так вездесущ, как Ладон. И появится шанс сбежать.
С замком на двери я как-нибудь разберусь, а уж спрятаться от одного нага в большом замке сумею. Дальше – дело техники, валим в город и скрываемся в толпе или бежим к горам. Ищем необходимый пергамент и отправляем весточку отцу. А уж он разберется, как меня вытащить.
Надежда вспыхнула так сильно и так ярко, что я улыбнулась. Но тут же закуталась в одеяло, чтобы не заметил Ладон, если он наблюдал, конечно. Нельзя давать понять, что у меня появился план. Нельзя.
Заворочался во сне Рыс и махнул лапой, попав мне прямо по лбу. Захныкал птенец. До утра я уже уснуть не смогла и поплелась умываться. А потом производить ревизию имеющихся вещей.
В шкафу – несколько комплектов одежды. Какие-то бесформенные коричневые сарафаны и брюки. Верхней одежды, разумеется, не было. Я сложила свою, наложив парочку заклятий, чтоб не сперли и не уничтожили. Конечно, хорошего мага вряд ли такое остановит, но чем демоны не шутят?
Книги оказались сплошь учебниками географии или истории. Ничего магического, ничего такого, что могло быть как-то использовано. И лишь парочка художественных, не слишком привлекательных на вид. Но что есть, то есть. Тем более что оставаться надолго в замке я не собиралась.
А около восьми утра (время я отслеживала по массивным настенным часам) на столе появился поднос с завтраком и записка от нага: «Доброе утро, Элла. Надеюсь, ты отдохнула. Твой завтрак. Тхэш».
Я с радостью обнаружила целый графин с молоком и до краев наполненную яичницей тарелку. Как оказалось, яичница была еще и с каким-то мясом. И умопомрачительно пахла. Хлеб был свежим.
– Ларан, Рыс, у нас есть куча еды! – радостно воскликнула я. – Просыпаемся, друзья. Просыпаемся.
Пока кот потягивался и облизывался, я кое-как распределила еду. Рысу выделила отдельную тарелку, решив, что отдавать ее обратно не буду. Сложила туда половину яичницы, покрошила хлеба. Доест, налью молока.
А вот птенца пришлось кормить с руки хлебом, размоченным в молоке. Он так благодарно и ласково ко мне жался, так осторожно брал лакомство с ладони, что появилось нестерпимое желание чмокнуть его прямо в нос. Драконы в детстве – удивительно хорошенькие существа. Особенно такие несчастные, как Ларан.
Рыс довольно чавкал. Приступила к завтраку и я, мысленно поблагодарив Тхэша за то, что в этот раз порция больше. Официально Рыса и Ларана вроде как не кормят, но дураку понятно, что такую миску яичницы я съесть не в состоянии. Что-то в этом наге было.
– Мог бы и приятного аппетита пожелать, – хмыкнула я куда-то вверх, Ладону.
А в ответ – тишина. Хм… Значит, эта ящерица улетела из замка? Нет, выбираться сейчас опасно. Ларан еще слаб, а его я не брошу, с Ладона станется со злости его прикончить. Прикинем по времени. Ладон обещал маме пару месяцев неизвестности. С учетом его характера примем, что жить мне осталось месяц. Учтем погрешности и сделаем запас… Пожалуй, через неделю-другую нужно бежать. А перед этим выяснить, как часто он отлучается, на какое время и какова сила этого Тхэша.
Ладон объявил о своем присутствии только перед самым обедом. Я хихикала, пытаясь обучить Ларана ездить верхом на Рысе. Выглядело это, конечно, не самым интеллектуальным занятием, и, похоже, в глазах Темного Дракона я упала еще ниже, но…
Как прикажете уводить Ларана? Летать он пока не умеет, я могу и не удержать, да и в случае чего сбежать таким образом им будет гораздо проще. А уж записку в ошейник Рысу я засунула, обнаружив на столе, среди прочего, блокнот и карандаш. Замирающий, похоже, предоставил обо мне полную информацию, раз мне выделили принадлежности для рисования. Скотина.
– Вы, миледи, хорошо провели время? – с легкой усмешкой в голосе поинтересовался Ладон.
Издевается.
– Благодарю, вполне, – слегка улыбнулась я.
В этот момент Ларан смешно шлепнулся со спины Рыса прямо на пол. Кот этого не заметил и гордо прошествовал в ванную комнату.
– Смотрю, интеллектуальным развлечениям, которые для вас приготовил Тхэш, вы предпочли детские игры. Забавно, забавно.
– Ой, простите великодушно, интеллект? О чем это вы, Ладон?
– Я, миледи Златокрылая, говорю о том, во что вы едите. Голова. Некоторые особи вашего вида утверждают, что думают ей.
– Ну, мои особи думают хотя бы головой.
– Это вы на что-то намекаете? – подозрительно осведомился Ладон.
– Нет-нет, что вы!
В этот момент на столе появился поднос с обедом.
– Что, приятного аппетита у вас желать не принято?
– Мне плевать, будет ли у тебя приятный аппетит, – незамедлительно отозвался Ладон.
– Вот спасибо!
На обед мне достался куриный суп, целая гора жареной картошки и кувшин с компотом, а еще большое зеленое яблоко. Куриную ножку и часть картошки я отдала Рысу, птенца напоила компотом и скормила ему чуть-чуть мяса. Как хорошо все же, что малыш оказался всеядным. С Лараном были бы проблемы, будь он, скажем, облачным драконом – они едят далеко не все.
– А куда ты летал? – как можно непринужденнее спросила я.
Ладон помолчал, прежде чем ответить.
– Тебя это так интересует?
Равнодушно пожала плечами:
– Мой мир ограничивается теперь четырьмя стенами, котом и птенцом. Разумеется, меня интересуют разговоры. Пусть даже с врагом.
– Если я скажу, ты снова назовешь меня монстром.
– Я и так своего мнения не меняла, – вздохнула я и принялась за яблоко. – Так все-таки, где ты был?
– Я убил одного из Погонщиков.
Сердце быстро-быстро забилось. К горлу подступила тошнота. Наверное, Ладон что-то почувствовал, потому что в следующую секунду произнес:
– Не твоего отца. Замирающего.
– Что? Почему? Он же был твоим…
– Именно поэтому. У твоего отца возникли подозрения. А Замирающий мог выдать более ценных людей. Я напал на экипаж, а ему было велено защищаться, дабы отвести от себя подозрения. Он и не знал, что погибнет. Зато теперь числится в героях.
– Подонок, – прошипела я.
Настроение, улучшившееся было утром, снова стало паршивым.
– Я предупреждал, – флегматично ответил Темный Дракон. – Еще о чем-нибудь желаешь поговорить?
– Какая разница? Ты все равно не будешь учитывать мои желания.
– Возможно, буду, – возразил дракон. – Попробуй, попроси.
Попросить… Что же мне хотелось попросить у Ладона? Пока я раздумывала, он сказал:
– Это твои последние месяцы. Мне нет нужды заставлять тебя страдать. Только твою мать.
– Как мило. Хорошо. Я хочу пирожное с кремом на ужин и… и укрепляющее зелье для Ларана! Я оставила аптечку там, откуда ты меня забрал, а ему не помешает немного зелья.
– Я подумаю. Что тебе этот птенец? Обуза, лишний рот и только.
– Он маленький. И не виноват, что ты вымещаешь свои комплексы на ни в чем не повинных людях и драконах, – огрызнулась я. – Понимаю, что для тебя такие слова, как сочувствие, доброта и бескорыстная помощь, чужды, но не делай вид, будто ты знаешь людей. Ты сам придумал для себя, что мы ненавидим вас, и усердно вдалбливаешь это другим.
– Ты глупая девочка.
И Ладон пропал, вероятно обидевшись. Если драконы вообще умеют обижаться. Но на ужин пирожное я все-таки получила. А вот зелье, увы, нет.
Глава 3
«Отчет по практике адептки Златокрылой Эллы»
Практическое задание: ознакомиться с методами и регламентами работы отрядов спасения «Драконьих Авиалиний», изучить принципы спасения драконов. Защитить отчет не позже первой осенней декады.
Параграф первый. Теоретические сведения (заполнить потом… если выживу).
Параграф второй. Практический опыт – не удался…
Параграф третий. Заключение: нуждающиеся в помощи драконы могут быть ловушкой, что не отменяет их нужду. Возникают вопросы баланса между безопасностью спасателя и долгом (посмотреть, как этот вопрос освещен в учебнике).
Я планировала побег через две недели. Но судьба сама вмешалась в размеренное и скучное течение моих дней в плену, подкинув подарок, которым было грех не воспользоваться:
– Ладон улетел на два дня.
Узнала я это от Тхэша, зашедшего справиться о моих делах. Он как-то вскользь спросил, не нужно ли мне чего. Мол, проси, пока возможность есть, все в этом замке решает Ладон. На что я, преувеличенно тяжело вздохнув, заявила, что мне одиноко и совсем не с кем поговорить.
В общем, уломала нага на разговор и добыла стратегически важную информацию под предлогом любопытства к его расе.
Во-первых, он был сильным магом, но не боевым, и навыками слежки за пленниками не обладал. Он больше по части приготовления обедов да ведения хозяйства замка. Во-вторых, когда Ладона не было, Тхэш оставался в замке почти один, не считая слуг, которые бывали здесь довольно редко. И в-третьих, наг по ночам спал. Что не могло не радовать. А вот слух у него был довольно чуткий. Мгновенно созрел план побега.